นอกจากทางนี้แล้ว ท่านกับข้าไม่มีทางเลือกอื่น!
“เมื่อได้ฟังคำพูดของหลินเอิน สีหน้าของแลมบ์พลันเปลี่ยนไป เขาได้แต่แอบด่ากราดโคลูในใจ ที่ถึงกับเอาข่าวสารสำคัญขนาดนี้ไปบอกกับพวกศิษย์ฝึกหัด จนเป็นเหตุให้ตัวเองพลอยถูกลากเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยเช่นนี้”
เขาไม่ได้คิดว่าหลินเอินกำลังหลอกตนเอง เพราะการเคลื่อนไหวของศาสนจักรในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ถือเป็นสัญญาณที่ชัดเจนอย่างยิ่ง และก็เพราะความกังวลในเรื่องนี้ เขาจึงเลือกที่จะซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังเพื่อคอยจับตาดูสถานการณ์ พร้อมเตรียมตัวหลบหนีได้ทุกเมื่อ ทว่าก็ไม่คิดว่าจะถูกลากตัวออกมาเช่นนี้
“【สมาคมเรือ】ดำเนินกิจการในเมืองท่าแห่งนี้มานานหลายปี น่าจะมีข่าวคราวที่คล่องตัวใช่หรือไม่? ท่านรู้หรือเปล่าว่าใครถูกศาสนจักรจับตัวไป?” หลินเอินถามออกไปด้วยความคาดหวัง”
แลมบ์อ้ำอึ้งก่อนส่ายศีรษะ แล้วตอบกลับด้วยความจนใจว่า “ตอนนี้【สมาคมเรือ】ถูกเพ่งเล็งหนักมาก ข้าเองก็รู้ไม่มากนัก เกรงว่าคงเป็นเพราะท่านศาสนจักรปิดข่าวนี้ไว้ มีแต่พวกนักบวชในเมืองท่าเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าถึงข่าวกรองลับระดับนี้ได้”
การจะบ่อนทำลายหรือควบคุมนักบวชสักคนไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเขาล้วนเชี่ยวชาญในเทวเวทอันทรงพลัง ส่วนมากมักมีศรัทธาอันแน่วแน่ อีกทั้งยังไม่ขาดแคลนทรัพย์สินเงินทอง เรียกได้ว่าเป็นคนที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง”
ดังนั้น แม้ว่า【สมาคมเรือ】จะดำเนินกิจการในเมืองท่ามาหลายสิบปี แต่เขาก็พยายามหลีกเลี่ยงไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ไปพัวพันกับนักบวชของศาสนจักร
คิ้วของหลินเอินขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว เดิมทีเขาหวังจะได้ข่าวสารที่เพียงพอจากแลมบ์ ทว่าไม่นึกว่าอีกฝ่ายก็ไม่รู้อะไรเลยเช่นกัน เรื่องนี้จึงอยู่เหนือความคาดหมายของเขาไปโดยสิ้นเชิง”
“ท่านพ่อมด ท่านกำลังคิดจะช่วยเหล่าศิษย์พ่อมดที่ถูกจับไปพวกนั้นอย่างนั้นหรือ?” แลมบ์เอ่ยถามหยั่งเชิง
“ใช่ นี่เป็นเรื่องสำคัญสำหรับเจ้าด้วยไม่ใช่หรือ?” หลินเอินกล่าวอย่างคล่องแคล่ว
“เรื่องนี้คงยากนัก ตอนนี้ในเมืองท่าเต็มไปด้วยทหารยาม อีกทั้งศิษย์พ่อมดพวกนั้นอาจไม่ได้ถูกคุมขังอยู่ในคุกที่ท่าเรือ ต่อให้ช่วยออกมาได้โดยบังเอิญ พวกนั้นก็ไม่มีทางหนีออกจากเมืองท่าได้อยู่ดี” แลมบ์ส่ายศีรษะกล่าวค้าน “แทนที่จะเสี่ยงทำเรื่องนี้ สู้หาวิธีกำจัดพวกนั้นจะง่ายกว่ามาก!”
“ในเมื่อพวกนั้นล่วงรู้ความลับของ【สมาคมเรือ】 เพียงแค่ทำให้คนเหล่านั้นหายไปก็พอ”
“โดยปกติแล้ว การฆ่าคนย่อมง่ายกว่าการช่วยคนอยู่แล้ว!”
หลินเอินไม่ได้แปลกใจกับความใจร้ายของแลมบ์เลย เพราะในโลกอันมืดมิดแห่งนี้ ชีวิตคนคนหนึ่งแทบไม่มีค่าอะไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เกี่ยวพันกับความลับของดินแดนแห่งพ่อมด
“แต่ข้าไม่เห็นด้วยกับมุมมองของท่าน” หลินเอินหัวเราะเย้ยก่อนกล่าวว่า “ท่านแลมบ์ ท่านคงไม่ได้คิดฝันหวานว่าเมื่อเรื่องนี้จบลงแล้ว 【สมาคมเรือ】จะยังอยู่ในเมืองท่าเพื่อเก็บเกี่ยวความมั่งคั่งต่อไปได้โดยไม่เดือดร้อนอะไรใช่ไหม?”
ในเมื่ออันซิลค์เลือกใช้เมืองท่าเป็นฐาน นั่นหมายความว่าอีกฝ่ายจะต้องมีหลักฐานบางอย่าง ต่อให้ตอนนี้ไวท์โดฟและโจนนี่จะตายไป แต่ไม่ช้าก็เร็วเบาะแสจะต้องสาวมาถึงตัวเจ้าแลมบ์อย่างแน่นอน
“เพราะอย่างไรเสีย การขนส่งสินค้าทั้งหมดในเมืองท่านี้ ส่วนใหญ่มันก็เชื่อมโยงกับ【สมาคมเรือ】อยู่ดี!”
“สีหน้าของแลมบ์ดูย่ำแย่อย่างมาก เขาเองก็รู้เรื่องนี้ดี เพียงแต่ไม่อยากยอมรับความจริงข้อนี้เท่านั้น”
ลองคำนวณดูแล้ว เขาอยู่ในเมืองท่ามาได้ยี่สิบปีเต็ม นับว่าช่วงชีวิตครึ่งหลังของเขาทุ่มเททั้งหมดลงไปในที่แห่งนี้
“ท่านเป็นคนฉลาดนะ ท่านแลมบ์ ตอนนี้ทางรอดเดียวของเราคือขึ้นเรือข้ามทะเลหมอกไปยังดินแดนพ่อมด มิฉะนั้นสิ่งที่ท่านเคยทำมา ต่อให้หนีไปที่ไหนก็ต้องถูกศาสนจักรลากตัวออกมาแน่นอน!” หลินเอินกล่าวตรงไปตรงมา
“ตอนนี้ถ้าขึ้นเรือข้ามทะเลไป ท่านยังเอาเงินทองที่สะสมไว้บางส่วนไปด้วยได้ แต่ถ้ารอจนกว่าอันซิลค์จะลงมือ เกรงว่าท่านอาจไม่เหลือแม้แต่ชีวิต!”
แลมบ์จ้องมองหลินเอินลึกซึ้ง อ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายกลับได้แต่ถอนหายใจอย่างจนปัญญา
“ตอนนี้ออกเรือก็สายเกินไปแล้ว! เมืองท่าเริ่มควบคุมเรือขนส่งสินค้าเข้าออกอย่างเข้มงวด วันนี้เดิมทีมีเรือสินค้าใหญ่สองลำจะส่งของไปยังเมืองหลวงของจักรวรรดิ แต่กลับถูกยึดไว้ทั้งสองลำ”
“ไวขนาดนี้เชียวหรือ?’ หลินเอินชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนสถานการณ์จะแย่กว่าที่เขาคาดไว้ แต่เขาก็รีบสงบสติแล้วเอ่ยถามต่อ “แต่ท่านย่อมมีวิธีจัดการได้อยู่แล้วใช่ไหม?”
ช่วงหลายวันที่อยู่ในเมืองท่านี้ เขาเกือบถูกข่าวสารจริงเท็จปั่นป่วนจนมึนงงไปหมด เพื่อที่จะหาตัวจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้ให้เจอ
ถ้าไม่ใช่เพราะเวทแปลงร่างอันน่าสะพรึงที่ทำให้เขาปลอมตัวเป็นหัวหน้า【สมาคมเรือ】ได้จริง คงไม่มีทางดึงอีกฝ่ายออกมาได้
คนที่รอบคอบเช่นนี้ หลินเอินไม่มีทางเชื่อว่าแลมบ์จะคาดไม่ถึงว่าตัวเองอาจถูกขังอยู่ในเมืองท่าเพราะการปิดท่าเรือ อีกทั้งเขาย่อมไม่อาจไม่มีการเตรียมการใดๆ เลย
หลินเอินครุ่นคิดรวบรวมข้อมูลที่เขาสืบได้ตลอดสองสามวันที่ผ่านมาอย่างรวดเร็ว...
“ในเมื่อท่าเรืออยู่ในสถานะปิดบางส่วน ดังนั้นในช่วงเวลานี้ เรือที่ออกสู่ทะเลได้โดยอิสระก็คงมีเพียงเรือรบที่ทำหน้าที่ลาดตระเวนทะเลเท่านั้น!”
“เรือวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เรือฟ้าครอบจักรวาล เรือผู้พิทักษ์... บนเรือลำไหนมีคนของท่าน?’ หลินเอินถามด้วยความสงสัย”
สีหน้าของแลมบ์เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาไม่นึกว่าหลินเอินจะเดาเรื่องนี้ออก เขาถึงกับสงสัยว่าอาจมีคนสนิทของเขาทรยศแล้วขายความลับไป ในที่สุดก็ทำได้เพียงยอมรับอย่างไม่เต็มใจ “มันคือ... เรือฟ้าครอบจักรวาล!”
“ยอดเยี่ยมไปเลย!”
หลินเอินรู้สึกทึ่งในความสามารถของแลมบ์ ไม่คิดว่าจะมีอำนาจควบคุมเรือรบลำหนึ่งได้จริงๆ ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่คิดจะลองลวงถามอีกฝ่ายดูเท่านั้น
แลมบ์พูดอย่างหงุดหงิด “เรื่องไม่ได้ง่ายเหมือนที่ท่านคิดหรอก แม้กัปตันเรือฟ้าครอบจักรวาลจะเป็นคนของข้า แต่เรือทุกลำต้องรายงานและตรวจสอบทั้งขาเข้าและออก หากเบี่ยงออกนอกเส้นทาง คาดว่าด่านตรวจจะพบได้ในไม่ช้า”
“ในทะเลหมอก เรือรบของพวกเราอาศัยเพียงการยิงธนูระยะไกลหรือการใช้หัวเรือพุ่งชน แต่บนเรือของฝ่ายนั้นกลับมีนักบวชอยู่ด้วย แค่ใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์สองสามบท เรือที่แข็งแกร่งเพียงใดก็จะถูกทำลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย”
“นอกจากนี้ การเคลื่อนย้ายผู้คนและทรัพยากรในปริมาณมากก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน”
“เรื่องนี้ท่านไม่ต้องกังวล ตอนที่พวกเราข้ามทะเล พวกเขาจะไม่มีเวลามาสนใจเราอีกแล้ว’ หลินเอินกล่าวอย่างมั่นใจเต็มที่”
“ข้ามีแผนการหนึ่ง หากสำเร็จ ต่อให้กองทัพมากเพียงใดก็จะไม่เป็นภัยอีก แต่แผนนี้ต้องอาศัยความช่วยเหลือจาก【สมาคมเรือ】...”
หลินเอินจ้องมองแลมบ์ รอคอยคำตอบจากอีกฝ่าย【สมาคมเรือ】ทั้งหมดมีกำลังคนมากกว่าพัน แม้จะเป็นแค่ฝูงชนไร้ระเบียบ แต่ถ้าใช้ประโยชน์ได้ ก็จะกลายเป็นพลังอันมหาศาล
“ท่านหวังพึ่งพวกนั้นไปต่อต้านกองกำลังของศาสนจักรไม่ได้หรอก...’ แลมบ์ถอนหายใจ คนใน【สมาคมเรือ】แม้จะมีมาก แต่ส่วนใหญ่ก็แค่อาศัยทำมาหากินอยู่ใต้ปีกของข้าเท่านั้น”
“ปกติข้าให้พวกมันไปมีเรื่องกับแก๊งอื่นก็พอไหว แต่ถ้าจะลากออกไปสู้รบกับกองทัพปกติ เกรงว่ายังไม่ทันเริ่ม คนครึ่งหนึ่งคงหนีหรือหันไปร่วมกับอีกฝ่ายทันที!”
“วางใจ ข้าแค่ต้องการให้พวกนั้นช่วยทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น” หลินเอินหยิบกระดาษหนังแกะออกจากแขนเสื้อหนึ่งแผ่น แล้วเลื่อนไปตรงหน้าแลมบ์ “ของพวกนี้รวบรวมมาได้ไหม ยิ่งมากยิ่งดี!”