ท่านเคยเห็นดอกไม้ไฟหรือไม่?

แลมบ์รับกระดาษหนังแกะด้วยความสงสัย เมื่อดูเพียงแวบเดียว ใบหน้าก็เผยสีหน้าแปลกใจ

ที่เขาแปลกใจไม่ได้เป็นเพราะว่าสิ่งที่หลินเอินต้องการนั้นมีค่ามาก ตรงกันข้าม ในกระดาษหนังแกะระบุเพียงวัตถุดิบที่หาง่ายมาก ซึ่งบางอย่างก็แทบจะเป็นของไร้ค่าและขายไม่ออก

“บอกข้าได้หรือไม่ว่าสิ่งเหล่านี้มีประโยชน์อะไร?” แลมบ์ถามด้วยความงุนงง

หลินเอินไม่ได้ตอบโดยตรง แต่กลับถามขึ้นมาว่า “ท่านเคยเห็นดอกไม้ไฟหรือไม่ ท่านแลมบ์?”

“มันคืออะไร?” แลมบ์อึ้งไปครู่หนึ่งก่อนส่ายหน้าอย่างไม่เข้าใจ

“มันคือสิ่งที่จะส่งทหารรักษาเมืองทั้งหมดลอยขึ้นฟ้า ข้ารับรองได้ว่ามันจะเป็นภาพที่งดงามที่สุดที่ท่านเคยเห็น!” หลินเอินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

สีหน้าของแลมบ์ชะงักไปชั่วครู่ พลางปรากฏแววไม่อยากเชื่อเต็มใบหน้า

เมืองท่ามีทหารรักษาการ 800 นายอยู่แล้ว บวกกับที่บิชอปอันซิลค์นำทหารฝีมือดีอีก 3,000 นายมาจากดินแดนนอร์ดแลนด์ เขานึกไม่ออกเลยว่าจะมีพลังอันใดที่สามารถทำลายกองทัพขนาดมหึมาเช่นนี้ได้ในเวลาอันสั้น

หรือว่านี่จะเป็นวัตถุดิบสำหรับจัดตั้งวงเวทแปรธาตุอันทรงพลัง?

แลมบ์คิดถึงความเป็นไปได้นี้ทันที เขาเคยได้ยินโคลูพูดถึงพ่อมดที่เชี่ยวชาญในศาสตร์แปรธาตุ สามารถขยายพลังเวทให้ทวีคูณได้ด้วยวงเวท

หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ยังพอมีโอกาสชนะ

เมื่อคิดได้ดังนี้ แลมบ์ก็หมดความคิดที่จะถามเจาะลึกลงไปอีก เพราะสำหรับพ่อมดแล้ว ความลับของเวทมนตร์มักจะไม่เปิดเผยต่อคนนอก

“นอกจากวัตถุดิบเหล่านี้แล้ว ข้ายังต้องการแผนที่เมืองท่า เส้นทางลาดตระเวนของทหารรักษาการ และที่สำคัญที่สุด...” หลินเอินหยุดชั่วครู่ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าต้องการข้อมูลเกี่ยวกับรูปร่างหน้าตา นิสัย และกิจวัตรของนักบวชในเมืองท่าทุกคน ยิ่งละเอียดเท่าไรก็ยิ่งดี!”

แลมบ์ขาเป๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่ตอบสนองใดๆ การหาแผนที่และเส้นทางลาดตระเวนของทหารรักษาการนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่การสืบเรื่องราวของนักบวชเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“บางครั้งหากอยากมีชีวิตรอด ย่อมต้องยอมจ่ายบางสิ่งใช่หรือไม่?” หลินเอินกล่าวเตือน

“ได้! สิ่งที่ท่านว่ามาข้าจัดการให้ได้ แต่ข้าต้องการรู้ว่าท่านวางแผนจะช่วยเหล่าศิษย์พ่อมดเหล่านั้นอย่างไร?” แลมบ์กัดฟันพูด ตอนนี้ท่าเรือถูกปิดล้อมโดยศาสนจักร หากต้องการหลบหนีอย่างราบรื่น จะต้องสร้างความวุ่นวายอย่างมาก และการช่วยเหลือก็ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของแผน

หลินเอินไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป เขาอธิบายแผนการทั้งหมด โดยส่วนที่【สมาคมเรือ】ต้องรับผิดชอบนั้นอธิบายอย่างละเอียดที่สุด

เมื่อฟังคำอธิบายของหลินเอินจบ เหงื่อเย็นๆ ก็ผุดขึ้นมาบนแผ่นหลังของแลมบ์

แต่ที่ทำให้เขาโล่งใจได้บ้างคือ การช่วยเหลือที่เสี่ยงที่สุดทั้งหมดจะเป็นความรับผิดชอบของหลินเอินเพียงผู้เดียว ในขณะที่【สมาคมเรือ】มีหน้าที่เพียงสนับสนุนเท่านั้น และที่สำคัญตั้งแต่ต้นจนจบเขาแทบไม่ต้องลงมือเอง กล่าวได้ว่าส่วนใหญ่แล้วตัวเขาเองจะอยู่ในพื้นที่ปลอดภัย

“งั้นก็ขอให้เราร่วมมือกันด้วยความราบรื่น!”

หลินเอินยื่นมือออกไปด้วยความมั่นใจ ส่วนแลมบ์ก็ไม่ได้ปฏิเสธ มือของทั้งสองจับกันแน่นในไม่ช้า

แลมบ์รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาโดยไม่ทันตั้งตัว เขาดึงแขนกลับโดยสัญชาตญาณและก้มลงมอง พบว่ามีรอยประทับรูปเปลวไฟปรากฏขึ้นบนหลังมือ

“นี่มันหมายความว่าอะไร?” แลมบ์ถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด ขณะที่กุมหลังมือของตัวเอง

หลินเอินดึงมือกลับอย่างไม่รีบร้อน พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“ข้าเคยได้ยินจากราบูลว่าท่านไม่เคยไว้ใจใครรอบตัวเลย...”

“นั่นถือเป็นนิสัยที่ดีมาก!”

“บังเอิญนัก ข้าเองก็เป็นเช่นนั้น!” หลินเอินแสดงสีหน้าเหมือนพบพวกพ้อง

สีหน้าของแลมบ์คล้ำลงไปอีก ใจเขาเต็มไปด้วยความโกรธจนอยากจะจับราบูลมาถลกหนัง

รอยประทับเปลวไฟนี้ทำให้เขานึกถึงโศกนาฏกรรมที่นอกเมืองอูร์ คนของเขาที่ถูกส่งไปสืบข่าวเพียงแค่เข้าใกล้เกินไปจนสัมผัสเปลวไฟเพียงเล็กน้อย ก็ถูกไฟฆ่าชีวิตไปแล้ว แม้จะกระโดดลงแม่น้ำก็ยังไม่อาจรอดพ้นจากชะตากรรมที่ถูกเปลวเพลิงนรกแผดเผาจนสิ้น

“จริงสิ คนของท่าน ราบูล ข้าทิ้งไว้ในบ้านหลังเล็กที่ท่าเรือ นั่นเป็นเรื่องภายในของ【สมาคมเรือ】 ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยว” หลินเอินกล่าวพลางลุกขึ้นและบอกลา

หลังจากอีกฝ่ายจากไป ความรู้สึกที่แลมบ์เก็บกดไว้ก็ระเบิดออกมา เขากวาดแจกันและเครื่องใช้ล้ำค่าบนโต๊ะลงกับพื้นด้วยความโกรธ

ยามที่อยู่ด้านนอกได้ยินเสียงดังโครมครามจึงรีบวิ่งเข้ามา จากนั้นก็ยืนอึ้งอยู่ที่เดิมอย่างไม่รู้จะทำอย่างไร เมื่อเห็นหัวหน้าของตัวเองกำลังโวยวายอย่างบ้าคลั่งในห้อง

หลังจากระบายอารมณ์อยู่หลายนาที แลมบ์นั่งลงบนที่นั่งด้วยลมหายใจหอบหนัก และมองไปยังยามสองสามคนที่อยู่ตรงหน้า

“พวกเจ้า รีบไปพาราบูลกลับมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!”

“ข้าจะถลกหนังมันด้วยมือของข้าเอง!” แลมบ์ขาเป๋กล่าวผ่านไรฟัน

……

……

เมื่อหลินเอินเดินออกจากบ้านร้าง ดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวันก็ลอยเด่นอยู่บนฟากฟ้า

การโน้มน้าวแลมบ์ขาเป๋สำเร็จและได้รับความร่วมมือจากทั้ง【สมาคมเรือ】หลินเอินอดถอนหายใจด้วยความโล่งใจในใจไม่ได้ อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ไม่ต้องสู้เพียงลำพัง โอกาสช่วยเหลือไวท์โดฟและโจนนี่ก็เพิ่มขึ้นเป็นหกถึงเจ็ดส่วน

ส่วนรอยประทับเวทมนตร์ที่เขาทิ้งไว้บนมือของแลมบ์นั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงกลลวงเท่านั้น มันไม่มีพลังพิเศษใดๆ เลย

แต่หลินเอินเข้าใจดีว่า การต่อสู้ที่นอกเมืองอูร์ก่อนหน้านี้ได้แสดงให้เห็นถึงพลังส่วนหนึ่งของเขา ซึ่งถือเป็นการข่มขู่ที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย

คนอย่างแลมบ์ ต่อให้เขาพูดความจริง อีกฝ่ายก็ไม่มีทางเชื่อ แต่กลับจะมองว่าชีวิตของตนตกอยู่ในมือของหลินเอิน

นี่แหละคือจุดประสงค์ที่หลินเอินต้องการให้เป็น เพราะเมื่อถึงเวลาลงมือจริง เพื่อความมั่นใจ แผนการส่วนสำคัญที่สุดจำเป็นต้องให้เขาลงมือเอง ในขณะที่แลมบ์ยังสามารถอยู่อย่างปลอดภัยจากหลังม่าน ซึ่งทำให้ความเสี่ยงของทั้งสองฝ่ายไม่เท่ากัน และความร่วมมือเช่นนี้ เรื่องแบบนี้ถือเป็นสิ่งต้องห้าม

ดังนั้น มาตรการที่ช่วยสร้างสมดุลจึงเป็นสิ่งจำเป็น!

ในสองวันต่อมา ข่าวศาลสอบสวนที่จะทำการประหารศิษย์พ่อมดต่อหน้าฝูงชนหลังจากวันจันทร์เรืองแสงได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองท่า ทำให้แทบทุกคนในเมืองกำลังพูดถึงหัวข้อนี้

หลินเอินยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้อีกครั้ง ในวันธรรมดานอกจากจะซ้อมดาบกับอีเวียน่าแล้ว เวลาที่เหลือทั้งหมดของเขาใช้ไปกับการจัดการวัตถุดิบที่ถูกส่งมา

ภายในเวลาเจ็ดสิบสองชั่วโมง เขาปล่อย【เวทแยกโครงสร้างวัตถุขั้นต้น】ออกไปถึงหลายพันครั้งจนร่างกายแทบหมดแรง

ทุกครั้งที่เขากลับมาที่คฤหาสน์ สายตาของพ่อบ้านเปโดรที่มองเขามักเต็มไปด้วยความแปลกประหลาด จนมีครั้งหนึ่งที่อีกฝ่ายอดไม่ได้ที่จะกล่าวตักเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า อย่าได้ทำให้ร่างกายทรุดโทรมในวัยหนุ่ม

หลินเอินแค่ตอบแบบขอไปที เพราะเขาเองก็หาเหตุผลที่เหมาะสมกว่านี้ไม่ได้ในการอธิบายว่าทำไมเขาถึงไม่กลับมาทั้งคืน

อย่างไรเสีย คนที่จะขายหน้าจนหมดความน่าเชื่อถือในท้ายที่สุดก็คือลอร์ท ไม่เกี่ยวอะไรกับตัวเขาเอง

การที่เรื่องราวดำเนินไปได้อย่างราบรื่นนั้น ส่วนใหญ่ต้องขอบคุณที่บารอนเปโดรมักไม่อยู่คฤหาสน์ เพราะเขายุ่งอยู่กับการเข้าร่วมงานเลี้ยงชนชั้นสูงต่างๆ เพื่อให้ตนเองปรากฏตัวในหมู่คนสำคัญเหล่านี้บ่อยขึ้น

ในความวุ่นวายที่เป็นระเบียบนี้เอง เมืองท่าก็ได้เข้าสู่คืนสุดท้ายก่อนวันจันทร์เรืองแสง…