อีเวียน่า เจ้านั้นเล็กจ้อยเกินไป

หลินเอินยกมือกลับปัดป้องการโจมตีของอีเวียน่า แต่ยังคงไม่ตอบคำถามของอีกฝ่าย

เพราะเขารู้สึกมึนงงกับความสัมพันธ์อันซับซ้อนของสองพี่น้องนี้ ซึ่งในบันทึกของลอร์ทยังไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้เลย

เสียงดาบกระทบกันดังขึ้นเป็นระยะในคฤหาสน์อันเงียบสงบ หากเป็นเวลาปกติ คงดึงดูดความสนใจของหัวหน้าและคนรับใช้ แต่ตอนนี้กลับไม่มีเงาใครเลย

นี่คือเหตุผลที่หลินเอินยังไม่รีบร้อนใช้โหมดโอเวอร์โหลดหรือเวทมนตร์

“แปลกหรือ? พี่ชายของข้า คืนนี้บิดาไม่ได้อยู่ในคฤหาสน์ คนรับใช้ทั้งหมดถูกข้าพาออกไปแล้ว พวกเขาจะรู้เพียงแค่ว่าในคืนนี้ผู้ศรัทธาในปีศาจที่ถูกโบสถ์ตามล่าได้บุกเข้ามาในคฤหาสน์นี้...”

อีเวียน่าดูคล้ายคนเสียสติ ดาบในมือฟาดฟันไปที่ดาบของหลินเอินราวกับสายลม ราวกับต้องการระบายความโกรธและความไม่พอใจที่สะสมมาทั้งหมด

สีหน้าของหลินเอินดูแปลกไปเล็กน้อย เพราะผู้ศรัทธาในปีศาจที่ถูกโบสถ์ตามล่าตามที่หญิงสาวกล่าว เหมือนจะเป็นตัวเขาเอง...

เสียงดังตูม～

ระหว่างที่ทั้งสองต่อสู้กัน จู่ ๆ ก็มีเสียงระเบิดดังมาจากที่ไกล ผ่านหน้าต่างชั้นสาม เห็นเป็นแสงไฟลอยขึ้นมาเบา ๆ จากทางตะวันตกของเมืองท่า

ทำไมถึงเร็วขนาดนี้?!

สีหน้าของหลินเอินเปลี่ยนไปทันที ตอนนี้เห็นได้ชัดว่ายังไม่ถึงเวลาปฏิบัติการ หรือว่าคนจาก【สมาคมเรือ】จะอดใจไม่ไหวและลงมือก่อนแล้ว?

“ท่านกำลังมองอะไรอยู่หรือ พี่ชายของข้า?”

ในจังหวะที่หลินเอินเสียสมาธิ อีเวียน่าใช้ดาบฟันหมุนตวัดดาบยาวในมือของเขาให้ปลิวไปปักอยู่ในร่องกำแพง

หลังจากนั้นหญิงสาวผมสีน้ำตาลก็ยกดาบขึ้นอีกครั้งและฟันลงมาจากด้านบน!

“ตายเสียเถอะ!”

อีเวียน่าพึมพำกับตัวเอง ดวงตาสีทองเข้มจ้องมองหลินเอินอย่างแน่วแน่ ทว่าบนใบหน้าของเขากลับไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวแม้แต่น้อย...

ทำไมกัน?

ทำไมถึงไม่กลัวความตาย?

บนใบหน้าของหญิงสาวผมสีน้ำตาลปรากฏแววลังเลและสับสน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าเธอจะแสดงท่าทีเลวร้ายเพียงใด ชายตรงหน้าก็เพียงมองเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนา

แต่เธอไม่เคยต้องการความสงสารนั้น

สิ่งที่เธอต้องการ เธอจะคว้ามันมาด้วยตัวเอง!

ความคิดหลากหลายประการแวบผ่านในหัวของหญิงสาว ขณะเดียวกันหลินเอินที่สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามก็ยื่นแขนออกมา

ในชั่วพริบตานั้น ราวกับเหตุการณ์ในครั้งแรกถูกนำกลับมาอีกครั้ง

เพียงแต่ครั้งนี้ไม่มีใครเอ่ยห้าม และเสียงดาบที่เฉียบคมพุ่งเข้ามา ดาบเล่มบางยาวก็ถึงศีรษะของหลินเอินแล้ว!

อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวของหลินเอินกลับรวดเร็วยิ่งกว่า มือขวาที่เหยียดออกไปถึงก่อนดาบ จับข้อมือของอีเวียน่าที่ถือดาบด้วยมุมที่แปลกประหลาด

จากนั้นเขาบิดอย่างแรง เสียงกระดูกข้อมือเคลื่อนดังเบา ๆ ก้องในทางเดินที่เงียบสงัด

นอกหน้าต่าง แสงจันทร์ที่ขาวกระจ่างผสมผสานกับเปลวไฟที่ลุกโชน กลายเป็นภาพวาดแห่งปีศาจ หลินเอินฉวยจังหวะยกขาขึ้นเตะไปที่ท้องของอีเวียน่าอย่างแรง

ปัง～

พร้อมกับเสียงกระแทกที่หนักแน่น ร่างของหญิงสาวเอนหลังไปกระแทกกับกำแพงอย่างจัง

เป็นไปได้อย่างไร?

อีเวียน่าพยายามลุกขึ้นอีกครั้ง มุมปากค่อย ๆ ไหลซึมด้วยเลือด เธอไม่สนใจความเจ็บปวดจากข้อมือขวาและหน้าท้องเลย ดวงตาที่มองหลินเอินเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

แม้ตนเองจะใช้พลังทั้งหมดแล้ว แต่กลับถูกล้มลงกับพื้นอย่างง่ายดายเช่นนี้

อีเวียน่าไม่อาจยอมรับความจริงนี้ได้ มือซ้ายที่ยังพอใช้งานได้กำดาบไว้แน่นก่อนพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

“ขอโทษที เวลาของข้ามีจำกัด อีเวียน่า...” หลินเอินเบี่ยงตัวหลบการฟันขวางของอีเวียน่า ก่อนพลิกมือจับดาบเล่มบางมา และใช้ศอกกระแทกส่งหญิงสาวล้มลงกับพื้นอีกครั้ง สุดท้ายกวัดแกว่งดาบแทงลงไปยังลำคอขาวผ่องของหญิงสาว

ดวงตาของอีเวียน่าหดแคบลง จ้องมองคมดาบสีเงินที่ใกล้เข้ามาทีละน้อยด้วยสายตาเลื่อนลอย

ข้ากำลังจะตายหรือ?

หญิงสาวค่อย ๆ หลับตาลง

เมื่อคิดถึงชะตากรรมที่ตนพยายามอย่างเต็มที่ แต่สุดท้ายก็ยังต้องเดิมพันทุกอย่างเพื่อเอาใจบุตรชายของขุนนางชั้นสูง เธอก็อดขำไม่ได้ บางทีการหลุดพ้นในครั้งนี้อาจทำให้ไม่ต้องทนทุกข์อีกต่อไป?

เสียงเบา ๆ ดังกังวานขึ้น

เสียงดาบปลายชนพื้นดังกังวานข้างหู อีเวียน่าลืมตาด้วยความมึนงง เห็นหลินเอินหยิบเชือกหนังวัวออกมาจากด้านหลังและเริ่มมัดข้อมือกับข้อเท้าของเธอ

“ท่านไม่คิดจะฆ่าข้าหรือ?” อีเวียน่าจ้องพี่ชายที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าอยู่ตรงหน้าด้วยความงุนงง

“ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น หลังจากวันนี้ เจ้าคงไม่ได้พบข้าอีกแล้ว...ข้าคิดว่านี่น่าจะสมใจเจ้าแล้วมิใช่หรือ?”

หลินเอินอธิบายอย่างไม่ใส่ใจ เขาลากเชือกที่เตรียมไว้สำหรับมัดเอเดรียนแล้วโยนอีเวียน่าเข้าไปในห้องของตน

เขาไม่ใช่ลอร์ทตัวจริง จึงไม่อาจจัดการกับความสัมพันธ์พี่น้องที่ยุ่งเหยิงเช่นนี้ได้ แต่ในเมื่อลอร์ทยินดีจบเรื่องราวนี้ด้วยการปลิดชีพตัวเอง หลินเอินก็ไม่มีเหตุผลที่จะเข้าไปขัดขวาง

เขาเข้าใจดีว่าอีเวียน่าโกรธแค้นเรื่องใด เธอพยายามอย่างหนักแต่ไม่อาจต้านทานชะตากรรมที่ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่เกิด ซึ่งถูกกำหนดให้เป็นเครื่องสังเวยของตระกูลเปโดรเพื่อฟื้นคืนความรุ่งเรือง

แต่เป้าหมายแห่งความแค้นของเธอนั้นผิดพลาด สิ่งที่ทำให้ทั้งคู่ต้องทนทุกข์ คือความดื้อรั้นของท่านบารอนเปโดรอล และระบบศักดินาที่โง่เขลาของอาณาจักรเซคัส...

ในเมื่อเธอทำตัวฉลาดจนสั่งการให้หัวหน้าและคนรับใช้ในคฤหาสน์ออกไปหมด ก็ให้เธออยู่ที่นี่แล้วไตร่ตรองให้ดีเถิด

หลังจากคืนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างของตระกูลเปโดรก็จะไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีก

หลินเอินหมุนตัวเตรียมจากไป แต่เสียงของอีเวียน่าดังขึ้นอีกครั้ง

“ทำไม ท่านที่มีพลังขนาดนี้ แต่กลับสอบเป็นอัศวินไม่ผ่าน กระทั่งการซ้อมกับข้า...”

“ท่านกำลังสงสารข้าหรือ?” อีเวียน่าตั้งคำถามด้วยความอับอายและโกรธ พลางรักษาเศษเสี้ยวศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่

“เจ้ามันช่างเล็กจ้อยนัก อีเวียน่า...” หลินเอินหันมองหญิงสาวที่ล้มอยู่กับพื้นอย่างสิ้นหวัง และเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกปลง

“พรสวรรค์ในเพลงดาบของเจ้ายอดเยี่ยมมาก เหนือกว่าทุกคนที่ข้าเคยพบ แต่ทัศนคติของเจ้ากลับจำกัดเพียงแค่เมืองท่าเล็ก ๆ และตำแหน่งบารอนที่ไม่อาจสืบทอดดินแดนได้”

“นอกเมืองท่าคือดินแดนนอร์ดแลนด์ นอกนอร์ดแลนด์คืออาณาจักรเซคัส และนอกอาณาจักรยังมีโลกที่กว้างใหญ่กว่านั้น...”

หลินเอินพึมพำเบา ๆ กับตัวเอง โลกนี้มีทั้งเวทมนตร์และเทวเวท มีความลับมากมายนับไม่ถ้วนที่รอคอยให้คนมาค้นหา

“ช่างเถิด เจ้าอาจไม่เข้าใจ” หลินเอินกล่าวจบก็ส่ายศีรษะเองโดยไม่รอคำตอบจากอีเวียน่า

สำหรับคนส่วนใหญ่ในโลกนี้ เมืองเล็ก ๆ หมู่บ้าน หรือครอบครัว ก็เป็นโลกทั้งใบของพวกเขา เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับตัวเขาเลย

ไม่เข้าใจจริงหรือ? อีเวียน่ามองตามแผ่นหลังของหลินเอินด้วยสีหน้าที่หลากหลาย จนกระทั่งประตูปิดลงอย่างแน่นหนา

หญิงสาวเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงกัดเชือกหนังวัวที่มัดข้อมือ และพยายามกัดฉีกมันออก

แต่เชือกนี้ทำจากวัสดุพิเศษที่เหนียวแน่นอย่างมาก การใช้ฟันเพียงอย่างเดียวไม่อาจทำอะไรได้ ระหว่างที่เธอดิ้นรน ขาของหญิงสาวกระแทกเข้ากับขาโต๊ะข้าง ๆ อย่างแรง

หนังสือเล่มสีดำที่วางอยู่บนโต๊ะหล่นลงพื้น และกลิ้งมาอยู่ข้างตัวอีเวียน่า

หญิงสาวผมสีน้ำตาลหยุดนิ่งอยู่กับที่ ตัวหนังสือบนหน้ากระดาษเขียนอย่างลวก ๆ แต่อีเวียน่าจำได้ทันทีว่าคือลายมือของพี่ชายเธอ ลอร์ท

[บางที หากไม่มีข้า ทุกอย่างคงดีขึ้น...]