ศึกแห่งเมืองท่า

ยามเที่ยงคืน ในเมืองท่า ผู้คนที่หลับใหลกลับต้องตื่นตระหนกด้วยเปลวเพลิงอันโชติช่วงและเสียงกาโหยหวนดังระงม

“ไฟไหม้แล้ว… ไฟไหม้!”

“ช่วยด้วย! มีใครช่วยข้าได้หรือไม่!”

หลังผ่านความสงบสุขมานับสิบปี ชาวเมืองท่าที่ถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวถึงกับแตกตื่นโกลาหล ท้องถนนเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนที่สะท้อนก้องทั่วทั้งเมือง

ในขณะนั้น หลินเอินยืนอยู่บนหลังคาบ้านหลังหนึ่ง เขาจ้องมองเปลวไฟลุกโชติช่วงในระยะไกลด้วยสายตาอันแหลมคมดุจเหยี่ยว

นี่คือเวทมนตร์ระดับแรกที่เรียกว่า [เทคนิคมองไกลของทีเค]

เวทมนตร์ที่ช่วยให้พ่อมดสามารถมองไกลได้อย่างแม่นยำราวกับตามองของกริฟฟอนในระยะเวลาสั้น ๆ

ระหว่างที่พักอยู่ในเมืองท่า หลินเอินไม่เพียงแต่รวบรวมข่าวสารและสร้างดินปืนดำ แต่ยังศึกษาเวทมนตร์บทใหม่อย่างไม่หยุดหย่อน ถึงขนาดที่หนังสือ [ตำราพื้นฐานเวทมนตร์] ถูกพลิกอ่านจนชำรุด

“เป็นโจนนี่กับไวท์โดฟงั้นหรือ?” หลินเอินพึมพำพลางจ้องมองกลุ่มอีกาสีเทาและเงาร่างที่เคลื่อนไหวท่ามกลางเปลวเพลิง

หรือว่าพวกนางหลบหนีออกมาก่อนแล้ว?

เดี๋ยวก่อน…

หลินเอินพลันสังเกตเห็นความผิดปกติ สภาพของแม่มดทั้งสองไม่ได้ดูเหมือนผ่านการทรมานเลย

บางที… พวกนางอาจไม่ได้หลบหนีออกมา

แต่กำลังจะบุกเข้าไปในคุกกลางเมืองท่าเพื่อช่วยเหลือผู้อื่น!

ทันทีที่หลินเอินคิดได้ถึงความเป็นไปได้นี้ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ก่อนเริ่มปฏิบัติการในคืนนี้ เขาได้คาดการณ์ถึงสถานการณ์ฉุกเฉินที่อาจเกิดขึ้นหลายสิบแบบ แม้กระทั่งคาดเดาว่าในคืนนี้ ศาสนจักรอาจวางกับดักไว้ในเมืองท่าเพื่อให้เขาตกหลุมพราง

แต่สิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนคือ อันซิลค์กลับกล้าประกาศอย่างโจ่งแจ้ง ทั้งที่ยังจับตัวใครไม่ได้เลย

เห็นได้ชัดว่าท่านมหาบาทหลวงกำลังเดิมพันครั้งใหญ่ เดิมพันว่าศิษย์แม่มดเหล่านี้ยังไม่สามารถรวมตัวกันได้ มิเช่นนั้นพิธีประหารต่อสาธารณชนในวันพรุ่งนี้จะกลายเป็นเรื่องตลกขบขันโดยสิ้นเชิง

ต้องเข้าใจว่ายังมีเทพแท้จริงดำรงอยู่ในโลกนี้ หากพิธีล่าแม่มดต่อสาธารณชนถูกจัดขึ้นโดยใช้เพียงนักโทษไม่กี่คนมาปลอมตัวเป็นแม่มด ก็เท่ากับเป็นการดูหมิ่นเทพเจ้าโดยตรง!

เห็นได้ชัดว่ามหาบาทหลวงผู้นี้ได้เดิมพันได้ถูกต้อง แม้เขาจะไม่ตกหลุมพรางเอง แต่โจนนี่และไวท์โดฟกลับกลายเป็นผู้เหยียบกับระเบิดแทน

อย่างไรก็ตาม หากแม่มดทั้งสองยังไม่ได้ถูกจับ ผู้ใดกันที่เป็นคนเปิดเผยข้อมูลของ [สมาคมเรือ]?

การที่อันซิลค์เดินทางมายังเมืองท่าด้วยตนเอง พร้อมดำเนินการปิดท่าเรือและออกมาตรการต่าง ๆ ต่อ [สมาคมเรือ] นั้นไม่ใช่เรื่องลวงแน่นอน นี่เป็นอีกเหตุผลที่เขาเชื่อว่าทั้งสองคนอาจถูกจับไปแล้ว

ขณะที่ครุ่นคิด เสียงกาเหนือเมืองท่าก็ค่อย ๆ แผ่วเบาลง แสดงว่าโจนนี่และไวท์โดฟกำลังจะหมดแรง

หลินเอินยังไม่รีบลงมือ เพราะกลุ่มที่ล้อมแม่มดสองคนไว้นั้นมีเพียงทหารยามไม่กี่ร้อยคน ขณะที่บิชอปอันซิลค์และกองทหารชั้นยอดอีกสามพันนายยังไม่ได้เข้าร่วม

นี่คือเหยื่อล่อเช่นกัน และตัวเขานี่เองที่เป็นปลาตัวใหญ่ซึ่งอันซิลค์ต้องการจับ…

“071 ในสถานการณ์ตอนนี้ หากต้องเผชิญหน้ากันตรง ๆ เรามีโอกาสชนะมากน้อยเพียงใด?” หลินเอินถามในใจ

ไพ่ตายที่ใหญ่ที่สุดของเขาคือดินปืนดำจำนวนมหาศาลที่วางอยู่บนท่าเรือ หากใช้ช่องว่างด้านข้อมูลและเวทมนตร์แปลงร่างล่ออันซิลค์และคนอื่น ๆ ไปที่นั่น ก็สามารถระเบิดพวกเขาให้สิ้นซากได้ แต่ดูเหมือนว่าเป้าหมายนี้จะเป็นไปได้ยากในตอนนี้

【คาดการณ์อัตราชนะต่ำกว่าค่าความปลอดภัยตามเกณฑ์ ตามที่ระบุไว้ก่อนหน้านี้ ชาวต่างดาวไม่ควรอยู่ในขอบเขตที่ต้องปกป้อง ตาม [กฎหมายความปลอดภัยชีวิตของพลเมืองสหพันธ์] ท่านควรคำนึงถึงการรักษาตัวเองเป็นลำดับแรก!】

หลินเอินนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนถามต่อ “แล้วนายวิเคราะห์ได้ไหมว่าทำไมโจนนี่และไวท์โดฟจึงยอมเสี่ยงชีวิตบุกเข้าเมืองท่า?”

【โอกาสร้อยละเก้าสิบเจ็ด… พวกเธอมาช่วยท่าน!】

“งั้นนายคงรู้ใช่ไหมว่าฉันจะทำยังไงต่อ 071?” หลินเอินพูดกับตัวเองในใจพลางจ้องมองเปลวเพลิงในระยะไกล

“บางครั้ง… ชาวต่างดาวก็เป็นมนุษย์เช่นกัน!”

ขณะเดียวกัน ที่โบสถ์กลางเมืองท่า บิชอปอันซิลค์กำลังจ้องมองความวุ่นวายในเมืองอย่างเหม่อลอย

เสียงกรีดร้องและโหยหวนที่ดังมาเบา ๆ ทำให้เหล่านักบวชที่อยู่ในโบสถ์ต่างหน้าซีดเผือด ทว่าอันซิลค์กลับทำเป็นไม่รับรู้ ก่อนจะหันไปมองเอเดรียนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พร้อมถามขึ้นว่า

“เป็นอย่างไรบ้าง? ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ได้อะไรเป็นประโยชน์จากการเค้นสอบปากคำบ้าง?”

“ขอรายงานท่านบิชอป สมองของฮอว์คถูกตั้งเวทพลังจิตที่ทรงพลังไว้ ข้าลองหาวิธีอยู่หลายอย่าง แต่ก็ยังไม่สามารถเจาะผ่านข้อจำกัดนั้นได้” เอเดรียนตอบด้วยสีหน้าอับอาย

สองสามวันก่อน ขณะที่บิชอปนำกองทหารชั้นยอดไปตามล่าผู้ศรัทธาปีศาจด้วยตนเอง เอเดรียนได้พาคนไปจู่โจมเมืองอูร์ตามข้อมูลที่ได้รับจากวิลก่อนหน้านี้ และจับตัวฮอว์คผู้ยังหนีไม่พ้นได้ที่โรงเตี๊ยม [เมรัยคนเมา]

แต่สิ่งที่ทำให้เอเดรียนผิดหวังคือ ในสมองของฝ่ายตรงข้ามมีเวทพลังจิตคุ้มกันอยู่ ขณะที่เขาใช้เวทศักดิ์สิทธิ์เพื่อสืบข้อมูล มันเกือบทำให้ฮอว์คกลายเป็นคนเสียสติ

สิ่งเดียวที่ได้มาก็คือข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับเมืองท่าที่พบในห้องลับแห่งหนึ่งของโรงเตี๊ยม [เมรัยคนเมา]

“ไม่เป็นไร ไม่นานเราจะมีแหล่งข้อมูลใหม่” อันซิลค์กล่าวอย่างสงบนิ่งโดยไม่ได้ตำหนิเอเดรียน

“ท่านบิชอป เช่นนี้แล้วพวกเราควรเพิ่มกำลังคนต่อไปหรือไม่? หากปล่อยไว้เช่นนี้ ศิษย์พ่อมดสองคนนั้นอาจหลุดรอดจากการควบคุมของเราไปได้”

เอเดรียนมองไปยังความวุ่นวายทางตะวันตกของเมืองท่าก่อนเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

เพราะมีใครบางคนควบคุมฝูงกาสีเทาให้จุดไฟเผายุ้งฉางของเมืองท่า ทหารยามส่วนใหญ่จึงถูกส่งไปดับไฟ ทำให้มีเพียงนักบวชสองคนและทหารยามอีกสามร้อยคนที่รับผิดชอบการไล่ล่า

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าจะกระทบไปถึงชาวเมืองผู้บริสุทธิ์มากขึ้นเรื่อย ๆ…

เอเดรียนกลืนประโยคครึ่งหลังลงไปเงียบ ๆ เพราะโดยส่วนตัวเขาไม่เคยเห็นด้วยกับการที่มหาบาทหลวงจัดสมรภูมิรบไว้ในเมืองท่า การกระทำเช่นนี้จะทำให้ชาวเมืองผู้ไร้ซึ่งความสามารถในการต่อสู้ต้องตกอยู่ในอันตราย

“ยังไม่ถึงเวลาลงมือ เอเดรียน!”

อันซิลค์ที่ใบหน้าแห้งผากเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม จ้องมองนักบวชตรงหน้าและกล่าวต่อ

“ความเมตตาในชั่วขณะจะก่อให้เกิดหายนะที่น่ากลัวยิ่งกว่า”

“เปลวเพลิงนรกที่ลุกไหม้ในนอกเขตเมืองอูร์ยังไม่มอดดับจนถึงตอนนี้ หากครั้งนี้เราไม่สามารถจับตัวพ่อมดที่ชื่อคาร์ลได้ ภาพอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นเกรงว่าจะปรากฏขึ้นซ้ำในทุกมุมของดินแดนนอร์ดแลนด์”

“พระผู้เป็นเจ้าผู้เปี่ยมเมตตาจะทรงให้อภัยต่อความผิดพลาดของเรา...”

อันซิลค์หันไปมองเปลวไฟที่ลุกโชติช่วงอยู่เหนือท้องฟ้าของเมืองท่า พร้อมขับขานบทสวดด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

“ขอให้ดวงวิญญาณของพวกเขาได้คืนสู่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ได้รับการคุ้มครองตลอดกาล ขอให้จิตแท้ของพวกเขามิร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกของปีศาจ...”

บรรดานักบวชในโบสถ์ล้วนมีสีหน้าเวทนา ไม่ช้าพวกเขาก็ร่วมขับร้องบทสวดอันโหยหวน เพื่ออธิษฐานให้ผู้ที่เสียชีวิตในความขัดแย้งครั้งนี้ ผู้ซึ่งเคยต้องทนทุกข์ในชีวิตมาก่อนหน้านี้ ได้รับการเกิดใหม่ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของพระผู้เป็นเจ้า...