ตอนนี้เขาก็ยืนอยู่เคียงข้างพวกไม่ใช่หรือไง?

เมื่อพิจารณาว่าแม่มดสองคนนี้อาจเป็นเหยื่อล่อศัตรูตัวฉกาจ บาทหลวงหลายคนจึงยังไม่ได้ลงมือทันที แต่กลับหันไปมอง "บาทหลวงแดนนี่" ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามพร้อมถามขึ้นอย่างอดรนทนไม่ไหว

“แดนนี่ ตอนนี้บาทหลวงเอเดรียนอยู่ที่ใด?”

“หมายความว่าอย่างไร? ตอนนี้ท่านเอเดรียนก็ยืนอยู่เคียงข้างพวกเจ้าไม่ใช่หรือไง?” ผู้นำกลุ่มก้าวขึ้นไปข้างหน้าเล็กน้อยพร้อมถามด้วยความสงสัย

“ข้าอธิบายเอง ตามที่อาร์ชบิชอปคาดการณ์ไว้ ผู้ศรัทธาในปีศาจคนนั้นเพิ่งปลอมตัวเป็นข้าและบงการทุกการเคลื่อนไหวของพวกเจ้า...”

ขณะที่เอเดรียนอธิบายและกำลังจะพูดต่อ ท่อนแขนเหี่ยวย่นท่อนหนึ่งกลับยื่นออกมาขวางเขาไว้

“อาร์ชบิชอป?” เอเดรียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเอ่ยถามด้วยความงุนงง

อันซิลค์ไม่ตอบอะไร เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ขยับคทาในมือขึ้นทันที

เวทย์ศักดิ์สิทธิ์ระดับสาม—【แสงแห่งวิญญาณศักดิ์สิทธิ์】!

จุดแสงอันเจิดจ้าปรากฏขึ้นที่ปลายคทา จากนั้นเปลี่ยนเป็นคลื่นแสงสะเทือนที่แผ่ขยายเป็นครึ่งวงกลมไปยังด้านหน้า ครอบคลุมทั้งโจนนี่ ไวท์โดฟ และ “บาทหลวงแดนนี่” กับทหารด้านหลัง

พื้นถนนที่แตกร้าวอยู่แล้วค่อยๆ ถูกคลื่นพลังมหาศาลกัดเซาะจนแตกร้าวยิ่งขึ้น แม่มดทั้งสองสัมผัสได้ถึงมัจจุราชที่กำลังใกล้เข้ามา!

เวทย์มนตร์นับสิบผุดขึ้นในหัวของโจนนี่ทีละคาถา แต่ไม่มีคาถาใดเลยที่สามารถต้านพลังของเวทย์ศักดิ์สิทธิ์ระดับสามอันน่าสะพรึงนี้ได้...

ดูเหมือนว่าการรอความตายจะเป็นทางเลือกเดียวของพวกเธอแล้ว!

ในช่วงเวลาเลือนลาง โจนนี่มองเห็นบาทหลวงหนุ่มที่อยู่ทางซ้ายของเธอก็ยกมือขึ้นเช่นกัน

จากนั้นมือปีศาจอันใหญ่โตที่สร้างจากเปลวเพลิงอันไม่มีที่สิ้นสุดก็พุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน กางฝ่ามือเป็นครึ่งวงกลมราวกับโล่กำแพงคุ้มครองพวกเธอเอาไว้

นี่คือเวทย์ที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ — 【ฟอสฟอรัสขาว – มือแห่งปีศาจเพลิง】

พลังของเวทย์ศักดิ์สิทธิ์และเวทย์มนตร์ปะทะกัน ก่อให้เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง พื้นถนนที่แตกร้าวอยู่แล้วระเบิดออกทันที กระแสความร้อนพุ่งกระจายจนพืชพรรณรอบด้านพลิกคว่ำ

เศษหินและฝุ่นจำนวนมากปลิวขึ้นฟ้า “ไฟนรก” ที่ลุกไหม้สร้างเป็นกำแพงเพลิงแน่นหนา แยกแม่มดทั้งสองออกจากอันซิลค์และพวกออกห่างกัน

“อย่ามัวแต่ยืนงง วิ่งเร็ว!”

โจนนี่ยังไม่ทันตั้งตัวจากสถานการณ์ที่พลิกผัน บาทหลวงหนุ่มก็ใช้มีดปาดคอทหารที่อยู่ใกล้ๆ ไปหลายคน ก่อนคว้าแขนพวกเธอแล้วระเบิดกำแพงตรอกพัง จากนั้นลากทั้งสองวิ่งไปด้วยกันทันที

“นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เจ้าเป็นใครกันแน่?” โจนนี่ที่ถูกหลินเอินพาวิ่งโดยอัตโนมัติถามด้วยความสับสน

ทำไมบาทหลวงของศาสนจักรถึงใช้เวทย์มนตร์ได้ และเหตุใดถึงต้องช่วยพวกเธอด้วย?

ทันใดนั้น โจนนี่ก็นึกถึงคำพูดของบาทหลวงกลุ่มนั้นขึ้นมา…

หรือว่าเป็นเวทย์แปลงโฉม?

“อะไรกัน เพียงไม่กี่วันพวกเจ้าก็ไม่รู้จักข้าแล้วหรือ?” หลินเอินเปลี่ยนใบหน้ากลับเป็นเหมือนเดิมทันที ก่อนพูดหยอกล้อ

“คาร์ล?!” ไวท์โดฟเผยสีหน้าดีใจสามส่วนปนตกตะลึงเจ็ดส่วน เธอดูน่ารักน่าเอ็นดู “แต่เจ้าฝึกเวทย์พลิกโฉมตั้งแต่เมื่อไรกัน?”

ยังไม่ทันที่หลินเอินจะตอบ โจนนี่ที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยถามด้วยความร้อนใจ “ไม่ใช่ว่าเจ้าถูกศาสนจักรจับไปแล้วหรอกหรือ?”

“พอดีเลย ก่อนหน้านี้ข้าก็คิดว่า พวกเจ้ากำลังถูกศาสนจักรทรมานอยู่เหมือนกัน” หลินเอินยักไหล่อย่างจนปัญญา ดูเหมือนพวกเขาต่างก็ประเมินพลังของเพื่อนร่วมทีมต่ำเกินไป

“พูดง่ายๆ คือ…พวกเราถูกหลอกกันหมด?” โจนนี่เริ่มเข้าใจเรื่องราวในตอนนี้ มือแห่งปีศาจเพลิงที่หลินเอินใช้ไปก่อนหน้านี้มีพลังอำนาจน่าสะพรึงกลัวมากเกินกว่าจะอธิบาย เขามีพลังมากพอที่จะเอาชีวิตรอดจากการไล่ล่าของอันซิลค์ได้ด้วยตัวเอง

“พวกเจ้าไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนมาในช่วงนี้? หรือไม่ได้ไปหาแลมบ์กับ【สมาคมเรือ】หรือ?” หลินเอินถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

หลังจากเข้ามาในเมืองท่า หลินเอินเสียเวลาและความพยายามอย่างมากในการตามหาจิ้งจอกเฒ่าคนนั้น เพื่อนอกจากจะหาเรือข้ามทะเลแล้ว ยังสำคัญยิ่งกว่าที่จะสืบข่าวเกี่ยวกับแม่มดทั้งสองคนนี้

ตามความเข้าใจของเขา หากแม่มดทั้งสองไม่ได้ถูกศาสนจักรจับกุม พวกเธอควรจะไปขอความช่วยเหลือจากฝ่ายนั้น

โจนนี่ส่ายหน้าอย่างจนใจ เมืองท่ามีการป้องกันเข้มงวดมาก ที่ด่านยังมีบาทหลวงของศาสนจักรคอยเฝ้า พวกเธอจึงไม่มีทางเล็ดลอดเข้ามาได้เลย ทำได้เพียงจับกาน้อยในป่าเพื่อใช้เป็นตัวส่งข่าวไม่ให้สะดุดตา

ขณะที่ทั้งสามกำลังอธิบายกันอยู่ ด้านหลังมีลูกศรแสงจำนวนมากพุ่งตรงมายังพวกเขาอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าในเวลาเพียงไม่กี่วินาที อันซิลค์ก็หาวิธีเจาะกำแพงไฟได้แล้ว

หลินเอินหันกลับไปมอง ในโหมดโอเวอร์โหลด ทุกวิถีของลูกศรแสงเหล่านั้นถูกแปลงเป็นข้อมูลที่แสดงในหัวของเขา

【เวทย์มนตร์ – กระสุนม่านพลัง】

ในชั่วพริบตา กระสุนเวทย์ที่สร้างจากพลังเวทย์บริสุทธิ์จำนวนถึง 36 ลูกลอยอยู่กลางอากาศ ก่อนจะพุ่งโจมตีอย่างแม่นยำระเบิดลูกศรแสงทั้งหมดกลางอากาศ

โจนนี่กับไวท์โดฟที่กำลังเตรียมร่ายเวทย์ป้องกันหยุดมือไปโดยปริยาย ทั้งคู่มองไปยังหลินเอิน และในใจก็พลันรู้สึกโล่งอกขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

“ตอนนี้พวกเราจะไปที่ไหน?” โจนนี่ถามอย่างรวดเร็ว

“ที่ท่าเรือเมืองท่ามีเรือของพวกเราอยู่ลำหนึ่ง ถ้าไปถึงที่นั่นก็มีโอกาสหลบหนีได้” หลินเอินอธิบายสั้นๆ ก่อนหันกลับไปมองอีกครั้ง เขาเห็นอันซิลค์และพวกกำลังตามมา

ดูจากรูปลักษณ์แล้ว อาร์ชบิชอปผู้นี้ดูไม่ต่างจากคนชราที่ใกล้ฝัง ผมขาวโพลน ดวงตาลึกโหล แต่การเคลื่อนไหวกลับรวดเร็วกว่าบาทหลวงที่อยู่ข้างกาย

เมื่อตอนที่ปลอมตัวเป็นเอเดรียน หลินเอินได้ข้อมูลมาว่า นักบวชระดับสูงของศาสนจักรได้รับพรจากพระเจ้า ร่างกายแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป การต่อสู้ซึ่งหน้าจึงไม่ใช่ทางเลือกที่ดี

เดิมทีเขาเตรียมจะปรากฏตัวในฐานะบาทหลวงแดนนี่ หวังว่าจะใช้เล่ห์กลหลอกอีกสักรอบแล้วลอบโจมตีจากด้านหลัง แต่กลับถูกอาร์ชบิชอปคนนี้มองทะลุทันที

เพราะตัวเขาไม่มีแสงแห่งพระเจ้าในตัวหรือเปล่านะ?

หลินเอินคิดในใจ เสียงคลื่นซัดกระทบโขดหินดังมาจากด้านหน้า ท่าเรือของเมืองท่าอยู่ไม่ไกลเกินสายตา

ขณะนั้นเอง ไวท์โดฟก็จับข้อมือของเขาแน่น ริมฝีปากสั่นระริกก่อนจะส่งเสียงร้องแหลมออกมาอย่างมีน้ำเสียงสั่นเครือ

“ข้าเห็นทหารสวมเกราะเต็มไปหมด มีจำนวนมหาศาล อย่างน้อย...อย่างน้อยก็หลายพัน!”

เมื่อมองผ่านมุมมองของฝูงกาสีเทา ไวท์โดฟรู้สึกเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทหารที่สวมเกราะและถือโล่ขนาดใหญ่จำนวนมากเคลื่อนเข้ามาเหมือนกระแสน้ำสีดำ

แผ่นหลังของโจนนี่รู้สึกเย็นวาบ เธอไม่คาดคิดเลยว่าเมืองท่านี้ นอกจากอาร์ชบิชอปอันซิลค์แล้ว ยังซ่อนกองกำลังทหารระดับแนวหน้าหลายพันคนเอาไว้อีก

ทว่าท่ามกลางสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ หลินเอินกลับหัวเราะออกมา

“ดีมาก ข้ารอมานานแล้ว ในที่สุดพวกมันก็ยอมขยับตัวเสียที!”