คาร์ดินัลเอ็ดเวลล์

"นรก...นี่คือนรกบนดิน!"

"พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ได้โปรดช่วยเหลือสาวกของท่านด้วย..."

เมื่อภาพเหตุการณ์ราวกับวันสิ้นโลกปรากฏขึ้น เมืองท่าเรือทั้งเมืองก็พลันตกอยู่ในความโกลาหล กองกำลังอาสาสมัครที่จัดตั้งขึ้นมาอย่างเร่งด่วนไม่สามารถรักษาความสงบเรียบร้อยได้เลย ถนนและตรอกซอกซอยเต็มไปด้วยผู้คนที่วิ่งหนีด้วยความตื่นตระหนก

เปลวเพลิงที่ลุกไหม้อย่างรุนแรงจากบริเวณท่าเรือได้ลามไปตามทิศทางลม ราวกับตั้งใจจะเผาผลาญทั้งเมืองท่าเรือให้หมดสิ้น

“เอาของที่เป็นเชื้อไฟออกไปให้หมด สร้างพื้นที่ว่างที่กว้างพอ! หน่วยดับเพลิงอยู่ไหน? ลงมือเดี๋ยวนี้!”

หัวหน้ากองกำลังชั่วคราว ทิริส ตะโกนอย่างสุดเสียง พยายามใช้วิธีการแยกไฟที่ท่าน ‘เอเดรียน’ เคยถ่ายทอดไว้เพื่อสกัดกั้นการลามของเปลวไฟ

น่าเสียดายที่กำลังใจของกองกำลังทหารแทบพังทลายไปหมดแล้ว หลายคนโยนอาวุธทิ้งแล้ววิ่งหนีออกจากเมืองท่าอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนใจคำสั่งของเขาเลย

เมื่อเห็นเปลวเพลิงที่ลุกลามรุนแรงคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นทุกที ทิริสก็ตกอยู่ในความสิ้นหวัง

ทันใดนั้น เสียงที่ดังสนั่นราวกับฟ้าผ่าก็พลันดังขึ้นข้างหู

"สรรเสริญ【เอรา】—อาณาจักรสวรรค์จุติ!"

ในชั่วขณะนั้น เมืองท่าที่กำลังโกลาหลอย่างยิ่งดูเหมือนจะถูกหยุดเวลาจนแน่นิ่ง ผู้คนที่วิ่งหนีด้วยความตื่นตระหนกพลันหยุดชะงักพร้อมกัน พวกเขาเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

เมฆฝุ่นที่ปกคลุมอยู่เหนือเมืองแต่เดิมถูกพลังอันมหาศาลบางอย่างฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย จากนั้นแสงสีขาวอันสว่างไสวตระการตาก็สาดส่องลงมาจากฟากฟ้า แผ่กระจายไปทั่วทุกมุมของเมืองท่า

เมื่อแสงสีขาวกวาดผ่าน ร่างกายที่อ่อนล้าของทุกคนกลับฟื้นคืนพลังอีกครั้ง ความสิ้นหวังและความหวาดกลัวในจิตใจก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว

ชายผู้หนึ่งที่ถูกหินถล่มทับขาจนหักในภัยพิบัติ รู้สึกประหลาดใจเมื่อพบว่าขาของเขาฟื้นตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความศรัทธาอันแรงกล้าอย่างล้นเหลือ

เปลวเพลิงที่ลุกลามไปทั่วครึ่งเมือง ถูกขนานนามว่าไฟนรกและตัวตนของปีศาจ แม้แต่ไฟนั้นก็ถูกพลังนี้ดับลงอย่างรวดเร็ว จนหายไปไร้ร่องรอย

จากนั้น แสงสีขาวอันบริสุทธิ์และไร้ตำหนิก็ค่อยๆ รวมตัวกัน กลายเป็นเงาร่างของเทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์และสูงส่ง นางจ้องมองเหล่ามวลมนุษย์จากเบื้องบน ดวงตาสองข้างเปล่งประกายราวกับดวงดาว ดูลึกลับและเปี่ยมด้วยความน่าเกรงขาม

“โอ้ พระเจ้า ท่านมิได้ทอดทิ้งสาวกผู้ศรัทธาในท่าน!”

“ปีศาจ…ปีศาจถูกสังหารแล้ว…เทพผู้ยิ่งใหญ่แห่งดวงดาว【ไอรา】 ขอบคุณสำหรับการไถ่บาปของท่าน…”

“โอ้ พระเจ้า ข้าพเจ้าอยากสารภาพบาปของข้าพเจ้า…”

ในเมืองท่ามีชาวเมืองนับหมื่นคุกเข่าลงกับพื้น ต่างพากันสวดอ้อนวอนอย่างต่อเนื่อง เพื่อแสดงความขอบคุณต่อพระเจ้า หลายคนถึงกับแสดงความศรัทธาอย่างแรงกล้าโดยการจูบพื้นอย่างบ้าคลั่ง

ในบรรดาทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น มีเพียงทิริสที่ยังคงมีสติอยู่บ้าง

เมื่อถูกแสงสีขาวสาดส่อง ความศรัทธาอันแรงกล้าก็พลันเกิดขึ้นในใจเขา แต่เขากลับไม่ได้คุกเข่าลงในทันที ราวกับว่ามีพลังลึกลับบางอย่างหยุดยั้งการกระทำของเขาไว้

ไม่ทราบว่าเมื่อใด ที่ข้างกายเขาปรากฏชายวัยกลางคนสวมชุดยาวสีแดงทองและสวมหน้ากากเหล็ก

“ท่านคาร์ดินัล!” ทิริสรู้ได้ในทันทีจากเครื่องแต่งกายของอีกฝ่ายว่าคือใคร จึงทำความเคารพอย่างนอบน้อม

“แล้วอันซิลค์อยู่ที่ใด? ทำไมเมืองท่าเรือถึงได้กลายเป็นสภาพเช่นนี้?” เอ็ดเวลล์กวาดสายตามองชาวเมืองที่หมอบกราบสวดอ้อนวอนด้วยความศรัทธา แล้วเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา “ถ้าข้าไม่ได้เข้าใจผิด พิธีล่าพ่อมดควรจะเริ่มในตอนเที่ยงวันพรุ่งนี้ไม่ใช่หรือ?”

สองวันก่อน เมืองศักดิ์สิทธิ์ได้รับข่าวสารขอความช่วยเหลือจากอันซิลค์ มหาบิชอปแห่งดินแดนนอร์ดแลนด์ เขาได้นำกองกำลังทหารฝีมือเยี่ยมล้อมจับพ่อมดไม่กี่คน แต่เกือบถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น แม้จะใช้ทักษะ "เวทเชิญเทพ" ก็ยังไม่สามารถจับตัวศัตรูไว้ได้

ตามกระบวนการของศาลพิพากษา แม้แต่พ่อมดที่ยากจะจัดการก็ไม่ถึงขั้นที่เขาจะต้องลงมือด้วยตนเอง แต่ในจดหมาย อันซิลค์ได้เน้นย้ำว่าศัตรูมีลักษณะหนุ่มมาก และในอนาคตน่าจะกลายเป็นภัยคุกคามต่อศาสนจักร

ที่น่าหวาดกลัวกว่านั้นคือพ่อมดคนนี้สามารถใช้ "ไฟนรก" ชนิดหนึ่งซึ่งมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว หากไฟนี้ลุกลาม มีโอกาสสูงที่จะเผาผลาญทั้งเมืองในเวลาอันสั้น และอันซิลค์ก็ไม่มีวิธีรับมือเลย

ด้วยเหตุนี้เอง เพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีความผิดพลาด เอ็ดเวลล์จึงตัดสินใจเดินทางมายังเมืองท่าเรือด้วยตัวเอง ระหว่างทาง เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังเทพเจ้าที่ปะทุขึ้น เขาก็รีบทิ้งบาทหลวงที่ร่วมทางมา แล้วมุ่งหน้ามาด้วยความเร็วสูงสุดเพียงลำพัง

น่าเสียดายที่ยังมาช้าไปก้าวหนึ่ง

“เรื่องมันเป็นแบบนี้ขอรับ ท่านคาร์ดินัล คืนนี้ก่อนหน้านี้ไม่นาน มีศิษย์พ่อมดสองคนบุกเข้ามาในเมืองท่าแล้วจุดไฟเผาโกดังเก็บเสบียง...” ทิริสพยายามเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างกระชับที่สุด

เมื่อได้ยินว่าผู้ที่ทำลายท่าเรือของเมืองท่าก็คือพ่อมดที่อันซิลค์กำลังไล่ล่า ใบหน้าของเอ็ดเวลล์ก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที

พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งถึงกับซ่อนพลังของตัวเองและปลอมตัวแฝงตัวอยู่ในดินแดนนอร์ดแลนด์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าฝ่ายนั้นกำลังวางแผนล้มล้างอาณาจักรและศาสนจักร

เมื่อคิดได้ดังนั้น เอ็ดเวลล์ก็จ้องมองผ่านภาพฉายแห่งเทพเจ้า เขาเห็นเรือรบใบที่กำลังแล่นเข้าสู่ทะเลหมอก ผ่านซากปรักหักพังของท่าเรือและผืนทะเลอันกว้างใหญ่

เมื่อประมาณระยะทางคร่าวๆ เอ็ดเวลล์ก็ละทิ้งความคิดที่จะลงมือในทันที แม้เขาจะใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังที่สุดที่เขามี ก็ไม่อาจคุกคามพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่ระยะทางไกลเช่นนี้ได้

“ครั้งนี้พวกเจ้าทำได้ดี อย่างน้อยก็ไม่ได้ปล่อยให้ดินแดนได้รับความเสียหายมากไปกว่านี้”

ในมุมมองของเอ็ดเวลล์ การใช้เมืองท่าเพียงครึ่งเมืองเป็นต้นทุนเพื่อเปิดโปงพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่ซ่อนตัวอย่างลึกล้ำได้ ถือว่าเป็นเรื่องที่ควรยินดี

ก่อนหน้านี้เขายังคิดว่าอันซิลค์เป็นเพียงคนไร้ประโยชน์ ที่ปล่อยให้พ่อมดระดับต่ำทำให้ต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ กำลังคิดจะปลดอันซิลค์ออกจากตำแหน่งบิชอปหลังจากเหตุการณ์นี้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าความล้มเหลวของอันซิลค์จะไม่ได้มาจากความไร้ความสามารถของเขา แต่เป็นเพราะศัตรูแข็งแกร่งเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น ความสูญเสียในเมืองท่าเรือยังต่ำกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก เอ็ดเวลล์เคยคิดว่าภัยพิบัติขนาดนี้จะทำให้ชาวเมืองหลายหมื่นคนตายหรือบาดเจ็บไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง แต่จากจำนวนดวงวิญญาณที่เข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาพบว่ามีผู้เสียชีวิตไม่ถึงห้าพันคน และในนั้นยังรวมถึงกองกำลังทหารเกราะดำอีกสามพันนาย

นี่มันแทบจะเป็นปาฏิหาริย์…

“ทั้งหมดนี้เป็นคำสั่งของท่านเอเดรียน” ทิริสไม่ได้แสดงความภูมิใจแม้แต่น้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น “แต่ท่านเอเดรียนได้ตามท่านบิชอปอันซิลค์เข้าไปในท่าเรือแล้ว ตอนนี้เกรงว่าคงจะ…”

“น่าเสียดาย!” เอ็ดเวลล์กล่าวด้วยความเสียใจ การที่สามารถระงับความโกลาหลในเมืองท่าเรือได้ในเวลาอันสั้น และจัดระเบียบกองกำลังอาสาเพื่ออพยพชาวเมืองอย่างรวดเร็วเช่นนี้ ถือว่าเป็นพรสวรรค์ด้านการบัญชาการที่หาได้ยาก

“ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา อันซิลค์ได้เก็บข้อมูลเกี่ยวกับพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นไว้บ้างหรือไม่?” เอ็ดเวลล์เอ่ยถามอีกครั้ง

ทิริสลังเลเล็กน้อย เนื่องจากข้อมูลเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาในฐานะหัวหน้ากองทหารจะเข้าถึงได้ โชคดีที่ในตอนนั้นเจ้าเมืองท่าเรือ เมอร์ค ได้มาถึง เมื่อทราบถึงข้อสงสัยของท่านคาร์ดินัล เขาก็สั่งให้นำข้อมูลที่อันซิลค์เคยมอบให้มาให้ในทันที

อย่างไรก็ตาม เมื่อเอ็ดเวลล์รับม้วนกระดาษหนังแกะมาและอ่านเพียงไม่กี่บรรทัด สีหน้าของเขาก็แข็งทื่อในทันที

คาร์ล...ลูกนอกสมรสของวิสเคานต์แห่งสเตอร์แลนด์ ขุนนางของอาณาจักร อายุเพียง 17 ปี และหายตัวไปเมื่อครึ่งปีก่อน ขณะที่พ่อมดโคลูซึ่งถูกจับกุมเคยเดินทางไปยังดินแดนสเตอร์แลนด์ในช่วงเวลาเดียวกัน

คาดการณ์ว่าพ่อมดชื่อคาร์ลคนนี้ อาจจะเป็นหนึ่งในศิษย์ของโคลู

“นี่มันเป็นข้อมูลที่ไอ้งี่เง่าคนไหนรวบรวมมา?” เอ็ดเวลล์ตำหนิด้วยความไม่พอใจอย่างมาก

นี่มันไร้สาระสิ้นดี ศิษย์ที่เพิ่งรับเข้ามาไม่ถึงครึ่งปีของพ่อมดเต็มตัวคนหนึ่ง จะสามารถใช้เวทมนตร์ที่ทำลายล้างเมืองท่าเรือครึ่งเมืองได้หรือ?

เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของแคว้นนอร์ดแลนด์คงจะเสียสติไปแล้ว…

เจ้าเมืองท่าเรือ เมอร์ค ตัวสั่นด้วยความกลัวจนไม่กล้าตอบอะไร

เอ็ดเวลล์ไม่ได้สนใจเมอร์คอีกต่อไป เขาหยิบคัมภีร์สีทองที่คาดไว้ที่เอวออกมา เปิดไปยังหน้าล่าสุด ใช้นิ้วมือเป็นปากกาและจารึกข้อมูลใหม่ลงไป

【ชื่อ: คาร์ล (ยังไม่ได้ยืนยันชื่อจริง) อันตรายอย่างยิ่ง (พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่) ความผิด: ฆ่าบิชอปอันซิลค์ ทำลายกองกำลังเกราะดำ 3,000 นาย และทำลายล้างเมืองท่าครึ่งเมือง! ค่าหัว: เหรียญเซคัส... 50,000 เหรียญ!】