ท่านไม่ได้ผ่านการต่อสู้มานานเท่าไหร่แล้ว ท่านพ่อ?

ยามเที่ยงคืน ภายในคฤหาสน์ของตระกูลเปโดร เสียงระเบิดและเสียงดังสนั่นจากภายนอกดังต่อเนื่อง แต่ในขณะนั้นเอง อีเวียน่า ผู้ซึ่งพิงอยู่ตรงมุมห้องกลับดูราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย เชือกหนังที่ถูกหนามไม้คมเฉือนขาดหล่นกระจัดกระจายอยู่ข้างๆ นิ้วมือขาวเนียนของนางสั่นไหวเบาๆ พลางเปิดไดอารี่เก่าที่เหลืองซีดในมือ

[ปีนักบุญที่ 708 เดือนพฤศจิกายน ตระกูลเปโดรมีสมาชิกใหม่เพิ่มขึ้น เธอดูเล็กน่ารัก ผิวขาวนุ่มนิ่ม ชื่อว่า... อีเวียน่า? ข้ากลายเป็นพี่ชายแล้วหรือ?]

[อีกวันหนึ่งของการฝึก ในฐานะบุตรชายคนโตของตระกูลเปโดร ข้าต้องพยายามให้มากขึ้น น้องกำลังดูข้าฝึกดาบอยู่ใช่ไหม อีเวียน่า? เช่นนั้นข้าต้องแสดงให้ดีที่สุด...]

[การดวลดาบ... น่าหวนนึกถึงยิ่งนัก เมื่อครั้งข้าเพิ่งจับดาบครั้งแรก ครานี้เป็นตาข้าที่ต้องทำหน้าที่เป็นอาจารย์...]

[สิบกระบวนท่า พี่จะยอมให้น้องหน่อยก็แล้วกัน... แต่แพ้แล้วอย่าร้องไห้นะ? น่ารักจริงๆ เลยนะ อีเวียน่า...]

[สามสิบเจ็ดกระบวนท่า เพียงสี่เดือน... ไม่สิ ข้าคงยังไม่ได้ใช้เต็มกำลัง คราวหน้าต้องตั้งใจมากกว่านี้...]

[แพ้แล้ว... ข้าดันแพ้จริงๆ ได้อย่างไร? น่าอับอายยิ่งนักในฐานะพี่ชาย คราวหน้าต้องพยายามเอาชนะให้ได้...]

[อีเวียน่า ทำไมน้องถึงได้เรียนรู้เทคนิคที่ข้าไม่อาจเข้าใจได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ข้าคงยังพยายามไม่พอใช่ไหม?]

[ปีนักบุญที่ 722 เดือนกรกฎาคม การสอบอัศวินครั้งแรก... หากสอบผ่าน ข้าก็จะได้เป็นนักบวช ตระกูลเปโดรก็คงจะกลับมารุ่งเรืองได้...]

[ล้มเหลว... ล้มเหลว... ล้มเหลว!]

[การสอบอัศวินครั้งที่สอง รอบที่สาม นี่คือขีดจำกัดของข้าหรือ?]

[ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ มีเพียงการฝึกและฝึก มันไม่มีความหมายอะไร ข้าคงไม่มีวันสอบอัศวินผ่านได้...]

[ท่านพ่อ ทำไมท่านถึงมองข้าด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังเช่นนั้น? ทำไมท่านถึงไม่ยอมปล่อยข้าไปเสียที?]

[อีกครั้งกับสายตาเช่นนี้ น้องกำลังเกลียดข้าหรือ อีเวียน่า? ข้าเข้าใจความรู้สึกของน้อง คนไร้ค่าคนหนึ่งแย่งโอกาสที่ควรเป็นของน้องไป... หากเป็นน้อง น้องจะต้องทำได้แน่ น้องของพี่...]

[บางทีหากไม่มีข้า ทุกอย่างอาจจะดีขึ้น... อีเวียน่า ข้าจะมอบทุกสิ่งที่น้องต้องการ นี่คือหนทางเดียวเท่านั้น...]

สาวน้อยผู้มีผมสีน้ำตาลเปิดไดอารี่ทีละหน้าๆ พลางรับรู้เรื่องราวผ่านตัวอักษรอันเย็นชา ได้เข้าใจถึงพี่ชายที่เธอทั้งชื่นชมและอิจฉา ผู้ที่ได้รับความคาดหวังจากบิดาอย่างล้นหลาม แต่กลับล้มเหลวในทุกสิ่ง...

ครั้งหนึ่งเธอเคยโกรธเกลียดความไม่ยุติธรรมเช่นนี้ ความพยายามทั้งหมดของเธอ รวมถึงวิชาดาบที่เธอภาคภูมิใจ กลับถูกมองโดยบิดาว่าเป็นเพียงเครื่องมือในการดึงดูดความสนใจจากบุตรชายของดยุคแห่งนอร์ดแลนด์เท่านั้น

หากเธอมีโอกาส เธอมั่นใจว่าจะต้องสอบอัศวินผ่านได้แน่ เธอจะต้องฟื้นฟูตระกูลเปโดร และทำให้บิดามองเห็นตัวเธอ...

ดังนั้น สำหรับพี่ชายที่ได้รับทรัพยากรทั้งหมดของตระกูล และมีโอกาสได้รับการฝึกจากอัศวินตัวจริง แต่กลับล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า... อีเวียน่ารู้สึกเกลียดชังพี่ชายอย่างมากจนถึงขั้นขยะแขยง...

[น่ารักจริงๆ นะ อีเวียน่า...]

นิ้วมือไล้ผ่านหน้ากระดาษที่ยับยู่ มองตัวอักษรทีละบรรทัด ร่างกายของสาวน้อยสั่นเทาขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว หยดน้ำตาใสร่วงหล่นจากแก้มลงบนหน้ากระดาษอย่างต่อเนื่อง...

“ขอโทษ... ขอโทษ...” อีเวียน่าพึมพำกับตัวเอง สมองว่างเปล่า แต่หยาดน้ำตาในดวงตาไม่อาจหยุดไหลได้ หัวใจเต็มไปด้วยความเสียใจอย่างรุนแรง... อีเวียน่าไม่เคยเกลียดตัวเองเท่านี้มาก่อน

เธอเคยคิดว่าเธอลืมไปแล้วว่าการร้องไห้เป็นอย่างไร นั่นมันควรจะเป็นสิทธิพิเศษของคนที่ได้รับการใส่ใจเท่านั้น...

ภายนอกคฤหาสน์ เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นอย่างต่อเนื่อง ภายในห้องกลับตกอยู่ในความเงียบงันราวกับตาย มีเพียงเสียงสะอื้นที่พยายามกลั้นไว้ดังเป็นระยะๆ...

จนกระทั่งประตูห้องถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง สาวน้อยจึงค่อยๆ หันมองไปด้วยความสับสน

บารอนเปโดรที่พุ่งเข้ามาในห้อง กวาดสายตามองสภาพห้องที่วุ่นวายอย่างเละเทะ เมื่อเห็นอีเวียน่าที่ ‘เหมือนจะตกใจจนได้แต่นั่งหลบอยู่ในมุมห้องพร้อมร้องไห้เงียบๆ’ เขาก็โกรธจัดทันที พร้อมกล่าวถามด้วยความไม่พอใจ

“เจ้ารู้หรือเปล่าว่าข้างนอกวุ่นวายกันขนาดไหน อีเวียน่า ทำไมยังนั่งโง่อยู่คนเดียวตรงนี้? แล้วลอร์ทล่ะ? ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?”

ระหว่างที่พูด เสียงระเบิดดังสนั่นอีกครั้งมาจากนอกคฤหาสน์

“ข้างนอกเกิดอะไรขึ้นหรือ?” อีเวียน่ากอดไดอารี่ที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำตาไว้ในอ้อมอก ก่อนก้มหน้าถาม

“พวกพ่อมดนั่นมันอาละวาดกันในเมืองท่าจนเละเทะ มันใช้เวทมนตร์ร้ายแรงระเบิดทำลายท่าเรือไปหมดแล้ว บาทหลวงเอเดรียนตายไปแล้ว บาทหลวงแดนนี่ก็ตาย ซิกเคานต์เองก็ด้วย แม้แต่บิชอปอันซิลค์ลุกก็ยังหนีไม่รอด...” บารอนเปโดรพูดด้วยความตื่นกลัว

ก่อนหน้านี้เขาเคยเสนอหน้าไปเจอกับบิชอปใหญ่แห่งนอร์ดแลนด์เพื่อเสนอตัวเข้าร่วมในปฏิบัติการล่าพ่อมดครั้งนี้เพื่อสร้างผลงานให้ตัวเอง แต่พอคิดดูตอนนี้ หากอันซิลค์ตอบตกลง คงไม่มีทางที่เขาจะรอดชีวิตกลับมาจากท่าเรือได้

เมื่อได้ยินชื่อผู้มีอำนาจคนสำคัญทีละคนๆ ถูกประกาศว่าเสียชีวิตแล้ว หญิงสาวผมสีน้ำตาลรู้สึกสะท้านในจิตใจขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว พลางหวนนึกถึงคำพูดที่ลอร์ทกระซิบข้างหูเธอก่อนจะจากไป

“เจ้ามันช่างเล็กจ้อยนัก อีเวียน่า...”

การเป็นพ่อมด... นี่คือสิ่งที่ท่านเลือกหรือ? ท่านพี่?

ในข่าวลือเล่าว่าหากสังเวยวิญญาณให้ปีศาจ ก็จะสามารถเป็นพ่อมดที่มีพลังต้องห้ามได้ แต่เป็นการแลกเปลี่ยนกับนิสัยใจคอที่เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง และวิญญาณก็จะค่อยๆ ตกลงสู่เหวนรก…

และทั้งหมดนี้ก็เพื่อเธอ

“แล้วพี่ชายเจ้าล่ะ? เจ้ายังไม่ได้ตอบข้าเลย ลอร์ทอยู่ไหน? พวกเราต้องรีบออกไปจากที่นี่!” บารอนเปโดรจับข้อมือหญิงสาวไว้แน่นพลางตะคอกถาม

“ตายแล้ว!” อีเวียน่าพูดเสียงเบา เธอรู้ดีว่าหากข้อมูลเรื่องพี่ชายของเธอกลายเป็นพ่อมดรั่วไหลออกไป ตระกูลเปโดรทั้งตระกูลจะถูกกวาดล้างทันที

บารอนเปโดรชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นความหวาดกลัวอย่างรุนแรง

“อย่ามาล้อเล่นกับข้า อีเวียน่า!”

“ข้าจะบอกอะไรให้ แม้พี่ชายเจ้าจะตายไปจริงๆ ตำแหน่งบารอนก็ไม่มีทางตกถึงมือเจ้าได้! อย่าได้ฝันถึงสิ่งที่เป็นไปไม่ได้!”

บารอนเปโดรพูดด้วยความโกรธจัด ไม่ว่าในสถานการณ์ใด เขาจะไม่มีวันให้คนนอกมารับช่วงต่อตระกูลเปโดร แม้จะเก่งกาจแค่ไหนก็ไม่มีวัน!

“ในเมื่อเป็นอย่างนี้ งั้นข้าจะไปแล้ว…” อีเวียน่าสลัดมือที่จับเธอออก ก่อนจะเก็บไดอารี่ไว้ในอ้อมอก และหมุนตัวเดินออกไปนอกประตูอย่างไม่ลังเล

“หยุด! บอกข้าให้ชัดเจนเดี๋ยวนี้!” บารอนเปโดรไม่คาดคิดเลยว่าอีเวียน่าที่ไม่เคยขัดคำสั่งเขามาก่อน กล้าทำตัวแข็งข้อแบบนี้ ความโกรธที่พลุ่งพล่านทำให้เขาชักดาบที่ยังอยู่ในฝักออกมา แล้วฟาดใส่อีเวียน่าเต็มแรง

เสียงโลหะดัง “แทงง～”

ดาบที่ยังอยู่ในฝักหลุดจากมือเขาไป หมุนเคว้งตกลงไปที่พื้น พร้อมเสียงดังทึบ

ร่างของบารอนเปโดรนิ่งค้างไป มีหนามไม้ยาวสามนิ้วที่แหลมคมมากเล่มหนึ่งพาดอยู่ที่ลำคอของเขา

“ท่านไม่ได้ผ่านการต่อสู้มานานเท่าไหร่แล้ว ท่านพ่อ?” อีเวียน่าจ้องมองเปโดรด้วยสีหน้าซับซ้อนก่อนจะถาม

บารอนเปโดรมีเหงื่อเย็นผุดเต็มศีรษะ เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ตอนนี้เขาเพิ่งเข้าใจว่าฝีมือดาบของอีเวียน่านั้นสูงกว่าที่เขาเคยรู้เสียอีก และแม้กระทั่งเกินตัวเขาเองไปแล้ว

อีเวียน่าปล่อยหนามไม้ออกจากมือ ก่อนจะก้าวออกไปจากห้องโดยไม่หันกลับมามอง

“เจ้าจะไปไหน อีเวียน่า? แล้วลอร์ทล่ะ? บอกข้ามาว่าเขาอยู่ที่ไหน?” บารอนเปโดรได้สติและตะโกนออกมาอย่างโกรธจัด

“พี่ชายของข้าตายไปแล้ว ท่านก็ควรคิดว่าเขาตายด้วยน้ำมือของข้า… ท่านพ่อ” อีเวียน่าพูดเบาๆ “ส่วนตัวข้าจะออกจากเมืองท่า ไปดูโลกใบนี้…”