หลินเอิน: ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นไอแห่งความผิดที่กำลังจะถูกโยนมาให้

เสียงหยดน้ำฝนดังเปาะแปะ

เม็ดฝนที่ตกกระทบดาดฟ้าเรือปลุกเสียงกังวานใสดังกังวาน ภายในห้องพักของเรือ หลินเอินที่ยังติดอยู่ในฝันร้ายสะดุ้งตื่นขึ้นมา

เมื่อมองเห็นสภาพแวดล้อมที่ตนอยู่ หลินเอินก็อดถอนหายใจอย่างโล่งอกไม่ได้ เงาร่างเทพธิดาที่ปรากฏเมื่อคืนวานได้ทิ้งแรงกดดันไว้ไม่น้อย โชคดีที่ดูเหมือนอีกฝ่ายไม่ได้ตามมาหาเขา

ตอนนี้พวกเขาควรจะปลอดภัยแล้ว

หลินเอินลุกขึ้นนั่งแล้วลุกจากเตียงไม้แข็งที่นอนอยู่ เขาหยิบเสื้อคลุมตัวหนึ่งที่แขวนไว้ตรงประตู ก่อนจะเปิดประตูห้องเดินขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ

สายลมทะเลพัดเอาความชื้นและกลิ่นเค็มโชยผ่านใบหน้า ขจัดกลิ่นอับจากภายในเรือให้ปลิวหายไป

หลินเอินแหงนมองไปยังระยะไกล ท้องทะเลถูกหมอกหนาทึบปกคลุมจนมองเห็นพื้นที่รอบตัวเรือได้เพียงสามถึงห้าเมตรเท่านั้น

หมอกนี้ดูเหมือนจะมีพลังลี้ลับบางอย่าง แม้แต่การใช้เวทมนตร์ระดับหนึ่งอย่าง【เทคนิคมองไกลของทิก】ก็ไม่สามารถมองทะลุหมอกไปไกลกว่านี้ได้

การเดินเรือในสภาพเช่นนี้ย่อมมีความเสี่ยงอย่างปฏิเสธไม่ได้ ไม่เพียงแต่แยกแยะทิศทางได้ยาก ยังมีโอกาสชนกับโขดหินได้

“ท่านพ่อมด ท่านตื่นแล้วหรือ? เมื่อคืนหลับสบายดีหรือไม่?”

เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง หลินเอินหันกลับไปมองก็พบว่าเป็นแลมบ์ขาเป๋นั่นเอง

แต่เมื่อเทียบกับเมื่อคืน ใบหน้าของอีกฝ่ายดูอ่อนล้าลงไปไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าเขาก็ถูกความกลัวเล่นงานไปไม่น้อย

หลินเอินไม่ได้ตอบคำถามของแลมบ์ แต่ถามกลับอย่างตรงไปตรงมา “ที่นี่คือทะเลหมอกใช่หรือไม่? พวกเจ้ามีวิธีแยกแยะทิศทางอย่างไร และต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะถึงดินแดนพ่อมด?”

“โดยปกติ การออกเรือจากเมืองท่าเรือจะใช้เวลาราวครึ่งเดือน ส่วนวิธีการแยกแยะทิศทางนั้น...” แลมบ์พูดด้วยท่าทีจริงจัง ก่อนจะหยิบเข็มทิศออกมา

หลินเอินโน้มตัวเข้าไปดูด้วยความสนใจ เข็มทิศมีลักษณะเป็นวงกลม วัสดุทำจากไม้ พื้นผิวถูกวาดลวดลายและอักขระซับซ้อนมากมาย แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือเข็มที่ชี้ไปยังทิศทางการแล่นเรือโดยไม่สั่นไหว

หรือว่าเป็นเข็มทิศ?

หลินเอินคาดเดาในใจ ก่อนจะได้ยินแลมบ์อธิบายว่า

“เข็มทิศนี้เป็นผลงานการหลอมสร้างโดยพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ เฮอร์แรม ไม่ว่ามันจะอยู่ที่ใด เข็มจะชี้ไปยังดินแดนพ่อมดเสมอ”

นี่เองที่เป็นสิ่งที่พวกเขาพึ่งพาในการข้ามทะเลหมอก ไม่ว่าจะออกเดินทางจากที่ใด หากเดินตามเข็มทิศชี้ทาง ย่อมสามารถไปถึงดินแดนแห่งพ่อมดได้

น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก... หลินเอินหยิบเข็มทิศขึ้นมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน พร้อมกับเริ่มสนใจพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่ชื่อเฮอร์แรมขึ้นมาเล็กน้อย นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาได้ยินชื่อนี้

ดูเหมือนว่าแผนการที่อันซิลค์ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อเล่นงานเหล่าศิษย์พ่อมด เพียงเพื่อจะบีบให้แลมบ์ปรากฏตัว เป้าหมายก็เพื่อแย่งชิงเข็มทิศนี้

หากส่งของสิ่งนี้ให้กับศาสนจักรได้ จะถือเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่แน่นอน!

หลินเอินไม่สามารถอ่านอักขระบนเข็มทิศได้ เขาจึงเพียงจดจำไว้ในใจก่อนจะส่งคืนให้

แลมบ์ยื่นมือรับไปด้วยสีหน้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามออกมาอย่างระมัดระวังว่า “ท่านเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ใช่หรือไม่?”

“แน่นอนไม่ใช่” หลินเอินส่ายหน้า เขาไม่กล้ารับสถานะนี้แน่

ตัวเขาเองในตอนนี้ก็เป็นเพียงศิษย์พ่อมดที่เพิ่งสัมผัสกับเวทมนตร์ได้ไม่นาน ก่อนหน้านี้ที่คนอื่นเข้าใจผิดว่าเขาเป็นพ่อมดเต็มตัวก็พอเข้าใจได้ เพราะด้วยความช่วยเหลือจากระบบอัจฉริยะ ทำให้เขาสามารถทำสิ่งที่พ่อมดเต็มตัวทำได้หลายอย่าง แต่เขายังห่างไกลจากการเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่มากนัก

หากไม่มีความช่วยเหลือจากสมาชิกนับพันคนใน【สมาคมเรือ】เขาคงไม่สามารถจัดการวางกับดักที่ทำลายเมืองท่าเรือได้ทั้งเมือง

การล้มล้างอันซิลค์และพรรคพวก หากจะให้พูด คงต้องบอกว่าเป็นพลังแห่งวิทยาศาสตร์มากกว่าพลังเวทมนตร์

เมื่อเห็นหลินเอินส่ายหน้า แลมบ์ก็ดูเหมือนจะเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง เพราะเมื่อคืนเขาได้เห็นการระเบิดอันน่ากลัวด้วยตาตนเอง ซึ่งชัดเจนว่าเป็นพลังเวทมนตร์ระดับสูงเท่านั้นที่ทำได้!

แต่เมื่อคิดถึงคำสั่งที่หลินเอินเคยให้เขารวบรวมวัตถุดิบจำนวนมาก แลมบ์จึงคาดเดาในใจว่า เวทมนตร์ที่เรียกว่า “ดอกไม้ไฟ” นี้ อาจต้องมีการเตรียมพิธีพิเศษบางอย่างล่วงหน้าเพื่อใช้มันได้

“ถ้าเป็นเช่นนั้น เมื่อเราไปถึงดินแดนพ่อมด ท่านอาจต้องเผชิญกับข้อครหาอยู่บ้าง” แลมบ์ถอนหายใจออกมาอย่างอดไม่ได้

สีหน้าของหลินเอินพลันเปลี่ยนไป สายตาที่มองไปยังแลมบ์ฉายแววอันตราย เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นไอของความผิดที่จะถูกโยนมาให้

เมื่อเห็นสายตา "เป็นมิตร" ของใครบางคน แลมบ์รีบอธิบายอย่างลนลาน

แม้ว่าเส้นทางเดินเรือจากเมืองท่าเรือไปยังดินแดนพ่อมดนี้จะเป็นเส้นทางที่เขาใช้มานาน แต่ผู้ที่สร้างเส้นทางนี้ขึ้นมาก็คือพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ เฮอร์แรม

พูดง่าย ๆ ทั้งหมดของ【สมาคมเรือ】ก็เป็นเพียงเครื่องมือในมือของอีกฝ่าย ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม พวกเขาจำเป็นต้องขนส่งทรัพยากรหายากบางอย่างไปยังดินแดนพ่อมดทุกปี

เพราะพวกเขาทำงานอย่างลับสุดยอดมาตลอดสิบกว่าปีโดยไม่เคยเกิดข้อผิดพลาดร้ายแรงใด ๆ แต่ตอนนี้กลับต้องถูกทำลายเพราะเหตุการณ์ของโจนนี่และพรรคพวก

ถ้าหากหลินเอินเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ด้วยเช่นกัน ก็ย่อมไม่ต้องกังวลอะไร แต่ถ้าไม่ใช่ก็ต้องเตรียมรับมือกับคำตำหนิ ซึ่งนี่เป็นเหตุผลที่เขาออกปากถามอย่างตรงไปตรงมา

หลังจากฟังคำอธิบายของแลมบ์ หลินเอินก็เข้าใจในทันที เขารู้ดีถึงความสำคัญของเส้นทางนี้ จึงอดรู้สึกลำบากใจไม่ได้

เรื่องนี้ควรปล่อยให้อาจารย์ของเขาอย่างโคลูเป็นผู้รับผิดชอบ หากไม่ใช่เพราะความอวดดีของอีกฝ่ายที่คิดจะลักพาตัวบุตรีคนรองของท่านดยุคและถูกจับได้คาหนังคาเขา ศาสนจักรก็คงไม่สามารถสาวเรื่องมาถึงเมืองท่าเรือได้เช่นนี้...

"หากต้องการเดินทางจากดินแดนพ่อมดไปยังจักรวรรดิเซคัส มีเพียงเส้นทางนี้เท่านั้นหรือ?" หลินเอินถามขึ้น

"ไม่น่าจะใช่... ทะเลหมอกยังเชื่อมต่อกับอีกหนึ่งท่าเรือสำคัญ—เมืองหลวงวิคนีร์ของจักรวรรดิเซคัส" แลมบ์พูดอย่างลังเล แม้เขาจะไม่สามารถยืนยันได้เต็มร้อย แต่ก็เดาว่าในเมืองวิคนีร์อาจมีใครบางคนทำสิ่งเดียวกับที่เขาทำ

"เข้าใจแล้ว" หลินเอินพยักหน้า ดูเหมือนว่าสถานการณ์ยังไม่เลวร้ายถึงที่สุด แต่เขาเองก็ไม่คิดจะแบกรับความผิดนี้ไว้ จำเป็นต้องหาทางผลักออกไปให้ได้...

หลินเอินครุ่นคิดพลางถามไถ่ข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนแห่งพ่อมดจากแลมบ์ไปเรื่อย ๆ สำหรับสถานที่แห่งนี้ เขารู้สึกไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย หากขาดข้อมูลที่เพียงพอก็อาจตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบได้ง่าย ๆ

หลังจากซักถามไปหลายรอบ ในที่สุดหลินเอินก็ได้รู้ว่าดินแดนพ่อมดนั้นแตกต่างจากที่เขาคิดไว้มาก มันไม่ใช่ที่หลบภัยที่สร้างขึ้นโดยพ่อมดที่ถูกศาสนจักรกดขี่ แต่เป็นเกาะขนาดใหญ่ที่มีเมือง ท่าเรือ และประชากรหกแสนคนภายในเกาะที่ใช้ชีวิตอยู่มาหลายร้อยปี ซึ่งแทบจะเป็นอาณาจักรเล็ก ๆ แห่งหนึ่งเลยทีเดียว

แต่ที่นี่ไม่มีพระราชาหรือขุนนาง มีเพียงพ่อมดและสำนักต่าง ๆ แทน และผู้ที่ถือครองอำนาจสูงสุดคือสภาพ่อมด ซึ่งประกอบด้วยพ่อมดระดับตำนานหลายคน…