พุ่งเข้าหาวังวนยักษ์!

เสียงกรีดร้องที่ดังมาจากด้านบนพร้อมกับห้องโดยสารที่สั่นไหวขัดจังหวะบทสนทนาของทั้งสองคน หลินเอินและโจนนี่สบตากันก่อนจะพุ่งออกไปพร้อมกัน

เมื่อเปิดประตูห้องโดยสาร ลมหนาวเย็นยะเยือกก็พัดโหมเข้ามา ฝนเย็นเยียบที่ร่วงหล่นเหมือนห่ากระสุนถล่มลงบนดาดฟ้าเรือ บ่งบอกว่าเป็นสัญญาณก่อนพายุจะมา

ทะเลที่เคยสงบกลายเป็นปั่นป่วนรุนแรง คลื่นซัดกระแทกตัวเรือไม่หยุดทำให้เรือใบโยกโคลงเคลงไปมา

เพราะลมพัดแรงไม่หยุด หมอกหนาทึบจึงเริ่มเบาบางลง ทำให้มองเห็นในระยะไกลขึ้นสองเท่า ทว่าหมอกกลับเปลี่ยนจากสีขาวล้วนกลายเป็นสีเทาอันแปลกประหลาด

“รีบยกใบเรือขึ้นให้ตึง ทุกคนช่วยกัน เราต้องออกจากน่านน้ำนี้ให้เร็วที่สุด!”

ดาดฟ้าเรือเต็มไปด้วยความโกลาหล ลูกเรือของ【สมาคมเรือ】หลายร้อยคนแตกตื่นไปหมด ใบหน้าของแลมบ์ดูอึดอัดอย่างยิ่งพลางตะโกนด่ากราด แต่ก็ไร้ผล หลายคนทรุดลงคุกเข่ากับพื้นในสภาพสิ้นหวัง พลางพร่ำพูดอะไรบางอย่างไม่หยุด

“ท่านแลมบ์ เรือชนหินโสโครกหรือว่าเป็นเพราะพายุ?” หลินเอินก้าวเข้าไปถามอย่างรวดเร็ว

“ไม่ใช่! มันคือวังวนยักษ์ ดวงตาแห่งความตาย!” แลมบ์ตะโกนออกมาด้วยความตื่นตระหนก

วังวนยักษ์?

หลินเอินพลันนึกถึงข้อมูลที่เคยได้ยินตอนอยู่ที่เมืองท่าเรือ เขาหันไปมองทะเลที่ปั่นป่วนอีกครั้ง จึงสังเกตเห็นสิ่งที่ตัวเองมองข้ามไปก่อนหน้า น้ำทะเลที่เชี่ยวกรากทั้งหมดกำลังไหลไปทางเดียวกัน และเรือใบขนาดใหญ่ที่เขายืนอยู่ก็กำลังถูกดึงเข้าสู่ศูนย์กลางของวังวนทีละนิด

แต่เส้นผ่านศูนย์กลางของวังวนนี้ช่างใหญ่โตนัก บวกกับทะเลที่ปกคลุมไปด้วยหมอก ทำให้มองไม่เห็นจุดอ้างอิงใด ๆ และมันทำให้เขารู้สึกเหมือนเรือกำลังแล่นปกติ

นี่มันใหญ่โตขนาดไหนกันแน่?

หลินเอินถึงกับเหงื่อแตก ในขณะที่แลมบ์ที่อยู่ข้าง ๆ เหมือนจะคิดอะไรขึ้นมาได้ พลางมองหลินเอินด้วยแววตาคาดหวังอย่างแรงกล้า ก่อนจะถามออกมาด้วยความตื่นเต้น “ท่านพ่อมด ท่านสามารถแช่แข็งวังวนยักษ์ทั้งหมดนี้ได้หรือไม่?”

“พูดเล่นอยู่หรือไง?” หลินเอินขมวดคิ้ว เส้นผ่านศูนย์กลางของวังวนยักษ์นี้อย่างน้อยต้องมีขอบเขตหลายกิโลเมตรถึงจะทำให้เกิดภาพลวงตาแบบนี้ได้ พลังแบบไหนกันที่จะแช่แข็งมหาสมุทรขนาดมหึมาแบบนี้ได้?

“งั้นพวกเราตายแน่ ตอนนี้สายเกินไปที่จะหนีแล้ว!” ประกายแห่งความหวังในดวงตาของแลมบ์พลันดับลงทันที ร่างทั้งร่างร่วงฮวบลงไปนั่งกับพื้นราวกับไร้เรี่ยวแรง พึมพำกับตัวเองด้วยความสิ้นหวัง

ทะเลหมอกที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัวถึงเพียงนี้ ไม่ใช่แค่เพราะหมอกหนาทึบที่ปกคลุมทั่วทั้งน่านน้ำและทำให้ผู้คนหลงทิศทาง แต่เป็นเพราะวังวนยักษ์ที่เรียกว่าดวงตาแห่งความตาย

มันคือสิ่งที่ทำให้นักเดินเรือมากมายหวาดกลัวจนจับใจ เปรียบเหมือนยมทูตที่ท่องไปในทะเลหมอกอันกว้างใหญ่ มันสามารถปรากฏตัวขึ้นได้ทุกมุมของทะเลนี้โดยไร้สัญญาณเตือนหรือกฎเกณฑ์ใด ๆ และเมื่อใดที่พบเจอมัน นักเดินเรือก็จะถูกตัดสินให้ถึงวาระ

เนื่องจากแรงดูดของวังวนยักษ์นั้นน่าสะพรึงจนเร็วกว่าเรือใบทุกลำที่แล่นได้ ว่ากันว่าผู้ที่ถูกดูดลงไปในวังวนไม่เพียงแต่จะต้องพบจุดจบอันเลวร้าย แต่ดวงวิญญาณของพวกเขายังจะถูกกลืนลงสู่ห้วงอเวจีด้วย และนี่คือที่มาของชื่อ ดวงตาแห่งความตาย

วิธีเดียวที่จะผ่านทะเลหมอกแห่งนี้ได้คือรอจนถึงวันจันทร์เรืองแสง ซึ่งเป็นช่วงที่วังวนยักษ์【ดวงตาแห่งความตาย】จะสงบลงชั่วคราว ใช้ช่วงเวลานั้นเร่งนำเรือออกจากน่านน้ำที่มักเกิดดวงตาแห่งความตาย แล้วที่เหลือก็ฝากไว้กับโชคชะตา

ดังนั้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เวลาที่พวกเขาขนส่งสินค้า พวกเขามักจะเลือกออกเรือในช่วงต้นสัปดาห์ของจันทร์เรืองแสงเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับวังวนยักษ์โดยตรง

แต่ปีนี้ไม่เหมือนเดิม เนื่องจากคำสั่งปิดล้อมเมืองท่าเรือของศาสนจักรทำให้พวกเขาออกเรือช้ากว่าปกติ!

หลินเอินไม่ได้สนใจ เขาเดินไปที่ลังสินค้าบนดาดฟ้าเรืออย่างรวดเร็ว หยิบถังไม้ออกมาสองสามใบแล้วเขย่าดูน้ำหนัก จากนั้นโยนมันออกไปในทิศทางและมุมที่ต่างกัน ก่อนจะยื่นมือขวาออกไปเพื่อเริ่มวัดระยะห่างระหว่างสิ่งเหล่านั้น

หากพูดถึงมนุษย์ทั่วไป แค่ใช้ถังไม้ลอยน้ำเพียงไม่กี่ใบเป็นจุดอ้างอิง แล้วจะคำนวณเส้นผ่านศูนย์กลางและความเร็วของวังวนยักษ์ได้นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แต่สำหรับสมองกลของเขา เรื่องระดับนี้เป็นเพียงเรื่องง่าย ๆ เท่านั้น...

“เส้นผ่านศูนย์กลางของวังวนยักษ์คือ 7 กิโลเมตร ความเร็วหลุดพ้น...20 น็อต! หากต้องการหลีกเลี่ยงการถูกดูดเข้าไปในวังวน ความเร็วของเรือต้องถึง 20 น็อตเป็นอย่างต่ำ!” หลินเอินได้รับผลการวิเคราะห์จากสมองกลอย่างรวดเร็วและขมวดคิ้วทันที

ถ้าหากเป็นในโลกก่อนของเขา เรือเล็ก ๆ ลำไหนก็สามารถแล่นด้วยความเร็ว 20 น็อตได้อย่างสบาย ๆ ยิ่งในยุคปฏิรูปพลังงาน เรือแบบนี้คงเป็นได้แค่ของเก่าเก็บในโกดัง

แต่ในโลกต่างมิติที่น่ารังเกียจนี้ เรือใบที่เขายืนอยู่ ความเร็วสูงสุดน่าจะเพียง...7 น็อต?

“เป็นไปไม่ได้! ต่อให้เป็นเรือที่ดีที่สุดในดินแดนพ่อมดก็ไม่มีทางแล่นได้เร็วถึง 20 น็อต!” แลมบ์ที่ได้ยินคำพูดของหลินเอินเช่นกัน เขาจึงตะโกนด้วยความสิ้นหวัง

แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าความเร็วหลุดพ้นหมายถึงอะไร แต่เขารู้ดีว่า 20 น็อตเป็นความเร็วแบบไหน!

“ไม่! มันเป็นไปได้!” หลินเอินกล่าวอย่างจริงจัง พลางผลักต้นหนที่ทรุดฮวบอยู่บนพื้นออกไปด้านข้าง เขามองไปยังคนที่อยู่รอบ ๆ ก่อนจะพูดว่า “ข้าจะบังคับเรือเอง ทุกคนกลับไปที่ตำแหน่งของตัวเอง ทำตามคำสั่งและยกใบเรือทั้งหมดขึ้นมา!”

“ท่านรู้เรื่องเรือหรือ! ลมแรงขนาดนี้ ถ้าเรายกใบเรือทั้งหมดขึ้น เรือจะพลิกคว่ำในเวลาไม่นาน แล้วพวกเราทุกคนก็จะตาย!” ต้นหนที่ถูกหลินเอินผลักเมื่อครู่ลุกพรวดขึ้นมาตะโกนด้วยเสียงแหบพร่า เขาไม่สนแล้วว่าอีกฝ่ายจะเป็นพ่อมดหรือไม่

แต่ในวินาทีถัดมา คำพูดที่หลุดออกมาจากปากของเขาก็ต้องกลืนกลับเข้าไป เพราะลูกไฟลูกใหญ่กำลังลอยขึ้นในฝ่ามือของหลินเอิน

“ทำตามคำสั่ง ไม่งั้นเจ้าจะได้ตายตอนนี้เลย!” หลินเอินพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เปลวไฟสีเหลืองขาวจากฟอสฟอรัสทำให้เหล่าลูกเรือบนดาดฟ้าขนลุกไปตาม ๆ กัน ส่วนต้นหนถึงกับทรุดฮวบลงนั่งกับพื้นด้วยความหวาดกลัว

แต่ในเมื่อสถานการณ์คือความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ความสิ้นหวังทำให้แทบไม่มีใครเชื่อฟังคำสั่ง บางคนถึงกับคิดว่าการตายด้วยเวทมนตร์ยังดีกว่าวิญญาณถูกกลืนลงสู่วังวนยักษ์

ในตอนนั้นเอง เสียงกว้านเชือกที่หมุนอย่างรุนแรงดังขึ้น หลินเอินและคนอื่น ๆ หันไปมอง และพบว่าคนที่กำลังลงมือคือโจนนี่!

ในตอนนั้นหญิงสาวกำลังจับเชือกใบเรืออย่างแน่นหนาและคล้องลงไปบนกว้าน ฝนที่ตกกระหน่ำไหลลงมาจากศีรษะของเธอผ่านปลายผมและโครงหน้าที่งดงาม ทำให้ชุดคลุมเปียกชุ่มไปหมด แต่โจนนี่กลับไม่สนใจ เธอออกแรงดึงเชือกเรื่อย ๆ จนกระทั่งผูกมันติดกับกว้านได้สำเร็จ

“ในเมื่อพวกเจ้าไม่มีวิธีอื่น การนั่งอยู่ตรงนี้ก็เท่ากับรอความตาย!” โจนนี่พูดด้วยความหนักแน่น ขณะที่ดวงตาสีฟ้าดั่งอัญมณีจับจ้องไปยังทุกคนที่อยู่ตรงนั้น

แลมบ์รีบรวบรวมสติ เขาดึงแส้ยาวที่เหน็บไว้ตรงเอวออกมา ก่อนฟาดใส่ลูกเรือที่กำลังคุกเข่าอธิษฐานอย่างแรงพลางตะโกนด้วยความโมโห

“ทำตามคำสั่ง! ทุกคนทำตาม ยกใบเรือขึ้นมาให้หมด!”