สภาพปัจจุบันของดินแดนพ่อมด

หลินเอินกวาดตามองเหล่าลูกเรือที่รอคำสั่งของเขา ก่อนพูดออกมาด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

“ถ้าเช่นนั้น ขอให้ทุกคนทำงานกันต่อไปเถอะ ตราบใดที่เรายังออกจากเขตทะเลนี้ไม่ได้ พวกเราก็ยังเรียกว่าวางใจไม่ได้...”

ภายใต้คำสั่งของหลินเอิน ลูกเรือทุกคนเก็บอารมณ์ตื่นเต้นไว้ชั่วคราวและกลับไปทำหน้าที่ของตัวเอง แต่ต่างจากก่อนหน้า พวกเขาไม่มีท่าทีวิตกกังวลต่อทะเลหมอกอันกว้างใหญ่ไพศาลอีกต่อไป

“ไม่คิดเลยว่าในชีวิตนี้ ข้าจะสามารถรอดพ้นจาก【ดวงตาแห่งความตาย】ได้ถึงสองครั้ง” แลมบ์พูดขึ้นด้วยความรู้สึกซาบซึ้ง

“ครั้งก่อน เป็นเพราะได้รับความช่วยเหลือจากพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ใช่หรือไม่?” หลินเอินถามด้วยความสงสัย ก่อนหน้านี้เมื่อเขาได้ยินแลมบ์พูดถึงการแช่แข็งวังน้ำวนใหญ่ เขาก็เดาได้ว่าอีกฝ่ายต้องเคยเจอสถานการณ์อันตรายแบบนี้มาก่อน

แลมบ์พยักหน้า จากนั้นก็เริ่มเล่าประสบการณ์ในอดีตด้วยความรู้สึกระลึกถึง

มันเป็นเรื่องเมื่อสิบกว่าปีก่อน ตอนนั้นเขาเป็นแค่โจรสลัดธรรมดาคนหนึ่ง ใช้ชีวิตด้วยการฆ่าและปล้นสะดมกลางทะเล

เนื่องจากพื้นที่กิจกรรมของพวกเขาอยู่ใกล้กับทะเลหมอก จึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกกองเรือของจักรวรรดิตามล่า เพียงแค่หลบเข้าไปในหมอก หากวนเวียนอยู่แค่บริเวณรอบนอกโดยไม่ลึกจนเกินไป ก็ไม่ถึงขั้นหาทางกลับออกมาไม่ได้

จนกระทั่งวันหนึ่ง กลุ่มโจรสลัดที่เขาสังกัดได้พบกับเรือลำใหญ่ที่แล่นออกมาจากทะเลหมอก...

ในตอนแรก พวกเขาคิดว่าเรือลำนั้นเป็นเรือบรรทุกสินค้าที่พลัดหลงเข้าไปในทะเลหมอก และโชคดีหาทางกลับมาได้ ด้วยความที่ตัวเองมีกำลังคนมาก พวกเขาจึงตั้งใจปล้นเรือลำดังกล่าว แต่กลับไม่คิดว่าจะพุ่งชนกำแพงเหล็กเข้าเต็ม ๆ

ในตอนนั้น ผู้ที่ลงมือไม่ใช่เฮอร์แรม แต่เป็นพ่อมดเต็มตัวสองคนที่ติดตามมาด้วย ถึงกระนั้นกลุ่มโจรสลัดหลายร้อยคนของพวกเขาก็ยังถูกจัดการจนพินาศสิ้น แลมบ์ถูกแรงระเบิดจากลูกไฟจนขาขวาขาด

หากไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายต้องการจับเขาไว้สอบปากคำ เกรงว่าเขาคงตายไปนานแล้ว

แต่ด้วยโอกาสนั้นเองที่ทำให้เขาได้เปลี่ยนแปลงชะตาชีวิต กลายมาเป็นตัวแทนของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่เฮอร์แรมในเมืองท่า...

ได้ยินดังนั้น หลินเอินก็อดมองแลมบ์ด้วยความแปลกใจไม่ได้ ว่าอีกฝ่ายทำอะไรถึงได้หลุดพ้นจากสถานะนักโทษและยังได้รับความไว้วางใจจากพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่อีก

เขารู้จักนิสัยเจ้าวายร้ายจิ้งจอกเฒ่านี่ดี จะบอกว่าไม่มีความซื่อสัตย์เลยก็ไม่ใช่...แต่ก็มีอยู่อย่างจำกัด หากเป็นตัวเขาเอง คงไม่มีทางไว้วางใจคนแบบนี้

หรือว่าโดนจับได้ว่าแอบทำอะไรไว้?

แม้จะคิดเช่นนี้ แต่หลินเอินก็ไม่ได้ขัดจังหวะการพูดของแลมบ์

“เอาเป็นว่า หลังจัดการธุระที่เมืองท่าเสร็จ ข้าก็มีโอกาสร่วมเดินทางไปยังดินแดนแห่งพ่อมดกับท่านเฮอร์แรม และตอนนั้นเองที่พวกเราเจอวังน้ำวนใหญ่กลางทะเล” แลมบ์พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความทรงจำ

แน่นอนว่าครั้งนั้น【ดวงตาแห่งความตาย】ไม่ได้น่ากลัวเท่าครั้งนี้ ขนาดของวังน้ำวนมีรัศมีเพียงราวหนึ่งกิโลเมตรและวิธีรับมือของเฮอร์แรมก็ง่ายดาย นั่นคือแช่แข็งวังน้ำวนทั้งหมด!

แม้จะเป็นเช่นนี้ แต่มันก็ทำให้หลินเอินรู้สึกประหลาดใจอยู่ดี ดูเหมือนพลังของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่จะยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาคาดคิด

“จริงสิ ปลายทางของการเดินเรือครั้งนี้คือเขตแดนของท่านเฮอร์แรม—ท่าเรืออีเยตา!” แลมบ์กล่าวเสริม

หลินเอินพยักหน้า ดูเหมือนว่าอีกไม่นานเขาคงต้องไปพบปะกับพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่คนนี้แล้ว

แต่เขาก็ยังไม่มีความคิดว่าจะรับมือกับคำตำหนิของเฮอร์แรมอย่างไร...

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน เรือใบใหญ่ใต้ฝ่าเท้าก็ได้แล่นออกจากเขตวังน้ำวนเรียบร้อย เหล่าลูกเรือพากันโห่ร้องอย่างดีใจ

แม้พวกเขาจะสูญเสียอย่างหนักขณะผ่านดวงตาแห่งความตาย แต่แลมบ์ก็หาได้หวงแหนของไม่ เขาอนุญาตให้กินดื่มอย่างเต็มที่ และปล่อยให้ทุกคนได้เฉลิมฉลองอย่างเต็มที่ในคืนนี้!

แต่อย่างไร ชีวิตกลางทะเลก็น่าเบื่อจริง ๆ การเฉลิมฉลองที่ว่าก็เพียงแค่การนั่งรวมตัวกัน กอดถังเบียร์ดื่มอึก ๆ พูดโอ้อวดวีรกรรมสมัยก่อน และตกปลาทะเลไปพลาง

อาจเป็นเพราะโชคเริ่มเข้าข้าง ในอีกไม่กี่วันต่อมา พวกเขาก็ไม่ได้พบเจอเรื่องแย่ ๆ อีกเลย ทะเลทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยหมอกขาว ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขาเดินเรือตามเข็มทิศ หลินเอินคงคิดว่าพวกเขาไม่ได้ออกจากจุดเดิมเลย

นี่แหละคือความน่ากลัวของทะเลหมอก แม้แต่พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่อย่างเฮอร์แรม ถ้าหาทิศทางไม่เจอ ต่อให้มีวิธีรับมือกับวังน้ำวน ก็จะหลงทางในทะเลแห่งนี้ไปตลอด

ในช่วงหลายวันของการข้ามทะเล หลินเอินไม่ได้อยู่เฉย ๆ นอกจากฝึกฝนเวทมนตร์ตามปกติแล้ว เขายังถามข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนแห่งพ่อมดจากโจนนี่ทุกวัน และในไม่ช้าเขาก็เข้าใจภาพรวมของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้

อันดับแรกคือทัศนคติต่อโลกภายนอก ซึ่งสามารถแบ่งออกได้เป็นสองฝ่ายหลัก

ฝ่ายแรกคือพวกหัวอนุรักษ์นิยมที่ยึดติดกับสิ่งเดิม ๆ ซึ่งเป็นตัวเลือกของพ่อมดส่วนใหญ่ในดินแดนแห่งนี้ พวกเขาไม่สนใจโลกภายนอกเลย มุ่งมั่นศึกษาเวทมนตร์ในเขตแดนของตัวเอง และแม้กระทั่งมองว่าคนที่อยู่นอกดินแดนแห่งพ่อมดและถูกควบคุมโดยศาสนจักรนั้นโง่เขลาอย่างยิ่ง

สำหรับพ่อมด การใช้เวทมนตร์เพื่อไขปริศนาของสรรพสิ่งและแสวงหาความจริงของโลกต่างหากที่พวกเขาต้องการ ไม่ใช่การแย่งชิงอำนาจหรือยึดครองดินแดนเหมือนพวกกษัตริย์หรือขุนนาง ดังนั้นการศึกษาเวทมนตร์ในที่ใด ๆ ก็เหมือนกัน

ดินแดนแห่งพ่อมดมีแหล่งแร่เวทมนตร์ที่อุดมสมบูรณ์ และด้วยการปิดกั้นของทะเลหมอก ศาสนจักรไม่สามารถโจมตีเข้ามาได้ และการที่พวกเขาจะออกไปเองก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เช่นนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะมุ่งพัฒนาทฤษฎีเวทมนตร์ต่าง ๆ และบดขยี้ศัตรูในอนาคต

ส่วนอีกฝ่ายคือพวกสายก้าวหน้าที่มีพ่อมดใหญ่อย่างเฮอร์แรมเป็นตัวแทน พวกเขาเชื่อว่าดินแดนแห่งพ่อมดแม้จะเป็นเกาะขนาดใหญ่มาก แต่มีทรัพยากรหายากหลายอย่างที่ไม่สามารถผลิตขึ้นเองได้ และประชากรก็น้อยเกินไป จึงต้องดึงเลือดใหม่จากโลกภายนอกเข้ามาเสริม

แต่ข้อเสียก็ชัดเจนมากเช่นกัน ยิ่งติดต่อกับโลกภายนอกมากเท่าไร ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น ด้วยกำลังที่ดินแดนแห่งพ่อมดสะสมไว้ในปัจจุบัน ยังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับศาสนจักรได้ และหากตำแหน่งที่ตั้งถูกเปิดเผย ดินแดนแห่งพ่อมดอาจต้องเผชิญหายนะล้างผลาญ นี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้พ่อมดส่วนใหญ่โน้มเอียงไปทางสายอนุรักษ์นิยม

สิ่งที่ควรกล่าวถึงคือ อาจารย์ของพวกเขา โคลู ก็เป็นหนึ่งในสายก้าวหน้า ซึ่งสังกัดอยู่ในสำนักที่พ่อมดใหญ่อย่างเฮอร์แรมก่อตั้งขึ้น

“พูดได้ว่าการสื่อสารระหว่างดินแดนแห่งพ่อมดกับโลกภายนอกเป็นไปได้ยากมากใช่ไหม?” หลินเอินถามพลางครุ่นคิด

“ก็น่าจะใช่” โจนนี่พยักหน้า ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา เธอเคยไปดินแดนแห่งพ่อมดแค่ครั้งเดียว ความเข้าใจส่วนใหญ่ของเธอมาจากคำบอกเล่าของโคลูในแต่ละวัน

“ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง...” หลินเอินมองออกไปที่หน้าต่างเรืออย่างครุ่นคิด ราวกับจะมองผ่านหมอกขาวหนาแน่นเพื่อเห็นดินแดนแห่งพ่อมดที่ตั้งอยู่ในส่วนลึกของมหาสมุทร

เขาคิดออกแล้วว่าจะรับมือกับคำตำหนิของพ่อมดใหญ่นั้นอย่างไร