【สมาคมเวทลับ】

ตั้งแต่ขึ้นเรือใบ หลินเอินก็ครุ่นคิดมาตลอดว่าจะใช้สถานะใดเพื่อเข้าสู่ดินแดนพ่อมด

ศิษย์ของโคลู? หรือเพียงแค่ศิษย์พ่อมดฝึกหัดที่ฝึกเวทมนตร์ได้ไม่ถึงครึ่งปี?

หากยอมรับสถานะนี้ ก็ชัดเจนว่าจะต้องพบกับปัญหานับไม่ถ้วน

เพราะผู้คนบนเรือใบลำนี้ต่างเห็นวิธีการใช้เวทมนตร์ของเขามาแล้ว และยิ่งไม่ต้องพูดถึงการระเบิดที่เมืองท่า นั่นไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์ฝึกหัดธรรมดาจะทำได้

คำกล่าวที่ว่า "คนธรรมดาย่อมไร้ความผิด ทว่าผู้ครอบครองของล้ำค่าย่อมตกเป็นเป้าหมาย" ผู้ที่อ่อนแอแต่มีความลับย่อมกลายเป็นเป้าหมายของผู้มีอำนาจ

สถานะของเขาในตอนนี้ก็ลำบากมาก ถูกศาสนจักรไล่ล่ามาตลอดทาง คล้ายสุนัขไร้เจ้าของที่หลบหนีไปยังดินแดนแห่งพ่อมด แถมยังทำลายเส้นทางเดินเรือสำคัญอีกหนึ่งเส้น ไม่แปลกหากจะถูกจับกุมและสอบสวนทันทีเมื่อไปถึงท่าเรืออีเยตา

ดังนั้น หากต้องการทำลายสถานการณ์ที่เสียเปรียบนี้ จึงจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลง

เมื่อคิดเช่นนี้ หลินเอินจึงหันไปมองโจนนี่ก่อนถามขึ้นว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมอาจารย์ถึงยอมเสี่ยงถูกจับกุม เพื่อไปยังเมืองหลวงของดยุคนอร์ดแลน?"

"อาจารย์บอกว่า บุตรีคนรองของดยุคนอร์ดแลนมีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ที่ไม่เลว..." โจนนี่หยุดเล็กน้อยก่อนพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "และเงินที่เรามีอยู่ก็ไม่พอใช้ด้วย..."

มุมปากของหลินเอินกระตุกเล็กน้อย เขารู้อยู่แล้วว่าโคลูที่รับพวกขุนนางเหล่านี้เป็นลูกศิษย์จะต้องมีจุดประสงค์บางอย่าง ที่แท้ก็เพื่อหาเงินทุนสำหรับการวิจัย...

แน่นอน นอกจากนี้ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง คือ ขุนนางส่วนใหญ่รู้หนังสือและมีพื้นฐานที่ดี ไม่จำเป็นต้องเริ่มสอนทุกสิ่งตั้งแต่ต้น

การเรียนเวทมนตร์เป็นเรื่องที่มีค่าใช้จ่ายสูง ตัวอย่างเช่น วัตถุดิบ【เศษเถ้าธาตุเพลิง】ที่ใช้ร่ายเวทลูกไฟ หนึ่งชุดมีราคา 1 เหรียญเงินกับอีก 37 เหรียญทองแดง เพียงพอสำหรับครอบครัวคนยากจนที่ประหยัดอย่างถึงที่สุดในหนึ่งเดือน

เวทมนตร์ไม่ใช่สิ่งที่คนจนจะเรียนได้!

บางทีในใจของโคลูอาจมีความคิดที่จะสร้างพ่อมดที่เป็นขุนนางขึ้นมาสักคนหรือสองคน แม้ศิษย์เหล่านี้จะไม่ได้เป็นผู้สืบทอดโดยตรง แต่โอกาสย่อมสร้างขึ้นมาได้

หลินเอินไม่ได้คิดลึกไปกว่านี้ แต่ส่ายศีรษะพร้อมตอบแย้ง "สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงข้ออ้าง เจ้ารู้จัก【สมาคมเวทลับ】หรือไม่?"

"นั่นคืออะไร?" โจนนี่ถามด้วยสีหน้างุนงง

"มันคือองค์กรลับของพ่อมดในอาณาจักรเซคัส รวบรวมบุคคลสำคัญมากมายไว้ด้วยกัน ตอนที่อาจารย์สอนข้าเรียนเวทมนตร์ ท่านเคยมีโอกาสติดต่อกับคนของ【สมาคมเวทลับ】อยู่ช่วงหนึ่ง" หลินเอินกล่าวไปตามใจคิด

กระบวนการสอนศิษย์ของโคลูนั้นค่อนข้างตามอำเภอใจ เขาจะพาศิษย์แต่ละคนติดตัวไปช่วงเวลาหนึ่ง จากนั้นก็ปล่อยไว้ในที่ที่ปลอดภัยให้ฝึกฝนเวทมนตร์เอง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ช่วงเวลาที่โคลูสอนเขาโดยเฉพาะนั้น ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก็มีเพียงพวกเขาสองคนที่รู้ โจนนี่จึงไม่มีทางจับผิดคำพูดของเขาได้

"หลังจากติดต่อกับ【สมาคมเวทลับ】แล้ว อาจารย์เคยบอกข้าว่าทฤษฎีการวิจัยในดินแดนแห่งพ่อมดหลายอย่างล้าสมัยไปนานแล้ว ไม่สามารถตามทันยุคสมัยได้อีก..."

"ดังนั้น อาจารย์จึงรวบรวมต้นฉบับการวิจัยลับฉบับหนึ่งไว้เป็นการส่วนตัว ตั้งใจจะไปพบเพื่อนร่วมงานคนหนึ่งของ【สมาคมเวทลับ】ที่เมืองหลวงของดินแดนนอร์ดแลน หากปฏิบัติการครั้งนี้ล้มเหลว ก็ให้ข้านำต้นฉบับการวิจัยล้ำค่านี้กลับไปยังดินแดนพ่อมดไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด!"

เพียงคำพูดไม่กี่คำ หลินเอินก็เปลี่ยนสถานะของพวกเขาจากผู้หลบหนีไปยังดินแดนพ่อมดเพื่อหลีกเลี่ยงการไล่ล่าของศาสนจักร จนบังเอิญทำลายเส้นทางเดินเรือสำคัญ

กลายเป็นผู้ปฏิบัติตามคำสั่งของอาจารย์โคลู ฝ่าฟันอุปสรรคหนักหนา หลบหลีกการไล่ล่าของศาสนจักรอย่างสุดกำลัง และนำต้นฉบับการวิจัยที่เต็มไปด้วยข้อมูลสำคัญมายังดินแดนแห่งพ่อมดได้สำเร็จ

ตราบใดที่ต้นฉบับการวิจัยนี้มีน้ำหนักมากพอ ข้อมูลที่นำมามีความสำคัญถึงขั้นเขย่าวงการได้ พวกเขาก็ไม่เพียงจะไม่ถูกตำหนิ แต่ยังอาจได้รับการชื่นชมอีกด้วย

เป็นแบบนี้จริงหรือ? โจนนี่มีสีหน้างุนงง เพราะโคลูไม่เคยพูดถึงเรื่อง【สมาคมเวทลับ】กับเธอมาก่อน อีกทั้งสีหน้าของหลินเอินก็ดูไม่เหมือนกำลังล้อเล่น

"ดังนั้น เจ้าจึงได้วิธีเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดเต็มตัวจาก【สมาคมเวทลับ】งั้นหรือ?" โจนนี่กล่าวพร้อมครุ่นคิด

"จะพูดแบบนั้นก็ได้ แต่สถานการณ์ของข้าพิเศษกว่าเล็กน้อย วิธีนี้ใช้กับคนอื่นไม่ได้" หลินเอินพยักหน้าโดยไม่แก้ไขความเข้าใจผิดนี้

ในดินแดนพ่อมด มีเพียงพ่อมดเต็มตัวเท่านั้นที่มีสถานะและความสามารถในการปกป้องตัวเอง ซึ่งก็ตรงกับการประเมินขั้นต่ำของทุกคนบนเรือต่อความสามารถของเขา

หากไม่ต้องการสร้างปัญหา ไม่ว่าเขาจะเต็มใจหรือไม่ เขาก็ต้องเป็นพ่อมดเต็มตัวเท่านั้น

ในขณะที่ตอบกลับ หลินเอินก็ครุ่นคิดในใจเกี่ยวกับเนื้อหาใน "ต้นฉบับการวิจัย" ฉบับนั้น

ตามคำบรรยายของโจนนี่ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ความเข้าใจของดินแดนพ่อมดต่อโลกโดยรวมอยู่ในระดับเทียบเท่ากับยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาของยุโรปตะวันตก

ตราบใดที่เขานำทฤษฎีที่ล้ำหน้าเพียงเล็กน้อยออกมา ก็เพียงพอที่จะทำให้พ่อมดเหล่านี้อ้าปากค้าง

เนื่องจากการมีอยู่ของพลังเวท พ่อมดจึงมีความลำเอียงทางความรู้ในบางสาขาอย่างรุนแรง

แม้ว่าจะมีความก้าวหน้าในด้านระดับจุลภาค ได้รู้ถึงการมีอยู่ของแรงโน้มถ่วงตั้งแต่เนิ่นๆ และสร้างเรือกลไอน้ำขึ้นมาได้ แต่พ่อมดส่วนใหญ่ก็ยังคงเชื่อในทฤษฎีโลกแบน โดยคิดว่าทวีปใต้เท้าของพวกเขาคือศูนย์กลางของจักรวาล

ถึงขั้นใช้ทวีปนี้เป็นจุดอ้างอิงในการวาดเส้นทางการโคจรของดาวเคราะห์ทุกดวงในระบบสุริยะ สร้างทฤษฎีดาวเคราะห์ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นมา

หลินเอินเคยเห็นแผนผังการเคลื่อนที่ของดวงดาวในต้นฉบับการวิจัยของโคลู ซึ่งระบุว่าทวีปทั้งหมดลอยอยู่ในความว่างเปล่าโดยมีเกราะเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งล้อมรอบ

จากนั้นดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ก็เคลื่อนที่เป็นวงกลมรอบทวีป ส่วนวัตถุบนท้องฟ้าที่เหลือก็เคลื่อนที่ตามเส้นทางที่กำหนด สร้างเป็นรูปทรงเรขาคณิตที่ซับซ้อนมาก ซึ่งสอดคล้องกับคำอธิบายในบทสร้างโลกของคัมภีร์ไบเบิลของศาสนจักร

อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาได้พูดคุยกับแลมบ์และคนอื่นๆ จนทราบว่าโลกใบนี้ก็มีปรากฏการณ์สุริยุปราคาเช่นกัน และในขณะเดินเรือในทะเลก็จะเห็นยอดเขาสูงและหอคอยก่อน

นอกจากนี้ เพียงแค่สลับตำแหน่งการโคจรของวัตถุบนท้องฟ้าในแผนที่ดาวเล็กน้อย และนำดวงดาวศูนย์กลางไปวางไว้ตรงกลาง ทุกอย่างก็จะกลับมาเป็นที่คุ้นเคยอีกครั้ง

เห็นได้ชัดว่าทฤษฎีการสร้างโลกของศาสนจักรเป็นเรื่องเหลวไหล【ไอรา】ไม่น่าจะถึงกับไม่รู้ว่าสิ่งที่ตนสร้างขึ้นนั้นคือทวีปแผ่นราบหรือทรงกลม

แน่นอน ความเข้าใจผิดแบบนี้เป็นหลุมพรางที่แทบทุกอารยธรรมต้องก้าวข้าม พูดง่ายๆ ก็คือถูกสิ่งที่เรียกว่าความรู้ทั่วไปพันธนาการทางความคิดไว้

มนุษย์เมื่อแรกเกิดมักจะคิดว่าตัวเองคือศูนย์กลาง ทุกสิ่งทุกอย่างในโลกล้วนมีขึ้นเพื่อพวกเขา ทวีปที่ยืนอยู่ก็ต้องเป็นสิ่งพิเศษที่สุดในจักรวาลอันกว้างใหญ่ และเป็นศูนย์กลางของจักรวาลทั้งหมด

แต่เมื่อศึกษาลึกลงไป ก็จะพบความจริงที่โหดร้ายอย่างยิ่ง ว่าอย่าว่าแต่ดาวเคราะห์เลย แม้แต่ระบบสุริยะทั้งหมดก็เป็นเพียงสิ่งเล็กน้อยเมื่อเทียบกับจักรวาลอันกว้างใหญ่

การโจมตีทฤษฎีโลกแบนในฐานะจุดเริ่มต้นย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีเยี่ยม ไม่เพียงแต่จะสร้างความสะเทือนใจ แต่ยังมีหลักฐานมากมายที่สามารถพิสูจน์ความผิดพลาดของทฤษฎีนี้ เพียงแค่ฉีกข้อจำกัดของความรู้ทั่วไปออก โดยไม่ต้องพูดอะไรให้มาก พ่อมดเหล่านั้นจะตระหนักได้เองว่าอะไรคือสิ่งที่ถูกต้อง

หลินเอินก็เตรียมที่จะใช้เรื่องนี้ทดสอบบรรยากาศของ “การวิจัย” ในดินแดนแห่งพ่อมด ว่าต่อคำถามที่ขัดแย้ง พวกเขาจะตรวจสอบอย่างระมัดระวังและยอมรับความจริง หรือจะพยายามปราบปรามเสียงที่ไม่ตรงกับกระแสหลัก ซึ่งจะกำหนดแนวทางการดำเนินการในอนาคตของเขา!