คงเป็นแค่เรื่องวุ่นวายไร้สาระอะไรสักอย่าง

หลังจากกำหนดแผนการดำเนินการในขั้นตอนต่อไปเสร็จสิ้น หลินเอินก็หันไปมองโจนนี่อีกครั้งก่อนพูดขึ้น

"ถึงพวกเราจะหลบหนีการไล่ล่าของศาสนจักรสำเร็จ แต่ก็ทำลายเส้นทางเดินเรือสำคัญสายหนึ่งลงด้วย เมื่อถึงท่าเรืออีเยตา เราอาจถูกตำหนิได้ ตอนนั้นข้าจะเป็นคนอธิบายเอง"

โจนนี่เพิ่งจะตระหนักว่าพวกเขาอาจไปก่อเรื่องใหญ่เข้าแล้ว ใจพลันเต้นระส่ำ แต่เมื่อเห็นหลินเอินนิ่งสงบอย่างมาก นางก็คลายกังวลลงเล็กน้อย

จากนั้นทั้งสองก็ช่วยกันครุ่นคิดถึงปัญหาที่อาจเผชิญหลังเข้าสู่ท่าเรืออีเยตา พร้อมหารือแนวทางรับมือจนกระทั่งหลินเอินลังเลเล็กน้อยก่อนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"จริงสิ...ต่อจากนี้ไป เจ้าควรเรียกข้าว่าหลินเอินเถอะ นี่เป็นนามแฝงที่ข้าคิดขึ้นใหม่ ไหนๆ ข้าก็กลายเป็นพ่อมดแล้ว การเลิกใช้ตัวตนเก่าจะดีกว่า จะได้ไม่เป็นภัยกับครอบครัวในภายหลัง"

……

......

เรือรบใบขนาดใหญ่ล่องไปในทะเลนานถึงครึ่งเดือนเต็มก่อนจะหลุดพ้นจากม่านหมอก ในที่สุดก็เห็นขอบเขตของเกาะขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา

"เร็วเข้า! ฮึดอีกนิด~พวกเราจะถึงแล้ว ข้างหน้าคือท่าเรืออีเยตา!" เหล่าช่างเดินเรือบนเรือต่างทุ่มแรงเต็มกำลัง ไม่มีใครอยากอยู่ในหมอกที่แสนอัปยศนี่อีกต่อไป

ในเวลานั้น หลินเอินยืนอยู่บนดาดฟ้ามองไปยังระยะไกล เมื่อเรือเคลื่อนเข้ามาใกล้ เมืองท่าเบื้องหน้าก็เห็นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าเรือลาดตระเวนหลายลำที่ลอยอยู่ในทะเลใกล้ๆ ก็เข้ามาล้อมเรืออย่างรวดเร็ว

เรือเหล่านี้มีลักษณะพิเศษไม่เหมือนใคร ลำเรือดูแบนกว่าปกติ ไม่มีเสากระโดงหรือใบเรือขนาดใหญ่สูงตระหง่าน แต่กลับมีท่อทรงกระบอกยื่นขึ้นจากห้องโดยสาร ปล่อยควันพวยพุ่งออกมาเป็นระยะๆ

เรือกลไอน้ำรึ? หลินเอินมองดูอย่างสนใจอยู่พักหนึ่ง แลมบ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นเขาสนใจจึงอธิบายขึ้น

"เรือกลเหล่านี้เป็นผลิตภัณฑ์พิเศษเฉพาะของดินแดนพ่อมด ความเร็วเหนือกว่าเรือรบใบที่เราอยู่มากนัก และไม่ได้รับผลกระทบจากลมแรงง่ายๆ ด้วย..."

ในระหว่างที่พูด เรือรบก็ค่อยๆ เทียบท่าด้วยการ "คุ้มกัน" จากเรือกลเหล่านั้น

เหล่าช่างเดินเรือลดพวงมาลัยและปล่อยแผ่นกระดานลงอย่างคล่องแคล่ว ขณะที่พ่อมดชายในชุดคลุมยาวสีเขียวผู้หนึ่งยืนรออยู่ที่ท่าเรือ

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ธีโอดอร์ เพื่อนเก่าของข้า!" แลมบ์ก้าวลงจากเรืออย่างกระฉับกระเฉง โอบกอดพ่อมดผู้นั้นด้วยความยินดี จากนั้นจึงหันมาแนะนำสองคนที่อยู่ด้านหลังว่า

"ท่านผู้นี้คือท่านหลินเอินและอีกท่านคือคุณหนูโจนนี่!"

"ช่างหาได้ยากนัก ข้าไม่ได้เห็นพ่อมดจากภายนอกมานานหลายวันแล้ว" ธีโอดอร์จ้องมองทั้งสองอยู่พักใหญ่ก่อนจะพูดขึ้น "แต่กระนั้น...ยินดีต้อนรับพวกท่านสู่ท่าเรืออีเยตา ข้ามั่นใจว่าไม่นานพวกท่านจะต้องหลงรักที่นี่อย่างแน่นอน!"

"ขอน้อมรับคำกล่าวของท่าน ธีโอดอร์!" หลินเอินตอบกลับด้วยท่าทีไม่ถ่อมตนจนเกินไป ส่วนโจนนี่ก็โค้งคำนับต่ออีกฝ่ายอย่างนอบน้อม

ธีโอดอร์กล่าวคำทักทายอย่างเรียบง่ายสองสามคำก่อนจะหันกลับไปถามแลมบ์อีกครั้ง "ว่าแต่นะ เจ้าแก่ขาเป๋ คราวนี้เจ้ามาเองเชียวหรือ? แถมยังใช้เรือรบใบอีก เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?"

หากเขาไม่ได้ใช้เลนส์เวทมนตร์ตรวจพบแลมบ์ที่ยืนอยู่บนดาดฟ้า ปืนใหญ่คริสตัลเวทมนตร์ที่ประจำอยู่ในท่าเรือคงถูกปล่อยออกไปแล้ว

"สถานการณ์น่าจะซับซ้อนกว่าที่เจ้าคิด ข้าจำเป็นต้องพบปะกับท่านเฮอร์แรมด้วยตนเองเพื่ออธิบายทุกอย่าง!" แลมบ์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อได้ยินแลมบ์พูดอย่างจริงจัง สีหน้าของธีโอดอร์ก็กลับเป็นจริงจังทันที เขาขมวดคิ้วก่อนพูดว่า "ท่านเฮอร์แรมไม่ได้อยู่ในสถาบันตอนนี้ ข้าจะพาพวกเจ้าไปพบเขาเอง"

แลมบ์ทราบขั้นตอนเป็นอย่างดี เขากำชับช่างเดินเรือทั้งหมดให้อยู่บนเรือและรอรับการตรวจสอบก่อนออกเดินทาง

เนื่องจากระยะทางไม่ได้ไกลนัก พวกเขาจึงไม่ได้ใช้รถ แต่เดินเท้าตามธีโอดอร์เข้าไปในตัวเมือง

เขตเมืองชั้นในของท่าเรืออีเยตาแตกต่างจากภูมิประเทศในจักรวรรดิโดยสิ้นเชิง ถนนสีดำสะอาดเรียบเสมอกัน ถนนกว้างพอให้รถม้าวิ่งสวนกันได้สามคันเรียง อาคารผนังขาวหลังคาแดงตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ แม้แต่ต้นไม้และดอกไม้ข้างทางยังถูกตัดแต่งอย่างปราณีต ให้บรรยากาศแบบคลาสสิกของตะวันตกที่เข้มข้น

แม้โจนนี่และแลมบ์จะเคยมาเยือนดินแดนพ่อมดแล้ว แต่เมื่อกลับมาอีกครั้งก็ยังคงรู้สึกประทับใจอย่างยิ่ง

หลินเอินเกือบคิดไปเองว่าเขาได้ทะลุมิติมาอีกครั้ง หากประชาชนของจักรวรรดิเซคัสยังคงอยู่ในยุคกลางที่โหดร้าย ดินแดนพ่อมดแห่งนี้ก็เหมือนก้าวกระโดดเข้าสู่ศตวรรษที่ 17 หรือ 18

"โอ้ ดูตรงนั้นสิ ว่ายังไงล่ะ งดงามใช่ไหม?" ระหว่างที่เดินไปตามถนนหินที่ทอดลึกเข้าไปในเมือง ธีโอดอร์ชี้ไปยังน้ำพุขนาดใหญ่และกลุ่มประติมากรรมหลากหลายรูปแบบภายในเมืองพร้อมอวดอ้างด้วยความภูมิใจ

"ทั้งท่าเรืออีเยตาถูกออกแบบโดยท่านลาฟาเอล เขาเป็นทั้งสถาปนิกและประติมากรที่มีชื่อเสียงที่สุดในดินแดนพ่อมด"

ถ้าเช่นนั้นเขาคงเป็นพวกบ้าระเบียบแน่ๆ... หลินเอินแอบบ่นในใจ

สิ่งปลูกสร้างทั้งในและนอกท่าเรืออีเยตาล้วนจัดไว้อย่างเป็นระเบียบ ซ้ายขวาเหมือนกันเป๊ะ หากด้านหนึ่งวางกระถางดอกไม้ อีกด้านหนึ่งก็ต้องวางกระถางดอกไม้ที่เหมือนกันอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

แต่หลังจากได้สัมผัสภาพในเมืองแล้ว หลินเอินก็พอเข้าใจได้ว่าทำไมพ่อมดส่วนใหญ่จึงเต็มใจปักหลักอยู่ในดินแดนพ่อมด ใครที่ได้สัมผัสสภาพแวดล้อมแบบนี้ ย่อมไม่อยากกลับไปยังจักรวรรดิเซคัสที่ทั้งสกปรกและมีกลิ่นเหม็นฟุ้งอีก

ตลอดทางธีโอดอร์บรรยายทุกอย่างเกี่ยวกับท่าเรืออีเยตาด้วยน้ำเสียงโอ้อวด ตั้งแต่พื้นถนนไปจนถึงการออกแบบอาคาร แม้กระทั่งรายละเอียดเกี่ยวกับวัสดุที่ใช้สร้างแต่ละประติมากรรม จากนั้นก็ชื่นชมใบหน้าแสดงความตื่นตะลึงของผู้มาเยือน

ทุกครั้งที่มีคนจากนอกดินแดนพ่อมดมายังที่นี่ เขามักจะรู้สึกภาคภูมิใจในใจลึกๆ

หลินเอินมองไปรอบๆ เมืองท่าที่ไม่เหมือนใครแห่งนี้ด้วยความสนใจ สายตามองผ่านอาคารแต่ละแห่ง สถาปัตยกรรมโบราณเช่นนี้เขาเคยเห็นเพียงในภาพถ่ายขาวดำในคลังข้อมูลเท่านั้น ขณะเดียวกันก็อดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมผู้คนบนถนนถึงได้ดูน้อยนัก?

หลังจากเข้าสู่เขตเมืองชั้นใน คนที่พวกเขาเห็นรวมกันยังไม่ถึงร้อยคน

ขณะกำลังคิดอยู่ เสียงโหวกเหวกและความวุ่นวายดังมาจากด้านหน้า หลินเอินมองไปข้างหน้าก็เห็นจัตุรัสขนาดใหญ่กลางเมืองที่เต็มไปด้วยผู้คน และดูเหมือนจะมีคนมารวมตัวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

"วันนี้มีงานเฉลิมฉลองอะไรหรือ?" หลินเอินถามอย่างสงสัยเล็กน้อย

ธีโอดอร์อ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็หยุดแล้วส่ายหัวอย่างจนปัญญา พร้อมเอ่ยว่า "ไม่ใช่หรอก คงเป็นแค่เรื่องวุ่นวายไร้สาระอะไรสักอย่าง!"