เด็กสาวผู้โหยหาการบินสู่ท้องฟ้า

“คงเป็นคนแคระที่ก่อเรื่องขึ้นมาอีกแล้ว” ธีโอดอร์ถอนหายใจ ก่อนจะนำพวกเขาฝ่าฝูงชนที่หนาแน่นไป

หลินเอินได้เห็นกับตาแล้วว่าฐานะของพ่อมดช่างสูงส่งเพียงใด ชาวเมืองท่าเรือที่เบียดเสียดกันอย่างหนาแน่นเมื่อเห็นเข็มกลัดบนอกของธีโอดอร์ ต่างก็พากันเปิดทางให้โดยไม่ต้องเอ่ยอะไร ทำให้พวกเขาเบียดเข้าไปจนถึงแถวหน้าและมองเห็นภาพตรงกลางลานกว้างได้ชัดเจน

บนพื้นหินเรียบเนียนที่ปูไว้อย่างดีมีวัตถุขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ความสูงประมาณสองเมตร ปีกกางยาวเกือบเจ็ดเมตร

เครื่องบิน… ไม่สิ การเรียกมันว่าเครื่องบินอาจจะเกินไปหน่อย เพราะรูปลักษณ์ดูเรียบง่ายเกินไป มันเป็นเพียงโครงสร้างที่ประกอบขึ้นจากไม้และเหล็ก ใช้เชือกหนังวัวผูกส่วนเชื่อมต่อไว้แน่นหนา และปูผ้าใบที่ทำจากหนังอูฐลงบนโครงสร้าง

มันดูราวกับสัตว์ประหลาดที่ยืนหยัดอยู่บนพื้น กางปีกสะบัดไปมา ดึงดูดเสียงอุทานของผู้คนรอบ ๆ ที่เข้ามามุงดู

“ใหญ่มาก!” โจนนี่มองเครื่องบินลำนั้นด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก “นี่คืออุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุที่เพิ่งถูกคิดค้นขึ้นในดินแดนพ่อมดใช่หรือไม่?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่!” ธีโอดอร์ตบหน้าผาก ก่อนจะเบือนหน้าไปอีกทางเพราะไม่กล้ามอง เขาหวังเพียงว่าคราวนี้จะไม่ทำให้เขาขายหน้าต่อหน้าคนนอกมากจนเกินไป

หลินเอินกลับรู้สึกว่าน่าสนใจ เขาไม่คาดคิดว่าพอเข้ามายังท่าเรืออีเยตา ก็จะเจอกับภาพที่แปลกประหลาดเช่นนี้

นี่คือการทดลองบินหรือ?

หลินเอินสังเกตเห็นใบพัดที่ติดอยู่บนปีกสองชั้นของมันทันที

แต่ถ้าใช้เพียงไอน้ำเป็นพลังงานล่ะก็... เกรงว่าผลลัพธ์จะไม่สู้ดีนัก...

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่หลินเอินก็ยังจับจ้องไปที่เครื่องบินลำนั้นไม่วางตา ทุกความพยายามของมนุษย์ในการบินล้วนคู่ควรแก่การยกย่อง ยิ่งในโลกนี้ที่มีเวทมนตร์อยู่แล้ว ก็ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้

“เฮ้ย่า～”

ขณะคิดหลินเอินก็เห็นคนปีนขึ้นไปยังส่วนบนของเครื่องบินอย่างคล่องแคล่ว มัดจุดเชื่อมต่อสุดท้ายด้วยเชือกหนังวัว แล้วตรงไปนั่งในห้องควบคุมทันที

เธอดูเหมือนเด็กหญิงวัยแปดหรือเก้าขวบ สวมชุดคลุมสั้นที่ประณีตแต่เต็มไปด้วยฝุ่น ผมปลิวกระเซิงไปตามสายลม ใบหน้าเปื้อนคราบดิน แขนเสื้อและขากางเกงถูกม้วนขึ้น เธอสวมแว่นตากันลมขนาดใหญ่บนศีรษะ ร่างทั้งร่างเปี่ยมไปด้วยพลังและความมุ่งมั่น!

“ตัวเล็กจัง... ทำไมถึงเลือกให้เด็กมาขับเครื่องบินลำนี้ล่ะ?” หลินเอินถามอย่างประหลาดใจ

“ไม่ใช่ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ลิเดียเป็นคนแคระ แท้จริงแล้วเธออายุสิบหกปีแล้ว” ธีโอดอร์อธิบาย

อย่างนั้นหรือ? หลินเอินเพ่งมองอย่างละเอียดอีกครั้ง จึงสังเกตเห็นว่าหูของเด็กสาวมีลักษณะแหลมเล็ก และดวงตากับสีผมของเธอก็พิเศษกว่าปกติ คนแคระกับมนุษย์ทั่วไปในวัยเด็กนั้นแยกแยะได้ยากจริง ๆ อีกทั้งใบหน้าของเธอก็ดูอ่อนเยาว์ ทำให้เขาไม่ทันได้สังเกต

“ลิเดีย เจ้าไม่ต้องลองมันอีกดีกว่านะ...”

ในเวลานั้น บนลานกว้าง คนแคระกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมรอบเครื่องบินและตรวจสอบเป็นครั้งสุดท้าย หนึ่งในนั้นเป็นผู้สูงอายุที่เอามือจับ “ตัวเครื่อง” ของเครื่องบิน แล้วเขย่าแรง ๆ เหมือนกำลังทดสอบความแข็งแรงของมัน

แน่นอนว่าถ้ามันพังไปเสียเลยจะยิ่งดี เพราะอีกฝ่ายจะได้ยอมแพ้กับความเพ้อฝันที่เป็นไปไม่ได้นี้

“ไม่ต้องห่วง ลุงดาเลน คราวนี้ข้าเตรียมพร้อมทุกอย่างแล้ว ต้องสำเร็จแน่นอน” เด็กสาวที่ชื่อว่าลิเดียปัดมือขัดจังหวะของอีกฝ่ายออก ก่อนจะกระชับแว่นกันลมบนศีรษะแล้ววางมือบนแผงควบคุม เธอกล่าวอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม “เอาล่ะ ข้าจะออกเดินทางแล้ว พวกเจ้าหลบไปหน่อย!”

แต่เธอเคยพูดแบบนี้ครั้งก่อนแล้วนี่... บรรดาคนแคระแอบคิดในใจพร้อมกับพากันถอยห่าง เพราะพวกเขารู้สึกว่าแค่ยืนรวมตัวกันตรงนี้ก็น่าอายพอแล้ว และเดี๋ยวอาจจะอายยิ่งกว่านี้อีก

ยิ่งไปกว่านั้น แม้พ่อมดท่านอื่นจะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่การที่พวกเขายึดพื้นที่ลานกว้างของเมืองมาสร้างเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ ก็คงสร้างความไม่พอใจไม่น้อย

เสียง ตุดตุดตุด...

พร้อมกับกลุ่มควันพวยพุ่งจากส่วนบนของตัวเครื่อง พลังงานไอน้ำก็เริ่มขับเคลื่อนใบพัดทั้งสองข้างให้หมุน พอผู้คนข้างหน้าแยกย้ายเปิดทางให้ ลิเดียก็ดึงคันโยก ใช้ถนนตรงเป็นรันเวย์ เครื่องบินขนาดใหญ่พุ่งทะยานตรงไปข้างหน้า

“สิ่งนี้บินขึ้นได้จริงหรือ?” โจนนี่ถามอย่างอยากรู้อยากเห็น เธอรู้ดีว่ามันถูกสร้างขึ้นเพื่อบิน และรูปลักษณ์ของมันก็คล้ายกับนกขนาดใหญ่มาก

“น่าจะบินได้ แต่คงบินได้แค่เล็กน้อย...” หลินเอินที่สัมผัสถึงคลื่นพลังเวทใด ๆ ไม่ได้เลยและคาดการณ์ถึงจุดจบของมันไว้แล้ว

โจนนี่ถึงกับงุนงงไปทั้งตัว อะไรคือ "บินได้แค่เล็กน้อย"?

ส่วนธีโอดอร์ก็เพียงส่ายหน้า เขาคิดว่าสิ่งนี้ไม่มีทางบินขึ้นได้เลยด้วยซ้ำ

การบินอย่างอิสระคือสิทธิพิเศษของพ่อมดระดับสูง นอกจากอัศวินกริฟฟอนที่จักรวรรดิเซคัสฝึกฝนขึ้นมาแล้ว ก็ไม่มีใครสามารถบินไปในท้องฟ้าได้ตามใจ

ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของทุกคน เครื่องบินขนาดใหญ่ก็เพิ่มความเร็วขึ้นเรื่อย ๆ พุ่งผ่านลานกว้างของเมือง

บนถนนฝั่งตรงข้ามมีทางลาดขนาดใหญ่และยาวตั้งอยู่เพื่อสร้างความต่างระดับ ลิเดียทั้งตัวตึงเครียดจนถึงขีดสุด ดวงตาใต้แว่นกันลมจับจ้องไปข้างหน้าไม่ละสายตา

เมื่อเครื่องบินพุ่งขึ้นไปถึงปลายทางลาด สาวน้อยก็กดแผงควบคุมอย่างแรง เครื่องบินสั่นสะเทือน ปีกขนาดใหญ่คล้ายกับนกอันทรงพลังขยับ ก่อนจะใช้แรงลอยตัวครั้งสุดท้ายทะยานข้ามทางลาดขึ้นไปในอากาศ

“บินขึ้นจริง ๆ ด้วย!”

ธีโอดอร์ถึงกับตกตะลึงจนเสียจังหวะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เช่นเดียวกับชาวเมืองที่เฝ้าดูเหตุการณ์นี้ พวกเขาต่างก็ประหลาดใจอย่างยิ่ง

“พระเจ้า เธอทำได้จริง ๆ!”

“ไม่เสียชื่อ ‘ลิเดีย’ เลย เก่งจริง ๆ ข้าเคยซื้อของกระจุกกระจิกที่เธอทำ มันน่าทึ่งไม่ต่างจากอุปกรณ์เวทมนตร์ของพ่อมดเลย...”

“ปีนี้เธอต้องผ่านการคัดเลือกแน่ ๆ...”

……

……

บรรดาคนแคระด้านล่างถึงกับคลั่งไคล้กันใหญ่ ต่างพากันเต้นโลดโผน พร้อมตะโกนลั่น “ลิเดียคือความภาคภูมิใจของคนแคระ...” “เธอต้องเป็นคนแคระคนแรกที่ได้เป็นพ่อมดแน่ ๆ...”

แต่พวกเขาดีใจกันเร็วเกินไป หลังจากเครื่องบินทะยานขึ้นด้วยแรงส่ง ปัญหามากมายก็เริ่มปรากฏให้เห็น

ขณะที่ลิเดียกำลังดีใจที่บินขึ้นได้และพยายามปรับเส้นทางบิน ตั้งใจจะบินวนรอบท่าเรืออีเยตา ทว่าเพียงไม่กี่วินาที เธอก็พบว่าเครื่องบินสูญเสียการทรงตัวและกำลังร่วงลงอย่างรวดเร็ว

ลิเดียรีบดึงคันโยกอย่างตื่นตระหนก พยายามควบคุมปีกให้ขยับขึ้นลงเหมือนนกเพื่อสร้างแรงยกตัวขึ้น แต่กลับกลายเป็นว่าทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก เส้นทางการบินของเครื่องบินเบี่ยงเบนไปมาอย่างสับสนราวกับมังกรลูกครึ่งที่ถูกเวทมนตร์เล่นงาน และร่วงลงมาจากท้องฟ้าพร้อมกับหมุนคว้าง...