มหาพ่อมดเฮอร์แรม

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้"

เมื่อเห็นเครื่องบินตกลงมาจากฟ้า ธีโอดอร์ก็อดถอนหายใจอย่างโล่งอกไม่ได้ ก่อนจะบ่นพึมพำเสียงเบา "มหาปราชญ์เฮอร์แรมนี่ก็ใจดีเกินไปกับเธอจริง ๆ..."

หลินเอินเงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นเครื่องบินขนาดใหญ่โคลงเคลงอยู่กลางอากาศก่อนจะตกลงมายังทิศทางของลานแห่งนี้

ทว่าผู้คนที่มุงดูอยู่ในลานกลับไม่มีใครมีสีหน้าตื่นตกใจ หลินเอินจึงเลิกคิดจะเข้าไปช่วย ดูเหมือนจะมีคนจัดการสถานการณ์นี้แทนอยู่แล้ว

เป็นไปตามคาด ในขณะที่เครื่องบินกำลังจะตกถึงพื้น บรรดาพ่อมดในลานก็ลงมือพร้อมกัน ใช้คาถาชะลอการตกทำให้เครื่องบินลำใหญ่ลงสู่พื้นตรงกลางลานอย่างนุ่มนวล แม้ว่าปีกที่เสียหายหนักจะพังจนกระจัดกระจาย ส่วนหนังสัตว์ที่หุ้มอยู่ก็ปลิวหายไปกับลม

"ก็บินได้แค่หน่อยเดียวจริง ๆ…"

โจนนี่มองดูการขึ้นและตกของเครื่องบินลำนั้น ก่อนจะหันไปมองหลินเอินด้วยความสงสัยว่าเขารู้ได้อย่างไรถึงขนาดนั้น

"ใช้ไอน้ำเป็นพลังงานอย่างเดียวไม่พอจะพยุงการบินได้ การออกแบบทั้งลำก็ไม่ได้สอดคล้องกับหลักอากาศพลศาสตร์... การตกก็เป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้" หลินเอินส่ายหน้า ตอบกลับเสียงเบา เขารู้ปัญหาของเครื่องบินลำนี้ได้ในทันที

แต่เด็กสาวคนแคระที่ชื่อว่า "ลิเดีย" คนนี้กลับสามารถใช้วัสดุง่าย ๆ สร้างเครื่องบินขึ้นมาและทำให้มันใช้งานได้ นับว่าเธอเป็นอัจฉริยะด้านวิศวกรรมอย่างแท้จริง

การเลียนแบบการกระพือปีกของนกเพื่อสร้างแรงยกเป็นความคิดที่ไม่เลว แต่เป็นความคิดที่ผิวเผินเกินไป หยุดอยู่แค่การเลียนแบบรูปร่างพื้นฐานโดยไม่เข้าใจเหตุและผลที่แท้จริง

เอาเข้าจริง ประวัติศาสตร์ได้พิสูจน์แล้วว่าเครื่องบินไอน้ำไม่มีอนาคต มันให้พลังงานไม่เพียงพอที่จะบินสูงหรือไกลได้…

"เจ้าหมายความว่าถ้าเปลี่ยนพลังงานใหม่ ออกแบบโครงสร้างใหม่อีกครั้ง เครื่องบินลำนี้...อืม...จะสามารถบินในอากาศได้โดยไม่ต้องพึ่งพลังเวทมนตร์เลยหรือ?"

ขณะทั้งสองกำลังคุยกัน เสียงอ่อนโยนเสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลังพวกเขา

หลินเอินหันกลับไปมอง ก็พบว่าผู้พูดเป็นชายชราในชุดคลุมยาวสีดำ สวมหมวกทรงกลม อายุราวหกสิบหรือเจ็ดสิบปี เคราของเขาถูกตัดแต่งอย่างเรียบร้อย ดวงตาทอประกายแสงอันลึกลับ

เมื่อธีโอดอร์เห็นเขาก็รีบก้มคำนับทันที "มหาปราชญ์เฮอร์แรม!"

ผู้มาใหม่คือผู้ปกครองแห่งท่าเรืออีเยตา มหาพ่อมดเฮอร์แรม!

ในฐานะมหาพ่อมดผู้สูงศักดิ์ การแต่งกายของเขาช่างเรียบง่ายจนชาวเมืองในท่าเรือที่อยู่ใกล้ ๆ ไม่มีใครจำเขาได้ในทันที

"นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน มหาพ่อมดเฮอร์แรม" หลินเอินก้มศีรษะคำนับเพื่อแสดงความเคารพตามธรรมเนียม เขาไม่ได้ตอบคำถามของอีกฝ่ายโดยตรง แต่กลับตั้งคำถามกลับไปแทน

"เรือกลที่ใช้ไอน้ำเป็นพลังงานก็เหมือนกัน ไม่ต้องพึ่งเวทมนตร์ แต่ก็แล่นบนทะเลได้มิใช่หรือ? เหตุใดการบินจะทำไม่ได้?"

เฮอร์แรมเลิกคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะรู้สึกว่าคำถามนี้น่าสนใจ ในขณะที่ธีโอดอร์ที่อยู่ข้าง ๆ กลับพูดออกมาอย่างร้อนรน

"ใครบอกเจ้าว่าเรือกลไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์? ดูท่าศาสตร์เวทของเจ้าจะเรียนมาได้ไม่ดีเท่าไร..."

ขณะพูดธีโอดอร์ก็อธิบายวิธีการทำงานของเรือกลสองรูปแบบให้หลินเอินที่ดูเหมือนคนบ้านนอกฟัง

วิธีแรกคือให้พ่อมดเต็มตัวเป็นผู้ควบคุมเครื่องจักรเวทมนตร์ หรือใช้มณีเวทเป็นพลังงานเพื่อเปิดใช้งานวงเวท

หมายความว่าใช้พลังเวทในการสร้างไอน้ำอย่างนั้นหรือ? หลินเอินอดที่จะรู้สึกกระอักกระอ่วนไม่ได้ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเรือกลเหล่านั้นจะไม่ได้ใช้ถ่านหิน

เฮอร์แรมมองหลินเอินอย่างคาดไม่ถึง ย้อนคิดไปเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน เครื่องจักรไอน้ำที่ถูกสร้างขึ้นในตอนนั้นไม่ต้องพึ่งพลังเวทมนตร์เลย หลังจากนั้นจึงเริ่มใช้มณีเวทเป็นแหล่งพลังงานเพราะความสะดวกมากกว่า

จริง ๆ แล้วเครื่องจักรไอน้ำที่ลิเดียติดตั้งไว้ในเครื่องบินไม่ได้ใช้เวทมนตร์เลย แต่ในท่าเรืออีเยตา พ่อมดรุ่นใหม่ส่วนใหญ่ไม่ค่อยสนใจศึกษาหลักการเวทมนตร์ขั้นพื้นฐานพวกนี้เท่าไรแล้ว

"ท่านมหาพ่อมดเฮอร์แรม~"

ขณะที่ทุกคนกำลังสนทนา ลิเดียก็ได้รับความช่วยเหลือจากคนแคระหลายคนให้หลุดออกจากห้องโดยสารที่เสียรูปไปแล้ว แขนเสื้อของเธอขาดเป็นรอยหนึ่ง แต่เด็กสาวกลับไม่ใส่ใจนัก รีบวิ่งตรงไปหาเฮอร์แรมด้วยความคาดหวังและเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น

"ข้าถือว่าสำเร็จแล้วใช่หรือไม่? เมื่อครู่ข้าบินขึ้นไปได้จริง ๆ ท่านต้องเห็นแน่ ๆ?"

"นั่นคงยังไม่นับว่าสำเร็จ อย่างมากก็แค่..." เฮอร์แรมหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดซ้ำคำของหลินเอินอย่างขบขัน "บินขึ้นไปได้นิดหน่อยเท่านั้น!"

ใบหน้าของลิเดียพลันเศร้าสลดราวกับนกกระจอกเทศที่พ่ายแพ้ แต่เธอก็รีบกล่าวว่าเธอมีความก้าวหน้ามากในครั้งนี้ ขอเพียงปรับปรุงอีกเล็กน้อย เครื่องนี้จะต้องบินได้สำเร็จแน่

เฮอร์แรมรับฟังคำอธิบายและคำบ่นของลิเดียอย่างอดทน ก่อนจะหันกลับไปมองหลินเอินและพรรคพวก

"ดูเหมือนพวกเจ้ามีเรื่องจะพูดกับข้า เอาอย่างนี้ ธีโอดอร์ เจ้านำแขกทั้งสองไปที่สถาบันเวทมนตร์ก่อน ข้าจะตามไปทีหลัง!"

ธีโอดอร์พยักหน้า เขาเห็นด้วยว่าสถานที่ตรงนี้ไม่เหมาะกับการพูดคุย แต่ก่อนที่เขาจะหมุนตัวกลับ เสียงของเฮอร์แรมก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"อีกอย่าง ธีโอดอร์ หากเจ้ายังมีเรื่องใดที่ไม่พอใจในตัวข้า ก็จงพูดต่อหน้าข้าได้เลย"

ชัดเจนว่าเมื่อครู่เฮอร์แรมไม่ได้แค่ได้ยินคำวิจารณ์ของหลินเอินเกี่ยวกับเครื่องบิน แต่ยังได้ยินเสียงบ่นของธีโอดอร์ด้วย

"ไม่ใช่หรอก ท่านมหาพ่อมด ข้าหมายถึงว่าการที่ลิเดียทำการทดลองบินกลางลานนี้มันอันตรายเกินไป หากเกิดอุบัติเหตุขึ้น นอกจากจะทำร้ายชาวเมืองได้ง่ายแล้ว ยัง...ยัง..."

สีหน้าของธีโอดอร์ชะงักไปทันทีก่อนจะรีบอธิบายออกมา แต่เฮอร์แรมกลับโบกมือขัดจังหวะเขา

"พอแล้ว ข้าเข้าใจความหมายของเจ้า ครั้งหน้าข้าจะสร้างเขตแดนเวทมนตร์ไว้ เจ้าคิดแบบนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผลเสียทีเดียว"

พร้อมกับที่เครื่องบินตกลงพื้น ความ "วุ่นวาย" ในลานก็สิ้นสุดลง ชาวเมืองที่มาแสวงหาความแปลกใหม่เริ่มทยอยแยกย้ายกันไปในบรรยากาศที่เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยและซุบซิบ

ธีโอดอร์เดินนำพวกเขาด้วยสีหน้าหงุดหงิดเล็กน้อย มุ่งหน้าไปยังสถาบันเวทมนตร์อีเยตาที่อยู่ไม่ไกล

ที่แห่งนั้นคือกลุ่มอาคารขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง หลังคาทรงแหลมสูงตระหง่าน กำแพงหนาสีดำ และสัญลักษณ์เด่นชัดที่สุด คือ “หอคอยแห่งเสียงกรีดร้อง” ซึ่งสามารถมองเห็นได้แม้จะอยู่นอกท่าเรือ

"ที่ท่าเรืออีเยตา การจะเป็นศิษย์ฝึกหัดของพ่อมดต้องลำบากขนาดนี้ทุกคนเลยหรือ?"

ขณะที่ก้าวเข้าสู่ประตูของสถาบันเวทมนตร์ หลินเอินนึกถึงการทดลองบินที่เพิ่งเห็น จึงเอ่ยถามออกมาด้วยความสงสัย

ก่อนหน้านี้เขาก็ได้ยินมาว่า เด็กสาวที่ชื่อว่าลิเดียต้องทำการทดลองให้สำเร็จเพื่อให้ได้สิทธิ์เข้าร่วมสถาบันเวทมนตร์ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเงื่อนไขที่ยากเกินไป

จะเป็นไปได้หรือไม่ว่าทุกคนต้องผ่านความลำบากแบบนี้ถึงจะเข้าศึกษาได้?

"ไม่หรอก นั่นเป็นเพียงการทดสอบที่จัดขึ้นเฉพาะตัวลิเดียเท่านั้น" ธีโอดอร์อธิบาย

"ที่จริงแล้ว ท่านมหาพ่อมดเฮอร์แรมก็หวังดี เพราะคนแคระเหล่านี้แทบไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ การให้เธอเข้าเรียนที่สถาบันนั้นเป็นการเสียเวลาเปล่า..."