ข้าชื่อหลินเอิน เป็นนักวิชาการ

ธีโอดอร์ดูเหมือนจะเป็นคนที่ชอบแสดงออกเป็นพิเศษ พอเห็นว่าหลินเอินสนใจก็เริ่มบ่นพึมพำเล่าขึ้นมา

ช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ลิเดียถือเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในท่าเรืออีเยตา เจ้าหนูแคระคนนี้ชอบศึกษาสิ่งแปลกประหลาดเป็นพิเศษ

อย่างเช่นเมื่อปีที่แล้ว เธอเลียนแบบใบพัดของเรือเล่นแร่แปรธาตุ สร้างของเล่นชิ้นหนึ่งที่เรียกว่า "พัดลม" สามารถใช้พลังจากกลไกลมไอน้ำช่วยพัดความเย็น เหมาะมากสำหรับหน้าร้อน

แต่ใครบ้างจะลงทุนซื้อเครื่องเล่นแร่แปรธาตุราคาแพงมาไว้ที่บ้าน เพียงเพื่อใช้พัดลมให้เย็นขึ้นแค่นั้น?

สำหรับพ่อมดแล้ว แค่ร่ายเวทย์ควบคุมลมนั้นง่ายกว่ามาก

แน่นอน ถ้าใช้มือหมุนเองก็พอได้อยู่ จึงมีชาวเมืองบางส่วนที่อยากลองของใหม่ยอมซื้อมาใช้ และนี่ก็คือแหล่งทุนของลิเดียในการสร้างเครื่องบิน

"ด้วยพรสวรรค์ของลิเดีย เธอสามารถเข้าร่วมโรงงานเล่นแร่แปรธาตุใดก็ได้ในฐานะผู้ช่วยและได้รับค่าตอบแทนที่ดี แต่เจ้าหนูนี่กลับอยากเป็นพ่อมด นี่มันหาเรื่องลำบากให้ตัวเองชัดๆ…"

ธีโอดอร์ส่ายหัว แม้แต่เขาเองก็ต้องยอมรับว่าเด็กสาวคนแคระคนนี้มีความคิดสร้างสรรค์มาก แต่ในดินแดนพ่อมด ไม่เคยมีคนแคระคนไหนที่สามารถเป็นพ่อมดได้สำเร็จ

ฟังคำบอกเล่าของธีโอดอร์ หลินเอินเริ่มเข้าใจว่าทำไม "สายเทคโนโลยี" ของดินแดนพ่อมดถึงดูยุ่งเหยิง เพราะเวทมนตร์นั้นสะดวกสบายเกินไป หลายสิ่งไม่ได้เป็นเพราะทำไม่ได้ แต่เป็นเพราะพ่อมดไม่จำเป็นต้องใช้

พวกเขาเดินเข้าไปในห้องโถงหน้าของสถาบัน ระหว่างทางมีเหล่าศิษย์ที่แต่งกายเรียบง่ายทยอยโค้งคำนับให้ธีโอดอร์

เหล่าศิษย์มีอายุต่างกัน บางคนดูเหมือนจะอายุเพียงสิบเอ็ดหรือสิบสองปี ขณะที่คนโตสุดก็ไม่เกินสามสิบปี หรืออาจกล่าวได้ว่าหากอายุเกินนี้แล้วยังไม่ได้เป็นพ่อมดเต็มตัวก็จะถูกตัดสินว่าไร้พรสวรรค์และถูกขับออกจากสถาบัน

"ที่นี่แหละ รบกวนพวกเจ้ารอสักครู่ ข้าจะไปแจ้งอาจารย์ท่านอื่นในสถาบัน"

ธีโอดอร์จัดแจงให้พวกเขานั่งพักในห้องรับรองขนาดใหญ่ เขาให้ลูกศิษย์นำชาเข้ามาเสิร์ฟแล้วก็รีบเดินออกไป

หลินเอินนั่งลงที่ตำแหน่งด้านหลัง บนโต๊ะไม้แดงตรงหน้ามีหนังสือเวทมนตร์วางกระจัดกระจาย น่าจะเป็นของพ่อมดคนหนึ่งที่อ่านแล้วลืมเก็บ นอกจากนี้ยังมีแผ่นกระดาษแผ่นหนึ่งที่ถูกโยนทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจ

หลินเอินเปิดแผ่นกระดาษที่พับไว้ด้วยความอยากรู้ แล้วก็พบว่านี่คือหนังสือพิมพ์ชื่อ "วารสารเวทมนตร์"

ไม่คิดเลยว่าดินแดนพ่อมดจะมีของแบบนี้

เนื้อหาด้านหน้าล้วนเป็นเหตุการณ์น่าสนใจในดินแดนพ่อมด ส่วนด้านหลังเป็นทฤษฎีเวทมนตร์ล่าสุด พร้อมระบุชื่อผู้เขียน

"พลังเวทย์ของไฟฟ้าและแม่เหล็กเหมือนกันหรือไม่?", "การทดลอง 24 ธาตุพื้นฐาน", "พลังต้นกำเนิดของเคเซ่—แรงที่แบกรับโลก", "การเคลื่อนที่ของวัตถุและความสัมพันธ์กับแรงโน้มถ่วง" ……

หลินเอินเปิดอ่าน "วารสารเวทมนตร์" อยู่พักหนึ่ง แล้วก็ค่อยๆ ดำดิ่งเข้าไปกับเนื้อหา มุมมองการวิเคราะห์โลกผ่านเวทมนตร์เช่นนี้ทำให้เขารู้สึกแปลกใหม่มาก

ส่วนโจนนี่ที่นั่งอยู่ข้างๆ กลับนั่งตัวตรงอย่างเคร่งขรึม ตึงเครียดถึงขีดสุด ไม่ได้ผ่อนคลายเหมือน หลินเอิน

ไม่นานเสียงเปิดประตูก็ดังขึ้น เฮอร์แรมที่เคยพบกันมาก่อนเดินเข้ามาพร้อมกับอาจารย์หลายคนในสถาบัน

หลังจากนั่งลงที่ตำแหน่งหลัก เฮอร์แรมไม่ได้อ้อมค้อมแต่หันไปมองแลมบ์แล้วถามตรงๆ

"ธีโอดอร์บอกว่าพวกเจ้ามีเรื่องสำคัญจะรายงานข้าโดยตรง เกิดอะไรขึ้นในเมืองท่าหรือ?"

"เรื่องนี้เกรงว่าจะร้ายแรงกว่าที่ท่านคิด ท่าเรือของเมืองถูกทำลายจนสิ้นซาก แม้แต่ [สมาคมเรือ] ก็ล่มสลาย..."

แลมบ์พูดด้วยความระมัดระวัง แต่ยังไม่ทันจบ ก็มีเสียงแหบแห้งดังขึ้น

"หรือว่า [สมาคมเรือ] ทำพลาดระหว่างขนส่งสินค้า แล้วโดนพวกศาสนจักรจับได้?"

ผู้พูดคือ เควิน ศาสตราจารย์แห่งภาควิชาแปรธาตุของสถาบันเวทมนตร์อีเยตา เขาดูมีอายุราวสี่สิบปี ร่างสูงผอม สวมเสื้อคลุมเวทสีเทา ที่อกประดับตราสัญลักษณ์ซึ่งมีลวดลายลึกลับเป็นเส้นสามเส้น นั่นคือเครื่องหมายของพ่อมดระดับ "สามวงแหวน"

แลมบ์รีบส่ายหัว เขาไม่อยากรับเคราะห์แทนใคร จึงรีบอธิบาย

แต่ด้วยข้อมูลที่เขามีจำกัด เขารู้เพียงว่าเหตุการณ์ทั้งหมดเริ่มจากที่อันซิลค์ บิชอปแห่งนอร์ดแลนด์จับตัวโคลูได้ขณะพยายามลักพาตัวบุตรสาวของดยุก จากนั้นจึงสาวมาถึงเมืองท่า

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าโคลู ต้องก่อเรื่องเข้าสักวัน ตอนนั้นพวกเราไม่ควรปล่อยให้เขาออกจากดินแดนพ่อมดเลยจริงๆ"

ฟิลลิป ศาสตราจารย์แห่งภาควิชาเวทธาตุที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจ

แน่นอนว่าเขารู้จักโคลูดี ก่อนออกจากดินแดนพ่อมดโคลูเคยเป็นศาสตราจารย์สอนศาสตร์พลังจิตในสถาบันเวทมนตร์อีเยตาและยังมีความเชี่ยวชาญด้านเวทธาตุ และการเล่นแร่แปรธาตุอีกด้วย

หากยังทุ่มเทศึกษาต่อไป วันหนึ่งเขาอาจก้าวขึ้นสู่ระดับ "พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่" ได้

แต่ไม่รู้ว่าเพี้ยนอะไรขึ้นมา เมื่อไม่กี่ปีก่อนเขากลับละทิ้งทุกสิ่งแล้วตั้งใจข้าม "ทะเลหมอก" เพื่อไปยังจักรวรรดิเซคัส

การกระทำแบบนี้มันบ้าไปแล้ว!

เมื่อเทียบกับดินแดนพ่อมดที่สะดวกสบายและศึกษาวิชาเวทได้อย่างอิสระ จักรวรรดิเซคัสเป็นขั้วตรงข้ามโดยสิ้นเชิง ได้ยินมาว่าผู้คนที่นั่นอาศัยอยู่ในบ้านไม้ผุๆ ที่เหม็นคลุ้ง ถูกศาสนจักรปกครองด้วยความโง่เขลา แม้แต่ "ธาตุ" คืออะไรก็ไม่รู้ด้วยซ้ำ!

ขณะฟิลลิปกำลังจะพูดต่อ เขาก็ถูกเพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้างๆ ดึงตัวไว้

เพราะอย่าลืมว่าการที่โคลูไปจักรวรรดิเซคัสนั้นได้รับความเห็นชอบจากเฮอร์แรมแล้ว!

แลมบ์ไม่กล้าขัดจังหวะพ่อมดเหล่านี้ที่เอาแต่แทรกพูด เขารอจนไม่มีใครพูดต่อแล้วจึงรีบเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้ครบถ้วนโดยไม่ปิดบังสิ่งใด

เมื่อได้ยินว่า หลินเอินใช้เวทมนตร์อันทรงพลังฆ่าบิชอปหนึ่งคน กวาดล้างกองกำลังทหารเกราะเหล็กสามพันนายและถึงขั้นทำลายเมืองไปครึ่งเมือง อาจารย์ทุกคนต่างมีสีหน้าตกตะลึง แม้แต่เฮอร์แรมยังเผยท่าทีประหลาดใจ

"ยังไม่ได้แนะนำตัว ข้าชื่อหลินเอิน เป็นนักวิชาการแห่ง [สมาคมเวทลับ] ในจักรวรรดิเซคัสและเป็นสหายของโคลู"

นี่คือสถานะที่เขากับโจนนี่ตกลงกันไว้ตั้งแต่อยู่บนเรือ