ขออภัยที่ต้องกล่าวเช่นนี้ แต่ทฤษฎีเวทมนตร์ของดินแดนพ่อมดล้าหลังไปนานแล้ว!

สหายของโคลู นักวิชาการแห่ง【สมาคมเวทลับ】 และเป็นพ่อมดเต็มตัว……

นี่คือสามฐานะที่หลินเอินสร้างขึ้นให้ตนเองเพื่อขจัดปัญหาส่วนใหญ่ให้หมดไปโดยสิ้นเชิง

การเปิดโปงคำลวงเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะสำหรับผู้คนในดินแดนพ่อมดแล้ว การเดินทางไปยังอาณาจักรเซคัสของโคลูถือเป็นช่วงเวลาที่มืดมน ไม่มีใครรู้ว่าเขาประสบพบเจอสิ่งใด แม้เวทมนตร์จะสามารถใช้ติดต่อกันได้ แต่ก็ย่อมไม่อาจส่งข่าวสารได้ทุกเรื่อง ดังนั้นการกล่าวว่าเพิ่งรู้จักกับเขาในช่วงไม่นานนี้ย่อมเป็นเหตุเป็นผล

ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์ของเขาก็ถูกศาสนจักรจับตัวไปยังนครศักดิ์สิทธิ์แล้ว หากคำนวณตามเวลา ตอนนี้คงกำลังถูกทรมานหรือไม่ก็กำลังถูกสอบสวนอย่างเข้มงวด วันเวลาที่เหลืออยู่นั้นไม่แน่นอนเป็นที่สุด ดังนั้นย่อมไม่มีทางที่เขาจะโผล่มาเพื่อหักล้างคำกล่าวของตน

ส่วนผู้ที่รู้เรื่องราวเพียงคนเดียวก็คือโจนนี่ ซึ่งถูกตนช่วยชีวิตถึงสองครั้ง นับว่าเป็นสายสัมพันธ์ร่วมเป็นร่วมตายที่มั่นคง อีกทั้งสิ่งสำคัญที่สุดคือขณะนี้ชะตากรรมของพวกเขาได้ถูกผูกโยงเข้าด้วยกัน หากฝ่ายหนึ่งรุ่งเรือง อีกฝ่ายย่อมรุ่งเรืองไปด้วย หากฝ่ายหนึ่งพินาศ อีกฝ่ายก็ย่อมต้องพลอยรับเคราะห์ไปเช่นกัน ดังนั้นเพื่อปกป้องตนเองจากการถูกไต่สวน นางจึงมีแต่ต้องปิดปากเงียบเท่านั้น

หากเขาไม่สร้างฐานะของตนขึ้นมาในช่วงนี้ แล้วยังจะมีใครบ้างเล่าที่จะเชื่อถ้อยคำของเพียงแค่ศิษย์พ่อมด?

บางครั้งความจริงก็ยังดูไม่น่าเชื่อเท่ากับคำลวงเสียอีก

ไม่มีผู้ใดยอมเชื่อว่าศิษย์พ่อมดที่เพิ่งเรียนรู้เวทมนตร์มาเพียงครึ่งปี จะสามารถสังหารมหาบิชอปและทำลายเมืองท่าไปกว่าครึ่ง แถมยังมีความรู้ลึกซึ้งอย่างยิ่ง……

เมื่อหลินเอินกล่าวแนะนำตัวอย่างเรียบง่ายแล้ว บรรดาศาสตราจารย์ที่อยู่ ณ ที่นั้นก็หันไปสบตากัน สุดท้ายเป็นธีโอดอร์ที่เปิดปากถามขึ้นเป็นคนแรกด้วยน้ำเสียงคลางแคลงใจ

"เจ้าคงยังมิใช่พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่กระมัง?"

ในความทรงจำของธีโอดอร์ เวทมนตร์ที่สามารถสร้างความเสียหายรุนแรงในระดับนี้ อย่างน้อยต้องเป็นเวทระดับห้าวงแหวน และมีเพียงพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่สามารถทำให้ตนต่อกรกับกองทัพได้เพียงลำพัง

ทว่าหลินเอินกลับดูเยาว์วัยเกินไป คาดว่าคงมีอายุเพียงยี่สิบปีเศษเท่านั้น

ซึ่งสิ่งนี้ย่อมไม่สมเหตุสมผลเลยแม้แต่น้อย เพราะพ่อมดผู้เปี่ยมพรสวรรค์ที่สุดแห่งดินแดนพ่อมด ผู้ได้รับสมญานามว่า【ดาราแห่งมนตรา】 อย่างออกัสท์ก็ยังใช้เวลาถึงยี่สิบสี่ปีจึงจะก้าวขึ้นเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ได้ และปัจจุบันเขาก็ได้รับการคาดหมายว่าเป็นความหวังของทั้งวงการเวทมนตร์ อีกทั้งยังเป็นผู้ที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะทะลวงไปสู่ขอบเขตของพ่อมดในตำนาน!

ธีโอดอร์ไม่มีทางเชื่ออย่างเด็ดขาดว่า เจ้าหนุ่มที่โผล่มาจากที่ใดก็ไม่ทราบผู้นี้จะมีพรสวรรค์เหนือกว่า【ดาราแห่งมนตรา】!

"แน่นอนว่าข้ายังมิใช่พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ การทำลายเมืองท่าก็เป็นเพียงกลบางอย่างเท่านั้น และทั้งหมดนี้ก็ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากท่านแลมบ์" หลินเอินกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความหวั่นไหวแม้เพียงน้อย

ธีโอดอร์ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าแลมบ์เคยบอกไว้ว่า ก่อนที่พวกเขาจะปะทะกับศาสนจักรอย่างเต็มรูปแบบ หลินเอินได้สั่งให้เขารวบรวมวัตถุดิบพื้นฐานจำนวนมาก

นี่เป็นอิทธิฤทธิ์ของวงแหวนเวทแปรธาตุอันทรงพลังงั้นหรือ?

บรรดาศาสตราจารย์แห่งสำนักพ่อมดขบคิดอย่างหนัก ทว่ากลับนึกไม่ออกว่าวงแหวนเวทแปรธาตุอันทรงอานุภาพใดที่ต้องใช้วัตถุดิบพื้นฐานเหล่านี้ สุดท้ายทุกสายตาจึงหันไปจับจ้องยังพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ เฮอร์แรม

เฮอร์แรมขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า "ข้าเคยได้ยินมาว่า เมื่อไม่กี่ปีก่อน บรรดานักเล่นแร่แปรธาตุแห่งนครพ่อมดได้ค้นพบสูตรแปรธาตุพิเศษชนิดหนึ่ง ซึ่งถึงแม้จะไม่ต้องอาศัยพลังเวท แต่หากมีปริมาณมากพอก็สามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างเทียบเท่าเวทระดับสูงได้"

ใบหน้าของหลินเอินเผยให้เห็นถึงความแปลกใจเล็กน้อย นักเล่นแร่แปรธาตุแห่งดินแดนพ่อมดสามารถค้นพบศาสตร์แห่งดินปืนแล้วหรือ?

ทว่าหากพิจารณาดูแล้วก็นับว่าไม่แปลกนัก เพราะดินปืนนั้นมิใช่สิ่งใดที่ล้ำลึกเลย ในโลกก่อนของเขามันถูกค้นพบตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 9 และพลังทำลายก็ไม่ถือว่าโดดเด่นอะไรนัก

ในการต่อสู้ที่เมืองท่า สิ่งที่ทำให้เกิดพลังทำลายล้างมหาศาลก็คือปริมาณที่มากเพียงพอ และการที่เขาได้เติมฟอสฟอรัสขาวเข้าไปเพื่อเสริมอานุภาพให้รุนแรงยิ่งขึ้น

เมื่อเฮอร์แรมกล่าวเช่นนั้น ธีโอดอร์และเหล่าศาสตราจารย์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะแท้จริงแล้วสิ่งนั้นเป็นเพียงผลิตภัณฑ์แปรธาตุประเภทหนึ่ง อีกทั้งยังต้องใช้แรงงานนับพันและเตรียมการนานนับวันจึงจะปลดปล่อยพลังออกมาได้ จึงเหมาะแก่การใช้เป็นกับดักมากกว่านำมาใช้จริงในการต่อสู้โดยตรง

แต่ไม่ว่าศาสตราจารย์แห่งสถาบันเวทมนตร์จะคิดเช่นไร หลินเอินก็ยังคงกล่าวต่อไปตามที่เตรียมไว้

"การเดินทางไปยังเมืองหลวงแห่งดินแดนนอร์ดแลนด์ของโคลูในครานี้ แท้จริงแล้วก็เพื่อพบปะนักวิชาการท่านหนึ่งแห่งของ【สมาคมเวทลับ】เพื่อถกเถียงเกี่ยวกับทฤษฎีเวทมนตร์ที่สำคัญยิ่ง ส่วนเรื่องการลักพาตัว……แค่ก……ข้าหมายถึง การรับศิษย์นั้น ก็เป็นเพียงฉากหน้าที่ใช้บังตา หาได้มีเจตนาร้ายไม่ ทว่ากลับโชคร้ายที่เจ้าหน้าที่ของศาสนจักรเกิดระแคะระคายเข้าเสียก่อน…"

"ก่อนออกเดินทาง โคลูได้อ้อนวอนข้าให้รวบรวมต้นฉบับของ【สมาคมเวทลับ】เอาไว้ ด้วยเพราะเขาคาดการณ์ว่า การพบปะครั้งนี้คงมิใช่เรื่องง่ายดายนัก และหากเขามิอาจกลับมาได้จริงๆ ก็ขอให้ข้านำต้นฉบับอันล้ำค่านี้ส่งมายังท่าเรืออีเยตาให้จงได้ ไม่ว่าต้องแลกกับสิ่งใดก็ตาม"

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ หลินเอินก็ทอดถอนใจด้วยความเสียดาย ก่อนจะกวาดตามองไปยังบรรดาศาสตราจารย์โดยรอบแล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "โคลูบอกข้าว่า ดินแดนพ่อมดนั้นปิดกั้นตนเองมากเกินไป หลายทฤษฎีทางเวทมนตร์คงล้าหลังไปนานแล้ว! และความรู้ใหม่เหล่านี้ อาจนำพาการเปลี่ยนแปลงมาสู่ดินแดนพ่อมดก็เป็นได้!"

"ไร้สาระ! เขากล้ากล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร!" เควินถึงกับลุกพรวดขึ้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธ เกือบจะตวาดออกมาตรงๆ

ดินแดนพ่อมดเป็นสถานที่เช่นใดกัน? ที่นี่คือแหล่งกำเนิดแห่งสถาบันเวทมนตร์ชั้นยอดนับไม่ถ้วน! เป็นศูนย์กลางแห่งความก้าวหน้าทางศาสตร์เวทมนตร์ และเป็นวิหารศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าผู้วิเศษ!

พวกเขาใช้เวลานับหลายร้อยปี เปลี่ยนแปลงเกาะรกร้างให้กลายเป็นแดนสวรรค์แห่งเวทมนตร์ ที่นี่เหล่าผู้วิเศษทุกคนต่างอุทิศตนเพื่อแสวงหาสัจธรรม และแทบทุกสัปดาห์ก็มักจะมีการค้นพบธาตุใหม่หรือทฤษฎีเวทใหม่เกิดขึ้น!

แต่บัดนี้ คนผู้นี้กลับกล้ากล่าวหาว่าวิหารแห่งเวทมนตร์ของพวกเขาล้าหลังและตามโลกไม่ทัน…

ช่างเป็นคำกล่าวที่เหลวไหลสิ้นดี!

"โคลูคงออกจากดินแดนพ่อมดนานเกินไป จึงมิอาจตามศาสตร์เวทสมัยใหม่ได้ทันกระมัง..." เควินแค่นเสียงเย้ยหยัน "ข้าว่าความคิดของเขายังคงติดอยู่กับยุคที่เขาเดินทางไปยังอาณาจักรเซคัสเป็นครั้งแรกกระมัง ถึงได้มองทฤษฎีแปลกใหม่แค่หนึ่งหรือสองอย่างเป็นสิ่งวิเศษนักหนา"

“หาได้รู้ไม่ว่าตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา บรรดาพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่และพ่อมดในตำนานต่างค้นคว้าศาสตร์เวทแขนงใหม่ๆ มากพอที่จะเติมเต็มชั้นหนังสือทั้งตู้แล้ว!”

เหล่าศาสตราจารย์คนอื่นๆ ต่างก็กล่าวตำหนิโคลูเช่นกัน ว่าคำพูดของเขาเป็นเพียงเรื่องเพ้อเจ้อ และเป็นการลบหลู่เกียรติแห่งดินแดนพ่อมด…

หลินเอินหาได้กล่าวอธิบายใดๆ เพิ่มเติม เขาเพียงหยิบ "ต้นฉบับวิจัย" ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาแล้ววางลงบนโต๊ะ

เควินรีบคว้ากระดาษต้นฉบับแผ่นหนึ่งขึ้นมาดู เขาอยากรู้ยิ่งนักว่าทฤษฎีอันพิสดารนี้เป็นเช่นไร ถึงกับทำให้โคลูหลงผิดไปได้ถึงเพียงนั้น

"กฎการตกอย่างอิสระ? สมการพลังงานจลน์?" เควินหัวเราะหยัน "ข้ารู้อยู่แล้วเชียว โคลูต้องไม่เคยอ่านตำราเวทของท่านอาจารย์ยาร์ดตอนอยู่ที่สถาบันอีเยตาแน่! ก็ในเมื่อสองร้อยปีก่อน ท่านยาร์ดได้บัญญัติไว้แล้วว่า อัตราการร่วงหล่นของวัตถุนั้นเป็นสัดส่วนโดยตรงกับน้ำหนักของมัน และนั่นก็คือพื้นฐานของสูตรแรงโน้มถ่วง!"

เควินเพียงแค่เปิดหน้าปกออกมาแล้วอ่านชื่อเรื่อง ก็กอดอกส่ายศีรษะพร้อมทอดถอนใจ แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเนื้อหาภายใน เขากลับชะงักงันไปในทันที

เพราะในต้นฉบับนั้น "กฎการตกอย่างอิสระ" ที่ถูกกล่าวถึง กลับขัดแย้งโดยสิ้นเชิงกับทฤษฎีของท่านอาจารย์ยาร์ด โดยมีใจความว่า วัตถุสองชิ้นที่มีน้ำหนักต่างกัน เมื่อตกลงสู่พื้นด้วยแรงโน้มถ่วงเพียงอย่างเดียว พวกมันจะมีอัตราเร่งเท่ากัน และจะถึงพื้นพร้อมกัน!

"เหลวไหล นี่มันเหลวไหลสิ้นดี!" ธีโอดอร์ถึงกับหัวเราะขบขันด้วยความโกรธ "เจ้าจะบอกว่า หากเรานำภูเขาโคการ์กับก้อนกรวดมาขว้างขึ้นไปพร้อมกัน พวกมันจะตกลงสู่พื้นในเวลาเดียวกันงั้นรึ? น่าขันที่สุด!"