เกมล้มละลายของหลินเอิน

"ทุกท่าน อรุณสวัสดิ์ ข้าคือศาสตราจารย์สาขาคณิตศาสตร์เชิงลึกคนใหม่แห่งสถาบันเวทมนตร์อีเยตา พวกเจ้าสามารถเรียกข้าว่าหลินเอิน…"

ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและความสงสัยของเหล่าศิษย์พ่อมด หลินเอินยืนอยู่บนแท่นบรรยาย ใช้มือแทนปากกา ใช้พลังเวทบริสุทธิ์แทนหมึก เขียนชื่อตัวเองลงในอากาศ

ทันใดนั้น ห้องเรียนที่เงียบสงบก็กลับมาคึกคักขึ้นอีกครั้ง

"ศาสตราจารย์หลินเอิน ได้ยินมาว่าท่านเดินทางมาจากอีกฟากของทะเลหมอก ท่านช่วยเล่าให้พวกเราฟังได้หรือไม่ว่าดินแดนภายนอกเป็นเช่นไร?"

"ศาสตราจารย์ฟิลลิปกล่าวว่าท่านเชื่อว่าทวีปนี้มีรูปร่างเป็นทรงกลม ถ้าเป็นเช่นนั้น คนที่อยู่ด้านล่างทำไมถึงไม่ตกลงไป?"

……

บางทีอาจเป็นเพราะหลินเอินดูยังอายุน้อยใกล้เคียงกับพวกเขา ศิษย์พ่อมดทั้งหลายจึงไม่ได้เกรงกลัวเขาเหมือนศาสตราจารย์ท่านอื่น ๆ ต่างพากันส่งเสียงถามไถ่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พวกเขาถามถึงวิธีที่หลินเอินข้ามทะเลหมอก การเอาชนะพายุหมุนขนาดยักษ์ เวทมนตร์ที่ใช้ทำลายเมืองท่าไปครึ่งหนึ่ง และแม้กระทั่งการทดลองวัตถุตกอย่างอิสระของเขา

เห็นได้ชัดว่าในเวลาเพียงวันครึ่ง เรื่องราวของเขาได้แพร่สะพัดไปทั่ว เหล่าศิษย์พ่อมดที่มาฟังบรรยายวันนี้ ไม่ใช่เพราะคาดหวังกับวิชานี้มากนัก หากแต่เป็นเพราะความสนใจใคร่รู้เกี่ยวกับศาสตราจารย์คนใหม่ที่มาจากอีกฟากของทะเลหมอกต่างหาก

เมื่อเผชิญกับคำถามมากมายพร้อมกัน หลินเอินถึงกับไม่รู้ว่าจะเริ่มตอบอันไหนก่อนดี แต่แล้วจู่ ๆ โจนนี่ที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็เอ่ยขึ้นมา

"ศาสตราจารย์หลินเอิน คณิตศาสตร์เชิงลึกคืออะไร?"

หลินเอินถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะเริ่มอธิบาย

"ถามได้ดี คณิตศาสตร์เชิงลึกคือศาสตร์ที่ศึกษาเกี่ยวกับปริมาณ โครงสร้าง การเปลี่ยนแปลง และมิติ เจ้าสามารถใช้มันคำนวณเส้นรอบวงของดวงดาวที่เรายืนอยู่ สำรวจการโคจรของดวงดารา วิเคราะห์ค่าคงที่ของจักรวาล... คณิตศาสตร์เชิงลึกเป็นศาสตร์ที่ครอบคลุมทุกสิ่งที่เจ้ามองเห็น เป็นกุญแจไขไปสู่สัจธรรมและเครื่องมือสำคัญที่สุดในการทำความเข้าใจโลกนี้!"

ระหว่างพูดหลินเอินก็ใช้หลักการของคลื่นเสียง เพิ่มความดังของเสียงตนเองจนทำให้แก้วหูของทุกคนสั่นสะเทือน และก็ได้ผล บรรยากาศอึกทึกในห้องเรียนกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง

เหล่าศิษย์พ่อมดต่างฟังคำพูดของหลินเอินด้วยความตื่นตาตื่นใจ คำศัพท์ที่เต็มไปด้วยความยิ่งใหญ่และล้ำลึกทำให้พวกเขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้ หลายคนเริ่มตระหนักว่าวิชาที่พวกเขากำลังเรียนอยู่นี้ อาจเป็นหลักสูตรเวทมนตร์ที่พิเศษกว่าที่คิดไว้

ทว่าหลังจากปลุกเร้าความสนใจของทุกคนได้แล้ว หลินเอินกลับเปลี่ยนท่าทีทันที "แน่นอนว่า ความรู้ขั้นสูงเหล่านี้ยังอยู่ไกลเกินกว่าที่พวกเจ้าจะเข้าใจได้ ตอนนี้สิ่งที่พวกเจ้าต้องเรียนก่อนก็คือ การบวก ลบ คูณ และหารพื้นฐาน..."

"นั่นมันก็แค่คณิตศาสตร์ทั่วไปไม่ใช่หรือ?" ศิษย์พ่อมดคนหนึ่งที่นั่งอยู่แถวหน้าอดไม่ได้ที่จะขัดขึ้น "พวกเราเรียนเรื่องนี้ไปหมดแล้วตอนเรียนวิชาพื้นฐาน"

การศึกษาพื้นฐานของเวทมนตร์จำเป็นต้องใช้ทักษะการอ่านและการคำนวณเป็นพื้นฐาน ดังนั้นสถาบันอีเยตาจึงมีหลักสูตรพิเศษสำหรับเด็กที่มาจากครอบครัวยากจน สอนให้พวกเขาเรียนรู้ตัวอักษร การคำนวณ และการจดจำสัญลักษณ์เวทมนตร์เบื้องต้น

"หากเรียนรู้การคูณและหารแล้ว พวกเราจะสามารถใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลังขึ้นได้หรือไม่?"

ศิษย์พ่อมดอีกคนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ไม่ได้" หลินเอินส่ายหน้า

เมื่อได้ยินคำตอบ ใบหน้าของศิษย์พ่อมดหลายคนก็แสดงความผิดหวังออกมา บางคนเริ่มสงสัยว่าที่หลินเอินพูดให้วิชาคณิตศาสตร์เชิงลึกฟังดูยิ่งใหญ่นั้น ที่แท้เป็นเพียงคำลวงเพื่อให้พวกเขาเข้าเรียนเท่านั้นหรือไม่

"เช่นนั้นวิชาคณิตศาสตร์เชิงลึกก็เหมือนกับวิชาพื้นฐานน่ะสิ? คณิตศาสตร์มันไม่ได้ยากอะไรเลย ข้าใช้เวลาเพียงเดือนกว่า ๆ ก็เรียนจบหมดแล้ว..."

ศิษย์พ่อมดวัยราวสิบห้าปีที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยกระ กล่าวด้วยท่าทีภาคภูมิใจ

"โอ้? อย่างนั้นหรือ? เจ้ามั่นใจ?" หลินเอินยิ้มพลางย้อนถาม ก่อนจะตบมือสองสามครั้งเพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน

แม้ว่าเขาจะสามารถใช้【เวทกระสุนเวทย์】เพื่อแสดงพลังของการประยุกต์ใช้เวทมนตร์กับคณิตศาสตร์เชิงลึกให้ทุกคนเห็นได้ แต่หลินเอินรู้ดีว่าหากต้องการให้วิชาคณิตศาสตร์เชิงลึกดำเนินต่อไปได้ เขาต้องทำให้พวกเขาตระหนักให้ได้ว่า แม้แต่คณิตศาสตร์เพียงอย่างเดียวก็ยังมีพลังที่ยากจะจินตนาการได้!

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรามาเดิมพันกันสักเกมดีไหม?"

หลินเอินเผยรอยยิ้มจาง ๆ ก่อนจะดีดนิ้วหนึ่งครั้ง ภายใต้พลังของ【มือเวทมนตร์】 โต๊ะเรียนสี่ตัวที่อยู่ตรงหน้าก็ลอยขึ้น ก่อนจะถูกจัดเรียงรวมกันเป็นโต๊ะขนาดใหญ่กว่าเดิม

จากนั้นปากกาขนนกที่วางอยู่บนแท่นสอนก็ลอยขึ้นเอง จุ่มหมึกก่อนจะขีดเส้นแบ่งโต๊ะออกเป็นหกแถวทั้งแนวตั้งและแนวนอน รวมเป็นช่องสี่เหลี่ยมทั้งหมดสามสิบหกช่อง

"กติกานั้นง่ายมาก เริ่มจากใส่เหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญในช่องแรก ช่องที่สองใส่สองเหรียญ ช่องที่สามใส่สี่เหรียญ ช่องที่สี่ใส่แปดเหรียญ และเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ ตามลำดับ…"

หลินเอินกวาดสายตามองศิษย์พ่อมดทุกคนในห้อง พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

"หากมีใครสามารถเติมเหรียญลงในช่องทั้งหมดได้ ข้าจะเขียนคำร้องส่งไปยังสภาพ่อมด เพื่อรับรองว่าเขาสำเร็จวิชาคณิตศาสตร์เชิงลึกด้วยคะแนนเต็ม และนอกจากนี้ ข้าจะมอบ【ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์】ให้เขาหนึ่งขวดอีกด้วย!"

"ศาสตราจารย์ นี่เป็นเรื่องจริงหรือ? ท่านไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?"

ศิษย์พ่อมดร่างสูงผอมวัยยี่สิบต้น ๆ คนหนึ่งนามว่าเพียร์ซ ลุกพรวดขึ้นมาทันที เขากล่าวถามด้วยความตื่นเต้นสุดขีด

【ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์】คืออะไร?

มันคือตัวแปรที่สำคัญที่สุดในการก้าวขึ้นเป็นพ่อมดเต็มตัว มีมูลค่าหลายร้อย… หรืออาจถึงหลักพันเหรียญทองเวทมนตร์ และที่สำคัญ แม้ว่าจะมีเงิน ก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่าย ๆ!

สำหรับเขาที่อายุยี่สิบกว่าปี แต่ยังไม่สามารถเรียนจบวิชาใดได้เลย คำสัญญาสองข้อของหลินเอินล้วนเป็นสิ่งที่สำคัญอย่างยิ่ง!

"แน่นอน ข้าขอรับรองด้วยศักดิ์ศรีของข้าเอง!"

หลินเอินพยักหน้าและกล่าวตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินหลินเอินตอบอย่างหนักแน่น เพียร์ซกลับลังเลขึ้นมาแทน ประสบการณ์ชีวิตบอกเขาว่า ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่ได้มาง่าย ๆ ขนาดนี้ มีเพียงสองความเป็นไปได้เท่านั้น—ไม่ศาสตราจารย์ตรงหน้ากำลังหลอกลวงพวกเขา หรือมิฉะนั้น เกมนี้ก็ต้องมีอะไรบางอย่างแฝงอยู่แน่นอน

เพียร์ซลองคำนวณคร่าว ๆ ในใจ แต่ไม่นานก็รู้สึกตามไม่ทัน ได้แต่ประเมินโดยประมาณว่า หากต้องเติมเหรียญให้เต็มหกช่องแรกของแถวแรก คงต้องใช้เหรียญทองแดงประมาณหกสิบสามเหรียญ ซึ่งดูเหมือนจะไม่เยอะเท่าไรนัก

"มีใครอยากลองบ้าง? ข้าให้โอกาสเพียงคนเดียวเท่านั้น!"

หลินเอินกล่าวกระตุ้นอีกครั้ง

"ข้าจะลองเอง!"

เด็กหนุ่มใบหน้ามีกระที่เคยพูดขัดจังหวะเขามาก่อน ลุกขึ้นยืนอย่างไม่รอช้า

เพียร์ซมองไปยังเด็กหนุ่มที่ลุกขึ้นยืน—ไอล็อค แล้วก็รู้สึกเสียใจแทบอยากจะกัดลิ้นตัวเองตาย เขาไม่น่าลังเลเลย แค่ความกล้าลงมือสู้ยังไม่มี แล้วแบบนี้จะโทษใครได้ว่าทำไมตนเองถึงยังไม่ได้เป็นพ่อมดเต็มตัวเสียที

"เจ้าชื่ออะไร?" หลินเอินถามด้วยความสนใจ

"ข้าชื่อไอล็อค ศาสตราจารย์!" เด็กหนุ่มกล่าวเสียงดัง

ที่แท้เจ้าคือไอล็อคงั้นหรือ...

หลินเอินพยักหน้าเล็กน้อย—เมื่อวานเขาเพิ่งรับปากพ่อของเด็กคนนี้ว่าจะช่วยดูแลเขาเป็นพิเศษ

โอกาสก็มาถึงแล้วสินะ?

"ไอล็อค เจ้าฟังให้ดี ข้าต้องเตือนเจ้าก่อนว่าเกมเดิมพันนี้ไม่สามารถถอนตัวกลางคันได้ หากเริ่มแล้ว เจ้าต้องเติมเหรียญให้ครบทุกช่องเท่านั้น และเงินที่ใช้วางลงไป จะถือเป็นเงินทุนสำหรับงานวิจัยของวิชานี้ นี่คือราคาที่เจ้าต้องจ่ายเพื่อแลกกับคำสัญญาของข้าและ【ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์】!"

หลินเอินกล่าวเตือนด้วยท่าทีหวังดี

"แน่นอนว่าไม่มีปัญหา!" ไอล็อคตบหน้าอกด้วยความมั่นใจ แม้เขาจะคำนวณไม่ได้ว่าต้องใช้เหรียญทองแดงเท่าไรจึงจะเติมเต็มช่องทั้งหมดได้ แต่ก็รู้แน่ชัดว่ามูลค่าของเหรียญทองแดงเพียงไม่กี่เหรียญกับ【ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์】นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ความแตกต่างของมูลค่ามันมากกว่าหลายล้านเท่า!

ถึงจะมากขนาดนั้น แต่ไม่ว่ากรณีใด ๆ เหรียญทองแดงแค่ไม่กี่ล้านเหรียญก็ต้องเติมเต็มช่องพวกนี้ได้แน่ หรือไม่... บางทีอาจใช้เพียงสองถึงสามหมื่นเหรียญก็พอ

แต่【ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์】เป็นสิ่งที่แม้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้!

"เชิญเริ่มได้เลย!"

หลินเอินชี้ไปที่โต๊ะพลางเผยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ เป็นสัญญาณให้ไอล็อคเริ่มการแสดงของเขาได้

ไอล็อคไม่ได้รู้สึกหวาดหวั่นแม้แต่น้อย เขาหยิบถุงเงินออกมาแล้ววางเหรียญทองแดงเหรียญแรกลงไปในช่องแรกทันที

จากนั้นก็ใส่เพิ่มเป็นสองเหรียญ สี่เหรียญ แปดเหรียญ สิบหกเหรียญ... สามสิบสองเหรียญ...

เมื่อวางถึงช่องที่หก เขาก็พบว่าเหรียญทองแดงในมือหมดลงเสียแล้ว ส่วนช่องที่เจ็ดต้องใช้ถึงหกสิบสี่เหรียญ…

ไอล็อคมองเหรียญเงินที่อยู่ในมือ ก่อนจะลังเลเล็กน้อย เขาไม่ได้รีบวางมันลงไปทันที แต่กลับหันไปมองศิษย์พ่อมดที่กำลังดูเขาอยู่ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงฮึกเหิมว่า...

"ใครพอจะให้ข้ายืมเหรียญทองแดงสักหน่อยได้หรือไม่? หากข้าสามารถเติมช่องทั้งหมดได้ ข้าจะคืนให้เป็นสองเท่าในวันพรุ่งนี้!"

เมื่อได้ยินคำปลุกใจของไอล็อค ศิษย์พ่อมดที่อยู่ในห้องต่างก็พากันหยิบถุงเงินออกมาด้วยความเต็มใจ โดยไม่กังวลเลยว่าอีกฝ่ายจะใช้คืนได้หรือไม่ แม้แต่เพียร์ซที่ยังคงเสียดายโอกาสก็ถึงกับนำเงินเก็บทั้งหมดของตนออกมา—ถึงหกเหรียญทองเวทมนตร์!

ในไม่ช้า เหรียญที่ทุกคนรวมกันก็ท่วมเต็มโต๊ะ มีเพียงโจนนี่ที่ยืนมองอยู่ข้าง ๆ โดยไม่ได้ยื่นมือเข้าร่วม

"โจนนี่ เจ้าไม่คิดจะร่วมลงทุนกับพวกเขาหน่อยหรือ?" หลินเอินถามขึ้นด้วยความสนใจ "หรือว่าเจ้าคำนวณผลลัพธ์ได้แล้ว?"

เด็กสาวผมเงินเหลือบเทาลอบมองเขาแวบหนึ่ง แม้นางจะคำนวณตัวเลขทั้งหมดไม่ได้ แต่ก็มั่นใจว่าหลินเอินไม่มีทางคิดผิด และไม่มีปัญญานำ【ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์】ออกมามอบให้จริง ๆ

แต่ไอล็อคที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เงินที่ทุกคนช่วยกันรวบรวมมีมากกว่ายี่สิบเหรียญทองเวทมนตร์ และอีกสองร้อยกว่าเหรียญทองแดงกับเหรียญเงิน ไม่ว่าด้วยวิธีใด ก็น่าจะเติมช่องพวกนี้ได้หมดแน่!

เมื่อคิดได้เช่นนั้นไอล็อคก็รีบคว้าเหรียญขึ้นมาแล้วเริ่มเติมลงในช่องของแถวที่สองทันที

หลังจากใช้เงินไปสี่สิบเหรียญเงิน กับอีกเก้าสิบห้าเหรียญทองแดง โต๊ะก็ถูกเติมเต็มไปแล้วหนึ่งในสาม

ง่ายมาก ง่ายเกินไปเสียด้วยซ้ำ!

ศิษย์พ่อมดส่วนใหญ่เริ่มเสียใจที่ตนเองไม่รีบเสนอตัวก่อนหน้านี้ แม้แต่โจนนี่ที่มั่นใจในตัวหลินเอินก็ยังเริ่มไขว้เขวขึ้นมา หรือว่าโต๊ะนี้จะเติมเต็มได้จริง ๆ ?

ไอล็อคยิ่งได้ใจกว่าเดิม เขาเติมเงินสี่สิบเหรียญเงินและเก้าสิบหกเหรียญทองแดงลงในช่องที่สิบสามอย่างมั่นใจ ทว่าเมื่อเขากำลังจะเติมช่องถัดไป เขาก็เริ่มรู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ—เพราะช่องสุดท้ายของแถวที่สาม ต้องใช้เหรียญทองเวทมนตร์ถึงสิบสามเหรียญ!

นี่มัน... ดูเหมือนว่า... อาจจะ... มากเกินไปหน่อยหรือเปล่า?

สีหน้าของไอล็อคเริ่มแสดงความลังเลออกมา ยิ่งไปกว่านั้น เงินในมือของเขาก็ไม่พอสำหรับการเติมช่องถัดไปแล้ว

"เจ้าสามารถใช้ปากกาจดจำนวนเงินแทนได้ แล้วค่อยคิดบัญชีทั้งหมดภายหลังก็ได้" หลินเอินกล่าวขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ ไม่ได้ตั้งใจจะกดดันอีกฝ่ายแต่อย่างใด

ไอล็อคมองไปยังช่องที่เหลืออีกครึ่งหนึ่ง ก่อนจะกัดฟันหยิบปากกาขนนกขึ้นมา แล้วเริ่มเขียนตัวเลขลงไปทีละแถว

สองร้อย... ไม่สิ... สามร้อย... ตราบใดที่จำนวนเงินทั้งหมดไม่เกินสามร้อยเหรียญทองเวทมนตร์ บิดาของเขาก็น่าจะให้อภัยได้ เพราะอย่างไรเสีย【ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์】ก็เป็นสิ่งที่เงินหาซื้อไม่ได้

แต่เพียงแค่เขียนตัวเลขไปเพียงสี่ช่อง ไอล็อคก็พบว่าจำนวนเงินที่เขาคาดไว้ได้หมดลงแล้ว แถมยังขาดไปไม่น้อยอีกด้วย

ภายใต้สายตาที่ "เมตตา" ของหลินเอิน มือของไอล็อคที่กำลังเขียนตัวเลขเริ่มสั่นไม่หยุด ตัวเลขที่เพิ่มขึ้นมหาศาลทำให้เขาต้องหยิบกระดาษขึ้นมาคำนวณเสริมตั้งแต่ช่องของแถวที่สาม

ทว่าไอล็อคกลับอยากให้ตนเองคำนวณไม่ออกเสียยังดีกว่า เพราะทุกครั้งที่ตัวเลขใหม่ปรากฏขึ้น เขาก็รู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบรัดเข้าไปเรื่อย ๆ เมื่อเขียนมาถึงแถวที่ห้า ทั้งร่างของเขาก็แทบจะร้องไห้ออกมา

ไอล็อคคำนวณสมบัติทั้งหมดของตระกูลในใจ และจากนั้นก็พบกับความจริงที่ทำให้เขาถึงกับขนลุก

ดูเหมือนว่าครอบครัวของเขาจะล้มละลายแล้ว...

ไม่ นี่มันไม่ใช่แค่ปัญหาล้มละลายอีกต่อไปแล้ว

เพราะช่องสุดท้ายของแถวที่ห้า ต้องใช้เหรียญทองเวทมนตร์มากถึงห้าหมื่นสามพันหกร้อยแปดสิบเจ็ดเหรียญ!

ไอล็อครู้สึกสมองว่างเปล่าไปหมด ร่างทั้งร่างทรุดฮวบหมดสติทันที แม้ว่าในอนาคตเขาจะกลายเป็นพ่อมดเต็มตัว ต่อให้ทำงานโดยไม่หลับไม่นอนเป็นเวลาหลายร้อยปีก็ไม่มีทางหาเงินจำนวนนี้ได้!

ทั้งที่บนโต๊ะยังเหลืออีกหนึ่งแถวที่ยังไม่ได้เติมเต็มเลยแท้ ๆ!

"ไอล็อค... ไอล็อค!"

การที่ไอล็อคล้มลงไปกะทันหันทำให้ทุกคนที่อยู่ในห้องตกใจ แม้แต่หลินเอินเองก็เช่นกัน เขาไม่ได้ต้องการให้มีคนช็อกตายตั้งแต่คาบเรียนแรกเสียหน่อย!

หลินเอินตรวจสอบอาการของอีกฝ่ายด้วยความรู้ทางแพทย์อันน้อยนิดของเขา และพบว่าไอล็อคไม่ได้เป็นอะไรมากนัก ดังนั้นจึงสร้างก้อนน้ำแข็งขึ้นมาก้อนหนึ่งแล้วกดลงไปที่หน้าผากของเขา ไม่นานเด็กหนุ่มก็ฟื้นคืนสติขึ้นมา

ไอล็อคยังคงอยู่ในอาการเหม่อลอย เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองเพิ่งฝันไปว่าเล่นเกมเดิมพันกับศาสตราจารย์ แล้วก็ก่อหนี้ที่ชั่วชีวิตก็ไม่มีทางใช้คืนได้...

แต่พอเขาลืมตาขึ้นมา ความจริงที่เขาไม่อยากยอมรับก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า—นี่มันไม่ใช่ฝัน แต่มันเป็นเรื่องจริง...

"ในเมื่อเจ้าฟื้นแล้ว ก็จงทำตามที่ตกลงไว้ เติมช่องสุดท้ายให้เสร็จสิ!"

หลินเอินตบไหล่ไอล็อคพลางกล่าวให้กำลังใจ

ใบหน้าของไอล็อคดูทุกข์ทรมานยิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ได้แต่นั่งลงอย่างหมดอาลัยตายอยากแล้วปลอบใจตัวเองในใจว่า ห้าหมื่นเหรียญทองเวทมนตร์เขาจ่ายไม่ได้อยู่แล้ว ถ้าจะเพิ่มเป็นสองแสน หรือห้าแสน มันก็ไม่ต่างกันหรอก!

แต่จริง ๆ แล้ว มันมีความแตกต่างอยู่!

ตัวเลขอันยาวเหยียดทำให้สมองของไอล็อคแทบจะพังทลาย

เมื่อเขียนตัวเลขของช่องสุดท้ายเสร็จ ไอล็อคต้องใช้นิ้วไล่ดูหลักตัวเลขไปทีละหลัก

หลักหน่วย... สิบ... ร้อย... พัน... หมื่น... แสน... ล้าน... สิบล้าน... ร้อยล้าน... พันล้าน... ไอล็อคไม่กล้านับต่อแล้ว ทว่า หลินเอินกลับกล่าวตัวเลขทั้งหมดออกมาแทน

"สามหมื่นสี่พันสามร้อยสี่สิบสามล้าน ห้าล้านเก้าแสนเจ็ดหมื่นสามพันแปดร้อยสามสิบแปดเหรียญทองแดง!"

เมื่อได้ยินตัวเลขอันน่าสะพรึงกลัว ศิษย์พ่อมดทุกคนต่างก็รู้สึกหน้ามืดไปหมด พวกเขาหันไปมองโต๊ะสี่เหลี่ยมตรงหน้า ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเงินจำนวนสามหมื่นสี่พันสามร้อยสี่สิบสามล้านเหรียญทองแดงจะสามารถบรรจุอยู่ในช่องเล็ก ๆ พวกนี้ได้จริง ๆ!

สีหน้าของโจนนี่ก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงเช่นกัน แม้นางจะคาดไว้ก่อนแล้วว่าจำนวนเหรียญทองแดงที่ใช้เติมเต็มช่องทั้งหมดต้องมากมายมหาศาล แต่ก็ไม่คิดเลยว่ามันจะสูงถึงระดับนี้

เงินจำนวนนี้ อย่าว่าแต่ไอล็อคเลย ต่อให้ขายทั้งเมืองอีเยตาก็คงยังหาไม่ครบ!

แค่เกมเติมช่องสี่เหลี่ยมธรรมดา ๆ กลับทำให้เหล่าศิษย์พ่อมดได้สัมผัสถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวของสิ่งที่เรียกว่า ‘การเติบโตแบบเลขชี้กำลัง’

หลินเอินมองดูเหล่านักเรียนที่ยังคงนิ่งอึ้งอยู่ในภวังค์ของตัวเลขอันมหาศาลก่อนจะกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"นี่แหละคือพลังของคณิตศาสตร์เชิงลึก! หากมีใครสามารถเปลี่ยนพลังนี้ให้กลายเป็นเวทมนตร์ได้ล่ะก็ มันจะเป็นพลังที่สามารถทำลายล้างโลกใบนี้ หรือแม้แต่ทั้งจักรวาล!"

นี่ไม่ใช่คำพูดล้อเล่น!

ตามทฤษฎีแล้วหากพับกระดาษแผ่นหนึ่งซ้อนกัน 103 ครั้ง ความหนาของมันจะมากกว่าขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางของเอกภพที่สามารถสังเกตได้

ไม่ว่าสิ่งใดก็ตาม หากสามารถเติบโตแบบเลขชี้กำลังฐาน 2 ได้อย่างต่อเนื่อง ไม่นานก็จะสามารถทำให้จักรวาลทั้งใบระเบิดออกได้!