เรือเหาะเวหาของหลินเอิน

ภายใต้สายตาอัน ‘เป็นมิตร’ ของหลินเอิน ดาเลนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากแล้วรีบเงียบปากในทันที

ดาเลนสะดุ้งเฮือก เขารู้สึกได้ถึงสายตาอัน ‘เป็นมิตร’ ของหลินเอินที่แฝงไปด้วยความกดดัน จึงรีบหุบปากอย่างรู้กาลเทศะ

ลิเดียกลับดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เธอเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นว่า "ศาสตราจารย์หลินเอิน ท่านมาที่นี่เพราะท่านเฮอร์แรมใช่หรือไม่? ข้าสอบผ่านแล้วหรือ?"

"เป้าหมายที่ข้ามาที่นี่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับท่านเฮอร์แรมเลย" หลินเอินปฏิเสธข้อสันนิษฐานของเด็กสาวก่อนจะเอ่ยต่อเมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของเธอ "ข้าต้องการให้พวกเจ้าสร้างสิ่งหนึ่งขึ้นมา"

ขณะพูดหลินเอินก็หยิบม้วนกระดาษหนังแกะออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ ลิเดียรับไปเปิดดู ก่อนจะอุทานออกมาโดยไม่รู้ตัวว่า "ช่างงดงาม..."

บนกระดาษหนังแกะเป็นภาพของอุปกรณ์การเล่นแร่แปรธาตุขนาดมหึมา รูปร่างแปลกตายิ่งนัก

ด้านบนมีลักษณะเป็นทรงรีกลับหัว ส่วนด้านล่างเชื่อมต่อกับโครงสร้างคล้ายตัวเรือผ่านเชือกหลายเส้น แม้จะดูซับซ้อนแต่ก็ไม่ได้ยุ่งเหยิง อีกทั้งยังแฝงไปด้วยความงดงามอันน่าพิศวง

"นี่คืออะไร? เรือแปรธาตุรุ่นใหม่งั้นหรือ?" ลิเดียถามด้วยความประหลาดใจ เธอสังเกตเห็นใบพัดและหางเสือซึ่งปกติแล้วมีเพียงเรือเดินสมุทรเท่านั้นที่ใช้

"นี่คือเรือเหาะ!" หลินเอินตอบกลับไป

แรกเริ่มเดิมทีเขาแค่อยากสร้างบอลลูนลมร้อน เพราะมันเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการบินขึ้นฟ้าโดยไม่ต้องใช้เวทมนตร์ แต่พอคิดทบทวนดูอีกที เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไปแล้วตัดสินใจข้ามขั้นไปสร้างเรือเหาะที่สามารถเดินทางไกลได้แทน!

แน่นอนว่าเป้าหมายของเขาไม่ได้มีเพียงเพื่อความสวยงามเท่านั้น ตลอดสองสามวันที่ผ่านมา เขาได้สืบข้อมูลมาแล้ว

พ่อมดที่เชี่ยวชาญธาตุระดับสามบางคนอาจสามารถบินได้ก็จริง แต่การใช้พลังเวทมนตร์นั้นสิ้นเปลืองมาก อีกทั้งยังบินได้ไม่สูงและไม่เร็วเท่าไร มีเพียงพ่อมดขั้นสูงสุดเท่านั้นที่สามารถลอยอยู่บนอากาศได้นาน แต่ปกติแล้วพวกเขาก็ไม่ค่อยใช้มันเป็นวิธีเดินทาง

เกาะแห่งนี้ที่พวกเขายืนอยู่กว้างใหญ่ไพศาลและเต็มไปด้วยเหมืองแร่ นครพ่อมดก็ถูกสร้างขึ้นที่ศูนย์กลางของเกาะซึ่งใกล้กับแหล่งพลังเวทขนาดมหึมา เส้นทางบกที่ใช้ขนส่งสินค้าในแต่ละพื้นที่จึงค่อนข้างลำบาก

หากขนส่งสินค้าจากท่าเรืออีเยตาด้วยสัตว์บรรทุกผ่านเส้นทางบนภูเขาไปยังนครพ่อมด มันอาจต้องใช้เวลาถึงเจ็ดถึงแปดวัน และระหว่างทางก็อาจถูกอสูรเวทโจมตีได้

แต่ถ้าใช้เส้นทางทางอากาศจะไม่เหมือนกัน อย่างน้อยก็สามารถลดระยะเวลาเดินทางลงครึ่งหนึ่ง แม้ว่าเรือเหาะจะบรรทุกสินค้าได้ไม่มากนัก แต่หากใช้ขนส่งวัตถุสำคัญหรือสินค้าที่นครพ่อมดไม่มีก็นับว่าคุ้มค่า

นอกจากนี้เรือเหาะไอน้ำก็ถือเป็นสินค้าได้เช่นกัน แค่ติดตั้งปืนใหญ่เวทมนตร์สักสองกระบอก เสริมเวทป้องกันเข้าไป มันก็จะกลายเป็นป้อมปราการลอยฟ้าเคลื่อนที่แล้ว!

แค่ลำเดียวก็สามารถขายได้เป็นพันเหรียญเวทมนตร์โดยไม่ยาก

ส่วนเรื่องที่ว่าเทคโนโลยีอาจรั่วไหล ในระยะสั้นเขาไม่ได้กังวลเลย ขอแค่สร้างเรือเหาะไอน้ำขึ้นมาและบินให้ทุกคนเห็นได้สักรอบ เขาก็สามารถยื่นขอจดสิทธิบัตรจากสภาพ่อมดได้แล้ว

ใช่แล้ว ที่ดินแดนพ่อมดมีมาตรการคุ้มครองสูตรของสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์อยู่ นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมพ่อมดถึงกล้าเปิดเผยผลงานที่พวกเขาวิจัยมาด้วยความยากลำบาก

ที่จริงแล้ว นอกจากวัตถุแปรธาตุแล้ว บรรดาเวทมนตร์ชั้นสูงก็ถูกคุ้มครองด้วยเช่นกัน แม้แต่เขาที่เป็นศาสตราจารย์ของสถาบันก็สามารถเรียนรู้ได้แค่เวทระดับต่ำโดยไม่เสียค่าใช้จ่ายเท่านั้น

ส่วนในระยะยาวก็ยิ่งไม่ต้องกังวล เพราะสิ่งที่เขานำออกมาล้วนเป็นแค่ของเล่นระดับต่ำเท่านั้น อีกไม่กี่ปีข้างหน้า หากเขาศึกษาสถานการณ์ของดินแดนพ่อมดจนทะลุปรุโปร่งแล้วสร้างเครื่องยนต์สันดาปภายในขึ้นมาได้ละก็ เรือเหาะไอน้ำที่ว่านี้คงดูเชื่องช้าเหมือนหอยทากในท้องฟ้าไปเลย

"เรือเหาะ... เรือที่บินอยู่บนฟ้าสินะ?" ลิเดียถามอย่างตื่นเต้น

"ใช่ ก็ประมาณนั้น" หลินเอินพยักหน้าตอบ

ลิเดียดีใจราวกับพบขุมทรัพย์ ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น แต่ไม่นานก็ตระหนักถึงบางอย่าง—ในแบบแปลนของเรือเหาะ ไม่มีปีกเหมือนเครื่องบิน มีเพียงใบพัดขนาดเล็กอยู่ด้านท้าย ซึ่งดูแล้วคงใช้แค่ควบคุมทิศทาง ไม่ใช่เป็นแรงยกให้มันลอยขึ้นได้

"แล้วของแบบนี้มันจะบินขึ้นได้จริง ๆ หรือ?" ลิเดียถามด้วยความสงสัย หรือว่าต้องใช้เวทมนตร์บางอย่างช่วย?

"แน่นอนว่าบินขึ้นได้" หลินเอินยืนยันหนักแน่น จากนั้นก็ยิ้มพลางถามว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมไม้ถึงลอยน้ำได้?"

ลิเดียส่ายหน้าด้วยความงุนงง ไม้ลอยน้ำมันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ?

หลินเอินอธิบายว่า "เพราะว่าเนื้อไม้มีความหนาแน่นต่ำกว่าน้ำ กล่าวคือเมื่อเปรียบเทียบในปริมาตรเดียวกัน ไม้จะเบากว่าน้ำ ดังนั้นมันจึงได้รับแรงลอยตัวมากกว่าน้ำหนักของมันเอง นี่เป็นเหตุผลที่ทำให้มันไม่จมลง เจ้าลองทดสอบดูได้ ไม่ใช่แค่ไม้เท่านั้น สิ่งใดที่มีคุณสมบัติเช่นเดียวกันก็ลอยน้ำได้ และหากตรงกันข้าม มันก็จะจมลง"

"ส่วนเรือเหาะนั้นบินขึ้นฟ้าได้ด้วยหลักการเดียวกัน! ขอแค่ก๊าซในห้องบรรจุก๊าซมีความหนาแน่นต่ำกว่าบรรยากาศโดยรอบ มันก็จะลอยขึ้นไปได้เอง"

ลิเดียตั้งใจฟังอย่างมาก แม้จะเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่เธอก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "งั้นก็หมายความว่า พวกเรานั่งอยู่บนเรือเหาะเหมือนนั่งอยู่บนเรือที่ลอยบนน้ำ เพราะใช้ก๊าซเบาเป็นแรงยกขึ้นฟ้าใช่หรือไม่?"

"เจ้ามีความเข้าใจที่ดีทีเดียว แต่ความรู้ของเจ้ายังมีจำกัดนัก หากได้เรียนคณิตศาสตร์เวทมนตร์ของข้าสักสองสามบทเรียน บางทีเจ้าอาจออกแบบยานบินของตัวเองได้" หลินเอินกล่าวชมอย่างจริงใจ

เธอต้องเข้าศึกษาในสถาบันเวทอิเอย์ตาให้ได้ก่อน จึงจะมีโอกาสเรียนรู้ศาสตร์เหล่านี้ แต่ปัญหาคือ... เธอต้องบินขึ้นท้องฟ้าให้ได้ก่อนถึงจะผ่านการทดสอบ!

ดูเหมือนจะเป็นวังวนที่ไม่มีที่สิ้นสุด...

"หากเจ้าสร้างเรือเหาะลำนี้ขึ้นมาตามแบบแปลนได้อย่างสมบูรณ์ ข้าอาจจะพิจารณาให้เจ้าเป็นผู้ขับมันเป็นคนแรก" หลินเอินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าจำได้ว่าเจ้ามีข้อตกลงกับท่านเฮอร์แรม ว่าจะต้องบินขึ้นฟ้าให้ได้โดยไม่ใช้เวทมนตร์ ซึ่งนี่ก็นับว่าเข้าเงื่อนไขอยู่เหมือนกัน"

"ข้าจะได้ขับมันจริง ๆ หรือ?" ลิเดียกระโดดขึ้นด้วยความตื่นเต้น แต่กลับพุ่งหัวชนโครงปีกเข้าอย่างจัง ความเจ็บทำให้น้ำตาคลอ แต่ถึงกระนั้นเธอก็ยังยกมือกุมศีรษะพลางมองหลินเอินตาละห้อย

"แน่นอนว่าได้ แต่ข้าขอบอกไว้ก่อนว่าข้ามีมาตรฐานที่สูงมาก!" หลินเอินกล่าวอย่างไม่รีบร้อน

แม้ว่าจุดประสงค์หลักของเขาในครั้งนี้จะเป็นการล่อลวง... เอ่อ... ไม่สิ การชักชวนให้สาวน้อยเผ่าคนแคระนี้มาเป็นผู้ช่วยของเขา เพื่อช่วยในการสร้างและขายสิ่งประดิษฐ์แปลกใหม่ทั้งหลาย ซึ่งจะทำให้เขามีเวลามากขึ้นในการศึกษาศาสตร์เวท

แต่การดำเนินเรื่องให้แนบเนียนก็สำคัญ ถ้าเขาเข้าไปเชื้อเชิญโดยตรงว่าอยากช่วยเหลือเธอ เกรงว่าจะทำให้เกิดความสงสัยและอาจไม่ได้ผลตามที่คาดหวัง

ต้องทำให้เธอรู้สึกว่าต้องไขว่คว้าโอกาสด้วยตนเอง เธอถึงจะเห็นค่าของมัน และในอนาคตเวลาศึกษาคณิตศาสตร์เชิงลึกเธอก็จะตั้งใจมากขึ้น