เหล่าศิษย์พ่อมดที่ตื่นเต้น

เช่นเดียวกับที่หลินเอินคาดไว้ การตั้งมาตรฐานสูงไม่ได้ทำให้ลิเดียถอยหนี กลับกัน มันกระตุ้นจิตวิญญาณนักสู้ของเด็กหญิงเผ่าคนแคระอย่างเต็มเปี่ยม เธอตั้งใจพินิจพิเคราะห์แบบแปลนอย่างละเอียด

เมื่อรู้ว่าการสร้างเรือเหาะจำเป็นต้องใช้วัสดุที่เบาแต่แข็งแรง ลิเดียก็เสนอในทันทีว่าสามารถใช้หนังอูฐทะเลที่ผ่านการชุบน้ำและตากแห้งมาใช้ทำถุงก๊าซของเรือเหาะได้ วัสดุชนิดนี้มีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดและมักถูกนำไปใช้ทำใบเรือของเรือรบขนาดใหญ่

เรือรบที่พวกเขาขับบนทะเลหมอกก็ใช้ใบเรือที่ทำจากหนังอูฐทะเล ต่อให้เป็นพายุที่รุนแรงเพียงใดก็ทำลายมันไม่ได้ ทั้งยังทนทานและไว้วางใจได้อย่างยิ่ง

ส่วนโครงสร้างของถุงก๊าซของเรือเหาะสามารถใช้กิ่งของต้นม๋าถงเป็นวัสดุได้ เพราะมีความแข็งแรงสูง ทนต่อแรงดึง แรงกด และแรงดัดงอได้เป็นอย่างดี...

ลิเดียพูดยาวไม่หยุด แม้ว่าในแง่ของการออกแบบเครื่องบินเธอจะเทียบหลินเอินไม่ติด แต่เธอกลับรู้คุณสมบัติของวัสดุในโลกนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

หลินเอินคำนวณอยู่ในใจเงียบ ๆ หากใช้วัสดุตามที่ลิเดียกล่าวทั้งหมด ประสิทธิภาพของเรือเหาะคงจะดีขึ้นมาก แต่ต้นทุนก็จะสูงลิ่วเช่นกัน

อย่างน้อยต้องใช้ทองคำเวทมนตร์หนึ่งร้อยเหรียญ...

หลินเอินคิดถึงจำนวนเงินที่มีอยู่ เขาไม่อาจห้ามตัวเองจากการกระแอมเบา ๆ เพื่อขัดจังหวะคำพูดของเด็กหญิง "จริง ๆ แล้วเรือเหาะลำนี้เป็นเพียงต้นแบบทดลอง ไม่จำเป็นต้องใช้วัสดุที่ดีที่สุด เอาแค่พอใช้ได้ก็พอ!"

"แบบนั้นได้ยังไงกัน? นี่เป็นเรือเหาะลำแรกที่สามารถบินและเลี้ยวได้บนท้องฟ้านะ!" ลิเดียกล่าวด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความฝัน

"ข้าสามารถให้เงินมัดจำก่อนได้แค่สิบสองเหรียญ" หลินเอินกล่าวอย่างจนใจก่อนจะหยิบถุงเงินออกมา นี่คือทรัพย์สินอันน้อยนิดที่เขามี ที่เหลือคงต้องรอให้มีนักเรียนในวิชาคณิตศาสตร์เชิงลึกมากกว่านี้ แล้วค่อยไปขอทุนสนับสนุนจากเฮอร์แรมมาเติมเต็ม...

ลิเดียส่ายหัวและไม่รับเงินไว้ เพียงแค่ความรู้แปลกใหม่ที่หลินเอินสอนเธอก็มีค่ามากกว่าเหรียญทองเวทมนตร์หนึ่งร้อยเหรียญแล้ว ไหนจะเรื่องที่ว่าเรือเหาะลำนี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับการที่เธอจะได้เข้าเรียนในสถาบันเวทมนตร์อีเยตาอีกด้วย

"เงินสำหรับสร้างเรือเหาะนี้ก็ถือว่าเป็นค่าเรียนบทเรียนเมื่อครู่แล้วกัน! ข้าจะใช้วัสดุที่ดีที่สุดสร้างมันขึ้นมา และจะเริ่มทำเดี๋ยวนี้เลย!" ลิเดียเช็ดคราบเปื้อนบนใบหน้า ก่อนจะสั่งให้ดาเลนไปเรียกพวกเผ่าคนแคระที่เหลือในโรงงานมา เธอตั้งใจจะทำเรือเหาะลำนี้ให้เสร็จภายในหนึ่งเดือนให้ได้

เมื่อมองดูเหล่าคนแคระที่กำลังยุ่งวุ่นวายกันอย่างคึกคัก หลินเอินก็คิดอยากจะช่วยอยู่เหมือนกัน แต่กลับถูกห้ามไว้

การใช้เวทมนตร์อาจทิ้งร่องรอยบางอย่างได้ หากเฮอร์แรมมหาปราชญ์เข้าใจผิดว่าบอลลูนลำนี้สร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์ก็คงไม่ดีแน่ อีกอย่างหลินเอินเป็นลูกค้า ไม่เคยมีธรรมเนียมให้ลูกค้าต้องลงมือเอง

ด้วยเหตุนี้หลินเอินที่ไม่มีอะไรให้ทำจึงทำได้เพียงยืนคุมงานอยู่ข้าง ๆ มองดูเหล่าคนแคระตัวเล็กที่สูงเพียงครึ่งหนึ่งของเขาแบกซุงไม้ที่หนักกว่าตัวเองไปมา

ความคืบหน้าของการสร้างเรือเหาะเร็วกว่าที่หลินเอินคาดคิดไว้เสียอีก เพียงแค่ขลุกอยู่กับมันหนึ่งคืน โครงสร้างโดยรวมก็สร้างเสร็จไปแล้วหนึ่งในหก ถ้าไม่ติดว่าหนังอูฐทะเลที่ใช้ทำถุงก๊าซต้องผ่านกระบวนการพิเศษซึ่งกินเวลาไปไม่น้อย เกรงว่าการสร้างเรือเหาะให้เสร็จอาจใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนด้วยซ้ำ

แต่อัตราความคืบหน้าที่รวดเร็วขนาดนี้ก็ไม่ได้มาโดยไม่มีต้นทุน บรรดาเผ่าคนแคระต่างเหนื่อยแทบขาดใจ พลังงานทั้งหมดที่เคยเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นถูกทุ่มลงไปกับงานจนหมดสิ้น

ดาเลนนอนกรนอยู่บนแผ่นไม้หนาทนทาน ส่วนลิเดียนั้นยิ่งเกินไปกว่านั้น เธอนอนหลับอยู่บนโครงสร้างของเรือเหาะ กอดคานไม้แน่นไม่ยอมปล่อย น้ำลายไหลยืดที่มุมปาก ขณะที่ปากก็พึมพำอะไรบางอย่างเป็นระยะ ๆ

หลินเอินส่ายหัวก่อนจะสั่งให้เหล่าเผ่าคนแคระที่ยังพยายามฝืนทำงานอยู่ให้หยุดแล้วช่วยกันย้ายลิเดียและคนอื่น ๆ ที่หมดสติจากความอ่อนล้าเข้าไปพักในโรงนา จากนั้นก็สั่งให้ทุกคนพักผ่อนให้เต็มที่

หลังจากกลายเป็นศิษย์พ่อมดแล้ว การอดนอนหนึ่งคืนไม่ส่งผลกระทบต่อสภาพจิตใจของหลินเอินเลย ดังนั้นหลังจากจัดการให้ลิเดียและคนอื่น ๆ ที่หมดแรงจนหลับไปได้พักผ่อนเรียบร้อยแล้ว เขาก็ออกจากโรงงานไปทันที

หลังจากผ่านไปหนึ่งวันเต็ม หลินเอินก็อดไม่ได้ที่จะตั้งความหวังว่าศิษย์พ่อมดเหล่านั้นจะสามารถแก้สมการเลขชี้กำลังที่เขาทิ้งไว้ให้ได้หรือไม่

เมื่อเปิดประตูเข้าไปในห้องเรียน เงินที่ถูกเก็บไว้ยังคงกองอยู่บนโต๊ะสอนอย่างครบถ้วน แต่สิ่งที่ทำให้หลินเอินประหลาดใจก็คือห้องเรียนที่เมื่อคาบก่อนยังดูโหรงเหรง ตอนนี้กลับแน่นขนัดไปด้วยผู้คน

เขากวาดตามองคร่าว ๆ และพบว่ามีศิษย์พ่อมดไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบถึงหนึ่งร้อยหกสิบคน หากไม่ใช่เพราะห้องเรียนมีขนาดใหญ่ เกรงว่าคงไม่มีที่ให้พวกเขาเหล่านี้ยืนกันแล้ว

เกมเลขชี้กำลังมีผลมากขนาดนี้เลย?

"ทุกท่าน สวัสดียามเช้า!" หลินเอินครุ่นคิดอย่างรวดเร็วภายในใจ แต่สีหน้ากลับไม่เผยความรู้สึกใด ๆ ออกมา

ทว่าปฏิกิริยาของเหล่าศิษย์พ่อมดกลับกระตือรือร้นยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

"ศาสตราจารย์หลินเอิน ยังมีโจทย์คณิตศาสตร์เชิงลึกข้ออื่นอีกไหม?"

"ผมคำนวณตัวเลขของกระดานสามสิบหกช่องและสี่สิบเก้าช่องเสร็จหมดแล้ว..."

เมื่อมองเหล่าศิษย์พ่อมดที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น หลินเอินถึงกับตกตะลึงโดยสมบูรณ์ หรือว่านักเรียนของสถาบันเวทมนตร์อีเยตาล้วนเป็นพวกชอบความเจ็บปวดกันหมด?

ถึงขั้นมีความกระตือรือร้นขนาดนี้กับการทำโจทย์คณิตศาสตร์...

ไม่ถูกแน่ ต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นโดยที่เขาไม่รู้แน่ ๆ

หลินเอินคิดเช่นนั้น แต่ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะหาคำตอบทันที เขากลับหันไปมองไอล็อคก่อนแล้วเอ่ยถาม

"ตอนนี้ผ่านไปหนึ่งวันแล้ว ข้าคิดว่าเจ้าคงมีคำตอบแล้วสินะ ไอล็อค?"

"ศาสตราจารย์ ผลรวมของกระดานสามสิบหกช่องคือ หกหมื่นแปดพันเจ็ดร้อยเก้าสิบสี่ล้านเจ็ดหมื่นหกพันเจ็ดร้อยสามสิบห้า…" ไอล็อคลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ตอบกลับด้วยเสียงสั่นเครือ

ตัวเลขนี้เขาตรวจสอบซ้ำมาหลายรอบ คำนวณจนกระดาษโน้ตเต็มไปยี่สิบแผ่น แต่ตัวเลขสุดท้ายนั้นใหญ่เกินไปและเขามีโอกาสตอบเพียงครั้งเดียว ถ้าผิดไปแม้แต่ตัวเลขเดียวก็จบสิ้นแน่

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของไอล็อค หลินเอินพยักหน้าเบา ๆ

"ดีมาก ตอบได้ถูกต้อง"

"แล้วพวกเจ้าหาความหมายของสมการที่ข้าให้ไปเจอหรือยัง?" หลินเอินถามต่อ

"ข้าคำนวณออกมาแล้ว ผลรวมของกระดานนั้นเท่ากับสองเท่าของเลขช่องสุดท้ายลบหนึ่ง!" ไอล็อคกล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ในสภาพที่ไม่มีพื้นฐานทางคณิตศาสตร์มากนัก แต่สามารถหากฎเกณฑ์นี้ออกมาได้ภายในหนึ่งวัน ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์พอสมควรแล้ว

"ศาสตราจารย์หลินเอิน ข้าจะได้รับรางวัลเลยหรือไม่?" ไอล็อคถามด้วยความคาดหวัง

เพียร์ซและคนอื่น ๆ มองไอล็อคด้วยความอิจฉา นั่นมันถึงยี่สิบเหรียญทองเวทมนตร์เชียวนะ! แม้ว่าพวกเขาจะพยายามคำนวณมาทั้งคืนเหมือนกัน แต่ก็ไม่ทุ่มเทเท่ากับไอล็อคและไม่สามารถหากฎเกณฑ์นี้ออกมาได้ก่อน

หลินเอินรู้อยู่แล้วว่าเฮอร์แรมตั้งรางวัลสำหรับสมการที่เขาเขียนขึ้นมา เพียงแต่ในฐานะศาสตราจารย์ มันคงไม่เหมาะที่เขาจะรับมันเอง

แต่แค่ค้นพบกฎเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ก็ยังห่างไกลจากการคว้ารางวัลไปมากนัก!

"ไอล็อค สมการผลรวมของข้าน่ะ มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก เจ้าว่าถ้าข้าเปลี่ยนกฎของเกมกระดานนี้สักหน่อย เช่น ทำให้ตัวเลขของช่องถัดไปต้องเป็นสามเท่าของช่องก่อนหน้า ทฤษฎีของเจ้าจะยังใช้ได้อยู่หรือไม่?" หลินเอินถามพลางยิ้ม

สีหน้าภาคภูมิใจของไอล็อคแข็งค้างไปในทันที เขารีบคำนวณในหัวอย่างรวดเร็ว จากนั้นคว้าปากกาขนนกขึ้นมาเริ่มเขียนลงบนกระดาษปาปิรัส...

"แล้วถ้าข้าเพิ่มกฎอีกข้อ คือให้เจ้าเริ่มต้นด้วยสิบเจ็ดเหรียญทองแดงล่ะ?" หลินเอินถามต่อ

ไอล็อคถึงกับสมองระเบิดไปเลย ตัวเลขจำนวนมหาศาลถาโถมเข้าสู่สมองของเขา…

มันยากเกินไปแล้ว!

ข้าคิดคำนวณมันไม่ออกเลย!