นี่คือฉากหนึ่งในประวัติศาสตร์เวทมนตร์ที่ควรค่าแก่การจดจำตลอดกาล!
คำพูดของดาเลนที่ถูกตัดจบกลางคันทำให้ชาวเมืองที่อยู่รอบ ๆ รู้สึกคันปากอยากรู้ไปตามกัน แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันไปคาดเดากันเองว่าเจ้าเรือเหาะนี้จะบินขึ้นไปได้จริงหรือไม่ มันจะอยู่บนฟ้าได้นานแค่ไหน หรือสุดท้ายแล้วจะเหมือนอุปกรณ์บินรุ่นก่อน ๆ ที่ยังไม่ทันขึ้นสูงก็ร่วงลงมาคว่ำพื้นเสียก่อน...
ขณะเดียวกันเหล่าศาสตราจารย์และนักศึกษาจากสถาบันอีเยตา ต่างก็รวมตัวกันอยู่กลางจัตุรัสและมองดูเรือเหาะขนาดมหึมาที่จอดอยู่เบื้องหน้า
แม้แต่เฮอร์แรมเองก็อดตื่นตะลึงกับขนาดของมันไม่ได้ เขาหยุดคิดไปชั่วครู่ก่อนจะหันไปมองหลินเอินแล้วเอ่ยขึ้น "เป็นเครื่องเล่นแปรธาตุที่สร้างได้อย่างประณีตยิ่ง ได้ยินมาว่านี่เป็นผลงานของเจ้าสินะ ศาสตราจารย์หลินเอิน?"
หลินเอินยิ้มแล้วอธิบาย "ข้าเพียงแค่ให้แบบแปลนเท่านั้น กระบวนการสร้างทั้งหมดเป็นผลงานของลิเดียกับพรรคพวก พูดให้ถูกก็คือนี่เป็นสิ่งที่พวกเราร่วมมือกันสร้างขึ้นมา"
แม้ว่าหลินเอินจะพูดเช่นนั้น แต่เฮอร์แรมและคนอื่น ๆ ต่างก็รู้ดีว่าการสร้างเป็นเพียงเรื่องรอง สิ่งสำคัญที่สุดของเครื่องเล่นแปรธาตุใด ๆ ก็คือหลักการออกแบบของมัน!
"ศาสตราจารย์หลินเอิน ในเมื่อท่านเรียกเจ้าสิ่งนี้ว่าเรือเหาะ เช่นนั้นมันก็คงจะบินขึ้นขึ้นได้จริง ๆ ใช่ไหม? แล้วมันต้องใช้พลังเวทมากแค่ไหน?" เควินถามขึ้นอย่างสงสัย
ยิ่งสิ่งใดใหญ่และหนักมากเท่าใดก็ยิ่งยากที่จะทำให้มันลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า นี่แทบจะเป็นกฎเหล็กเลยก็ว่าได้ หากจะส่งอุปกรณ์แปรธาตุขนาดมหึมานี้ขึ้นไปบนฟ้า ปริมาณพลังเวทที่ต้องใช้คงมากจนประมาณไม่ได้
"ข้าว่าท่านเข้าใจผิดแล้ว สิ่งที่ทำให้มันบินขึ้นไปได้โดยไม่ต้องใช้เวทมนตร์!" หลินเอินส่ายหัว
ไม่ใช้เวทมนตร์? ศาสตราจารย์และนักศึกษาที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างนิ่งงันไปทันที หรือว่าเจ้าเรือเหาะนี่สามารถบินขึ้นเองได้?
"หรือว่านี่ก็คืออากาศยานที่ท่านเคยกล่าวถึง ที่เปลี่ยนระบบขับเคลื่อนและออกแบบโครงสร้างใหม่?"
เฮอร์แรมฉุกคิดขึ้นมาทันทีว่านี่อาจเป็นสิ่งที่หลินเอินพูดถึงเมื่อครั้งเพิ่งเดินทางข้ามทะเลมายังดินแดนพ่อมด อีกทั้งเขาก็ไม่รู้สึกถึงคลื่นพลังเวทใด ๆ จากเรือเหาะลำนี้เลยจริง ๆ
"ถ้าเช่นนั้น ท่านคิดว่ามันจะลอยอยู่บนฟ้าได้นานแค่ไหน? สิบนาที? หนึ่งชั่วโมง?"
"ข้าว่ามันคงอยู่นานกว่าตัวเลขที่ท่านจินตนาการได้แน่ มันจะบินได้นานแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับว่าลิเดียอยากอยู่บนฟ้านานเท่าใดเท่านั้น..." หลินเอินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
เมื่อได้ยินเช่นนั้นฟิลลิปและคนอื่น ๆ ก็แทบไม่อาจอยู่เฉยได้ นี่หมายความว่าถ้าลิเดียไม่อยากลงมา นางก็สามารถบินอยู่บนนั้นไปได้ตลอดเลยอย่างนั้นหรือ?
เป็นไปไม่ได้! การบินเป็นสิ่งที่มีเพียงพ่อมดบางคนเท่านั้นที่สามารถทำได้...
แต่ก่อนที่ใครจะได้กล่าวโต้แย้ง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากทางด้านหลัง
"เจ้าหมายความว่าเรือเหาะลำนี้สามารถลอยอยู่บนท้องฟ้าได้ต่อเนื่องโดยไม่ต้องใช้พลังงานเลยอย่างนั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้! มันขัดกับกฎอนุรักษ์พลังเวทโดยสิ้นเชิง!"
หลินเอินหันกลับไปมองด้วยความแปลกใจ ก่อนจะเห็นพ่อมดชายสองคนในชุดหรูหราเดินเข้ามาใกล้
"ท่านผู้นี้คือท่านทิก สมาชิกสภาพ่อมด..." ฟิลลิปรีบแนะนำให้หลินเอินรู้จัก น้ำเสียงของเขาแฝงด้วยความเคารพ แม้ว่าทิกจะเป็นเพียงพ่อมดระดับสามเหมือนกับเขา แต่ทักษะด้านแปรธาตุของอีกฝ่ายอยู่ในระดับสูง และสถานะของเขาในดินแดนพ่อมดก็ไม่ได้ต่ำ
"ส่วนท่านผู้อื่น..." ฟิลลิปมีท่าทีลังเล
"เรียกข้าว่าโรลก็พอ! ข้าเป็นตัวแทนจากวารสารเวทมนตร์" โรลตอบกลับอย่างสุภาพ
"ยินดีที่ได้พบ ท่านทิก ท่านโรล" หลินเอินพยักหน้าเล็กน้อย ชื่อของทิกนั้นฟังดูคุ้นหูอย่างประหลาด เขาจำได้ว่าเคยเรียนรู้เวทระดับที่หนึ่งบทหนึ่งมาก่อน ซึ่งมีชื่อว่า เวทมองไกลของทิก!
"พอเถอะ ไม่ต้องมากพิธี ตอบคำถามของข้ามาเสียที..." ทิกไม่ได้ต้องการพูดคุยเรื่องไร้สาระ เขาถามออกไปด้วยความกระตือรือร้น
"หากพูดถึงแค่การลอยตัวก็ไม่จำเป็นต้องใช้พลังงานเพิ่มเติมแน่นอน" หลินเอินอธิบาย ก่อนจะพูดต่อ "ส่วนหลักการของมัน ข้าบอกได้แค่ว่า..."
"เป็นความลับทางการค้า!"
สีหน้าของทิกชะงักไปทันที ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความจนใจ ในฐานะนักแปรธาตุเขาย่อมเข้าใจดีว่ามีบางสิ่งที่ไม่ควรถาม
"ศาสตราจารย์หลินเอิน การตรวจสอบเสร็จสิ้นแล้ว ‘เตียวหวัง’ พร้อมออกบินทุกเมื่อ!" ลิเดียรีบวิ่งเข้ามาหาก่อนจะทำท่าตะเบ๊ะคารวะเหมือนกัปตันเรือแล้วกล่าวเสียงดัง
"งั้นก็เริ่มกันเลย!" หลินเอินโบกมือ
เมื่อได้รับอนุญาต ลิเดียก็รีบตะโกนเรียกดาเลนกับคนอื่น ๆ อย่างตื่นเต้น พวกเขาเริ่มเติมก๊าซไฮโดรเจนเข้าไปในถุงลมรองของเรือเหาะ และนำเชือกเส้นหนาผูกกับเสาหลายต้นในจัตุรัสไว้เพื่อป้องกันไม่ให้มันลอยขึ้นไปก่อนเวลา
ถุงลมด้านบนของเรือเหาะดูเหมือนเป็นชิ้นเดียวกัน แต่จริง ๆ แล้วภายในถูกแบ่งเป็นสองส่วน คือ ถุงลมหลักกับถุงลมรอง
เมื่อเติมไฮโดรเจนเข้าไปในถุงลมหลักจนเต็ม แรงยกที่เกิดขึ้นจะน้อยกว่าแรงโน้มถ่วงเพียงเล็กน้อย ทำให้เรือเหาะอยู่ในจุดสมดุล ดังนั้นเพียงแค่เติมไฮโดรเจนเข้าไปในถุงลมรองเพิ่มอีกนิดเดียวมันก็จะสามารถลอยขึ้นไปได้ทันที
ส่วนเวลาจะลงจอด ก็ทำตรงกันข้าม เพียงแค่เปิดถุงลมรองเพื่อให้ลมจากภายนอกไหลเข้าไป เรือเหาะก็จะค่อย ๆ ลดระดับลงมาเอง
ส่วนที่ใช้ไฮโดรเจนแทนก๊าซฮีเลียมซึ่งปลอดภัยกว่า? เหตุผลก็ง่ายมาก เพราะไฮโดรเจนหาง่ายกว่า เพียงแยกออกจากน้ำก็ได้แล้ว
และที่ท่าเรืออีเยตา สิ่งที่มีมากที่สุดก็คือน้ำ!
ขณะที่ดาเลนกับคนอื่น ๆ กำลังเติมก๊าซเข้าไปในถุงลมรอง ลิเดียก็ปีนขึ้นไปบนห้องบังคับเรือเหาะผ่านทางบันได เธอดึงแว่นตาแปรธาตุที่สวมอยู่ให้กระชับ ก่อนจะวางมือบนพวงมาลัยขนาดใหญ่ ท่าทางของเธอตอนนี้ไม่ต่างจากกัปตันเรือจริง ๆ เลยแม้แต่น้อย บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
ทุกสายตาในจัตุรัสจับจ้องไปยังเรือเหาะ เมื่อปริมาณไฮโดรเจนในถุงลมรองเพิ่มขึ้น โครงสร้างขนาดมหึมาของมันก็เริ่มสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะค่อย ๆ ลอยขึ้นจากพื้น
"สุดยอด มันบินได้จริง ๆ!"
"ใช่แล้ว! ความพยายามของพวกเราไม่สูญเปล่า!"
เมื่อเห็นภาพตรงหน้า คนแคระหลายคนต่างกอดกันแน่นด้วยความดีใจ พวกเขาทำงานอย่างหนักตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาและทั้งหมดก็เพื่อวันนี้!
"เตียวหวัง ออกบิน!" ลิเดียตวัดมีดตัดเชือกที่ยึดเรือเหาะไว้กับเสาหลายต้น แล้วตะโกนเสียงดัง
ท่ามกลางสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความตกตะลึง ยักษ์ใหญ่ตรงหน้าก็หลุดพ้นจากพันธนาการของแรงโน้มถ่วงและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างอิสระ!
"น่าทึ่งยิ่งนัก!" เฮอร์แรมเงยหน้ามองเรือเหาะที่ลอยสูงขึ้นไปเรื่อย ๆ พร้อมเอ่ยอย่างประทับใจ
โรลเองก็รีบคว้าขนนกขึ้นมาก่อนจะใช้เวทมนตร์แทนหมึกเพื่อบันทึกฉากที่เขาเห็นลงบนแผ่นกระดาษอย่างรวดเร็ว
นี่คือฉากหนึ่งในประวัติศาสตร์เวทมนตร์ที่ควรค่าแก่การจดจำตลอดกาล!
คนแคระคนหนึ่งผู้ไม่อาจใช้เวทมนตร์ได้แม้แต่น้อย กลับสามารถนั่งอยู่ในเรือเหาะขนาดมหึมาสูงกว่าตึกสองชั้นบินขึ้นสู่ฟากฟ้าได้!