เราทุกคนได้เข้าใกล้ความจริงไปอีกก้าว

ท่ามกลางสายตาของทุกคน เรือเหาะค่อย ๆ ลดระดับลงก่อนจะลอยอยู่เหนือจัตุรัสที่ความสูงประมาณสี่สิบเมตร

พ่อมดทุกคนในจัตุรัสรวมถึงชาวเมืองที่มีสายตาดี สามารถมองเห็นลูกบอลสองลูกที่แขวนอยู่ใต้เรือเหาะได้อย่างชัดเจน

ลูกบอลลูกแรกมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณครึ่งเมตร ทำจากโลหะทั้งลูก ถูกมัดไว้ด้วยเชือกหนังวัวเส้นหนา เชือกตึงจนดูเหมือนจะขาดได้ทุกเมื่อ

ส่วนลูกที่สองมีขนาดเพียงหนึ่งในสามของลูกแรก แม้แต่มองด้วยตาเปล่าก็สามารถบอกได้ว่าทั้งสองมีมวลต่างกันมหาศาล!

หลินเอินรอจนกระแสลมทะเลที่พัดผ่านอ่อนแรงลง และเรือเหาะลอยตัวได้อย่างมั่นคงเสียก่อน จึงหยิบธงสีแดงขึ้นมาแล้วโบกสองสามครั้ง

บนเรือเหาะ ลิเดียที่กำลังปีนขึ้นไปบนขอบห้องโดยสารรีบโบกธงตอบกลับทันที

"เริ่มได้!" หลินเอินประกาศเสียงดัง

ทุกสายตาในจัตุรัสจับจ้องไปที่ลูกเหล็กสองลูกที่แขวนอยู่ใต้เรือเหาะ

ทันทีที่ลิเดียดึงคันโยกอีกอัน เชือกทั้งสองเส้นก็ขาดสะบั้น… ลูกเหล็กทั้งสองลูกตกลงมาพร้อมกัน…

"ลูกใหญ่ตกเร็วกว่า! ตกเร็วกว่าแน่!" พ่อมดหนุ่มตะโกนอย่างตื่นเต้น ด้วยเวทมองไกล เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าทันทีที่เชือกขาด ลูกเหล็กที่ใหญ่กว่าตกลงมาก่อน!

แต่ทว่ารอยยิ้มของเขาก็ต้องชะงักไปในวินาทีต่อมา เพราะลูกเหล็กใหญ่ไม่ได้ทิ้งห่างไปไกลเหมือนที่เขาคาดคิด กลับกัน มันยังคงตกลงมาพร้อมกับลูกเล็กในระยะที่ใกล้เคียงกันมาก

หากให้พูดให้ถูกต้อง ไม่ใช่ว่าลูกเหล็กใหญ่ตกเร็วกว่า แต่เป็นเพราะเชือกที่มัดมันตึงกว่า เมื่อเชือกขาด จึงทำให้มันเริ่มตกก่อนเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น

หลินเอินไม่รู้สึกกังวลตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เพราะเขาคำนวณค่าของลูกเหล็กทั้งสองลูกอย่างละเอียด ลูกที่ใหญ่กว่ามีมวลมากกว่าก็จริง แต่ในขณะเดียวกันพื้นที่ผิวที่ปะทะกับลมก็มากขึ้น จึงทำให้มันได้รับแรงต้านอากาศมากกว่าด้วย

และแน่นอนว่า ในวินาทีที่สองของการตก ความสูงของลูกเหล็กทั้งสองยังคงเท่ากันเกือบทุกประการ

"เป็นไปไม่ได้! มันไม่น่าจะเกิดขึ้นได้!"

พ่อมดหลายคนที่เห็นภาพนี้ต่างมีสีหน้าตกตะลึงอย่างถึงที่สุด บางคนถึงกับสงสัยว่าหรือว่าหลินเอินแอบร่ายเวทลดความเร็วการตกบนลูกเหล็กใหญ่อย่างลับ ๆ จึงเกิดผลลัพธ์ที่เหลือเชื่อนี้ขึ้น

แต่ยังไม่ทันได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ ลูกเหล็กขนาดมหึมาน้ำหนักครึ่งตันก็พุ่งชนพื้นจัตุรัสอย่างจัง

ในชั่วพริบตา จัตุรัสทั้งแห่งสั่นสะเทือนจากแรงกระแทกมหาศาล ลูกเหล็กขนาดใหญ่จมลึกลงไปในพื้นทรายทันที แรงกระแทกทำให้ทรายรอบ ๆ กระจายตัวออกไปเหมือนคลื่นซัด ก่อให้เกิดสายฝนทรายที่ฟุ้งกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

ม่านพลังเวทที่มองไม่เห็นห่อหุ้มใจกลางจัตุรัสไว้ทั้งหมด ทรายและก้อนกรวดที่ปลิวกระเด็นกระทบเข้ากับม่านพลัง ส่งเสียงดัง เปรี๊ยะ ๆ ไม่หยุด

ทุกคนเชื่อมั่นในพลังของพ่อมด จึงไม่มีใครสนใจทรายที่ปลิวว่อน ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังลูกเหล็กสองลูกที่อยู่ตรงกลางจัตุรัส

ลูกเหล็กขนาดใหญ่จมลึกลงไปที่กลางจัตุรัส ทรายที่ถูกกระแทกกระจัดกระจายออกไปกลายเป็นหลุมกว้างราวสามเมตร ทรายรอบ ๆ ยังคงค่อย ๆ ไหลกลับเข้าไปเติมเต็มภายในหลุม

ส่วนหลุมที่เกิดจากลูกเหล็กเล็กนั้นมีขนาดเพียงไม่กี่สิบเซนติเมตร และถูกทรายกลบจนเกือบมิดภายในเวลาไม่นาน

ทุกอย่างเป็นไปตามที่หลินเอินกล่าวไว้เป๊ะ—ลูกเหล็กสองลูกที่มีมวลแตกต่างกันนับสิบเท่า กลับตกลงถึงพื้นในเวลาแทบจะพร้อมกัน หลังจากร่วงลงมาจากความสูงสี่สิบเมตร

แต่ว่า...เป็นไปได้อย่างไร? ไม่ใช่ว่ายิ่งหนักก็ยิ่งตกเร็วขึ้นหรอกหรือ?

"ศาสตราจารย์เฮอร์แรม ข้าขอตรวจสอบด้วยตนเองได้หรือไม่?" พ่อมดหนุ่มเอ่ยถามด้วยความร้อนรน

พ่อมดเฮอร์แรมไม่ได้ตอบ แต่หันไปมองหลินเอินก่อน เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้า เขาจึงร่ายเวทยกเลิกม่านพลัง

พ่อมดหนุ่มรีบวิ่งไปที่หลุมทันทีโดยไม่สนใจเลยว่าข้อเท้าของตนจะจมลงไปในพื้นทราย เขาย่อตัวลงหยิบลูกเหล็กเล็กขึ้นมาด้วยมือข้างเดียวแล้วลองโยนขึ้นเบา ๆ

"มันเบามาก!"

พ่อมดหนุ่มพึมพำกับตัวเอง หลังจากลองประเมินดูคร่าว ๆ ลูกเหล็กนี้น่าจะหนักแค่ราว ๆ ยี่สิบกิโลกรัมเท่านั้นและไม่มีร่องรอยของเวทมนตร์อยู่เลย

หรือว่า...ปัญหาจะอยู่ที่ลูกเหล็กใหญ่กัน?

พ่อมดหนุ่มยังไม่ปักใจเชื่อ เขาวางลูกเหล็กเล็กลงแล้วหันไปพยายามยกเจ้าลูกเหล็กใหญ่ขึ้นมาแทน แต่ไม่ว่าจะออกแรงมากแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถขยับมันได้แม้แต่น้อย

"ฮึ่ก...นี่มันหนักขนาดไหนกันแน่!?"

พ่อมดหนุ่มถึงกับอ้าปากค้าง นี่แสดงให้เห็นว่าหลินเอินไม่ได้โกงหรือทำให้ลูกเหล็กเบากว่าความเป็นจริงเลยแม้แต่น้อย

"หากยังมีใครสงสัยก็ลองตรวจสอบด้วยตัวเองได้เลย" หลินเอินกล่าวด้วยท่าทีสบาย ๆ

เมื่อได้รับอนุญาต พ่อมดที่ยังมีข้อกังขารวมถึงชาวเมืองหลายคนก็พากันเดินเข้าไปในพื้นทราย ทุกคนต่างใช้มือของตนสัมผัสและลองยกลูกเหล็กด้วยตัวเอง

ผลลัพธ์ออกมาเหมือนกับที่พวกเขาเห็นด้วยตาเปล่าทุกประการ—มวลของลูกเหล็กใหญ่หนักกว่าลูกเล็กนับสิบเท่า มีเพียงพ่อมดสายกายภาพไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถยกมันขึ้นมาได้

สุดท้ายเฮอร์แรมก็เป็นผู้ที่ใช้ “มือเวทมนตร์” ยกมันขึ้นมาจากทราย ก่อนจะลองชั่งน้ำหนักด้วยมือของตนเอง

"ราวครึ่งตันได้" เฮอร์แรมกล่าวหลังจากประเมินน้ำหนักคร่าว ๆ

ฟิลลิป เควิน ธีโอดอร์ และพ่อมดอีกหลายคนสบตากันด้วยความตกตะลึง พวกเขาตระหนักได้ว่าที่หลินเอินบอกว่ามวลต่างกันสิบเท่านั้นยังถือว่าน้อยไป เพราะความจริงแล้วมันต่างกันถึงยี่สิบห้าเท่า!

"แต่ว่า...มันแปลกเกินไป ทำไมถึงเป็นแบบนี้?" โรลมองหลินเอินด้วยความสับสน เขาไม่ได้เสียดายที่เสียเงินเดิมพันสามเหรียญทองเวท แต่กลับรู้สึกมึนงงกับปรากฏการณ์ที่ขัดกับสามัญสำนึกของเขา

เขาเห็นกับตาว่าลูกเหล็กใหญ่ทำให้พื้นทรายกระจุยกระจายไปทั่วเพียงใด แสดงให้เห็นว่ามันหนักมากขนาดไหน แต่เหตุใดมันถึงตกลงมาพร้อมกับลูกเหล็กเล็กได้!?

นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!

"เรามาสมมติกันดูหน่อยเป็นไร?" หลินเอินมองไปยังสายตาสงสัยของทุกคนในจัตุรัส ก่อนจะเพิ่มระดับเสียงขึ้นเล็กน้อย "ตามทฤษฎีของอาจารย์ยาร์ด ความเร็วของวัตถุที่ตกลงมานั้นแปรผันตามน้ำหนัก นี่เป็นข้อเท็จจริงใช่หรือไม่?"

โรลและคนอื่น ๆ พยักหน้ารับ หลินเอินจึงเปลี่ยนหัวข้อทันทีพร้อมชี้ไปที่ลูกเหล็กสองลูก

"ถ้าข้านำลูกเหล็กทั้งสองลูกนี้มามัดรวมกันแล้วโยนลงมาจากที่สูง เจ้าคิดว่าความเร็วของมันจะเพิ่มขึ้นหรือลดลง?"

"แน่นอนว่าต้องเร็วขึ้น เพราะน้ำหนักโดยรวมเพิ่มขึ้น..." โรลตอบออกมาอย่างไม่ลังเล

แต่ในวินาทีต่อมา พ่อมดอีกหลายคนก็รีบแย้งขึ้นมา "ไม่... ควรจะช้าลงถึงจะถูก! ลูกเหล็กเล็กมีมวลน้อยกว่าลูกใหญ่ ความเร็วในการตกต้องน้อยกว่าด้วย ดังนั้นมันต้องถ่วงให้ลูกใหญ่ตกช้าลงแน่นอน"

"ถ้าลูกเหล็กใหญ่ใช้เวลาตกสี่วินาที ส่วนลูกเล็กใช้เวลาตกเก้าวินาที เมื่อนำทั้งสองมามัดรวมกัน เวลาที่ใช้ตกลงมาก็ต้องอยู่ระหว่างสี่ถึงเก้าวินาที!"

หลินเอินยังไม่ทันได้ตอบอะไร พ่อมดทั้งสองฝ่ายก็เริ่มโต้เถียงกันแล้ว โจนนี่กับไอล็อคที่ยืนฟังอยู่ก็รู้สึกว่าสิ่งที่แต่ละฝ่ายพูดมานั้นฟังดูมีเหตุผล แต่ขณะเดียวกันมันก็ดูขัดแย้งกันเอง...

"คำตอบคือ... แทบไม่มีความแตกต่างเลย!" หลินเอินเอ่ยขัดขึ้นกลางวงสนทนา

"เป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่มีความแตกต่าง!" ฟิลิปขมวดคิ้วค้าน แต่พอพูดจบเขาก็ชะงักไปทันที เพราะการทดลองก่อนหน้านี้ก็พิสูจน์ไปแล้วว่าน้ำหนักของวัตถุไม่มีผลต่อความเร็วในการตก อย่างน้อยก็ไม่มากอย่างที่พวกเขาคิด

"ท่านโรล ข้าขอกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่งได้หรือไม่?" หลินเอินรู้ดีว่าหลายคนยังมีข้อสงสัย จึงหันไปขอโรล

"แน่นอน" โรลหยิบแผ่นกระดาษจากกระเป๋ายื่นให้หลินเอินด้วยความอยากรู้ว่าชายหนุ่มคิดจะทำอะไร

หลินเอินหันไปทางชาวเมือง แล้วยกแผ่นกระดาษขึ้นสูง "ใครมีหนังสือเล่มหนึ่งให้ข้ายืมได้บ้าง? ขอเพียงกว้างกว่ากระดาษแผ่นนี้เล็กน้อยก็พอ!"

ท่ามกลางเสียงพูดคุย เด็กชายคนหนึ่งยื่นหนังสือนิทานของตนออกมา

หลินเอินใช้มือเวทมนตร์ยกกระดาษแผ่นนั้นขึ้นไปพร้อมกับหนังสือนิทานที่ระดับความสูงสองเมตร ก่อนจะปล่อยให้ทั้งสองตกลงมาพร้อมกัน

แผ่นกระดาษค่อย ๆ ลอยไปตามอากาศ ใช้เวลาถึงสี่วินาทีกว่าจะตกถึงพื้น ในขณะที่หนังสือนิทานตกลงไปในเวลาเพียงหนึ่งวินาทีเท่านั้น

"ท่านกำลังทำอะไร?" ฟิลิปถามด้วยความงุนงง ปรากฏการณ์นี้ขัดแย้งกับคำพูดของหลินเอินอย่างชัดเจน

หลินเอินไม่ตอบ แต่กลับนำกระดาษวางแนบไว้บนปกหน้าของหนังสืออีกครั้ง จากนั้นยกขึ้นไปกลางอากาศแล้วกล่าวติดตลกว่า "ลองเดาดูสิ ว่าถ้าข้าปล่อยมันลงไปอีกครั้ง อันไหนจะถึงพื้นก่อน?"

"ยังต้องเดาอีกหรือ? แน่นอนว่ากระดาษต้องลอยไปมา ส่วนหนังสือต้องถึงพื้นก่อน!" ฟิลิปกล่าวอย่างมั่นใจ

"งั้นก็จงดูให้ดี!" หลินเอินส่ายหัวเล็กน้อยก่อนจะปล่อยวัตถุทั้งสองลงมา

ทันทีที่ปล่อยลงมา ภาพที่ทุกคนเห็นกลับทำให้พวกเขาตกตะลึง กระดาษไม่ได้ลอยคว้างกลางอากาศอย่างที่คาดไว้ แต่กลับติดอยู่บนปกหนังสือและตกลงมาพร้อมกัน!

ใช้เวลาเพียงวินาทีเดียวกระดาษที่บางเบากลับตกลงถึงพื้นพร้อมกับหนังสือที่หนักกว่า!

ทั่วทั้งจัตุรัสเงียบกริบจนแทบได้ยินเสียงลมหายใจ ทุกคนขบคิดอย่างหนัก แต่ก็หาคำอธิบายให้กับปรากฏการณ์นี้ไม่ได้เลย

ความเป็นจริงในตอนนี้ได้ทำลายความเข้าใจเดิมของทุกคนไปหมดสิ้น!

เว้นเสียแต่ว่า... สิ่งที่หลินเอินกล่าวมาจะเป็นความจริง ว่าความเร็วในการตกไม่มีความเกี่ยวข้องกับน้ำหนักเลย!

"เป็นเพราะแรงต้านอากาศถูกกำจัดออกไปอย่างนั้นหรือ?" เฮอร์แรมครุ่นคิดก่อนกล่าวออกมา เขาสามารถเข้าใจได้ทันที เพราะเมื่อหลินเอินนำกระดาษวางแนบกับหนังสือ มันก็ไม่ต้องเผชิญแรงต้านจากอากาศ ทั้งสองวัตถุจึงตกลงมาพร้อมกัน

โรลที่ยังไม่ปักใจเชื่อลองทำการทดลองซ้ำอีกครั้งและผลลัพธ์ก็ออกมาเหมือนเดิมทุกประการ!

แม้แต่พ่อมดที่คัดค้านหลินเอินมากที่สุดก่อนหน้านี้ก็เริ่มตั้งคำถามในใจ... บางทีทฤษฎีของอาจารย์ยาร์ดอาจผิดพลาดจริง ๆ ก็เป็นได้!

"สติปัญญาของท่านช่างเฉียบคมยิ่งนัก มหาพ่อมดเฮอร์แรม! ก็เพราะหนังสือรับแรงต้านจากอากาศแทนกระดาษ มันจึงตกลงมาพร้อมกัน!"

หลินเอินกล่าวชมเชยเฮอร์แรมอย่างเป็นธรรมชาติก่อนจะหันไปมองเหล่าพ่อมดที่ยังคงตกตะลึงจากการทดลองทั้งสองครั้ง แล้วพูดต่อ

"ตอนที่ข้าอยู่ใน ‘สมาคมเวทลับ’ ข้าเคยได้ยินอาจารย์ท่านหนึ่งกล่าวไว้ว่า โลกใบนี้เต็มไปด้วยความลี้ลับ และบางครั้งก็มีสิ่งที่เหนือความเข้าใจของพวกเรา การที่พ่อมดพยายามค้นหาความจริง เปรียบเสมือนคนตาบอดหลายคนที่พยายามสัมผัสมังกรและจินตนาการถึงรูปร่างของมัน"

"คนที่สัมผัสขามังกรจะคิดว่ามันเป็นเสา คนที่สัมผัสปีกจะคิดว่ามันเป็นแผ่นกว้าง... แต่แน่นอนว่าภาพที่พวกเขาคิดขึ้นมานั้นล้วนไม่สมบูรณ์!"

"บางทีในอนาคตอาจมีพ่อมดคนอื่นมายืนอยู่ที่จัตุรัสนี้และใช้การทดลองที่สมบูรณ์แบบกว่ามาพิสูจน์ว่ากฎการตกอย่างเสรีนี้ผิดพลาด แต่ข้าจะไม่โกรธเคืองเลย ตรงกันข้าม ข้ายินดีให้ทุกคนตั้งคำถามและทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า!"

"เพราะทุกครั้งที่มีการแก้ไขข้อผิดพลาด นั่นหมายความว่าเราทุกคนได้เข้าใกล้ความจริงไปอีกก้าวหนึ่ง!"

เสียงอันทรงพลังของหลินเอินสะท้อนก้องไปทั่วจัตุรัส หลังจากช่วงเวลาแห่งความเงียบงันเพียงชั่วครู่ เสียงปรบมือดังกระหึ่มขึ้นมาอย่างกึกก้อง!

ทิก ฟิลลิป รวมถึงพ่อมดคนอื่น ๆ ต่างประหลาดใจกับผลลัพธ์ของการทดลองตกอย่างเสรีทั้งสองครั้งและชื่นชมในความใจกว้างของหลินเอิน

เพราะในดินแดนพ่อมด การถกเถียงทางทฤษฎีไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ บางครั้งสองสำนักถึงกับต่อสู้กันเพื่อพิสูจน์ว่าแนวคิดของตนถูกต้องกว่า!

แต่หลินเอินกลับทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม เขากลับยินดีต้อนรับให้ทุกคนทดสอบและพิสูจน์ทฤษฎีของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จิตใจที่เปิดกว้างเช่นนี้ทำให้ทุกคนอดเคารพไม่ได้!

ชาวเมืองที่อยู่ในจัตุรัสต่างปรบมือพร้อมกัน คนที่มีความรู้จริงต่างก็ชื่นชมจากใจจริง แต่ก็มีบางคนที่ฟังไปงงไป คนแคระตัวเตี้ยคนหนึ่งหันไปมองดาเลนที่กำลังปรบมือจนมือแทบแดงแล้วกระซิบถามเบา ๆ

"เจ้าฟังที่พวกเขาพูดกันเข้าใจหรือเปล่า ดาเลน?"

"มันง่ายจะตายไป! ทฤษฎีของอาจารย์ยาร์ดผิด ส่วนทฤษฎีของท่านหลินเอินถูกต้อง!" ดาเลนพูดด้วยสีหน้าที่ดูมั่นใจเต็มที่ แต่ในใจกลับหวาดหวั่นไม่น้อย

เรื่องแรงต้านอากาศ แรงโน้มถ่วง อะไรนั่น เขาพอจะเข้าใจได้เล็กน้อย แต่พอพูดถึงเหตุผลว่าทำไมกระดาษถึงตกพร้อมกับหนังสือ... เขาก็จนปัญญาจะอธิบาย กระนั้น ในเมื่อพ่อมดทุกคนต่างพากันปรบมือ เช่นนั้นเขาปรบมือตามไปด้วยก็คงไม่ผิดแน่!"

ท่ามกลางเสียงปรบมือกึกก้อง เรือเหาะขนาดมหึมาเริ่มลดระดับลงอย่างช้า ๆ และลงแตะพื้นทราย คนแคระสาวแสนซนปีนลงมาจากบันไดเรือเหาะ และเมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังปรบมือต้อนรับเธอก็ยิ้มจนตาหยีด้วยความดีใจ

"การทดสอบบินครั้งแรกของ ‘เตียวหวัง’ สำเร็จลุล่วง! อุปกรณ์ภายในเรือเหาะทั้งหมดทำงานเป็นปกติ กัปตันลิเดียขอรับคำสั่งต่อไป!" ลิเดียวิ่งมาหยุดตรงหน้าหลินเอิน ก่อนจะทำท่าตะเบ๊ะให้เขาด้วยความภาคภูมิใจ

"ตอนนี้ยังไม่มีคำสั่งถัดไป วันนี้เอาแค่นี้ก่อนก็แล้วกัน!" หลินเอินกล่าวตอบพร้อมรอยยิ้ม

ลิเดียละทิ้งบทบาทกัปตันในทันที เธอพูดคุยด้วยความตื่นเต้นเกี่ยวกับประสบการณ์ของตนบนท้องฟ้า ทั้งการบังคับเรือเหาะพุ่งชนก้อนเมฆสีขาว การได้เห็นเทือกเขาอันไกลโพ้นและมหาสมุทรอันกว้างสุดลูกหูลูกตา...