การเผชิญหน้า

บทที่ 23 การเผชิญหน้า

“ขอบคุณศิษย์พี่ท่านนี้ที่ช่วยชีวิต!” หลังจากเงียบไปชั่วครู่ ศิษย์พี่ที่นำกลุ่มศิษย์ชิงหยุนก็ก้าวมาหาหวังเฉิน ก่อนจะโค้งคำนับและประสานมือแสดงความขอบคุณ น้ำเสียงแฝงด้วยความจริงใจอย่างเต็มเปี่ยม เหล่าศิษย์น้องคนอื่น ๆ ต่างก็ทำตาม เข้ามาแสดงความเคารพหวังเฉินทีละคน สายตาของพวกเขาล้วนเปล่งประกายด้วยความรู้คุณ หวังเฉินพยักหน้าในใจ รู้สึกว่าเด็กหนุ่มเหล่านี้ไม่เลวเลย อย่างน้อยก็ไม่ได้มีความคิดอกตัญญู

หลังจากพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง หวังเฉินจึงได้ทราบว่าศิษย์พี่ที่เป็นหัวหน้ากลุ่มนั้นมีนามว่า เว่ยหราน เขาและศิษย์น้องของเขามาที่ภูเขาอสูรแห่งนี้ด้วยเหตุผลที่คล้ายคลึงกับหวังเฉิน คือการตามล่าจับ จิ้งจอกวิญญาณเลือดเขียว

อย่างไรก็ตาม อสูรชนิดนี้มีนิสัยเจ้าเล่ห์และจัดการได้ยาก เป็นที่รู้จักในหมู่สัตว์อสูรว่าเป็นหนึ่งในพวกที่น่าปวดหัวที่สุด แม้ว่าความแข็งแกร่งของมันจะไม่มากนัก เมื่อเทียบกับสัตว์อสูรขั้นโพ้นฟ้าที่พบเห็นทั่วไป มันยังอ่อนแอกว่าด้วยซ้ำ แต่สิ่งที่ทำให้มันอันตรายคือ สติปัญญา ที่ไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์ สามารถหลีกเลี่ยงอันตรายและเข้าหาสิ่งที่ปลอดภัยกว่าได้ ทำให้การจับตัวมันเป็นเรื่องยากมาก ด้วยเหตุนี้ภารกิจนี้ที่มอบหมายโดยหอภารกิจ จึงถูกกำหนดให้เป็นภารกิจแบบกลุ่ม โดยให้ศิษย์ภายนอกรวมตัวกันเพื่อร่วมมือกันปฏิบัติภารกิจให้สำเร็จ

\"ศิษย์พี่หวังเฉิน ท่านมาที่ภูเขาอสูรครั้งนี้เพื่อทำภารกิจอะไรหรือ? บางทีพวกเราอาจช่วยท่านได้นะ\" เว่ยหรานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น

หวังเฉินฉุกคิดขึ้นในใจ ก่อนจะบอกเป้าหมายของตนเองออกมาโดยไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก แต่ไม่คาดคิดว่า ศิษย์กลุ่มนี้กลับรู้ที่อยู่ของ พยัคฆ์โลหิต ที่เขากำลังตามหาอยู่จริง ๆ

\"ศิษย์พี่ พวกเราเคยพบพยัคฆ์โลหิตตัวหนึ่งมาก่อน มันอยู่ในเขตแดนของมัน ห่างจากที่นี่ออกไปประมาณหลายสิบลี้ ตอนที่พวกเราผ่านไปทำให้มันตื่นขึ้นมา โชคดีที่ต้นหญ้าโลหิตกำลังจะสุกงอมพอดี ทำให้มันไม่สามารถออกห่างจากบริเวณนั้นได้ มิเช่นนั้นพวกเราคงต้องสู้กันอย่างหนักแน่นอน\"

เว่ยหรานพูดด้วยสีหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกยินดีที่สามารถให้ข้อมูลนี้แก่หวังเฉินได้ เพราะในสถานการณ์ก่อนหน้านี้ หากหวังเฉินไม่ได้เข้ามาช่วยพวกเขาเอาไว้ พวกเขาก็คงกลายเป็นซากศพไปแล้ว การช่วยเหลือเขาในตอนนี้จึงเป็นเรื่องที่พวกเขาเต็มใจทำอย่างยิ่ง

\"โอ้? ดีมาก แบบนี้ข้าก็ไม่ต้องเสียเวลาเดินหาอย่างไร้จุดหมายอีกต่อไปแล้วสิ\" หวังเฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย

\"ถ้างั้นพวกเจ้าก็จัดการเก็บกวาดศพของพวกศิษย์สำนักอวี้เจี้ยนให้เรียบร้อยเสียก่อน อีกไม่นานศพพวกนี้ก็จะถูกสัตว์อสูรดุร้ายในภูเขากลืนกินจนหมดสิ้นอยู่ดี คงไม่ใช่เรื่องลำบากอะไรมากนักหรอก เอาล่ะ ข้าคงไม่อยู่ช่วยพวกเจ้าแล้ว ตอนเดินทางกลับก็ระวังตัวกันด้วย\" หวังเฉินกำชับพวกเขาเล็กน้อยก่อนจะโบกมือแล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่พยัคฆ์โลหิตอยู่ โดยไม่หันกลับมามอง

เว่ยหรานและกลุ่มศิษย์ที่เหลือมองตามแผ่นหลังของหวังเฉินที่จากไป ก่อนจะเริ่มเก็บกวาดสถานที่ โดยพบว่าบนตัวศิษย์สำนักอวี้เจี้ยนเหล่านั้นมีของดีติดตัวอยู่ไม่น้อย พวกเขาจึงแบ่งสิ่งของเหล่านั้นกัน ก่อนจะพาตัวจิ้งจอกวิญญาณเลือดเขียวออกจากเทือกเขาอสูรไป

หวังเฉินยังคงมุ่งหน้าตามหาพยัคฆ์โลหิตต่อไป แม้จะมีเป้าหมายที่ชัดเจนแล้ว แต่ระหว่างทางกลับมีอสูรที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเข้ามาหาเรื่องเขาอยู่เรื่อย ๆ ซึ่งแน่นอนว่าอสูรเหล่านั้นไม่มีจุดจบที่ดีเลยแม้แต่ตัวเดียว เพราะต่างถูกหอกสังหารเทพในมือของเขาปลิดชีพจนสิ้น

แม้ว่าอสูรในพื้นที่รอบนอกของเทือกเขาอสูรจะไม่ได้แข็งแกร่งนัก แต่ก็ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง บางตัวมีเลือด หนัง เกล็ด เขี้ยว และส่วนอื่น ๆ ที่มีมูลค่า หวังเฉินจึงไม่ปล่อยให้สูญเปล่า เก็บรวบรวมทั้งหมดไว้ เขาเคยเห็นใน \"หอภารกิจ\" ว่ามีภารกิจหลายอย่างที่ต้องการวัสดุจากอสูรพวกนี้ในปริมาณหนึ่ง แม้ตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องใช้ แต่ในอนาคตอาจจำเป็น อีกทั้งยังช่วยให้เขาไม่ต้องเสียเวลาออกมาทำภารกิจซ้ำซากในภายหลัง ซึ่งช่วยประหยัดเวลาของเขาไปได้มาก

เมื่อเดินทางลึกเข้าไปอีกหลายสิบลี้ ต้นไม้โดยรอบเริ่มมีขนาดใหญ่โตและเก่าแก่กว่าเดิม บรรยากาศในป่าทึบเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความผุพังราง ๆ แสงอาทิตย์แทบไม่สามารถส่องผ่านใบไม้ที่ทับซ้อนกันหนาแน่นลงมาถึงพื้นได้ ทำให้บริเวณรอบตัวหวังเฉินมืดครึ้มไปหมด พื้นที่โดยรอบเงียบสงัดจนผิดปกติ มีกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายสังหารลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ อสูรทั่วไปแทบไม่กล้าเหยียบย่างเข้ามาในเขตนี้ หวังเฉินจึงเข้าใจในทันทีว่านี่น่าจะเป็นเขตอาณาของอสูรที่ทรงพลังมากตัวหนึ่ง

หวังเฉินค่อย ๆ ปล่อยจิตสัมผัสของตนออกไปสำรวจ และในที่สุดสายตาของเขาก็สว่างวาบขึ้น เมื่อพบร่องรอยของพยัคฆ์โลหิตจนได้

“ที่แท้ก็เป็นอาณาเขตของพยัคฆ์โลหิตจริง ๆ และต้นหญ้าโลหิตนั้นก็กำลังจะสุกงอมเต็มที่ หากไม่ได้มาถูกทางจริง ๆ การจะหาพยัคฆ์โลหิตสักตัวในเทือกเขาอสูรแห่งนี้ คงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เทือกเขาแห่งนี้ช่างกว้างใหญ่เกินไป วันหน้าคงต้องสำรวจอย่างละเอียดสักครั้ง แน่นอนว่าในส่วนลึกของเทือกเขาโบราณนี้ จะต้องมีสมุนไพรและสมบัติล้ำค่ามากมายจำนวนไม่น้อยอย่างแน่นอน”

ด้วยการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว หวังเฉินก็มาถึงบริเวณหน้าภูเขาหินแห่งหนึ่งในเวลาไม่นาน บริเวณโดยรอบในรัศมีหลายลี้นั้นเป็นพื้นที่โล่งเตียน ต้นไม้ทั้งหมดดูเหมือนจะไม่สามารถเติบโตได้ พื้นดินในบริเวณนั้นมีกลิ่นคาวเลือดโชยอ่อน ๆ ดินมีสีแดงเข้มราวกับชุ่มไปด้วยเลือด ที่พื้นยังมีเศษกระดูกขาวโพลนกระจัดกระจายอยู่เต็มไปหมด ซึ่งไม่อาจนับได้ว่ามีอสูรกี่ตัวที่ต้องสังเวยชีวิตในที่แห่งนี้

บนภูเขาหินมีปากถ้ำสีดำสนิทแห่งหนึ่ง กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยออกมาจากภายใน บ่งบอกว่าพยัคฆ์โลหิตและต้นหญ้าโลหิตอยู่ภายในนั้น หวังเฉินก้าวเดินเข้าไปข้างในโดยไม่คิดจะปิดบังตัวเองแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น ก็มีเสียงคำรามต่ำที่ทรงพลังดังกึกก้องออกมาจากภายในถ้ำ จากนั้นเงาสีแดงโลหิตสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมา พร้อมกับกระแสลมคาวเลือดพัดกรูเข้าหา หวังเฉินในทันที

“เจ้าสัตว์เดรัจฉานเอ๋ย!” หวังเฉินร้องคำรามอย่างตื่นเต้น เลือดในกายของเขาแทบจะเดือดพล่าน เขาฝึกฝนวิชา วิชาเก้าสังวรแห่งการหลอมกาย จนร่างกายแข็งแกร่งเกินมนุษย์ การต่อสู้ประชิดตัวเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาชื่นชอบที่สุด!

หวังเฉินคำรามเสียงดัง กำหมัดทั้งสองแน่น โดยไม่ได้แม้แต่จะหยิบหอกสังหารเทพออกมา ผิวหนังของเขาปรากฏพลังปราณสีฟ้าแวววับ แค่ขยับเพียงเล็กน้อย อากาศรอบตัวก็สั่นไหว เขารู้สึกได้ถึงพลังอันมหาศาลในร่างกาย ดวงตาเบิกกว้างเผชิญหน้ากับการจู่โจมอย่างดุร้ายของพยัคฆ์โลหิตด้วยความฮึกเหิม กล้าหาญอย่างถึงที่สุด ร่างของเขาตั้งมั่นดั่งสะพานเหล็ก ตรงเข้าปะทะอย่างไร้ความเกรงกลัว มนุษย์หนึ่งคนกับพยัคฆ์หนึ่งตัวชนกันดังสนั่น

โครมมม!

พยัคฆ์โลหิตร้องครางด้วยความเจ็บปวด ถูกหมัดทั้งสองของหวังเฉินกระแทกเข้าที่ขาหน้าจนกระดูกส่งเสียงลั่นเหมือนจะหัก มันคำรามด้วยความเจ็บแค้น แต่ร่างกลับถูกกระแทกให้ถอยหลังโดยไม่อาจต้านทาน

หวังเฉินรู้สึกตื่นเต้นถึงขีดสุด ไม่ปล่อยให้เสียจังหวะเลยแม้แต่น้อย เขาโจมตีต่อเนื่องเหมือนดั่งคำกล่าว “ตีคนเหมือนจูบ ยิ่งใกล้ยิ่งแนบแน่น” หมัดและฝ่ามือของเขากระหน่ำโจมตีอย่างต่อเนื่อง ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด!