ปลาหลีกระโดดข้ามประตูมังกร
เมื่อทำเต้าหู้เสร็จเรียบร้อย ก็ใกล้ค่ำแล้ว เถาหงอิงเก็บหม้อและเตาอย่างรวดเร็ว เตรียมตัวทำอาหารเย็น
ย่าหลี่เอ่ยชวนอย่างใจดี "พวกเจ้าอยู่กินข้าวเย็นที่บ้านข้าเถอะ ข้าจะให้เถาหงอิงทำของอร่อยให้พวกเจ้า!"
พวกผู้หญิงเคยได้ยินจากสามีว่าตระกูลหลี่ทำอาหารอร่อยขึ้นชื่อลือชา เมื่อย่าหลี่ชวนจริงจังเช่นนี้ ก็มีเพียงปฏิเสธพอเป็นพิธีแล้วนั่งรอ
ยังมีกระดูกกวางแดงจากคราวก่อนเหลืออยู่ เถาหงอิงจึงนำมาต้มซุปกับหัวไชเท้า อีกทั้งทอดปลาตัวเล็กแห้ง ๆ ใส่ซอสและน้ำซุป ปรุงเต้าหู้สองชิ้นให้กลมกล่อม และสุดท้ายก็ผัดกะหล่ำปลีและเห็ดหูหนู
จ้าวอวี้หรูนำแป้งสาลีมานวดเป็นแผ่นหนา ใส่ลงในหม้อปลาทอดกับซอส จนไม่นานอาหารค่ำก็พร้อม
เมื่อได้ลองลิ้มรสฝีมือเถาหงอิง เหล่าผู้หญิงต่างเอ่ยปากชื่นชมไม่ขาด
"เถาหงอิงนี่เก่งจริง ๆ ทำให้กะหล่ำปลีและเต้าหู้ธรรมดาอร่อยขนาดนี้ได้ ข้าทำยังไงก็ไม่ได้รสชาตินี้เลย!"
พี่สะใภ้รองจางผู้สนิทกับตระกูลหลี่ที่สุด รีบตอบทันที "พวกเจ้าไม่รู้หรือ? บรรพบุรุษของเถาหงอิงเคยเป็นพ่อครัวหลวง ฝีมือการทำอาหารตกทอดมาจากรุ่นสู่รุ่นเลยนะ!"
เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงสาวคนหนึ่งก็เบิกตาโพลง พลางหันมองเถาหงอิงด้วยความกระตือรือร้น
เธอถือชามข้าว ลุกขึ้นเปลี่ยนที่นั่งไปใกล้เถาหงอิง พร้อมยิ้มหวานถาม "เถาหงอิง เจ้าทำอาหารอะไรเก่งบ้าง?"
เถาหงอิงคิดว่าอีกฝ่ายอยากเรียนรู้ จึงไม่ถือสา เอ่ยถึงเมนูที่ตนถนัดอย่างสบาย ๆ "ข้าทำพวกอาหารบ้าน ๆ เช่น หมูสามชั้นใสแจ๋ว ปลาเปรี้ยวหวาน และลูกชิ้นสี่มงคลได้"
เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหญิงสาวยิ่งเปี่ยมสุข รีบถามต่อ "งั้นเจ้าเคยทำอาหารสำหรับงานเลี้ยงไหม? รับงานจัดเลี้ยงได้หรือเปล่า?"
เถาหงอิงกระพริบตา คิดในใจอย่างรวดเร็ว ก่อนตอบพร้อมรอยยิ้ม "ข้าพอจะทำงานเลี้ยงแบบธรรมดาได้ แต่คงไม่หรูหราเหมือนพ่อครัวในร้านอาหารหรอกนะ"
"แบบนั้นก็ใช้ได้!" หญิงสาวตบมือดีใจเหมือนพบสมบัติ
เถาหงอิงยังไม่เข้าใจนัก คนอื่น ๆ ที่ได้ยินสนทนาก็อดถามไม่ได้ "ป้าอู๋ เจ้าเอ่ยถามทำไมหรือ?"
ป้าอู๋ผู้มีท่าทีดีใจ รีบจับมือเถาหงอิงแล้วอธิบาย "คืออย่างนี้ ลูกพี่ลูกน้องของข้าจะแต่งงานในอีกสามวัน แต่พ่อครัวที่จ้างไว้ดันออกไปข้างนอกแล้วแขนหัก กลับมาทำอาหารไม่ได้"
เธอเบะปากเล็กน้อยก่อนพูดต่อ "ครอบครัวนั้นน่ะถือเรื่องศักดิ์ศรีที่สุด ไม่อยากให้ผู้หญิงในหมู่บ้านมาช่วยทำอาหารเลยวิ่งวุ่นหาพ่อครัวแทนอยู่"
ป้าอู๋ยิ้มพร้อมตบบ่าเถาหงอิง "เจ้าเป็นทายาทพ่อครัวหลวง ทำอาหารอร่อย แถมขยัน คล่องแคล่ว น่าจะเหมาะที่สุด!"
"แต่..." เถาหงอิงลังเล คิดถึงงานในบ้านที่ยังมีมาก จ้าวอวี้หรูคงจัดการไม่ไหว อีกทั้งเจียอินก็ยังไม่ครบหนึ่งร้อยวัน
"เถาหงอิง ลองดูเถอะ" ย่าหลี่เอ่ยสนับสนุน "ข้ากับอวี้หรูอยู่ดูแลบ้านให้ เจ้าไม่ต้องกังวล"
เถาหงอิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า "ได้ค่ะ ป้า ข้าจะลองไปพรุ่งนี้ ทดสอบฝีมือดูก่อน"
"ดีเลย!" ป้าอู๋ตอบรับทันทีด้วยความยินดี
หลังอาหารค่ำ ทุกคนช่วยกันเก็บกวาดห้องครัว เถาหงอิงกลับไปเล่าเรื่องนี้ให้หลี่เหล่าซือฟัง
"ข้าจำได้ว่าตระกูลของป้าอู๋อยู่หมู่บ้านถัดไป..." หลี่เหล่าซือรู้สึกห่วงภรรยาไปคนเดียวจึงว่า "พรุ่งนี้ข้าไม่มีอะไรทำ เดี๋ยวข้าจะไปด้วย!"
เถาหงอิงยิ้มพลางมองเขาด้วยสายตาอ่อนโยน "ตกลง"
เจียอินที่กำลังดูดนมมองพ่อแม่ด้วยดวงตากลมโต คิดในใจอย่างซุกซน "ช่วงนี้ข้าติดแหง็กอยู่บ้านหลี่จนเบื่อเลย พรุ่งนี้ลองตามไปเที่ยวดีไหมนะ?"
รุ่งเช้า ก่อนที่เจียอินจะทันได้อ้อนขอตามไป ย่าหลี่ก็จัดการเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดให้หลานสาว แล้วห่อเธอแน่นหนา ส่งให้เถาหงอิงทันที...
เจียอินเต้นอย่างดีใจเมื่อได้ยินข่าวดี จนเกือบเตะผ้าห่มหลุดจากตัว
ญาติของป้าอู๋อาศัยอยู่ในหมู่บ้านถัดไป ซึ่งเป็นหมู่บ้านใหญ่ที่มีมากกว่าร้อยครัวเรือน อยู่ใกล้กับตัวอำเภอและดูมั่งคั่งกว่าหมู่บ้านชิงสุ่ยอย่างเห็นได้ชัด
พวกเขาใช้เวลาเดินทางเพียงหนึ่งก้านธูปเศษก็ถึง บ้านญาติฝ่ายสามีของป้าอู๋มีนามสกุลซุน เป็นเจ้าของที่ดินเล็ก ๆ
บ้านอิฐสามชั้นที่มีลานกว้างดูสะอาดสะอ้านและสง่างาม
ฮูหยินของบ้านคงมีความสัมพันธ์ที่ดีกับป้าอู๋ เมื่อได้ยินจุดประสงค์ของป้าอู๋ก็ยิ้มอย่างสุภาพ เมื่อเห็นเสื้อผ้าของเถาหงอิงที่สะอาดสะอ้าน และเห็นว่าเด็กที่อยู่ในอ้อมแขนนั้นได้รับการดูแลอย่างดี ก็ดูจะยอมรับมากขึ้น
“พี่เถาหงอิง ข้าไม่ได้ไม่เชื่อในฝีมือเจ้าหรอกนะ แต่พรุ่งนี้มีแขกผู้มีเกียรติบางคนในงานเลี้ยง ข้าไม่อยากละเลยความสำคัญไป เจ้าลองทำสองจานให้ข้าชิมก่อนดีไหม?”
เถาหงอิงตอบตกลงอย่างง่ายดาย ป้าอู๋จึงอยู่พูดคุยกับฮูหยินกง ขณะที่หนึ่งในคนรับใช้ของฮูหยินกงพาทั้งสามคนในตระกูลหลี่ไปยังห้องครัว
หลี่เหล่าซือแบกลูกสาวไว้บนหลังและช่วยจุดไฟ ขณะที่เถาหงอิงเตรียมวัตถุดิบและเริ่มลงมือทำอาหาร
ตระกูลหลี่นำปลาหลีสองสามตัวมาจากไหนไม่ทราบได้ พวกมันกระโดดโลดเต้นในถังน้ำจนสาดกระเด็น
เถาหงอิงเลือกปลาหนึ่งตัว ฆ่าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะแช่เห็ดหูหนูแห้งในน้ำ และซอยกะหล่ำปลีเป็นชิ้น
ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง อาหารสองจานก็เสร็จสมบูรณ์
จานแรกคือ “ปลาหลีกระโดดข้ามประตูมังกร” หรือปลาหลีราดซอส อีกจานคือ “เห็ดผัดกะหล่ำปลี” ซึ่งสดกรอบน่ารับประทาน
หนึ่งจานเป็นเนื้อปลา อีกจานเป็นผัก ทั้งสองจานมีสีสัน กลิ่น และรสชาติที่ครบถ้วน
ฮูหยินกงเพียงแค่มองปลาหลีทอดสีทองที่ดูเหมือนกำลังกระโดดข้ามประตูมังกรก็ยิ้มด้วยความยินดี เพราะเป็นสัญลักษณ์แห่งโชคดีและความเป็นสิริมงคล
เมื่อชิมดู พบว่าเนื้อปลากรอบนอกนุ่มใน น้ำซุปมีรสเปรี้ยวหวานอย่างลงตัว เป็นฝีมือที่ยอดเยี่ยมยากจะหาใครเหมือน
พอดีกับที่นายท่านซุนเดินออกมาจากห้องหนังสือหลังได้กลิ่นอาหาร เขาและภรรยาทานอาหารไปมากด้วยความพึงพอใจ
ฮูหยินกงจึงตัดสินใจจ้างเถาหงอิงเป็นพ่อครัวสำหรับงานเลี้ยง และเสนอค่าจ้างให้ถึงสองตำลึงเงิน
เถาหงอิงยิ้มแต่พยายามเก็บความดีใจ พลางเอ่ยว่า "งั้นเรามาตกลงรายการอาหารกันก่อน ข้าจะได้เตรียมวัตถุดิบจากบ้าน พรุ่งนี้บ่ายข้าจะมาจัดเตรียมอาหาร และจะมีคนในครอบครัวเราสามถึงสี่คนมาช่วยงานด้วย"
ฮูหยินกงรีบหยิบรายการอาหารเดิมออกมา ซึ่งมีจานปลานึ่งซีอิ๊วอยู่ด้วย เธอจึงลบทิ้งทันทีแล้วเพิ่มเมนู “ปลาหลีกระโดดข้ามประตูมังกร” ลงไปแทน
แขกผู้มีเกียรติที่จะมาในงานส่วนใหญ่เป็นนักปราชญ์ การมีอาหารที่ชื่อเป็นมงคลย่อมทำให้ทุกคนพอใจ
เมื่อทุกอย่างตกลงเรียบร้อย ก็เกือบเที่ยงวันแล้ว ทุกคนกล่าวลาผลัดกันกลับบ้านด้วยความสุข
ป้าอู๋ช่วยแก้ปัญหาฉุกเฉินให้ลูกพี่ลูกน้องสำเร็จ และได้รับผ้าชั้นดีมาหนึ่งผืน เพียงพอสำหรับทำเสื้อและกระโปรงชุดหนึ่ง
นางเดินไปด้วยท่าทางสดใสร่าเริง พลางบอกว่าผ้าที่เหลือจะนำไปทำรองเท้าหนึ่งคู่ให้เถาหงอิงเป็นการตอบแทน
เมื่อถึงโต๊ะอาหารกลางวันของบ้านหลี่ ทุกคนตกใจเมื่อได้ยินเรื่องค่าจ้างสองตำลึงเงิน
ย่าหลี่กอดเจียอินไว้แน่น ยิ้มอย่างมีความสุขและจูบหลานสาวครั้งแล้วครั้งเล่า
“โอ้ ฟูหนิวเออร์ของเรานี่ช่างโชคดีจริง ๆ พาแต่เรื่องดี ๆ มาให้ครอบครัว! แม่ของเจ้าตอนนี้กลายเป็นคนหาเงินเก่งแล้ว”
ทุกคนหัวเราะด้วยความดีใจ แต่เจียฮวนกลับนั่งเขินอาย ถือชามข้าวในมือเหมือนอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่พูดไม่ออกจนหน้าขึ้นสีแดงก่ำ