วิธีเอาชีวิตรอดในฐานะลูกชายคนที่สองของตระกูลขุนนางเวทมนตร์ (23)

“เลโอ”

“อ้าว เมลวิน มาแล้วเหรอ”

เลโอกล่าวทักทายนักเรียนคนหนึ่งที่มาหาถึงห้องพักอย่างดีใจ นักเรียนคนนั้นมองซ้ายขวาอย่างระแวดระวังด้วยสีหน้าตื่นตระหนกแล้วถามว่า

“เอ้อ คือว่า มีธุระอะไรให้ฉันมาเหรอ”

“ไม่มีอะไรเป็นพิเศษหรอก ใจเย็นๆ ก่อน ดื่มอะไรหน่อยไหม”

เลโอผายมือไปยังขวดใส่ใบชา

“อืมม ผมอะไรก็ได้ครับ...”

“ใช่ ตั้งแต่นี้ไป นายคงต้องลองคิดดูแล้วล่ะ ว่าชอบรสชาติแบบไหน”

เลโอตอบพลางหัวเราะ แล้วรินชาอย่างคล่องแคล่ววางลงตรงหน้าเมลวิน

“ชาคาเมลเลอร์น่ะ หลังจากเรียนมาทั้งวัน น่าจะช่วยคลายเมื่อยได้”

“อ่า ขอบคุณครับ”

“ไม่เป็นไร ถ้าถูกปากก็ดีเลย”

“ขะ...ขอบคุณ แล้วคือว่า มีธุระอะไรให้ฉันมาเหรอ”

ว่าแล้วเลโอก็เลื่อนเก้าอี้มานั่งตรงข้ามกับเมลวิน

“เมลวิน ช่วงนี้พอจะรู้ไหมว่าพวกเฟลโรมาเคลื่อนไหวอะไรบ้าง”

“เฟลโรมา?”

สีหน้าของเมลวินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดวงตาที่ล่อกแล่กด้วยความประหม่าเมื่อครู่หันมาจับจ้องที่เลโอ เมลวินตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“รู้สิ ช่วงนี้เห็นว่าตระเวนขุดสุสานอยู่เรื่อย ข่าวออกเมื่อวานก็มีว่าศพสามร่างหายไปจากสุสานที่ชายแดน”

“อืม รู้ดีนี่นา ที่จริงฉันก็เรียกนายมาคุยเรื่องนี้แหละ”

ได้ยินดังนั้น เมลวินก็เอียงคอด้วยสีหน้างุนงง

“ฉัน? แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ”

“คือว่ารอบนี้ ฉันตั้งใจจะตั้งชมรมศึกษาเรื่องความเคลื่อนไหวของเฟลโรมากับเพื่อนๆ น่ะ อย่างที่รู้กันว่าพวกเฟลโรมาเคลื่อนไหวอุกอาจขึ้นเรื่อยๆ ถึงจะปรากฏตัวมาสิบกว่าปีแล้วแต่ก็ไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้นเลย มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกมันจะยังอาละวาดอยู่จนกว่าพวกเราจะเข้ามหาวิทยาลัยแล้วเรียนจบไป”

เมลวินพยักหน้าเห็นด้วย

“ก็จริงอย่างที่ว่าครับ”

“ฉันได้ยินจากอาจารย์มาว่า นายหวังจะเข้าหน่วยปราบปรามเฟลโรมาสังกัดราชสำนักหลังเรียนจบมหาวิทยาลัยไม่ใช่เหรอ”

พอเลโอพูดจบ สีหน้าของเมลวินก็เปลี่ยนไปทันที เมลวินโบกไม้โบกมือด้วยท่าทางลนลาน

“อ๋อ ที่ฉันบอกอาจารย์ไปก็แค่...คือจริงๆ ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะมีโอกาสขนาดนั้นหรอก ก็ฉันไม่ใช่พวกเรียนเก่งอะไรนี่นา แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ น่ะ ฮะๆ...”

ตอนแจกใบยินยอมเข้าห้องเรียนพิเศษ ชื่อของเมลวินก็ถูกเรียกนะ นี่ขนาดอยู่ในอันดับท็อป 10 ของภาควิชายังคิดมากขนาดนี้เลยเหรอ

เลโอประสานมือทั้งสองข้างวางลงบนโต๊ะ

“โอกาสที่จะได้เป็นอย่างงั้นน่ะเหรอ? ฉันว่านายคิดผิดแล้วล่ะ ฉันว่าคนที่มีใจรักอย่างนายน่ะหายากออก เพื่อนๆ หลายคนของฉันก็พูดถึงเรื่องเฟลโรมากันนะ แต่จริงๆ แล้วพวกนั้นก็แค่กลัวตามข่าวพาดหัวเท่านั้นแหละ ไม่ได้คิดลึกซึ้งไปกว่านั้นเลย”

“เออ ใช่เลย... ก็จริงครับ ปัญหามันคาราคาซังมานาน ใครๆ ก็คงเบื่อที่จะขุดคุ้ยเรื่องนี้กันแล้วมั้ง”

“ใช่ แต่ไม่ใช่กับนายไง เวลาเพื่อนคนอื่นๆ หวาดกลัวอะไรผิวเผิน พวกนายมักจะสนใจในแก่นแท้ของเรื่องนั้นเสมอ ฉันสังเกตเรื่องนี้จากนายมาหลายปีแล้ว”

เมลวินถามด้วยสีหน้าตื่นเต้นเล็กน้อย

“จ, จริงเหรอ? แปลกจัง ดูออกด้วยเหรอ?”

“แน่นอนสิ เพราะงั้นฉันถึงคิดว่านายเหมาะกับพวกเราที่สุด พวกเราจะตรวจสอบพฤติกรรมอาชญากรรมของเฟลโรมา แล้วลองคาดการณ์ดูว่าพวกมันจะเคลื่อนไหวในรูปแบบไหนต่อไปในอนาคต ถ้าหากระบบที่เราสร้างขึ้นมามีความแม่นยำสูง เราก็อาจจะลองเสนอรูปแบบจำลองของเราให้ราชสำนักพิจารณาก็ได้”

ดวงตาของเมลวินเบิกกว้าง

เลโอไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอย รีบขยับตัวเข้าไปใกล้เมลวินแล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจังต่อ

“ถ้าเราคาดการณ์การกระทำของเฟลโรมาได้ เราก็จะช่วยลดความเสียหายที่จะเกิดขึ้นในอนาคตได้ ไม่ดีเหรอ?”

“ดะ ดะ ได้ทำเรื่องแบบนั้นกับพวกนายจริงๆ เหรอ...? ผมไม่ใช่พวกหัวกะทิ แถมยังไม่ฉลาดเท่าเลโอด้วยซ้ำ...”

เลโอว่าฉลาดงั้นเหรอ...? เลโอรู้สึกขนลุกซู่จนต้องเม้มปากแน่นเพื่อกัดฟันตัวเองเอาไว้ ก่อนจะรีบตั้งสติแล้วส่ายหน้า

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ฉันว่านายเก่งเกินพอแล้วนะ นายไม่พอใจอันดับของตัวเองเหรอ? นั่นมันก็แค่ตัวเลขเท่านั้นแหละ เราต้องมองไปให้ไกลกว่านั้นสิ”

“อ่า ยังไงผมก็ไม่น่าจะใช่คนที่จะทำเรื่องแบบนั้นได้อยู่ดี ขอโทษด้วยนะครับ...”

จะถอดใจตรงนี้ไม่ได้นะ

ไหนๆ ก็เริ่มแล้ว ต้องทำให้ถึงที่สุด

เลโอพูดปลอบเมลวินที่ตัวลีบเล็กราวกับจะมุดลงไปใต้โต๊ะ

“เมลวิน ฝีมือนายไม่ได้แย่สักหน่อย ที่นี่เป็นโรงเรียนที่เข้ายากที่สุดในจักรวรรดินะ การที่นายอยู่ในกลุ่มหัวกะทิของที่นี่ได้ ก็ถือว่าน่าภูมิใจจะตายไปแล้ว นายยกเหตุผลที่ตัวเองยังไม่เก่งพอมาอ้าง โดยบอกว่าคะแนนของนายยังไม่ถึงขั้นท็อป แต่ในทางกลับกัน คะแนนของนายก็บอกอยู่แล้วว่านายไม่ได้ด้อยไปกว่าใคร เลยไม่ใช่เหรอ?”

“...ก็จริงอย่างที่ว่านะครับ...”

เมลวินกัดริมฝีปากล่างพลางเหลือบมองไปทางอื่นไปมา

ได้ผลแฮะ ถึงจะยังลังเลอยู่ แต่ก็เกือบจะตกลงแล้ว เลโอคลี่ยิ้มแล้วพูดต่อ

“ที่จริงพวกเรายังมีเหตุผลสำคัญอีกอย่างที่เลือกนายด้วยนะ”

“อะไรเหรอครับ?”

“ความน่าเชื่อถือสำคัญกับพวกเรามาก พวกเราจะต้องหยุดยั้งความวิปริตของเฟลโรมาที่ดำเนินมายาวนานกว่า 10 ปีให้ได้ เพราะฉะนั้น การที่ชมรมของพวกเรามีตัวตนอยู่ จะต้องไม่แพร่งพรายไปถึงหูใครเด็ดขาด ไม่ว่ายังไงก็ตาม”

ลูคัสบอกว่าไม่จำเป็นต้องปิดบังถึงขนาดนั้นก็ได้ แต่ก็พูดให้ดูดีหน่อยดีกว่า

“เรื่องนั้นน่ะ...! แน่นอนอยู่แล้วครับ! นายกลัวว่าฉันจะเอาไปบอกคนอื่นเหรอ? ผมไม่เอาไปพูดพล่อยๆ ให้ใครฟังอยู่แล้ว พวกมันจะได้ใจไปเปล่าๆ”

“ใช่ จากที่ฉันเฝ้าดูนายมานาน นายเป็นคนที่คิดรอบคอบและไม่พูดอะไรพล่อยๆ พวกเราต้องการคนรอบคอบและมีความรับผิดชอบแบบนาย”

พอได้ยินเลโอพูด เมลวินก็อึกอักราวกับลังเลใจ

เอาล่ะ เหลือแค่ปิดเกมเท่านั้น เลโอสบตากับเมลวินแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“เมลวิน ฉันอยากให้นายมาร่วมงานวิจัยกับพวกเรา นายว่ายังไง อยากทำเรื่องนี้ไหม หรือว่าไม่อยากทำ? บอกมาแค่คำเดียว”

ผมสีทรายอ่อนไหวอยู่ตรงหน้า นี่เป็นครั้งแรกที่ทำผมสีทอง รู้สึกแปลกตาอย่างบอกไม่ถูก

วันนี้มีธุระต้องออกไปซื้อของนอกโรงเรียน แต่ถ้าออกไปเดินตามท้องถนนด้วยผมสีดำกับดวงตาสีชมพูแบบนี้ คงถูกจำได้ทันที เลยออกไปแบบนั้นไม่ได้

ถึงจะใช้วิธีเดิมคือใช้ผลข้างเคียงของยาเปลี่ยนสีตาได้ แต่ก็ไม่แน่ว่าจะมีนักเรียนที่รู้จักหน้าตาของฉันเดินป้วนเปี้ยนอยู่แถวนอกโรงเรียนรึเปล่า เพื่อความปลอดภัยไว้ก่อน เลยเปลี่ยนสีผมไปด้วยเลยดีกว่า

ก็เลยใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ไปเลย

ถึงจะเป็นเวทมนตร์ที่เพิ่งท่องจำไปเมื่อไม่นานมานี้ แถมสูตรคำนวณยังต่างกันไปตามสี เลยยังไม่มีเวลาลองใช้จริงจัง แต่ก็ยังดีที่ได้ผล เพื่อความไม่ประมาท เลยร่ายเวทมนตร์ลดทอนความสามารถในการรับรู้ประเภทควบคุมจิตใจไปด้วย

‘ถ้าตอนแรกไม่เลือกพลังศักดิ์สิทธิ์มา จะเป็นยังไงเนี่ย’

ถึงจะคิดแบบนั้น แต่จริงๆ แล้วมันตรงกันข้ามต่างหาก ที่เลือกพลังศักดิ์สิทธิ์ก็เพราะรู้อยู่แล้วว่ามันมีประโยชน์หลากหลายขนาดไหน จะให้พลาดโอกาสทองแบบนี้ไปเปล่าๆ เพราะเรื่องไร้สาระอย่างอื่นได้ยังไง

พลังศักดิ์สิทธิ์คือพลังเวทมนตร์ที่เกิดจากการแปรสภาพพลังเวทมนตร์ที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติให้กลายเป็นพลังที่สร้างขึ้นเอง และด้วยอิทธิพลของพลังนั้นเอง มันจึงมีลักษณะพิเศษคือสามารถเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของสิ่งที่สัมผัสได้

การที่สามารถควบคุมจิตใจได้ด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ หรือเวทมนตร์เปลี่ยนสีผมและสีตาที่ใช้ไปเมื่อกี้ ทั้งหมดก็เป็นผลมาจากลักษณะพิเศษที่ว่ามา

เอาเถอะน่า...

‘แค่เปลี่ยนสีขนตาสีก็เปลี่ยนไปเยอะเลยนะเนี่ย’

ฉันแอบมองใบหน้าตัวเองที่สะท้อนบนโลหะ พลางรอคำตอบจากผู้จัดการโรงฆ่าสัตว์สาธารณะ

ผู้จัดการถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ

“เลือดสัตว์หนึ่งขวดเหรอครับ? จะเอาไปทำอะไรเหรอครับ?”

“ผมกำลังเขียนรายงานการทดลองยาเวทมนตร์สำหรับสัตว์อยู่พอดีครับ แล้วก็อยากจะลองใส่ส่วนผสมใหม่ๆ เพิ่มเข้าไปหน่อย ไม่ทราบว่าจะพอหาซื้อจากที่นี่ได้ไหมครับ?”

ฉันหยีตาให้ดูอ่อนโยน พยายามแสดงออกให้เห็นถึงความบริสุทธิ์ใจอย่างเต็มที่

เพื่อช่วงเวลานี้โดยเฉพาะ ฉันเลยไม่ได้เปลี่ยนชุดนักเรียนแล้วใส่ชุดเดิมมานี่แหละ

ผู้จัดการเหลือบมองตราสัญลักษณ์โรงเรียนบนเสื้อแจ็กเก็ตของฉันแวบหนึ่งแล้วตอบว่า

“อืม... ผมก็เคยได้ยินมาเหมือนกันว่าเลือดสัตว์ก็เอาไปทำเป็นส่วนผสมยาเวทมนตร์ได้เหมือนกัน”

“ใช่ไหมล่ะครับ? มันทำให้ยาออกฤทธิ์ดีขึ้นเยอะเลยนะครับ แต่ช่วงนี้เรื่องเฟลโรมาก็ทำให้บรรยากาศมันดูอึมครึมไปหมด เลยไม่ค่อยอยากจะเอามาใช้เท่าไหร่”

“จะปล่อยให้ไอ้พวกนั้นมาขัดขวางการเรียนของเราไม่ได้สิครับ ไม่ทราบว่าต้องการเลือดสัตว์ชนิดไหนเหรอครับ?”

“สัตว์อะไรก็ได้ครับ”

“อย่างงั้นเหรอครับ? เดี๋ยวผมลองไปดูให้ว่าพอจะมีเลือดที่เพิ่งรีดออกมาเหลืออยู่ไหม รอก่อนนะครับ”

ผู้จัดการหันหลังกลับแล้วเดินเข้าไปในอาคารโรงฆ่าสัตว์ที่อยู่ใกล้ที่สุด ไม่ถึง 5 นาที เขาก็เดินกลับออกมาพร้อมกับขวดแก้วสีดำขวดหนึ่ง

เขายื่นถุงกระดาษที่ใส่ขวดให้กับฉัน

“เลือดแกะครับ”

“ขอบคุณมากครับ ไม่ทราบว่าจะให้ผมจ่ายเงินเท่าไหร่ครับ?”

“ไม่ต้องจ่ายหรอกครับ ยังไงพวกนี้ก็ต้องทิ้งอยู่แล้ว การทดลองของคุณนี่เท่มากเลยนะครับ ขอให้สำเร็จนะครับ”

“ครับ ขอบคุณมากครับ”

ฉันยิ้มให้อย่างสุภาพ แล้วรับถุงเดินออกมาข้างนอก ก่อนจะเรียกรถม้าที่ผ่านมาคันหนึ่ง

ว่าแต่ว่า...

‘หมอนี่ทำไมเก่งขนาดนี้นะ’

พูดจาฉะฉานเป็นน้ำไหลไฟดับเลยนี่นา

ฉันหยิบเครื่องมือสื่อสารเวทมนตร์ที่เลโอมอบให้ขึ้นมาติดที่ใบหู

เลโอให้สิ่งนี้มาโดยบอกว่าถ้าหากมีอะไรที่ฉันพูดผิดไปก็ให้บอกเขาในภายหลังได้ แต่ก็ไม่มีอะไรให้ต้องท้วงติงเลยสักนิด

ฉันเหลือบมองนาฬิกา

ตอนนี้สองทุ่มครึ่ง อีก 30 นาทีก็จะถึงโรงเรียน พลังศักดิ์สิทธิ์ที่ซึมซาบเข้าสู่ผิวหนังก็จะหมดฤทธิ์ในอีกหนึ่งชั่วโมง

‘ถึงเวลาของฉันแล้วสินะ’

ในที่สุดก็ถึงตาของฉันเสียที

“เมลวิน นายต้องรู้เรื่องนี้”

เลโอเอ่ยปากชวนเมลวินลงไปยังชั้นใต้ดิน

“เรื่องอะไรเหรอ?”

“จริงๆ แล้วในชมรมของเรามีคนที่นายอาจจะไม่ค่อยชอบหน้าเท่าไหร่รวมอยู่ด้วยคนหนึ่ง ถึงฉันจะเข้าใจความรู้สึกของนายนะ แต่พวกเราก็ขาดคนๆ นี้ไม่ได้จริงๆ อาจจะตกใจหน่อย แต่เดี๋ยวฉันจะให้เวลานายทำใจแล้วกันนะ?”

“อ้อ เข้าใจแล้วครับ! ผมไม่เป็นไรแน่นอนอยู่แล้ว!”

เมลวินตอบอย่างฮึกเหิม

เลโอพยายามฝืนยิ้มแล้วเปิดประตูห้องที่อยู่สุดทางเดินชั้นใต้ดินชั้น 1

“มาแล้วเหรอ?”

“…? อ๊ะ?”

พอเห็นคนที่นั่งอยู่ข้างใน สีหน้าของเมลวินก็แข็งทื่อไปในทันที เลโอรีบตบไหล่เมลวินเบาๆ

“เมลวิน ใจเย็นๆ นะ นายอาจจะตกใจ...”

“เอ๋ เอ๋ เอ๋ เอ๋?!”

“เดี๋ยวก่อน! เข้าใจแล้ว ฉันจะอธิบายให้ฟังเอง คือว่าพวกเราขาดลูคัสไปไม่ได้จริงๆ ถึงฉันจะรู้ว่านายคิดอะไรอยู่ แต่...”

ถึงเลโอจะพยายามอธิบายอย่างไร เมลวินก็ยังคงทำหน้าตื่นตระหนกไม่หาย

นาร์คที่มาถึงก่อนเลโอแล้วนั่งอยู่ข้างๆ ฉันมองปฏิกิริยาของนักเรียนคนนั้นด้วยความสนใจใคร่รู้

ฉันคลี่ยิ้มให้อย่างอ่อนโยนแล้วเดินเข้าไปหาเขา

“เมลวินสินะ ขอบใจที่นำทางให้เมื่อคราวก่อนนะ”

“อ่า ปะ เปล่าครับ... เดี๋ยวก่อนนะ นี่มันยังไงกัน...”

“ไม่ใช่อย่างนั้นสักหน่อย ตั้งใจฟังนะ สิ่งที่นายรู้มาทั้งหมดเป็นเรื่องเข้าใจผิดทั้งเพเลยล่ะ”

ฉันถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

“ฉันไม่ได้คิดจะทำร้ายนายสักหน่อย ฟังฉันอธิบายสักหน่อยเถอะน่า ทุกคนก็เป็นแบบนี้กันหมดเลย แถลงข่าวทีไรเหนื่อยทุกที”

“อะ อะไรคือเรื่องเข้าใจผิด คืออะไรเหรอครับ...”

เมลวินยังคงส่ายหน้าด้วยสีหน้าตกตะลึงและไม่เชื่อใจ ฉันโอบไหล่เมลวินที่ถูกเลโอจับเอาไว้ แล้วพาเขามานั่งที่

“ใช่ไหมล่ะ ฉันบอกแล้วว่านายจะต้องเป็นแบบนี้ ฉันจะอธิบายทุกอย่างให้นายฟังเอง นั่งลงก่อนเถอะ”

“อึ้ก เออๆๆ... อ๊ะ...”

ท่าทางแย่แฮะ ฉันได้แต่ส่ายหน้าในใจพลางส่งยิ้มละไมให้เมลวินต่อไป

เลโอมองเมลวินด้วยสายตาสงสาร

“...ว่าแต่ว่า เดี๋ยวนะ นั่นมันอะไรเหรอ...?”

ในที่สุดเมลวินก็เริ่มตั้งสติได้ เขามองมายังแก้วชาที่วางอยู่ตรงหน้าฉัน

คงอยากให้ตอบว่าเป็นน้ำซุปสีใส่สี หรือน้ำมะเขือเทศที่แยกชั้นสินะ แต่เปล่าเลย

“เลือดแกะ”

“ว่าไงนะ!?!?”

โครม! เมลวินแสดงปฏิกิริยาตอบสนองรุนแรงที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ เก้าอี้ล้มระเนระนาด นาร์ครีบใช้เวทมนตร์ยึดแก้วชาที่สั่นคลอนเอาไว้

“ใจเย็นๆ ก่อน นี่แหละคือสิ่งที่ฉันจะอธิบายให้นายฟัง”

ฉันใช้ช้อนคนส่วนผสมที่แยกชั้นให้เข้ากัน แล้วยกเลือดขึ้นดื่มอึกใหญ่

จากนั้นก็รีบวิ่งหน้าตั้งไปอาเจียนในห้องน้ำทันที

สัมผัสหนืดๆ ยังคงติดอยู่ที่ลิ้น ความรู้สึกแปลกแยกยามที่กลืนอะไรที่ไม่ใช่อาหารลงท้องแล่นปราดขึ้นมา

“อ๊ะ แย่แล้ว อย่างนี้ต้องห้ามไว้ตั้งแต่แรกสินะ?”

“แค่ก...”

เสียงนาร์คพูดพลางหัวเราะอย่างกังวลดังมาจากด้านหลัง ตามมาด้วยเสียงถอนหายใจคล้ายเสียงบ่นของเลโอ ฉันเดินโซซัดโซเซออกมาแล้วทรุดตัวลงนั่งตรงข้ามกับเมลวิน

“ไห, ไหวแน่นะ...?”

เมลวินที่เห็นสีหน้าของฉันก็ถามออกมาแทบจะทันที พอรู้สึกตัวได้ว่าถามอะไรออกไป ก็รีบหันกลับมามองฉันด้วยสายตาหวาดระแวงเหมือนเดิม ฉันตอบด้วยน้ำเสียงแหบแห้งราวกับคนแก่

“จะไหวได้ยังไงกัน? แต่ถ้าทำแบบนี้แล้วคลายความเข้าใจผิดว่าฉันเป็นเฟลโรมาได้ ฉันก็ยอม”

“ปะ ป่าว คือว่าต่อให้เป็นใครก็คงอาเจียนถ้าดื่มเลือดสดๆ...”

“ใครกัน? พวกศพพวกนั้นคงดื่มเลือดพวกนี้จนเกลี้ยงไปแล้วมั้ง แค่ผสมพลังเวทมนตร์ของคนอื่นลงไป พวกมันก็จะดูดซึมเข้าสู่ร่างกายได้ทันที นายก็น่าจะรู้ว่านี่เป็นวัตถุดิบที่พวกมันคุ้นเคยที่สุดไม่ใช่เหรอ?”

ฉันพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พลางเอามือกุมลำคอ

เลโอรีบพยักหน้าเป็นเชิงให้รีบไปห้องน้ำไวๆ

“...แน่นอนว่าก็จริงอยู่ที่ว่า... ไม่สิ เดี๋ยวก่อนนะ ต่อให้เป็นคนพวกนั้นก็คงแสดงละครได้ถึงขนาด...”

ด้วยความรู้สึกคลื่นไส้จริงๆ ฉันจึงรีบลุกขึ้นจากที่นั่ง แล้ววิ่งไปอาเจียนอีกรอบ

เมลวินที่เริ่มคลางแคลงใจในสิ่งที่เคยเชื่อมา หันไปมองหน้าเพื่อนๆ สลับกับมองแก้วที่บรรจุเลือดด้วยสีหน้าสับสน

“.........”

“...น่าสงสารจริงๆ นะ”

“ถึงจะทนเรื่องอื่นได้ทุกอย่าง แต่เรื่องเลือดนี่ก็คงสุดจะทนจริงๆ นั่นแหละ”

ฉันตอบเลโออย่างหมดแรงแล้วส่ายหน้า แม้จะผ่านการชำระล้างมาหลายครั้ง แต่เลือดก็คือเลือดอยู่วันยังค่ำ มันก็เหมือนกับการเอาน้ำโคลนมาต้มให้เดือด ถึงจะทำได้ แต่ก็คงไม่มีใครอยากจะดื่มมันอยู่ดี

เมลวินมองมาที่ฉันด้วยสีหน้าสับสนปนระแวงเล็กน้อย

“...ถะ ถ้าอย่างงั้นเรื่องคนรับใช้ที่นายฆ่าตายล่ะ? เรื่องนั้นเคยเป็นข่าวใหญ่โตเมื่อ 10 ปีที่แล้วนี่นา...!”

เยี่ยม

ฉันยกยิ้มที่มุมปากเล็กน้อย

ความเชื่อที่ว่าฉันเป็นเฟลโรมานั้นมีมูลอยู่หลายอย่าง

การที่เมลวินเริ่มตั้งคำถามถึงมูลเหตุอื่นหลังจากที่ฉันเพิ่งหักล้างมูลเหตุข้อหนึ่งไปได้ ก็แปลว่าความเชื่อของเขาเริ่มสั่นคลอนไปกว่าครึ่งแล้ว

ตัดสินใจถูกแล้วจริงๆ ที่สร้างความสะเทือนใจด้วยเลือดตั้งแต่แรก

‘และหลังจากนี้ก็ยังมีทีเด็ดที่จะสั่นคลอนความเชื่อของหมอนั่นได้อีกระลอก’

เอาล่ะ เรื่องคดีฆาตกรรมนั่น คนที่ก่อเรื่องไม่ใช่ฉัน แต่เป็นพี่ชายต่างหาก

แต่คดีนั้นไม่ได้ถูกสอบสวนโดยราชสำนัก เพราะพี่ชายปกป้องน้องชายสุดชีวิต จนเรื่องจบลงด้วยการสอบสวนภายในตระกูลเท่านั้น หลังจากนั้น ตระกูลก็ใช้อิทธิพลควบคุมการรายงานข่าวของสื่อทั้งหมด

พี่ชายเลือกฆ่าคนที่เติบโตมาคนเดียวในเขตปกครองศักดินา ทำให้ไม่มีใครร้องขอให้ราชสำนักเข้ามาสืบสวนการตายของเขา

‘...ถึงกับต้องฆ่าคนที่ไม่เกี่ยวข้องเพื่อกลบฝังน้องชายตัวเองเลยเหรอเนี่ย’

พอนึกถึงเรื่องนี้อีกครั้งก็รู้สึกขมขื่นขึ้นมา ข้อมูลคดีฆาตกรรมโดยละเอียดจึงไม่มีหลงเหลืออยู่ เพราะความเท็จทำให้รอดพ้นจากการสอบสวนของราชสำนักมาได้

นั่นก็หมายความว่า เราสามารถกุเรื่องให้เป็นประโยชน์กับฉันจากคดีนี้ได้

แต่ฉันก็ไม่อยากจะโกหกเรื่องการตายของคนอื่น และการเปิดเผยความจริงในตอนนี้จะเป็นเรื่องดีอย่างงั้นเหรอ? ก็เปล่าอีกนั่นแหละ

ถึงจะไม่ต้องวางโครงเรื่องที่ซับซ้อนอะไรมากมาย แค่เว้นวรรคตอน ปรับลำดับการพูด และเว้นช่วงจังหวะการพูด ก็สามารถชี้นำให้คนฟังตีความเรื่องราวที่เนื้อหาต่างกันไปเล็กน้อยให้กลายเป็นเรื่องเดียวกันได้แล้ว แค่ทำให้คนฟังไม่รู้ว่าเรื่องที่พูดถึงตอนแรกกับเรื่องที่กำลังพูดถึงอยู่ตอนนี้เป็นคนละเรื่องกันก็พอ

“มันไม่จริง”

ฉันตอบสั้นๆ แล้วรีบพูดต่อเพื่อไม่ให้เมลวินได้ทันคิด

“นายคงสงสัยสินะว่าทำไมฉันถึงปล่อยให้ข่าวลือเสียๆ หายๆ แบบนี้ลอยนวลอยู่ได้ ทั้งๆ ที่ตอนนี้ก็ยังสับสนว่าข่าวลือพวกนั้นมันเป็นเรื่องเหลวไหลจริงรึเปล่า”

“...ก็ใช่น่ะสิครับ”

เมลวินจ้องหน้าฉันเขม็งอย่างไม่ลดละ เหมือนตั้งใจจะเค้นเอาความจริงออกมาให้ได้ ฉันสบตาเมลวินแล้วตอบว่า

“ก็แน่อยู่แล้ว เพราะข่าวลือทั้งหมดนั่น ฉันเป็นคนสร้างขึ้นมาเอง”