วิธีเอาชีวิตรอดในฐานะลูกชายคนที่สองของตระกูลขุนนางเวทมนตร์ (29)

ผมสวมพลังเวทบนถุงมือ วางมือลงบนผืนดิน

มดที่เดินวนเวียน พากันเปลี่ยนทิศทาง เดินกระจัดกระจาย ก่อนจะพร้อมใจไต่ขึ้นมาบนถุงมือ

สะบัดมือไล่ไปแล้วครั้งหนึ่ง พวกมันก็ยังคงไต่ยั้วเยี้ยขึ้นมาอีก

“มดก็ปนเปื้อนด้วยหรือนี่?”

“อืม”

ในเนื้อเรื่องเดิม ตัวเอกไม่เคยเจอแมลงปนเปื้อนมาก่อน เขามักซ่อนตัว สำรวจเขตหวงห้ามต่างๆ และมุ่งกำจัดสัตว์มีกระดูกสันหลังปนเปื้อน

“มาที่นี่ก็ดี จะได้รู้ว่าทำไมแมลงถึงปนเปื้อน”

“นายว่าเรื่องทดลองกับแมลง ฟังดูไม่สมเหตุสมผล?”

“ความเป็นไปได้มันกว้าง”

จะมีเหตุผลอะไรต้องจับทั้งผีเสื้อกลางคืน ทั้งมดมาทดลอง? แถมยังไม่ใช่แค่ตัวสองตัว แต่เป็นฝูงใหญ่?

อาจมีเหตุผลที่เรายังไม่รู้ แต่การมองว่าทั้งเขตปนเปื้อน ดูสมเหตุสมผลกว่า

ผมกวาดหาบริเวณปลอดมด ดินไม่ร่วน กลับจับตัวเป็นก้อน เหนียวหนึบ

“ชื้นแฉะ”

“ฝนเพิ่งตก คงยังไม่แห้ง แถมยังมีหนองน้ำ”

ถ้าแบบนี้คงยาก

พลังเวทน้อยนิดที่เหลือ ต่อให้น้ำชะล้าง ก็ยากบอกได้ว่ามาจากสัตว์ปนเปื้อน หรือใครจงใจทำให้เขตนี้ปนเปื้อน

“ไปหนองน้ำกัน”

เดินไปพักใหญ่ กำจัดหนูปนเปื้อนไปหลายตัว ในที่สุดก็ถึงหนองน้ำ

นั่งบนทำนบ หย่อนมือลงน้ำ กระแสพลังต่างจากเมื่อครู่ พลันแผ่ซ่านรอบปลายนิ้ว

เลโอพึมพำเบาๆ

“สภาพดินที่นี่ไม่ปกติ แปลกที่ไม่กระจายเป็นวงกว้างกว่านี้”

“ต้นเหตุน่าจะมาจากหนองน้ำ”

เรื่องนี้ก็เป็นไปตามนิยาย

ผมลุกยืน เดินไปตามแนวหนองน้ำที่ทอดยาว

ทุกย่างก้าว พบซากสัตว์ปนเปื้อนตายเกลื่อนกลาด ครึ่งร่างแช่จมในหนองน้ำ

กลับมานั่งที่ทำนบ จ่อคทาเวทลงผิวน้ำ ปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ชำระล้าง

ยังไม่กำจัดต้นตอพลังปีศาจ ก็คงต้องหมั่นชำระล้าง แต่ตอนนี้เอาแค่นี้ก่อน

ปัญหาคือ สภาพหนองน้ำยังเดิม แต่ทำไมแมลงถึงปนเปื้อน ทั้งที่ในนิยายไม่เป็นเช่นนั้น

แสดงว่า แมลงไม่ได้ปนเปื้อนเพราะหนองน้ำ

‘หรือว่า...เนื้อเรื่องนิยายกำลังเปลี่ยนไปทีละน้อย?’

เอาล่ะ ข้อมูลจากที่นี่คงมีแค่นี้

“เลโอ กลับกันเถอะ”

“กลับแล้วเหรอ?”

“จะลองสืบดู สัตว์ก็ยังหลุดจากเขตแดนกั้นได้บ้าง แมลงก็คงไม่ต่างกัน”

“ที่นี่เขตหวงห้ามระดับล่าง...คงเป็นไปได้”

เลโอตอบพลางขมวดคิ้ว

“ต้องมีแมลงกัดคนแล้วหลุดไปก่อเรื่องแน่ ลองสืบดูว่าปัญหาเริ่มเมื่อไหร่”

“อาการผิดปกติหรือครับ?”

“ใช่ครับ ช่วงเดือนที่ผ่านมา มีใครอาการผิดสังเกตไหม? โรคไม่ทราบสาเหตุ หรืออาการเจ็บปวดฉับพลันที่เกิดแล้วหายเอง หรือเรื่องเล่าเกี่ยวกับแมลง สัตว์รบกวน ถึงเล็กน้อยก็บอกได้”

กลับมาถึงสำนักงาน ผมเปิดสมุดบันทึก เตรียมจดคำพูดผู้ดูแล

“เรื่องอาการผิดปกติ... ผมไม่แน่ใจ... อ้อ เรื่องแมลง เมื่อเร็วๆ นี้มีคนบ่นเรื่องยุงที่ยังชุกชุมทั้งที่อากาศหนาว บ่นกันระงมว่าทำไมยุงหน้าหนาวคันกว่ายุงหน้าร้อน”

ที่นี่เขตเหนือสุดของจักรวรรดิ ปลายตุลาคม อากาศก็หนาวเย็นราวกับฤดูเหมันต์

ไม่น่าใช่สภาพอากาศที่ยุงจะอยู่ได้

“มีเรื่องอื่นอีกไหมครับ?”

“เท่าที่ผมทราบ... ไม่มีแล้วครับ”

ผมพับสมุดบันทึก ลุกขึ้นยืน

“ขอบคุณสำหรับข้อมูล งั้นขอเดินสำรวจรอบหมู่บ้านหน่อยนะครับ...”

ยังไม่ทันพูดจบ ประตูก็เปิดผังเข้ามา

กลุ่มคนในเครื่องแบบเดินเข้ามา ยืนเรียงแถวชิดผนังด้านหนึ่ง

การปรากฏตัว ทำให้ผู้ดูแลหน้าถอดสี ลุกขึ้นยืนตัวเกร็ง

คนเหล่านั้นโค้งคำนับให้เลโอพร้อมเพรียง

“ขอต้อนรับสู่เม็ฟเฟน”

“…สถานการณ์น่าอึดอัดใจ”

เมื่อคู่สนทนาขอตัว เลโอพึมพำเบาๆ ราวกับพูดกับตัวเอง

สีหน้าเขาดูอึดอัดจริง

ก็พวกเราไม่ได้แจ้งล่วงหน้าว่าจะมาที่นี่ เลี่ยงสถานการณ์แบบนี้นี่นา

กลุ่มคนที่บุกเข้ามา เป็นข้ารับใช้จากจวนท่านบารอนประจำเขตปกครอง

ท่านบารอนติดราชการนอกพื้นที่ ข้ารับใช้จึงมาแสดงความเคารพต่อขุนนางผู้มาเยือน

เพื่อสอบถามข้อมูล และตามคำเชิญชวน พวกเราจึงย้ายไปยังจวนท่านบารอน

ผมสนทนากับผู้ช่วยท่านบารอนพลางจิบชา ถามคำถามเดิมที่เคยถามผู้ดูแล

ผู้ช่วยลูบคาง เอ่ยใคร่ครวญ

“อาการผิดปกติ... เอ่อ ถ้าจะว่าไป ก็มีคนรับใช้ในจวนคนหนึ่งที่ผิวหนังกำเริบ”

“เริ่มเป็นเมื่อไหร่ครับ?”

“เท่าที่ทราบ ราวสองสัปดาห์ก่อน”

“เคยถูกแมลงกัดต่อยไหมครับ?”

“ก็เป็นช่วงหลังจากนั้น แต่ก็มีคนเล่าว่า ตุ่มพองจากแมลงกัด โดยเฉพาะตัวเรือด มันยังไม่ยอมหาย ผมเพิ่งแนะนำให้เขาไปหาหมอเมื่อไม่กี่วันก่อน เลยพอทราบเรื่อง”

ผมพยักหน้า จดข้อมูลลงสมุดบันทึก

‘คงยากปะติดปะต่อเรื่องราว’

อาการเล็กๆ น้อยๆ ใครๆ ก็คงมองข้าม ยากที่จะมีใครใส่ใจจดจำ

“เขตปนเปื้อนมีปัญหาร้ายแรงหรือเปล่าครับ?”

“แค่มาสำรวจ ขอบคุณมาก”

ขณะนั้นเอง มีเสียงเคาะประตู พร้อมเสียงประกาศจากด้านนอก

“ท่านฮายนซ์มาถึงแล้วครับ”

“อ้อ ถ้าเช่นนั้น ขอตัวสักครู่ เชิญคุณลูกค้าพักผ่อนตามสบาย”

“ครับ”

เมื่อผู้ช่วยเดินออกไป ความเงียบปกคลุมห้อง

ผมทบทวนข้อมูลที่จดไว้ เอ่ยกับเลโอ

“ท่าทางไม่ง่ายแล้วสิ”

“นั่นสินะ เรื่องน่าสงสัยก็เยอะ แต่จะฟันธงว่าเป็นเพราะแมลงปนเปื้อน คงยากเกินไป”

“อืม…”

จะทำยังไงต่อไปดี?

ทันใดนั้น เลโอก็เอ่ยขึ้น

“ตอนนี้ เราลองสำรวจรอบหมู่บ้านดูก่อนไหม? ถ้ายุงออกมาถึงนี่ได้ แสดงว่าพวกมันต้องขยายพันธุ์ไปนานแล้ว เราต้องไปดูแหล่งเพาะพันธุ์ มีร่องรอยปนเปื้อนอะไรบ้าง”

“คงต้องทำแบบนั้น”

อีกไม่กี่ชั่วโมงต้องกลับโรงเรียนแล้ว ต้องรีบหน่อย

ผมลุกจากเก้าอี้ แต่ก็ชะงักเท้า

เมื่อไม่ได้ยินเสียงฝีเท้า เลโอจึงหันมามอง

“เป็นอะไรไป?”

“เลโอ นายไปคนเดียวเถอะ”

“หา? แล้วนายล่ะ?”

“ฉันมีเรื่องต้องทำที่นี่”

มีวิธีที่ได้ผลลัพธ์ดีกว่าเดินสำรวจเอง

“ท่านนิโคลา ยอดคนเกินร้อยแล้วครับ”

“ปิดรับรายชื่อได้เลย”

จะให้ใครๆ เรียกผมว่าคณะผู้ติดตาม หรือนักล่าแห่งดวงตาสีฟ้า คงไม่เหมาะ ผมเลยตั้งชื่อปลอม

ตอนนี้ผมอยู่ในห้องพักในอารามเก่าที่ดัดแปลงเป็นโรงเรียน

‘...จะเรียกว่าห้องพักก็แปลก’

ก็ห้องพักนั่นแหละ... แต่ขนาดใหญ่ ราวกับจะใช้จัดชุมนุมคนห้าร้อยคน ปราศรัยสบายๆ

ทั้งที่ผมขอแค่โต๊ะทำงานตัวหนึ่งกับเก้าอี้สองตัว กลับจัดเตรียมพื้นที่โอ่โถงเกินจำเป็นให้

“อา...อา”

.......

ก้องกังวานอย่างที่คิด

ผมลุกพรวด ขอเปลี่ยนห้องพัก

ข้ารับใช้ท่านบารอนที่เมื่อครู่ยังยิ้มแย้ม ภูมิใจ ถึงกับหน้าเจื่อน รีบผายมือนำไปยังห้องพักอีกฝั่งระเบียง

ขนาดห้องเล็กลงมาหน่อย เท่าห้องเรียน ด้านในมีโต๊ะรับแขกกับเก้าอี้ชุดหนึ่ง

“ห้องนี้เยี่ยม เอาห้องนี้แหละ”

“จะดีหรือครับ ที่จะให้ท่านพักที่คับแคบเช่นนี้...”

“ผมถูกใจห้องนี้กว่าห้องเมื่อกี้เยอะ”

พวกเขาคงอยากจัดหาห้องที่ถ่ายรูปสวยๆ ใช้ประชาสัมพันธ์ แต่ในห้องที่เสียงก้องกังวานแบบนั้น มันไม่เอื้อต่อการสืบสวน

ข้ารับใช้คนนั้นพยักหน้ารับอย่างเสียไม่ได้

“ถ้าเช่นนั้น ท่านนิโคลา กระผมจะให้คนนำผู้ที่ลงทะเบียนไว้เข้ามาพบนะครับ”

“ครับ”

ไม่นานนัก ชายชราคนหนึ่งเปิดประตูเข้ามาอย่างระมัดระวัง นั่งลงตรงหน้าผมด้วยสีหน้าเลื่อมใสศรัทธา จากนั้นก็พนมมือ พึมพำเบาๆ

“ขอบคุณครับ ขอบคุณท่านอาจารย์ ขอพระเจ้าทรงคุ้มครองท่าน”

“...อ่า ครับ ขอบคุณครับ”

ผมพยายามกลบเกลื่อนความงุนงง ตอบกลับอย่างประดักประเดิด

จะว่าไป การที่เขาแสดงท่าทีเช่นนี้ ก็พอมีเหตุผลอยู่บ้าง

คนแถบนี้แทบไม่มีโอกาสสัมผัสเวทมนตร์ นอกจากคนนอกถิ่น และยิ่งไม่ต้องพูดถึงพลังศักดิ์สิทธิ์

และจากนี้ไป ผมตั้งใจจะใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ชำระล้างผู้คน

นี่คือแผนการดึงดูดผู้คนที่กำลังเผชิญการเปลี่ยนแปลงผิดแปลกในช่วงนี้

แน่นอนว่า ต้องมีพวกที่ไม่ได้รู้สึกป่วย แต่แค่อยากลองรับการชำระล้างจากนักบวช—ในสายตาคนทั่วไป คนที่ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์คงถูกมองเช่นนั้น—ดูสักครั้ง

และผมก็ตั้งใจใช้ประโยชน์จากจุดนั้น ไม่มีปัญหา

หากมุ่งเน้นการรักษา พลังศักดิ์สิทธิ์อาจกลายเป็นกำแพงทางจิตใจสำหรับผู้มีอาการเล็กน้อย การเบนเข็มไปกิจกรรมสาธารณกุศลทางศาสนา จึงดูเหมาะสมกว่า

หลังจากพบปะผู้คนกว่าห้าสิบราย ผมขอพัก หันมาพิจารณาบันทึก

‘โรคผิวหนังจากไร 1 ราย ผู้ถูกยุงกัด 4 ราย’

เคสของไรไม่น่ามีอะไร

แต่เคสหลัง ต้องจับตา

ผู้ที่ถูกยุงกัดเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำคล้ายรอยฟกช้ำ แล้วสองวันต่อมาก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

“เริ่มกันต่อเถอะ”

ผมกลืนยาแก้ปวดหัว แล้วเปล่งเสียงบอก

ครู่ต่อมา ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา อุ้มทารกน้อยในอ้อมแขน

“สวัสดีครับ ท่านนิโคลา”

“มีอะไรให้ผมช่วยหรือครับ?”

“คือ...สภาพผิวผมไม่สู้ดี แต่ที่จริง อยากรบกวนท่านช่วยตรวจอาการลูกชายผมมากกว่า”

เขาหันด้านข้างลูกน้อยมาทางผม

‘อืม’

ผิวหนังทารกน้อยเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำน่าเวทนา ตามข้อพับต่างๆ มีหนองไหลเยิ้ม

ดูจากสีผิว อาการคล้ายเคสผู้ถูกยุงกัดเมื่อครู่นี้

“ผมพาเขาไปหาหมอมาอาทิตย์นึงแล้ว แต่ใช้ยาอะไรก็ไม่ดีขึ้น หมอบอกว่าอาจต้องรักษาด้วยเวทมนตร์ แต่ค่ารักษามัน...”

ผมร่ายบริกรรมบทชำระล้างในใจ ถ่ายเทพลังศักดิ์สิทธิ์สู่ชีพจรทารกน้อย สีเขียวคล้ำที่แขนข้างหนึ่งค่อยๆ จางลง เผยผิวเดิม

ชายหนุ่มที่สีหน้าอมทุกข์ ขมวดคิ้ว สูดลมหายใจลึก

“...!”

“เป็นไปได้สูงมากครับ ว่าปัญหาเกิดจากพลังเวทจริงๆ”

ผมควบคุมระดับพลัง ให้พอเหมาะ ไม่ให้กระทบอวัยวะภายใน แต่พอแค่ลดความเร็ว พลังสีเขียวคล้ำก็กลับมาแผ่ซ่านบนผิวหนัง

หลังยื้อยุดฉุดกระชากกันพักใหญ่ ในที่สุดก็ขับพลังปีศาจที่ปนเปื้อนออกจากร่างได้สำเร็จ

ชายหนุ่มโอบกอดลูกน้อยที่กลับมาเป็นปกติ เปล่งเสียงตื้นตัน

“ขอบคุณครับ! ขอบคุณท่านมากจริงๆ ไม่รู้จะตอบแทนพระคุณท่านยังไง...”

“เพียงแค่ตอบคำถามผมก็พอ เคยเห็นยุงบ้างไหมครับ?”

“ยุงหรือครับ? เคยครับ ปีนี้พวกมันไม่ยอมตาย แถมเหมือนจะกลับมาใหม่ด้วยซ้ำ... เอ๊ะ หรือต้องบอกว่านึกว่ามันตายไปแล้ว แต่จริงๆ มันแค่กลับมาอีก... เมื่ออาทิตย์ก่อน พวกชาวบ้านเลยรวมตัวกันไปกวาดล้างแถวลุ่มน้ำ”

“เรื่องยุงนี่ เริ่มมีคนพูดถึงกันตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ?”

“ถ้าจำไม่ผิด น่าจะราวๆ ช่วงก่อนหรือหลังวันฉลองนักบุญลูกาน่ะครับ”

กลางเดือนตุลาคม

ก็ประมาณสองสัปดาห์ก่อนหน้านี้เอง

เป็นเรื่องราวทำนองเดียวกับเคสที่ห้าแล้ว

“ข้อมูลละเอียดมาก แล้วหลังจากจัดการไป ยุงลดลงบ้างไหม?”

“ไม่เลยครับ พวกเขาบอกว่า มันไม่ได้เยอะแยะอะไร เลยปล่อยเลยตามเลยกันไป แล้วถึงจะลงแรงไปจัดการแถวลุ่มน้ำแล้ว ก็ไม่เห็นว่ามันจะดีขึ้น”

ท่าจะไม่รอดเสียแล้ว

ผมหัวเราะในลำคออย่างจนปัญญา

ตอนนี้ไม่ใช่แค่จัดการพื้นที่ชุ่มน้ำรอบลำธาร แต่มันต้องถึงขั้นเผาทำลายเขตหวงห้ามพวกนั้นทั้งหมดถึงจะถูก

อาการผิวหนังเปลี่ยนสีวันสองวัน อาจดูไม่ร้ายแรง แต่พอได้เห็นสภาพทารกน้อย ความคิดผมก็เปลี่ยนไป

‘ถ้าใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้ดีๆ มันอาจลุกลามบานปลายใหญ่โต’

นับว่าเป็นเรื่องน่าสนใจ

แน่นอน ในมุมมองของเฟลโรมา

ถ้าหากว่าหลังการทดลอง ไม่ใช่แค่ซากพลังปีศาจปนเปื้อน แต่เป็นตัวยา หรือเวทมนตร์ที่ใช้ในการทดลอง สามารถส่งผลกระทบต่อแมลงได้ขนาดนั้น?

หรือถ้าสามารถปนเปื้อนพลังเวทให้รุนแรงขึ้นอีกหลายสิบเท่า แล้วใช้เป็นอาวุธ?

สำหรับเฟลโรมานี่คงเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่ และเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่จะกำหนดความรุ่งเรืองของศาสนจักร ในมุมมองจักรวรรดิ นี่คงหมายถึงหายนะ ที่ประเทศชาติกำลังถูกกลุ่มศาสนาปลอมๆ คลั่งไคล้ลัทธิอมตะ ยึดครอง เปลี่ยนเป็นห้องทดลองการฟื้นคืนชีพ

‘สเกลเรื่องมันใหญ่กว่าที่คิดไว้เยอะ’

และนั่นก็แปลว่า ผลตอบแทนจากการคลี่คลายปัญหาระดับชาติครั้งนี้ คงมหาศาลตามไปด้วย

ถึงผมไม่แยแสว่าจักรวรรดิที่บริหารงานแบบนี้จะมั่นคงปลอดภัยหรือไม่ ก็นับว่าน่าลงมือทำ

ถ้าทำได้ดี นี่อาจเป็นผลงานชิ้นโบว์แดงในการสร้างฐานอำนาจของนิโคลาเลยก็เป็นได้

ติ๊ง—!

‘เส้นทางที่ 1 — 〈บทที่ 4 หยดน้ำที่ไม่หยุดหย่อน ย่อมกัดกร่อนหินผา (2)〉’ เริ่มต้นขึ้นแล้ว