ความสำเร็จล่วงหน้า

‘มีคนที่มีพรสวรรค์อะไรที่พอจะหามาใช้เป็นผู้คุ้มกันได้บ้างนะ ตอนนี้...’

อีธานเริ่มคิดถึงคนที่พอจะหามาเป็นผู้คุ้มกันให้ตัวเองในใจ ยิ่งมีคนเยอะก็ยิ่งดี แต่สิ่งที่เขาต้องการอันดับแรกคือคนที่ทำหน้าที่เป็นบอดี้การ์ดได้

‘ราชาแห่งทหารรับจ้างตอนนั้นอาจจะยังไม่ได้เป็นราชา แต่ก็เป็นทหารรับจ้างชื่อดังแล้ว ถ้าอย่างนั้นคงไม่มาเป็นผู้คุ้มกันให้ลูกชายเคานต์กระจอกๆ หรอก’

ถ้าจะจ้างใครสักคนมาเป็นบอดี้การ์ด ก็ต้องเป็นคนที่ร่วมงานกันได้ดีในระยะยาวด้วย คือไม่ใช่แค่ต้องเป็นคนดี แต่ต้องเป็นคนที่ไว้ใจได้ และซื่อสัตย์กับเราจริงๆ เมื่อเราตัดสินใจมอบความภักดีให้

‘คนเราถึงจะเก่งแค่ไหน ถ้านิสัยไม่ดี ก็เหมือนเปิดช่องให้โดนแทงข้างหลังชัดๆ’

อีธานไล่ตัดรายชื่อผู้คนออกไปทีละคน โดยเทียบกับช่วงเวลาปัจจุบัน พอตัดชื่อไปเรื่อยๆ ในที่สุดก็เหลือแค่คนเดียว

‘เยเรก้า... หลานสาวของจอมเวทเฮคาเท’

เฮคาเท จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ผู้เคยปกครองทวีป เป็นจอมเวทระดับ 8 ที่เก่งกาจที่สุดคนหนึ่ง แต่กลับจบชีวิตในฐานะศัตรูของทวีป

‘เขาว่ากันว่าเพราะหมกมุ่นกับเวทมนตร์มากเกินไป’

โลกภายนอกลือกันแบบนั้น แต่ความจริงมันต่างออกไป

ถ้าได้เข้าไปในหอเวทมนตร์ และเป็นลูกศิษย์เรียนเวทมนตร์ของเฮคาเท ถึงจะได้รู้เรื่องตราบาปของเฮคาเท และได้เบาะแสเกี่ยวกับเรื่องนั้น

และถ้าตามเบาะแสนั้น ตามรอยของเฮคาเทไป ก็จะค้นพบความจริง

ว่าเฮคาเทถูกใส่ร้ายและถูกฆ่าอย่างไม่ยุติธรรม

‘เหมือนโดนตระกูลขุนนางใหญ่สามตระกูล ซึ่งเป็นพันธมิตรกับสิบสองตระกูลใหญ่ ลอบสังหารอย่างตั้งใจเลยด้วยซ้ำ’

และคนที่แบกรับตราบาปนั้นไว้ และต้องทนทุกข์ทรมานกับผลกรรมที่ตามมาก็คือ

หลานสาวของลูกสาวคนเดียวของเฮคาเท

เยเรก้า หลานสาวของเฮคาเท สืบทอดพรสวรรค์ของเฮคาเทมาเต็มตัว แถมยังเป็นอัจฉริยะที่สามารถเข้าใจและเรียนรู้เวทมนตร์ทุกแขนงได้อย่างรวดเร็ว แค่เห็นเวทมนตร์ครั้งสองครั้ง ก็แทบจะเข้าใจและนำไปใช้ได้คล่องแล้ว

แต่หลังจากเฮคาเทเสียชีวิต เยเรก้ากลับต้องเผชิญกับชะตากรรมอันโหดร้าย ถูกตีตราว่าเป็นลูกหลานคนบาป ถูกจับขังคุกพร้อมกับแม่ แถมยังมีเวทมนตร์พันธนาการสลักบนร่างกายอีก

สุดท้าย แม่ของเธอก็ตาย ส่วนเยเรก้าก็หนีออกมาจากคุกได้อย่างปาฏิหาริย์ พร้อมกับเวทมนตร์พันธนาการที่คลายไปได้บ้าง

‘แน่นอนว่าในใจเธอคงคิดถึงแต่เรื่องแก้แค้น’

ตอนนี้เธอน่าจะหลบซ่อนตัวอยู่ในป่าทมิฬ

สภาพของเธอยังอ่อนแอ เพราะเวทมนตร์พันธนาการยังคลายออกไม่หมด แถมยังต้องทนพิษและคำสาปที่คอยกดพลังเวทเอาไว้อีก

แต่ก็มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง

‘ป่าทมิฬมันค่อนข้างไกลจากเขตปกครองของเคานต์นะสิ’

ไม่รู้ว่าร่างกายที่อ่อนแอแบบนี้จะเดินทางไปถึงไหม

แต่ในที่สุดอีธานก็ตัดสินใจได้

“ถึงจะไกลหน่อย แต่ก็คุ้มค่ากว่าที่จะหาผู้คุ้มกันแถวนี้เยอะ ทั้งตอนนี้ แล้วก็ในระยะยาวด้วย”

ถ้าเยเรก้าใช้เวทมนตร์ได้ในตอนนี้ เธอก็เป็นจอมเวทระดับท็อปแล้ว ยิ่งถ้าเธอปลุกพลังที่แท้จริงในฐานะหลานของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ได้ เธอก็จะกลายเป็นจอมเวทที่เก่งกาจเทียบเท่าเฮคาเทได้เลย

เหมาะที่จะเป็นผู้คุ้มกันมากกว่าพวกอัศวินที่เอาแต่ถือดาบไปวันๆ เยอะ

“ปัญหาเดียวก็คือ เยเรก้าไม่ไว้ใจใครง่ายๆ แต่ก็พอมีวิธีจัดการอยู่”

ฉันมีแผนอยู่ในใจแล้วว่าจะเอาชนะใจเธอได้ยังไง

ก็เพราะฉันเล่นเกมนี้เคลียร์มาเกิน 10 รอบแล้วไงล่ะ

อีธานเตรียมตัวจะออกเดินทางไปฟลอเรนซ์ เมืองที่อยู่ห่างจากเขตปกครองของเคานต์ไปพอสมควร

แต่ก็ใช่ว่าจะไปเงียบๆ ได้

“ท่านชาย แน่ใจนะครับว่าจะเดินไหว?”

“ท่านเคานต์สั่งให้พวกเรามากับท่านด้วยนะครับ”

“พวกเราอัศวินองครักษ์จะไปกับท่านทั้งหมดเลยครับ ท่านชาย”

“ไม่ต้องถึงขนาดนั้นก็ได้มั้ง ใจเย็นน่า ฉันเดินเองได้แล้ว”

ถึงจะต้องมีคนคุ้มกัน แต่ก็ไม่จำเป็นต้องยกมาทั้งกองอัศวินขนาดนั้น

อีธานต้องอธิบายอยู่นาน กว่าจะเลือกอัศวินติดตามมาได้แค่คนเดียว

‘ยังไงก็ไปคนเดียวไม่ได้อยู่ดี’

ยังไงท่านเคานต์ก็คงไม่ปล่อยให้เขาไปคนเดียวอยู่แล้ว และเขาก็ต้องการผู้คุ้มกันที่พร้อมใช้งานทันที เผื่อเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้น

‘ถ้าอย่างนั้น คนนี้แหละดีที่สุด’

“ผมขออาสาคุ้มครองท่านชายเองครับ! กระผม ชูเดลน มาร์ค!”

ชูเดลน มาร์ค

ในอนาคต เขาจะเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลวิคเกอร์ส และเป็นองครักษ์คนสนิทของนาธาน วิคเกอร์ส ตอนนี้เขาอาจจะยังเป็นแค่อัศวินฝึกหัด แต่ในอีกไม่กี่ปี เขาก็จะเติบโตเป็นอัศวินที่มีอิทธิพลอย่างมาก

‘ถ้าจะหานาธาน วิคเกอร์สมาเป็นพวก ชูเดลนคนนี้ก็ต้องมาด้วย’

อีธานจำได้ว่าเคยใช้งานชูเดลนคนนี้ในฐานะลูกน้องได้ดีทีเดียว

‘แต่ตอนนี้ฉันยังเป็นแค่คนอ่อนแอ พูดง่ายๆ คือ เขายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะภักดีกับใคร’

ถ้าเป็นแบบนั้น ก็มีโอกาสที่เราจะดึงความภักดีของเขามาได้ไม่ยาก

ถึงชูเดลนจะไม่ใช่คนเก่งกาจระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน แต่ก็เป็นคนที่พึ่งพาได้ในระดับหนึ่ง

เขาถามด้วยท่าทีฮึกเหิมเหมือนอัศวินมือใหม่

“ท่านชายจะไปทำอะไรที่เมืองฟลอเรนซ์หรือครับ? กระผมจะได้เตรียมตัวให้พร้อม!”

“ไม่ต้องเตรียมอะไรมากมาย แค่ตั้งใจปกป้องฉันก็พอ”

ถึงจะใส่เกราะดีแค่ไหน แต่ร่างกายของอีธานก็ยังอ่อนแอเกินกว่าจะรับมืออะไรหนักๆ ได้

ถ้าเจอศัตรูที่แข็งแกร่ง ชูเดลนจะต้องเป็นคนออกรับแทน

“ผมจะทำอย่างสุดความสามารถครับ”

‘เอาไว้ใกล้ถึงป่าทมิฬ ค่อยบอกเขาเรื่องที่เราจะไปป่าทมิฬก็แล้วกัน’

ถ้าบอกตอนนี้ มีหวังได้ถอดใจหนีกลับไปก่อนแน่ๆ

อีธานพาชูเดลนมาที่ร้านขายเครื่องมือเวทมนตร์

เพื่อซื้อของที่จำเป็นสำหรับการเดินทาง

"ยินดีต้อนรับครับ!"

“ที่ร้านมีกระเป๋ามิติขายไหมครับ?”

“อ๊ะ! มาถูกจังหวะเลยครับเนี่ย เหลือแค่สองใบสุดท้ายพอดี อย่างที่รู้กัน กระเป๋ามิติหายากและราคาแพง แต่รับรองว่าคุ้มค่าแน่นอน ถึงจะมีของเข้ามาเรื่อยๆ แต่ก็ขายหมดเร็วมาก!”

กระเป๋ามิติเมื่อก่อนเป็นแค่ไอเทมเพิ่มช่องเก็บของเล็กๆ น้อยๆ

แต่สำหรับอีธานที่ไม่มีช่องเก็บของอะไรเลยตอนนี้ มันคือไอเทมล้ำค่าที่ใช้แทนช่องเก็บของได้ดีทีเดียว

“ราคา 100,000 เหรียญทองครับ”

“แสนเหรียญทองเลยเหรอ? ผมพอรู้ราคาตลาดอยู่”

“ท่านชายทราบราคาตลาดดีจริงๆ ครับ ใช่ครับ แสนเหรียญทองถ้วน ผมขายให้ราคาทุนเลยนะครับเนี่ย”

“เดี๋ยวก่อนนะ เมื่อก่อนมันราคา 110,000 เหรียญทองไม่ใช่เหรอ?”

อีธานหัวเราะเบาๆ แล้วยื่นเงินเพิ่มให้เจ้าของร้านอีก 10,000 เหรียญทอง

“อะแฮ่ม”

“มีอีกเรื่องอยากจะถาม แล้วก็อยากจะขอข้อมูลอะไรนิดหน่อยด้วยครับ”

ไม่ใช่แค่เจ้าของร้านที่อึ้งไป

แม้แต่ชูเดลนที่ตามมาด้วยก็ยังมองอีธานอย่างงงๆ

เหมือนจะไม่ใช่อีธานคนเดิมที่เขาเคยรู้จัก

ท่าทีที่ดูช่ำชองในการต่อรองราคา แถมยังฉลาดหลักแหลมในการพูดคุยต่อรอง มันต่างจากอีธานคนเก่าที่เขาเคยรู้จักลิบลับ

แต่เจ้าของร้านก็เข้าใจสิ่งที่อีธานต้องการจะสื่ออย่างรวดเร็ว เขารีบเก็บเงิน แล้วเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มเอาใจมากกว่าเดิม

“เชิญว่ามาเลยครับ ท่านชาย กำลังหาอะไรอยู่หรือครับ?”

“ดอกเบญจมาศเงิน”

“ช่วงนี้เบญจมาศเงินขาดตลาด แถมยังหายากด้วยครับ”

“ถึงขนาดหาซื้อไม่ได้เลยเหรอครับ?”

อีธานเอียงคอถาม

ดอกเบญจมาศเงินจะกลายเป็นสมุนไพรหายากในช่วงเวลาหนึ่ง แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ตอนนี้น่าจะยังหาไม่ยากขนาดนั้น

เขาต้องการเบญจมาศเงินไปทำยาถอนพิษเวทมนตร์ เพราะเยเรก้า หลานสาวของเฮคาเทโดนเวทมนตร์พันธนาการ ทำให้ใช้พลังเวทได้ไม่เต็มที่ เลยต้องใช้ยาถอนพิษเวทมนตร์ช่วย

สีหน้าของเจ้าของร้านดูมืดลงเล็กน้อย

“คือว่า เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ…”

“เกิดอะไรขึ้นเหรอครับ?”

น้ำเสียงของอีธานเริ่มเปลี่ยนไป

“คือว่า ตอนนี้มีคนกว้านซื้อเบญจมาศเงินไปหมดแล้วครับ เท่าที่รู้มา ไอ้คนที่ชื่อกรานอล เป็นเจ้าพ่อคุมตรอกหลังอยู่ แล้วอยู่ดีๆ หมอนั่นก็สั่งลูกน้องให้มาไล่ซื้อเบญจมาศเงินจากทุกร้าน แล้วก็เหมาไปหมดเลย ผมพยายามขัดขืนแล้ว แต่ก็สู้พวกมันไม่ไหว โดนขู่ซะจนต้องยอม”

‘แย่แล้วสิ’

ดวงตาของอีธานเป็นประกายวาววับ

‘พวกแก๊งตรอกหลังกำลังเล่นไม่ซื่อกับเบญจมาศเงิน’

ในเกมนี้ มีระบบความสำเร็จสะสมอยู่หลายอย่าง รวมถึงความสำเร็จที่เกี่ยวกับการทำความดีด้วย

ซึ่งความสำเร็จพวกนี้ เคลียร์ได้จากการจัดการกับพวกคนไม่ดี

‘ฉันยังเก็บความสำเร็จที่เป็นเงื่อนไขเบื้องต้นไม่หมดเลยนี่นา’

ความสำเร็จทุกอย่างมีวันสิ้นสุด ยกเว้นความดีที่ไม่เคยมีวันหมด

ถึงแม้ว่าเมื่อก่อนเขาจะตั้งใจทำความดีมาตลอด เคลียร์เกมจนได้ฉายาว่า นักบุญแห่งคนยากไร้มาแล้ว แต่ความดีของเขาก็ยังไม่จบสิ้น

‘ก็ดีเหมือนกัน ในหลายๆ แง่’

“พวกมันจะเอาเบญจมาศเงินไปทำอะไรเหรอครับ?”

“เอ่อ เท่าที่ผมได้ยินมานะครับ…”

เจ้าของร้านบอกว่า เหมือนพวกมันจะเอาเบญจมาศเงินไปทำยาพิษ

แล้วเขาก็พูดเสริมขึ้นมาอีกว่า

“แต่พวกนั้นไม่มีความรู้เรื่องการปรุงยาพิษสักหน่อย นี่มันแปลกจริงๆ ครับ”

‘หรือว่าจะเป็นเควส…?’

ทันใดนั้น เควสบางอย่างก็แวบเข้ามาในหัวอีธาน

มันคือเควสใหญ่ที่ชื่อว่า “ประตูดอกเบญจมาศเงิน” จุดเริ่มต้นของเควสใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั้งทวีป

‘เคยมีช่วงที่นักเวทมนตร์พิษชื่อดัง จงใจเผยแพร่เทคนิคการปรุงพิษ เพื่อเอาไปใช้ในการทดลองต่างๆ’

นักเวทมนตร์พิษคนนั้น ชื่อจริงคือ “ราชาพิษ”

เขาเผยแพร่เทคนิคพิษของตัวเองไปทั่ว เพื่อพัฒนายาพิษที่ตัวเองปรุงขึ้นให้สมบูรณ์แบบ และจากประสบการณ์ที่ได้จากการทดลอง เขาก็คิดค้นยาพิษร้ายกาจชนิดหนึ่งขึ้นมาได้สำเร็จ

แถมเขายังเคยจับองค์หญิงของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ไปเป็นตัวประกัน โดยการวางยาพิษในอาหารขององค์หญิงอีกด้วย

เป้าหมายของเขาก็คือ สมบัติล้ำค่าของอาณาจักร “ศัสตราวุธศักดิ์สิทธิ์”

‘ถ้าทำเควสนี้สำเร็จ คะแนนความสำเร็จน่าจะขึ้นเยอะ’

อีธานยิ้ม แล้วหันไปบอกเจ้าของร้านว่า

“ถ้าอย่างนั้น เรื่องเบญจมาศเงินช่างมันก่อนก็ได้ครับ เดี๋ยวผมไปหาเอง”

“ท่านชาย ท่านจะไปตรอกหลังจริงๆ เหรอครับ?”

“ก็ว่าจะลองไปดูหน่อย เผื่อจะมีอะไรดีๆ ติดมือกลับมาบ้าง เตรียมป้องกันตัวให้พร้อมก็แล้วกัน ไม่มีอะไรน่าอนาถไปกว่าการตายเพราะโดนลูกหลงหรอกนะ”

“ผมคุ้มครองท่านชายได้แน่นอนครับ! แต่ไม่มีเหตุผลอะไรที่เราจะต้องไปที่อันตรายแบบนั้นเลยนี่ครับ! พวกคนในตรอกหลังพวกนั้นมันพวกสิ้นคิด พวกมันอาจจะกลัวขุนนางข้างนอก แต่ถ้ามีคนนอกบุกรุกเข้าไปในถิ่นของพวกมัน พวกมันต้องบ้าระห่ำทำอะไรไม่ยั้งคิดแน่ๆ!”

“ก็คงงั้นมั้ง”

อีธานพยักหน้าเห็นด้วยอย่างไม่ใส่ใจ

“แล้วทำไมท่านชายถึงยังจะไปอีกล่ะครับ?”

ถึงจะเป็นอัศวินมือใหม่ แต่ชูเดลนก็ไม่ได้บ้าบิ่น หรืออยากจะโอ้อวดความกล้าหาญแบบอัศวินทั่วไป

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาไม่เข้าใจการกระทำของอีธาน

ที่นี่ไม่ใช่เขตปกครองวิคเกอร์ส แถมพวกเขาก็ไม่ได้มีเรื่องแค้นอะไรกับตรอกหลังเมืองฟลอเรนซ์ด้วยซ้ำ

“ทำความดีมันต้องมีเหตุผลด้วยเหรอ?”

‘ก็ฉันอยากได้ยอดไลก์จากการทำเควสให้สำเร็จไงล่ะ’

อีธานแค่พยายามจะทำคะแนนให้สูงที่สุด

แต่พอชูเดลนได้ยินคำพูดนั้น เขาก็ถึงกับตะลึงไป

“อ้อ…”

ชูเดลนอุทานออกมา เหมือนเพิ่งเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา

ใครจะไปคิดว่าท่านชายจะมีพระดำริแบบนี้ได้นะ?

ผมเองก็ลืมนึกถึงเรื่องนี้ไปเลย

อัศวินในอุดมคติที่ผมอยากจะเป็นมาตลอด ก็คืออัศวินที่ทำความดี ช่วยเหลือคนอ่อนแอนี่นา?

อัศวินคือคนที่พร้อมจะทำความดีโดยไม่ลังเล

ชูเดลนก้มศีรษะคำนับอีธานอย่างนอบน้อม เขารู้สึกว่าอีธานดูเป็นอัศวินมากกว่าเขาที่เป็นอัศวินจริงๆ เสียอีก

“ผมจะติดตามรับใช้ท่านชายด้วยชีวิตครับ!”

อีธานได้ความภักดีจากชูเดลนมาแบบไม่ได้ตั้งใจ

เมื่อขุนนางหนุ่มอย่างอีธาน กับอัศวินองครักษ์มาดเข้มอย่างชูเดลน เดินเข้าไปในตรอกหลัง พวกอันธพาลที่เดินเพ่นพ่านอยู่แถวนั้นก็พากันล่าถอยไปเงียบๆ

ชูเดลนเหลือบมองอีธาน จากคำพูดเมื่อกี้ อีธานดูเหมือนจะมีความคิดแบบวีรบุรุษอยู่ในหัวเต็มเปี่ยม

ถ้าอย่างนั้น ฉันจะลองจัดการพวกแก๊งอันธพาลในตรอกหลังพวกนี้ดูสักหน่อย

เขาไม่ประมาท ยกดาบขึ้นเตรียมพร้อม เพราะรู้ว่าตัวเองต้องเป็นคนออกหน้าในสถานการณ์แบบนี้

ทันทีที่อีธานก้าวเท้าเข้าไปในตรอก อันธพาลที่ดักซุ่มอยู่ก็กรูกันออกมา พร้อมกับชักอาวุธในมือออกมาขู่

แต่แล้ว อีธานก็พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ฉันแค่เดินผ่าน ถ้าพวกแกไม่อยากมีเรื่อง ก็อย่ามายุ่งกับฉัน”

ชูเดลนถึงกับงง

เมื่อกี้ยังทำท่าทางเหมือนวีรบุรุษอยู่เลยนี่นา ไหงตอนนี้กลับใจเย็นลงได้ขนาดนี้?

อีธานกระซิบกับเขาเบาๆ

“ฟาดไปที่หัว ไม่ต้องให้ถึงตาย”

สัมผัสได้ถึงความช่ำชอง ราวกับอีธานเป็นทหารรับจ้างที่ผ่านสมรภูมิมานับสิบปี

“รับทราบครับ ท่านชาย”

ชูเดลนรู้สึกว่าอีธานเปลี่ยนไป

เขาไม่เหมือนพวกคนตระกูลวิคเกอร์สที่เขาเคยรู้จัก อีธานดูยิ่งใหญ่กว่าที่เขาเคยสัมผัสได้จากนาธานเสียอีก

แน่นอนว่าอีธานไม่ได้คิดจะจับพวกกระจอกพวกนั้น