ลองแล้วจะรู้เอง
“แค่กๆ แค่กๆ”
ชายที่ล้มลงไปกองกับพื้นถึงกับฟุบ ปากก็มีฟองฟูม เขาเอามือกุมหน้าอกตัวเองแน่น
โบกไม้โบกมือไปมา เหมือนคนเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส
“ชะ... ช่วยด้วย… ช่วยผมด้วย!”
“เห็นไหม บอกแล้วว่าให้จ่ายค่าคุ้มครองแต่แรกก็จบเรื่อง จะได้ไม่ต้องเป็นแบบนี้”
ข้างหน้าพวกเขามีร่างของชายอีกห้าคนถูกมัดแน่นหนา
คนหนึ่งโดนพิษเล่นงานจนใกล้ตายเต็มที
“ผะ... ผมบอกแล้วไง! ว่าพวกเราไม่ไหวจริงๆ!”
“เขาว่ากันว่าบีบผ้าขี้ริ้วที่แห้งสนิทก็ยังมีน้ำออกมาอีก แกทำแค่นี้ไม่ได้รึไงวะ? นึกว่าพวกฉันขุดดินทำมาหากินรึไง? พวกฉันฝึกหนักแทบตายก็เพื่อปกป้องพวกแกจากพวกอันธพาลข้างนอกนะเว้ย”
พวกนักเลงตรอกหลังคนอื่นๆ หัวเราะลั่นกับคำพูดนั้น
คนที่ถูกมัดอยู่ตรงนี้เมื่อก่อนเคยเป็นพ่อค้า
“สรุปคือ พวกแกไม่มีเงินจ่าย?”
ชายร่างใหญ่ที่สุดในกลุ่มเอ่ยปาก เขาดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าแก๊งนักเลงพวกนี้
หนึ่งในพ่อค้าที่ถูกมัดร้องขออย่างน่าสงสาร
“ขอเวลาผมอีกหน่อยเถอะครับ ได้โปรด”
“คิดว่าพวกฉันมีเวลามากนักรึไง? ช่วยไม่ได้ พวกแกมันก็ต้องเจอดีกันบ้าง จะมัวรออะไรกันอยู่? ป้อนยาพวกมันเลย”
“ครับพี่!”
“พวกแกมันสารเลว! พวกฉันไปทำอะไรให้พวกแกวะ? พวกแกมันดีแต่ใช้อำนาจกระจอกๆ ขู่กรรโชกพวกเราไปวันๆ ไม่ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยด้วยซ้ำ! เงินพวกนั้นพวกฉันก็หามาให้ตั้งนานแล้ว ถ้าพวกแกยังทำแบบนี้ต่อไป พวกฉันจะเอาอะไรกิน เอาอะไรใช้ นอกจากไม่มีเงินให้พวกแกแล้วเนี่ย!”
“กล้าดีนี่หว่า”
ชายร่างใหญ่หัวเราะ
“ต้องรู้จักประเมินสถานการณ์ตัวเองบ้างนะ”
“ฉันจะพูดให้ฟังอีกครั้งนะ ถ้าพวกแกอยากได้เงินจากพวกเรานัก ก็อย่ามาขู่กรรโชกกันแบบนี้ หัดทำให้พวกเราอยากจะจ่ายเงินให้พวกแกเองบ้างสิวะ!”
“หืม”
ชายร่างใหญ่เรียกคนสนิทคนหนึ่งมา
“ไอ้บ้านั่นน่ะ มีครอบครัวรึเปล่า? ไปฆ่าให้หมด”
“ครับพี่”
สีหน้าของพ่อค้าคนนั้นแข็งทื่อทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น จากนั้นเขาก็ตะโกนออกมาหน้าซีด
“ไอ้พวก... ไอ้พวกเวรตะไล! อย่ามาแตะต้องฉันนะโว้ย!”
“ตลกน่า มาทำเป็นบ้าเลือดไปได้ ตอนนี้แกไม่มีสิทธิ์มาแสดงอารมณ์โกรธแค้นอะไรทั้งนั้นแหละ เหมือนที่บอกไป แกต้องหัดประเมินสถานการณ์ตัวเองซะบ้าง”
ชายคนนั้นเดินเข้าไปหาพ่อค้า แล้วซัดหน้าพ่อค้าอย่างแรง
ผัวะ! ผัวะ! เลือดพุ่งกระฉูดออกมาทุกครั้งที่โดนชก
“พอได้แล้ว!”
ถึงจะโดนห้าม แต่เขาก็ยังคงชกไม่ยั้ง จนกระทั่งพ่อค้าคนนั้นสลบไปถึงได้หยุด
เขามองไปรอบๆ กลุ่มพ่อค้า พลางสะบัดมือ
“ฉันทำแรงไปหน่อยรึเปล่าวะ? พวกแกนี่มันไม่รู้จักสถานการณ์เอาซะเลย”
พวกพ่อค้าที่เมื่อกี้ยังโวยวายเสียงดัง ตอนนี้เงียบกริบกันหมด
“ทีนี้พวกแกค่อยดูมีสีหน้ามีแววหน่อย พวกแกมันก็แค่เศษขยะที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายของฉัน ฉันบอกให้เอาเงินมาใช่ไหม? ก็เพราะพวกแกไม่เอาเงินมาให้ไง เรื่องถึงได้วุ่นวายกันขนาดนี้”
น้ำเสียงของเขาเหมือนกับว่าเขาเป็นคนกุมชะตาชีวิตของทุกคนไว้ในมือ
หลายคนอยากจะพูดอะไรออกมา แต่ก็ไม่มีใครกล้าปริปาก เพราะกลัวจะเป็นเหมือนพ่อค้าคนนั้นเมื่อกี้
ในตอนนั้นเอง ข้างนอกก็เกิดเสียงเอะอะโวยวายขึ้นมา
โครม!
ประตูห้องพังกระจุยกระจาย ชายร่างผอมแห้งดูอ่อนแอคนหนึ่งเดินเข้ามา
“แฮ่ก แฮ่ก”
เขาหอบหายใจหนัก หน้าแดงก่ำ ดวงตาแดงก่ำเหมือนคนเลือดขึ้นหน้า ดูเหนื่อยหอบแทบขาดใจ
แล้วก็มีอัศวินรูปร่างดีเดินตามเข้ามาข้างหลัง
อัศวินมองชายร่างอ่อนแอ แล้วก็มองกลุ่มคนที่อยู่ข้างในด้วยสีหน้าประหลาดใจ
ข้างในมีคนเยอะกว่าที่คิดไว้แฮะ
"ท่านชาย"
"ท่านเป็นอะไรรึเปล่าครับ"
ชายร่างอ่อนแอเดินนำหน้าเข้าไป
อัศวินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเดินตามชายคนนั้นเข้าไป
“พวกแกเป็นใครกัน?”
“ฮู… ฮู…”
เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วก็พ่นลมหายใจออกมา จากนั้นก็ค่อยๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ
“ไม่มีอะไร พวกฉันก็แค่อยากมาทำความดีแถวนี้”
หลังจากเข้ามาในตรอกหลัง พวกนั้นก็ไม่ได้แตะต้องอีธานอย่างที่เตือนไว้ แต่ก็ยังมีพวกโง่ที่ไม่ฟังคำเตือนอยู่ดี
สุดท้ายก็เลยต้องลงมือสู้กันตั้งแต่ยังไม่ทันได้เข้าไปในตึก
เพื่อที่จะเอาชีวิตรอดอยู่ที่นี่ได้ สุดท้ายก็คงต้องฆ่าคน
‘ช่วยไม่ได้’
ในเมื่อที่นี่กลายเป็นโลกแห่งความเป็นจริง การฆ่าคนเพื่อเอาชีวิตรอดก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ฉันเตรียมใจเอาไว้แล้ว
แต่ก็ไม่นึกว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ฉันฆ่าคนจริงๆ
ท้องไส้ปั่นป่วนไปหมด นึกว่าจะใจสั่น แต่โชคดีที่ไม่เป็นแบบนั้น
‘ต้องขอบคุณลมหายใจนี่สินะ ลมหายใจแห่งวีรบุรุษช่วยให้ใจฉันสงบ’
เฮอร์คิวลิสเป็นวีรบุรุษ
ลมหายใจนี้ ซึ่งเป็นบ่อเกิดของพลังทั้งหมดของเขา ช่วยให้เขาสามารถใช้พลังได้อย่างเต็มที่ ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์แบบไหนก็ตาม
แน่นอนว่ามันก็ทำให้รู้สึกตื่นเต้นและฮึกเหิมขึ้นมาด้วยเหมือนกัน
ชูเดลนเห็นอีธานในสภาพนั้นก็ยิ่งเชื่อมั่นว่าอีธานมีพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่มากมาย ที่แสดงออกมาไม่ได้ก็เพราะอาการป่วยเท่านั้น
นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาสงสัยมากขึ้นไปอีก
ตอนนี้อีธานแข็งแกร่งขึ้นขนาดไหนกันนะ?
“มาทำความดี?”
พวกนักเลงหัวเราะลั่นให้กับคำพูดนั้น
พอมองดูดีๆ ทั้งเสื้อผ้าหน้าผมก็ดูเหมือนคนมีตระกูล
แถมรูปร่างหน้าตาที่ดูอ่อนแอเมื่อกี้อีก
“โอ้โห นี่มันคุณชายขี้โรคนี่นา?”
“ท่าจะใช่ พี่ แต่เห็นว่าเดินไม่ได้ไม่ใช่เหรอ หรือว่าเมื่อกี้เป็นแค่ข่าวลือ?”
“สงสัยจะกินยาดีเข้าไปเยอะไปหน่อยมั้ง พวกเราก็มียาดีนะ สนใจจะลองหน่อยไหม? ฮ่าๆ”
“ไอ้คนที่ยืนข้างหลังนั่นเป็นองครักษ์เหรอ? ท่าทางจะกลัวน่าดู ถึงได้มาเป็นองครักษ์ให้คุณชายขี้โรคแบบนี้!”
ชูเดลนเอื้อมมือไปจับด้ามดาบที่เอว เขาอยากจะชักดาบออกมาถ้าถึงเวลาคับขัน แต่เขาก็ให้สัญญาอะไรบางอย่างกับอีธานไว้ก่อนที่จะเข้ามาข้างใน
อีธานบอกว่าถ้าไม่ใช่สถานการณ์ที่อันตรายจริงๆ ก็อย่าเพิ่งลงมือ ให้รอดูสถานการณ์ก่อน
แต่เขาก็ไม่สามารถทำตามคำสั่งของอีธานได้ทุกอย่าง
สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาคือการปกป้องชีวิตของอีธาน ถ้าอีธานเป็นอะไรไป นั่นก็หมายความว่าเขาทำภารกิจล้มเหลว
ชายร่างใหญ่หัวเราะในลำคอ เมื่อเห็นชูเดลนยืนนิ่งเอามือกุมดาบ
“เห็นทำท่าทางฮึกเหิมเดินเข้ามาแบบไม่กลัวใคร นึกว่าจะมาเป็นฮีโร่ซะอีก! ถ้าแกตายแบบวีรบุรุษขึ้นมาจริงๆ ก็คงไม่มีใครว่าแกได้หรอกมั้ง พวกน้องๆ ว่าไง?”
“จริงด้วยพี่!”
“เดี๋ยวพี่จัดการเอง!”
คนที่ฟันหน้าหักไปสองซี่คนหนึ่งเดินเข้ามาหาอีธานด้วยรอยยิ้มกริ่ม
“คุณท่านขุนนาง เขาว่ากันว่าพวกขุนนางมีเลือดสีฟ้า นึกว่ามาถึงที่นี่แล้วพวกเราจะก้มหัวให้พวกคุณรึไง?”
พูดจบก็เอื้อมมือมาตบไหล่ฉัน
ชูเดลนที่คอยจับตาดูอยู่ เห็นว่ามันเป็นการกระทำที่เกินเลยไปแล้ว
ในจังหวะที่เขากำลังจะชักดาบออกมา
อีธานก็หลบมือของไอ้บ้านั่นได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็ชักดาบออกมาฟันไอ้บ้านั่นจนล้มคว่ำ
เร็วมาก เร็วจนมองตามแทบไม่ทัน
“…”
ชูเดลนมองดาบที่อีธานใช้อย่างตกตะลึงกับความเร็วของดาบ ซึ่งเร็วกว่าฝีมือดาบของตัวเองเสียอีก มันเป็นเพลงดาบวิคเกอร์สที่สมบูรณ์แบบ
ฉัวะ!
ร่างของนักเลงคนนั้นขาดเป็นสองท่อน
ห้องที่เคยเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะเงียบสงัดลงในพริบตา ราวกับมีน้ำเย็นยะเยือกสาดใส่ รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าของชายร่างใหญ่ที่เป็นหัวหน้าแก๊ง
“เมื่อกี้ข้างนอกฉันได้ยินอะไรตลกๆ มาแว่วๆ”
อีธานพูดด้วยรอยยิ้มแหยๆ
“ชีวิตพวกแกตอนนี้แขวนอยู่บนดาบของฉันแล้ว เพราะฉะนั้นอยู่เฉยๆ ซะดีกว่า อยากจะตายดีๆ หรืออยากจะทรมานตาย ก็แล้วแต่พวกแกจะเลือก”
ซี้ด!
‘ดาบเร็วขึ้นจริงๆ ด้วย’
ชายร่างใหญ่ที่เป็นหัวหน้าแก๊งกับลูกน้องที่เหลือกรูกันเข้ามาหาอีธานพร้อมๆ กัน
ฉันตั้งท่าจะเข้าไปช่วย แต่สายตาของอีธานตวัดมามองปรามฉันไว้
ชูเดลนเลยต้องหันไปรับมือกับพวกที่เหลือ ยกเว้นหัวหน้าแก๊ง
จริงๆ แล้วมันควรจะเป็นตรงกันข้าม
‘จะไหวเหรอ? ถึงคุณชายจะเก่งกว่าที่คิด แต่ประสบการณ์มันต่างกันเยอะนี่นา’
พวกมันใช้ชีวิตอยู่ในตรอกหลังมานาน แถมยังเป็นถึงระดับหัวหน้าแก๊ง ถึงจะไม่เก่งกาจอะไร แต่ก็ต้องมีทักษะอะไรบางอย่างที่ช่วยให้พวกมันเอาตัวรอดได้
นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้ฉันต้องระวังตัว
‘อะไรวะเนี่ย!?’
อีธานที่เขาคิดว่าจะต้องเป็นฝ่ายโดนกดดัน กลับเป็นฝ่ายไล่ต้อนอีกฝ่ายอยู่ฝ่ายเดียว
เขาใช้เพลงดาบเร็ว ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเพลงดาบวิคเกอร์ส กดดันการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย แล้วก็ฟันใส่อีกฝ่ายอย่างต่อเนื่อง ไม่เปิดช่องให้อีกฝ่ายได้สวนกลับเลย
‘ยังอ่อนแรงอยู่สินะ เลยกะจะเน้นสะสมดาเมจไปเรื่อยๆ จนกว่าจะน็อก’
แต่ก็แค่ครั้งสองครั้งแรกเท่านั้นแหละ อีกฝ่ายเองก็เป็นคนที่ช่ำชองในการต่อสู้เหมือนกัน ถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป มีหวังสถานการณ์พลิกผันได้ในพริบตา
คิดได้ดังนั้น ชายร่างใหญ่ก็ล้วงอะไรบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ แล้วปาใส่หน้าฉัน มันเป็นผงสีขาวขุ่น น่าจะเป็นยาพิษ
“นึกว่าคุณชายที่เอาแต่เลี้ยงตัวอยู่ในเรือนกระจกจะรู้จักคำว่าการต่อสู้รึไง! การต่อสู้ก็คือการทำทุกวิถีทางเพื่อฆ่าอีกฝ่ายให้ได้!”
ชายคนนั้นพ่นยาพิษใส่อีธานแบบไม่ยั้ง
เป็นการโจมตีที่คนไม่มีประสบการณ์ยากที่จะรับมือได้
"ท่านชาย!"
ชูเดลนรีบเบี่ยงตัวหลบ
ตั้งใจจะหลบให้พ้นวิถี แล้วระเบิดพลังออกมา
แต่ก็เกิดเรื่องผิดปกติขึ้น
"เอ๊ะ?"
อีธานเหวี่ยงดาบ สร้างลมดาบพัดเอายาพิษกลับไป
“แค่กๆ แค่กๆ อั้ก เป็นไปได้ยังไง…”
“ทำไมถึงไม่รู้จักคิดให้ดีกว่านี้สักหน่อยนะ ยาพิษน่ะมันใช้ยากจะตายไป ลองใช้พร่ำเพรื่อแบบนี้ ก็โดนสวนกลับเอาง่ายๆ แบบนี้แหละ”
อีธานยิ้ม แล้วเหวี่ยงดาบฟันลงไป
“ฉันรู้ดี เพราะฉันก็เคยลองมาแล้วเหมือนกัน ยังไงล่ะ”
…………………………………………………………..
พ่อค้าจากไพรีนีส นามว่าครอน คิดว่าตัวเองคงต้องตายแน่ๆ ขยับตัวก็ยังขยับไม่ได้
เมื่อก่อน พวกนักเลงตรอกหลังยังพอจะร่วมมือกับพวกพ่อค้าอยู่บ้าง
โดยแลกกับการจ่ายค่าคุ้มครอง พวกเขาก็จะช่วยจัดการพวกคนนอกที่เข้ามารังแก หรือสร้างความเดือดร้อนให้พวกพ่อค้า
ถึงจะแจ้งเรื่องกับท่านลอร์ดไป ก็มีหลายครั้งที่ท่านไม่ได้ให้ความคุ้มครองในทันที แถมบางทียังเข้าข้างคนนอกอีก ทำให้พวกพ่อค้าส่วนใหญ่เลือกที่จะทำธุรกิจกับพวกนักเลงตรอกหลังมากกว่า
แต่พักหลังๆ มานี้อะไรๆ ก็เปลี่ยนไป
พวกมันเรียกค่าคุ้มครองแพงขึ้นอย่างไม่สมเหตุสมผล แถมยังเริ่มข่มขู่ คุกคาม หรือแม้แต่ปล้นสะดมพวกพ่อค้าที่ไม่ยอมจ่ายอีกด้วย
ราวกับว่าพวกมันมีอะไรดีอยู่ในมือ
‘นั่นมัน?’
สิ่งที่พวกมันได้มาก็คือ ยาพิษ
ฉันสังหรณ์ใจว่าพวกมันคงจะพยายามหาเงินไปทำอะไรสักอย่างที่ใหญ่กว่าแค่ตรอกหลังนี่แน่ๆ
แล้วความคิดนั้นของฉันก็ถูกต้อง แม่นราวกับตาเห็น ทำไมลางสังหรณ์แย่ๆ นี่มันแม่นเสมอเลยนะ?
พ่อค้าที่เป็นกบฎคนหนึ่งตายไปแล้ว ส่วนคนที่เหลือก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ตัวสั่นงันงกด้วยความกลัว รวมถึงตัวฉันด้วย
ศัตรูมีเยอะ แถมยังใช้ยาพิษอีก แบบนี้พวกเราจะไปทำอะไรได้
ในตอนนั้นเอง จู่ๆ คุณชายหน้าอ่อนแอคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น
ต่อให้เป็นพวกขุนนางสูงศักดิ์ แต่ตอนนี้พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรจากพวกไร้ญาติขาดมิตรในฟลอเรนซ์
นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ฉันคิดว่าเขาต้องตายแน่ๆ
เห็นว่ามีอัศวินติดตามมาด้วยคนนึง แต่ก็ดูไม่ได้แข็งแกร่งอะไร
แต่คนที่ตายกลับกลายเป็นพวกนักเลงตรอกหลังไปซะได้
‘เหลือเชื่อ’
ถึงฉันจะไม่มีตาอินทรีย์ไว้มองดาบ แต่ฉันก็มองออกว่าฝีมือมันต่างกันลิบลับ
พวกนักเลงล้มลงไปทีละคนๆ แทบไม่มีใครได้ทันตั้งตัวสู้ด้วยซ้ำ
แต่ทำไมคุณชายคนนั้นถึงดูท่าทางลำบากกว่าเยอะเลยล่ะ?
‘หรือว่าเขาจะแกล้งทำเป็นอ่อนแอ เพื่อให้อีกฝ่ายประมาท?’
ฉันว่าเขาฉลาดเป็นกรดเลยทีเดียว
ได้ยินว่าเป็นลูกชายคนโตของตระกูลวิคเกอร์ส แต่กลับเก่งกาจได้ขนาดนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย!
“ขอบคุณมากครับ ผมจะไม่ลืมบุญคุณครั้งนี้เลย”
“ขอบคุณจริงๆ ครับ ขอบคุณมาก!”
ทุกคน รวมถึงครอน ต่างก็เอ่ยขอบคุณทั้งน้ำตา
“ไม่เป็นไรครับ”
แค่กๆ เสียงไอแผ่วเบาตอนท้ายประโยคยังคงสมบทบาท
เขายังคงแสร้งทำเป็นป่วยจนถึงที่สุด ฉันว่าเขาเป็นคนที่คาดเดาได้ยากจริงๆ