จากอัมสเตอร์ดัมสู่เวนิส

เดือนมิถุนายนเป็นช่วงต้นฤดูร้อน ทั้งปรัสเซียยังไม่ถูกกระทบจากสงครามเลยแม้แต่น้อย ถนนและตรอกซอกซอยในกรุงเบอร์ลินเต็มไปด้วยผู้คน ร้านค้าและโรงงานดำเนินกิจการได้ตามปกติ ทุกที่ล้วนมีชีวิตชีวา

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา แอร์นสท์ยุ่งอยู่กับการจัดตั้งธนาคารไฮซิงเงิน โชคดีที่ในยุคนี้การเปิดธนาคารยังไม่ใช่เรื่องยาก มีข้อกำหนดและระเบียบที่ต้องปฏิบัติตามไม่มากนัก

หลังจากเตรียมการมาเป็นเวลาสองเดือน ธนาคารไฮซิงเงินก็ถูกก่อตั้งขึ้น บรรดาผู้บริหารของบริษัทในเครือของแอร์นสท์ล้วนมาร่วมพิธีเปิด หลังจากทำการยืนยันหุ้นกับโรงงานหลายแห่งที่อยู่ภายใต้การควบคุมของแอร์นสท์ กลุ่มทุนไฮซิงเงินก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

หลังจากก่อตั้งธนาคารไฮซิงเงิน นอกจากเปิดให้บริการด้านเงินฝากและเงินกู้แล้ว การดำเนินงานครั้งสำคัญแรกก็คือการลงทุนจัดตั้งบริษัทไฟฟ้าเบอร์ลินและบริษัทพลังงานเบอร์ลิน แน่นอนว่านี่เป็นผลงานของแอร์นสท์โดยตรง ทว่าบริษัททั้งสองยังคงเป็นเพียงเปลือกที่ว่างเปล่า เพื่อเฟ้นหาผู้บริหารสำหรับบริษัทใหม่ แอร์นสท์ทุ่มเทความพยายามอย่างหนัก ไม่เพียงแต่ทำการสืบค้นข้อมูลอย่างละเอียดเท่านั้น แต่ยังลงประกาศรับสมัครงานในหนังสือพิมพ์ พร้อมทั้งดำเนินการคัดเลือกผู้สมัครเป็นจำนวนมาก

วันที่ 28 กรกฎาคม เอเตียน เลอนัวร์ ชาวฝรั่งเศส ได้รับแต่งตั้งเป็นผู้จัดการทั่วไปคนแรกของบริษัทพลังงานเบอร์ลิน เอเตียน เลอนัวร์ผู้นี้เป็นผู้คิดค้นเครื่องยนต์สันดาปภายในรุ่นแรกของโลก

แม้เลอนัวร์จะเป็นผู้มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาเครื่องยนต์สันดาปภายใน แต่การวิจัยของเขากลับต้องใช้ทรัพยากรทางการเงินมหาศาล และไม่มีนักลงทุนใดให้การสนับสนุน ส่งผลให้เขาไม่ได้มั่งคั่งนัก อีกทั้งยังใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก

หลังจากได้รับคำเชิญจากแอร์นสท์ เขาก็ตอบตกลงอย่างง่ายดาย เนื่องจากแอร์นสท์ไม่เพียงเสนอค่าตอบแทนที่สูงลิ่ว แต่ยังให้คำมั่นว่าจะสนับสนุนงานวิจัยของเขาด้วย

ในเวลาเดียวกัน คาร์ล ฟรีดริช เบนซ์ นักศึกษาหนุ่มที่กำลังจะสำเร็จการศึกษาก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้ช่วยของเลอนัวร์

ขณะนั้น คาร์ล เบนซ์ยังเป็นเพียงนักศึกษาที่กำลังจะจบจากสถาบันโพลีเทคนิคคาร์ลสรูห์ ในแคว้นบาเดิน-เวิอร์ทเทมแบร์กของเยอรมนี แอร์นสท์ค้นพบเขาก่อนกำหนดและให้เขาเข้ามารับตำแหน่งผู้ช่วยของเลอนัวร์โดยตรง ข้ามช่วงฝึกงานที่โรงงานไปโดยสิ้นเชิง

นอกจากนี้ บริษัทพลังงานเบอร์ลินยังได้ซื้อสิทธิบัตรเครื่องยนต์ของอัลฟองส์ โบ โรชาช นักประดิษฐ์ชาวฝรั่งเศสหนุ่ม พร้อมทั้งแต่งตั้งให้เขาเป็นที่ปรึกษาด้านเทคนิค นับเป็นก้าวแรกของการสร้างบริษัทพลังงานเบอร์ลิน

อัลฟองส์ โบ โรชาช ไม่ใช่ชื่อที่มีชื่อเสียงในหน้าประวัติศาสตร์นัก แต่เขาเป็นผู้ที่เคยแย่งสิทธิบัตรเครื่องทำไอระเหยของรอส ออกัสต์ อ็อตโต้มาได้ในอดีต

รอส ออกัสต์ อ็อตโต้ คือนักประดิษฐ์ผู้คิดค้นเครื่องยนต์สี่จังหวะ แอร์นสท์เคยตั้งใจจะเชิญบุคคลผู้นี้ ซึ่งมีอิทธิพลต่อพัฒนาการของมนุษยชาติ ให้มาเป็นผู้บริหารระดับสูงของบริษัท ทว่าเขากลับมาช้าไปเพียงก้าวเดียว

อ็อตโต้ได้จดสิทธิบัตรเครื่องยนต์สองจังหวะในปี ค.ศ. 1863 และในเวลาต่อมาเขาก็ได้พบหุ้นส่วนทางธุรกิจชื่อยูจีน ลังเงิน ผู้เป็นบุตรชายของนักธุรกิจค้าน้ำตาลชาวเยอรมัน ทั้งสองร่วมกันก่อตั้งบริษัทผลิตเครื่องยนต์สันดาปภายในขึ้นมา

ตอนนี้รอส ออกัสต์ อ็อตโต้ไม่จำเป็นต้องหาผู้ร่วมลงทุนหรือพาร์ตเนอร์ใหม่อีกต่อไป เพราะโรงงานของพวกเขาสามารถทำกำไรได้แล้ว

บริษัทพลังงานเบอร์ลินที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ยังได้ว่าจ้างบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยจำนวนมากเพื่อเป็นคลังบุคลากร บัณฑิตในยุคนี้ล้วนเป็นผู้มีความสามารถโดยแท้ ด้วยทีมงานเหล่านี้ อนาคตของบริษัทพลังงานเบอร์ลินย่อมสดใสอย่างแน่นอน

คำสั่งแรกที่แอร์นสท์มอบให้กับบริษัทใหม่ คือการพัฒนาเครื่องยนต์สี่จังหวะที่มีความก้าวหน้ามากยิ่งขึ้น โดยใช้สิทธิบัตรของอัลฟองส์ โบ โรชาชเป็นพื้นฐาน

ในหน้าประวัติศาสตร์ สิทธิบัตรของอัลฟองส์ โบ โรชาช ไม่เคยถูกนำไปผลิตเป็นเครื่องยนต์ต้นแบบมาก่อน จึงถูกหลงลืมไปตามกาลเวลา แต่แอร์นสท์กลับเลือกซื้อสิทธิบัตรนี้เพื่อนำไปพัฒนาต่อยอด

ด้วยความช่วยเหลือจากเลอนัวร์ ผู้เป็นนักบุกเบิกในแวดวงเครื่องยนต์สันดาปภายใน เป้าหมายนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเกินไปสำหรับบริษัทพลังงานเบอร์ลิน และอาจเป็นไปได้ที่พวกเขาจะผลิตเครื่องยนต์สี่จังหวะที่ใช้งานได้จริง ก่อนหน้ารอส ออกัสต์ อ็อตโต้เสียอีก

เลอนัวร์เป็นบุคคลแรกที่คิดค้นเครื่องยนต์สันดาปภายใน แม้ว่าผลงานของเขาจะยังคงเป็นเพียงต้นแบบที่มีประสิทธิภาพต่ำ แต่คงหาคนที่มีความรู้เกี่ยวกับเครื่องยนต์สันดาปภายในมากกว่าเขาได้ยากนัก

ในอนาคต ด้วยการมีเบนซ์ หนุ่มผู้ถูกวางตัวให้เป็นผู้สืบทอด แอร์นสท์ย่อมสามารถวางรากฐานให้กับอุตสาหกรรมยานยนต์ล่วงหน้าได้อย่างแน่นอน

วันที่ 3 ตุลาคม คาร์ล ฟอน ลินเดอ ชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้จัดการทั่วไปคนแรกของธนาคารไฮซิงเงิน และในวันเดียวกันนั้น บริษัทพลังงานเบอร์ลินก็เริ่มดำเนินการ

เมื่อเทียบกับอุตสาหกรรมเครื่องยนต์สันดาปภายใน ซึ่งมีเครื่องจักรไอน้ำเป็นรากฐาน ทฤษฎีเกี่ยวกับไฟฟ้ายังเป็นเรื่องใหม่ที่เพิ่งถูกนำเสนอ และแนวคิดหลายอย่างยังไม่สมบูรณ์นัก

แอร์นสท์ออกค้นหาทั่วทั้งยุโรปจนกระทั่งพบคาร์ล ฟอน ลินเดอ ซึ่งในประวัติศาสตร์เป็นผู้ประดิษฐ์ตู้เย็น หรือเครื่องทำความเย็น แต่สำหรับผู้เชี่ยวชาญในสาขาพลังงานไฟฟ้า การจะหาบุคคลที่เหมาะสมนั้นยากกว่ามาก

ตระกูลซีเมนส์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในเยอรมนีก็เป็นชนชั้นสูง และได้รับความสนใจจากรัฐบาลปรัสเซียอยู่แล้ว ทำให้แอร์นสท์ไม่มีโอกาสเข้าไปแข่งขันได้ นอกจากนี้ ตระกูลซีเมนส์เองก็เป็นที่รู้จักในเรื่องของการผูกขาดอย่างโจ่งแจ้ง ผู้ที่มีชื่อเสียงเทียบเท่ากับพวกเขาในสายตาของแอร์นสท์ มีเพียงอเมริกันสองคนเท่านั้น นั่นคือ โธมัส เอดิสัน และ นิโคลา เทสลา

การค้นหาผู้มีความสามารถเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย แอร์นสท์ในฐานะนักศึกษาด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์ ย่อมรู้จักนักวิทยาศาสตร์และนักประดิษฐ์ที่มีชื่อเสียงมากมายในอนาคต แต่บางคนก็โด่งดังไปแล้ว หรือบางคนยังไม่มีใครรู้จัก และบางคนยังเป็นเพียงเด็กหรือยังไม่ได้เกิดมาเลยด้วยซ้ำ

หลังจากคัดกรองจากอายุ และคัดออกคนที่ไม่ต้องการเงินลงทุนหรือความร่วมมือ แอร์นสท์ก็ต้องออกค้นหาเหมือนงมหาเข็มในมหาสมุทร

โชคดีที่ทั้งสองอุตสาหกรรมนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น และเป็นเทคโนโลยีแนวหน้าของยุคสมัยนี้ ทำให้มีเพียงคนไม่กี่กลุ่มที่สามารถทำงานวิจัยและพัฒนาในสายงานนี้ได้ หากดูจากรายชื่อบริษัทและมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงในด้านนี้ ก็อาจจะพอค้นพบผู้เชี่ยวชาญสักหนึ่งหรือสองคนที่มีความโดดเด่น

สำหรับบริษัทพลังงานไฟฟ้าเบอร์ลิน แอร์นสท์ก็ยังไม่มีวิธีที่ดีในการทำให้บริษัทเติบโตไปข้างหน้า นอกจากต้องเดินตามพัฒนาการของยุคสมัย และให้ลูกน้องของเขาทำการปรับปรุงนวัตกรรมเล็ก ๆ น้อย ๆ ไปก่อน

ในอนาคต คงต้องเดินตามแนวทางของซีเมนส์และบริษัทอื่น ๆ ในสหรัฐฯ เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาสามารถทำเงินได้มากมายจากการออกใบอนุญาตสิทธิบัตรและการตั้งโรงงาน

…

วันที่ 20 ตุลาคม ขณะที่การประชุมที่กรุงเวียนนากำลังดำเนินอยู่ แอร์นสท์เดินทางมาถึงท่าเรืออัมสเตอร์ดัมในเนเธอร์แลนด์เพื่อตรวจสอบและสำรวจโอกาสในการลงทุน เป้าหมายของเขาในครั้งนี้คือการหาพันธมิตรที่เหมาะสมเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการบุกตลาดตะวันออกไกล

ดินแดนตะวันออกไกลเป็นสิ่งที่แอร์นสท์ไม่เคยลืมเลือน ไม่เพียงเพราะเป็นบ้านเกิดของเขาในชาติก่อน แต่ยังเป็นแหล่งผลกำไรที่ไม่อาจต้านทานได้ ในโลกยุคนี้ นอกจากพื้นที่ที่อุดมไปด้วยทรัพยากรแล้ว พื้นที่ที่มีประชากรจำนวนมหาศาลก็เป็นที่หมายตาของเหล่านักล่าอาณานิคมจากยุโรปและอเมริกา หนึ่งในนั้นคืออินเดีย และอีกแห่งก็คือเอเชียตะวันออก

ประเทศอินเดียที่ลึกลับถือเป็นเส้นเลือดใหญ่ของอังกฤษ แต่แนวคิดของชาวอินเดียนั้นซับซ้อนจนแอร์นสท์ไม่กล้าเข้าไปเกี่ยวข้อง

เอเชียตะวันออกแตกต่างออกไป แอร์นสท์กล้าพูดได้เลยว่า ไม่มีใครในยุโรปรู้จักเอเชียตะวันออกดีกว่าเขา เมื่อเทียบกับอินเดียซึ่งยอมสยบทุกครั้งที่เผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง ชาวเอเชียตะวันออกยังคงมีจิตวิญญาณนักสู้ ซึ่งทำให้มหาอำนาจตะวันตกยากที่จะเปิดประตูเข้าสู่ดินแดนใหญ่แห่งนี้ และยิ่งยากที่จะเข้าครอบครองโดยสมบูรณ์

แม้ว่ามหาอำนาจทั้งหลายจะร่วมมือกัน พวกเขาก็ยังไม่สามารถควบคุมเอเชียตะวันออกได้อย่างสมบูรณ์ เพราะมีปัจจัยภายในที่ซับซ้อน แม้แต่การแอบเข้ามาหาผลกำไรในฐานะชาวปรัสเซียก็ยังไม่เป็นที่สะดุดตามากนัก ซึ่งเป็นโอกาสดีที่แอร์นสท์จะเข้ามาหากำไรท่ามกลางความวุ่นวายนี้

อย่างไรก็ตาม แอร์นสท์ไม่สามารถเดินทางไปยังเอเชียตะวันออกได้ด้วยตัวเอง ดังนั้นเขาจึงต้องร่วมมือกับกองเรือการค้าระหว่างประเทศ ล่าสุด แอร์นสท์ได้บรรลุข้อตกลงกับบริษัทการค้าระหว่างประเทศเก่าแก่ของเนเธอร์แลนด์หลายแห่ง โดยที่แอร์นสท์จะส่งคนไปตั้งฐานการค้าในเอเชียตะวันออก ส่วนชาวดัตช์จะทำกำไรจากการเป็นพ่อค้าคนกลาง

สำหรับการขนส่งสินค้าในยุโรปและเอเชียตะวันออก รวมถึงการส่งผ่านข้อมูลทางธุรกิจ แอร์นสท์ทำได้เพียงพึ่งพาชาวดัตช์เท่านั้น เมื่อเทียบกับเนเธอร์แลนด์ที่เป็นประเทศซึ่งตั้งอยู่บนพื้นฐานของการค้าแล้ว แอร์นสท์กลับไม่ไว้วางใจอังกฤษนัก เพราะเขาเป็นขุนนางเยอรมันผู้ยิ่งใหญ่ หากเขาเดินทางไปยังอังกฤษเพื่อร่วมมือทางธุรกิจ รัฐบาลอังกฤษจะต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษอย่างแน่นอน ซึ่งเป็นสิ่งที่แอร์นสท์ไม่ต้องการจะยุ่งเกี่ยว เพราะการติดต่อกับหน่วยงานของทางการย่อมนำมาซึ่งปัญหา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อครอบครัวของเขาไม่มีสายสัมพันธ์ใด ๆ ในอังกฤษเลย!

แม้ว่าชาวดัตช์ซึ่งถูกอังกฤษคว่ำบาตรจะไม่แข็งแกร่งและปลอดภัยในด้านการค้าทางทะเลเท่ากับจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดิน แต่เมื่อพูดถึงการรักษาชื่อเสียง ชาวดัตช์กลับระมัดระวังยิ่งกว่าชาวอังกฤษ เพราะเนเธอร์แลนด์สามารถอยู่รอดได้ด้วยการค้าขายเพียงอย่างเดียว ชื่อเสียงจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในยุโรป

แน่นอนว่าอัมสเตอร์ดัมในเนเธอร์แลนด์เป็นเพียงตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับแอร์นสท์ในขณะนี้ แต่ในอนาคต เขาจะย้ายจุดสนใจไปยังท่าเรือตามแนวชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียน

ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า หลังจากการเปิดใช้งานคลองสุเอซ แอร์นสท์สามารถใช้ประโยชน์จากข้อมูลข่าวกรองนี้เพื่อพัฒนากองเรือและเส้นทางเดินเรือของตนเองได้

นอกจากนี้ หลังจากการรวมประเทศเยอรมนีสำเร็จ เส้นทางการค้าและการขนส่งจะสามารถผ่านออสเตรียได้ เจ้าชายคอนสแตนตินยังคงมีมิตรสหายเก่าอยู่ในจักรวรรดิออสเตรียอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว ไฮซิงเงินก็อยู่ไม่ไกลจากออสเตรีย เมื่อพิจารณาจากแผนที่ ระยะทางจากไฮซิงเงินไปยังเวียนนาใกล้กว่าการเดินทางไปยังเบอร์ลินเสียอีก ซึ่งหมายความว่าเส้นทางนี้จะปลอดภัยมากขึ้น

ท้ายที่สุด การเดินทางผ่านเวนิสและท่าเรืออื่น ๆ บนชายฝั่งทะเลอเดรียติก จากนั้นผ่านคลองสุเอซ จะช่วยหลีกเลี่ยงการอ้อมครึ่งหนึ่งของชายฝั่งด้านตะวันตกของแอฟริกา และทำให้ระยะทางไปยังเอเชียตะวันออกลดลงครึ่งหนึ่ง ส่งผลให้ค่าขนส่งสินค้าถูกลงตามไปด้วย

นอกจากนี้ สินค้าที่ออกจากเนเธอร์แลนด์ยังสามารถถูกลำเลียงไปยังทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและส่งต่อไปยังจุดหมายปลายทางผ่านคลองสุเอซได้อีกด้วย

ก่อนที่แผนการอันยิ่งใหญ่ของแอร์นสท์จะเริ่มต้นขึ้น ฮัมบูร์กในเยอรมนีก็เป็นอีกหนึ่งตัวเลือกที่เป็นทางผ่าน อย่างไรก็ตาม หลังจากการรวมชาติ เยอรมนียังคงขาดประสบการณ์ในการค้าเดินเรือสมุทร และเทคโนโลยีเรือยังไม่ก้าวหน้าทัดเทียมกับเนเธอร์แลนด์หรือเวนิส

ด้วยเหตุนี้ แอร์นสท์จึงยังไม่รีบเร่งที่จะลงทุนในอู่ต่อเรือที่ฮัมบูร์ก ตอนนี้เป้าหมายหลักของเขาคือเวนิส อุตสาหกรรมของเขายังไม่ถึงระดับที่ต้องพึ่งพาการขนส่งสินค้าทางเรือโดยสมบูรณ์ ท้ายที่สุดแล้ว เขายังไม่ได้เข้าสู่ตลาดสินค้าที่มีจำนวนมหาศาล ซึ่งการขนส่งสินค้าทางบกก็ยังเป็นตัวเลือกที่เขาสามารถรับมือกับค่าใช้จ่ายได้

ดังนั้นหากในอนาคตเขาต้องการค้าขายสินค้าปริมาณมหาศาล ค่อยพิจารณาสร้างกองเรือของตนเองที่ฮัมบูร์กก็ยังไม่สายเกินไป

ดังนั้น แผนการวางรากฐานในแถบทะเลเมดิเตอร์เรเนียนจึงสามารถเริ่มต้นได้โดยการลงพื้นที่สำรวจล่วงหน้า หลังจากเสร็จสิ้นการเดินทางที่เนเธอร์แลนด์ แอร์นสท์ก็วางแผนที่จะเดินทางไปสำรวจแถบทะเลอเดรียติกต่อไป

(จบบท)