บทที่ 35 - บทที่ 36

บทที่ 35
วันที่ 10 กันยายน เดวิดเริ่มดำเนินการซื้อขายในตลาดหุ้นสหรัฐฯ ก่อนตลาดปิด เขาได้ใช้เลเวอเรจสูงสุดเพื่อทำการชอร์ตดัชนีเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

หากทุกอย่างเป็นไปตามที่เกิดขึ้นในชีวิตก่อนหน้า เหตุการณ์ 9/11 จะเกิดขึ้นตรงตามกำหนด และเดวิดจะได้รับผลตอบแทนไม่น้อยกว่า 1 พันล้านปอนด์ แต่หากประวัติศาสตร์เปลี่ยนไป เสี่ยงครั้งนี้ก็อาจทำให้เขาสูญสิ้นทุกอย่าง

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เดวิดไม่ได้รู้สึกประหม่าเหมือนตอนเดิมพันฟุตบอล เพราะหลักฐานต่าง ๆ หลังจากเขากลับมาเกิดใหม่ แสดงให้เห็นว่าโลกใบนี้ไม่มีอะไรแตกต่างจากชีวิตก่อนหน้าเลย ยกเว้นตัวเขาเองที่เป็นผู้กลับชาติมาเกิด และที่สำคัญ เขาได้ตรวจสอบแล้วว่า **** มีตัวตนอยู่จริง

ที่จริงแล้ว เดวิดเป็นเพียงคนที่ให้แนวทางใหญ่ ๆ เท่านั้น เขาแค่แจ้งทีมเทรดว่าตลาดหุ้นจะเกิดการตกอย่างรุนแรง ส่วนรายละเอียดว่าควรดำเนินการอย่างไรเพื่อทำกำไรสูงสุด เป็นหน้าที่ของทีมเทรด เพราะเดวิดเองแทบไม่มีความรู้เรื่องนี้เลย

หลังตลาดปิดในวันที่ 10 กันยายน เดวิดก็เดินทางกลับอังกฤษเงียบ ๆ เพราะหลังเหตุการณ์ 9/11 ตลาดหุ้นสหรัฐฯ จะถูกระงับการซื้อขายชั่วคราว และจะเปิดทำการอีกครั้งในวันที่ 17 กันยายน ดังนั้นการอยู่ที่นั่นต่อก็ไม่มีประโยชน์อะไร

หลังจากเดวิดกลับถึงอังกฤษ สโมสรน็อตต์สเคาน์ตี้ก็มีโปรแกรมลงเล่นในรอบที่สองของศึกฟุตบอลลีกคัพ

ผลจับสลากสำหรับน็อตต์สเคาน์ตี้นั้น ไม่รู้จะเรียกว่าดีหรือร้าย เพราะพวกเขาต้องเจอกับทีมจากพรีเมียร์ลีกอย่างมิดเดิลสโบรห์

สำหรับทีมจากลีกล่าง การจับสลากเจอทีมพรีเมียร์ลีกในบอลถ้วยถือเป็นฝันร้าย เพราะความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายต่างกันราวฟ้ากับเหว

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของมิดเดิลสโบรห์ในตอนนี้ไม่ได้ดีนัก พวกเขาเล่นพรีเมียร์ลีกไปแล้ว 4 นัด และที่น่าตกใจก็คือ ทีมที่จบกลางตารางเมื่อฤดูกาลก่อน กลับแพ้รวดทั้ง 4 นัด และจมอยู่อันดับสุดท้ายของตาราง

ด้วยผลงานอันย่ำแย่ในลีก มิดเดิลสโบรห์อาจไม่ให้ความสำคัญกับบอลถ้วยมากนัก ทำให้น็อตต์สเคาน์ตี้มีโอกาสได้เจอคู่แข่งที่ไม่ได้เล่นเต็มที่

แน่นอนว่า ต่อให้น็อตต์สเคาน์ตี้ต้องเปิดศึกดวลกับมิดเดิลสโบรห์แบบเต็มกำลัง พวกเขาก็ไม่คิดจะถอยอยู่แล้ว แต่ถ้าสามารถเอาชนะได้แบบไม่ต้องสู้จนปางตาย มันก็ย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า

ในฐานะกุนซือของทีม โลว์ฟ์ต้องเผชิญกับความกดดันมหาศาล ระบบการเล่นของทีมเริ่มเข้าที่เข้าทางมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่การต้องมาเจอทีมพรีเมียร์ลีกตั้งแต่รอบต้น ๆ ของบอลถ้วย ก็ไม่ต่างอะไรจากการต้องเจอเสือขวางทาง

แม้ว่ามิดเดิลสโบรห์จะฟอร์มแย่ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าพวกเขายังเป็นทีมพรีเมียร์ลีก และใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจใช้บอลถ้วยเพื่อกู้ศรัทธาและสร้างขวัญกำลังใจให้ทีมก็ได้

อย่างไรก็ตาม ฝ่ายวิเคราะห์ของน็อตต์สเคาน์ตี้ทำงานได้ยอดเยี่ยม พวกเขาหาข้อมูลล่วงหน้าว่ามิดเดิลสโบรห์จะส่งผู้เล่นชุดไหนลงสนาม และพบว่าพวกเขาจะใช้ตัวสำรองผสมกับตัวจริงบางส่วน ซึ่งหมายความว่าผู้เล่นตัวหลักส่วนใหญ่จะได้พัก

ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกเขาไม่สนใจลีกคัพ หรือประเมินน็อตต์สเคาน์ตี้ต่ำเกินไป อย่างน้อยที่สุด ทีมก็ไม่ต้องเผชิญหน้ากับทีมชุดใหญ่เต็มสูบของมิดเดิลสโบรห์ ทำให้โลว์ฟ์คลายความกังวลลงไปได้เยอะ

น็อตต์สเคาน์ตี้ไม่ได้ปรับแทคติกอะไรเป็นพิเศษ เพราะหากต้องสู้กับตัวจริงของมิดเดิลสโบรห์แบบตรง ๆ ก็อาจเป็นเรื่องยากที่จะเอาชนะ แต่พอรู้ว่าคู่แข่งส่งตัวสำรองลงมา นักเตะของทีมก็ไม่ได้รู้สึกกดดันมากนัก

วันก่อนการแข่งขัน เดวิดแทบไม่ได้สนใจเรื่องการเตรียมทีมเลย สายตาของเขาจับจ้องไปที่อีกฟากของทวีปอเมริกา เขากำลังรอให้เครื่องบินลำหนึ่งพุ่งเข้าหาตึกสูง

แม้จะรู้สึกผิดเล็กน้อยในเชิงมนุษยธรรม เพราะเหตุการณ์นี้ทำให้มีผู้เสียชีวิตมากมาย แต่เดวิดก็ไม่ปิดบังตัวเองว่า เขารู้สึกตื่นเต้นกับการปะทะครั้งนี้มากแค่ไหน

ระหว่างที่เฝ้ารออย่างกระวนกระวาย ข่าวการก่อวินาศกรรม 9/11 ก็แพร่สะพัดไปทั่วโลก สายตาของทั้งโลกจับจ้องไปที่อเมริกา

ครั้งนี้เดวิดไม่ได้ถึงขั้นเป็นลมหมดสติไปเหมือนชีวิตก่อนหน้า แต่ความตื่นเต้นในใจเขาก็ยังคงควบคุมไม่ได้ เพราะเขารู้ว่าตัวเองทำสำเร็จแล้ว

ในขณะที่เขากำลังดีใจกับความสำเร็จของตัวเอง เสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก ทำให้เขาถูกดึงกลับสู่โลกแห่งความจริง

"ท่านคะ นี่คือ The Times ของวันนี้ มีบทสัมภาษณ์ของกุนซือมิดเดิลสโบรห์ แม็คคลาเรนค่ะ" เลขาสาววางหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะของเดวิด ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความโกรธ

เดวิดไม่ต้องเดาเลย ก็รู้ว่าเป็นเพราะอะไร แม็คคลาเรนต้องไปพูดอะไรที่เกี่ยวกับน็อตต์สเคาน์ตี้แน่ ๆ ไม่อย่างนั้น เลขาของเขาคงไม่เข้ามารบกวน แถมยังมีสีหน้าแบบนี้อีก

และก็เป็นอย่างที่เขาคิดจริง ๆ ในการให้สัมภาษณ์ แม็คคลาเรนไม่รู้ว่าเกิดบ้าอะไรขึ้น อยู่ ๆ ก็ลากน็อตต์สเคาน์ตี้มาเกี่ยวโดยที่นักข่าวยังไม่ได้ถามถึง

"ตามกฎของเอฟเอ คัพ รายได้จากการขายตั๋วจะถูกแบ่งกันคนละครึ่ง น็อตต์สเคาน์ตี้โชคดีมากที่จับสลากมาเจอเรา พวกเขาคงดีใจเหมือนส้มหล่น เพราะรายได้จากนัดนี้ อาจพอเลี้ยงพวกเขาได้ทั้งฤดูกาลเลยก็ได้"

"พวกเขาควรจะรู้สึกโชคดีและซาบซึ้ง หากน็อตต์สเคาน์ตี้ยื่นเรื่องมา เราอาจพิจารณาบริจาคส่วนแบ่งของเราให้พวกเขาด้วยก็ได้ ถือเป็นการให้ทานแก่ทีมระดับล่าง เหมือนที่หลายทีมในพรีเมียร์ลีกเคยทำมาแล้ว"

เดวิดยังอ่านไม่จบด้วยซ้ำ แต่โทสะก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด เขาขว้างหนังสือพิมพ์ไปกระแทกกำแพงจนเลขาสาวยืนอึ้ง

“ไอ้เวร! กล้าดูถูกน็อตต์สเคาน์ตี้งั้นเหรอ!? ถ้าพรุ่งนี้ไม่ทำให้แกเห็นว่าน็อตต์สเคาน์ตี้เจ๋งแค่ไหน ฉันยอมเปลี่ยนไปใช้นามสกุลแกเลย!”

เดวิดสบถลั่น ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากมากสำหรับเขา ราวกับว่าแม็คคลาเรนกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขาจริงๆ

ใช่! มิดเดิลส์โบรห์เป็นทีมพรีเมียร์ลีก แต่พวกแกเล่นมา 4 นัด แพ้รวด แถมจองตำแหน่งบ๊วยของลีกตั้งแต่หัววัน ดูทรงแล้วตกชั้นแน่นอน! มีอะไรให้น่าภูมิใจนักหนา!?

ให้ตายเถอะ! แถมยังบอกว่านี่เป็นการช่วยเหลือทีมจากลีกล่างอีก? หน้าด้านเกินไปแล้ว! ไม่แน่ว่าเกมนี้ แฟนบอลของทีมเยือนอาจจะเยอะกว่าทีมเจ้าบ้านด้วยซ้ำ!

เรื่องรายได้จากตั๋วบอลก็เหมือนกัน เผลอๆ การแบ่งครึ่งอาจเป็นมิดเดิลส์โบรห์ที่ได้ประโยชน์มากกว่าด้วยซ้ำ!

ปกติแล้ว ทีมพรีเมียร์ลีกเวลาลงแข่งกับทีมจากลีกล่าง มักจะแบ่งรายได้ส่วนของตัวเองให้ทีมเล็ก แม้มันจะไม่ใช่กฎบังคับ แต่ส่วนใหญ่ก็มักจะทำแบบนั้น

แต่มิดเดิลสโบรห์กลับหน้าด้านใช้คำพูดเหมือนทำบุญให้ขอทาน! ทำราวกับว่าน็อตต์สเคาน์ตี้เป็นแค่พวกอดอยากที่คุกเข่าขอเศษเงินจากพวกมัน!

"เอาสิ! มาขอฉันสิ!"

มันเป็นน้ำเสียงที่ยโสโอหังจนไม่น่าให้อภัย!

ถึงจะต้องอดตาย น็อตต์สเคาน์ตี้ก็ไม่มีวันก้มหัวไปรับเศษเงินจากใคร! ต่อให้สโมสรจะอยู่ในวิกฤตการเงิน ก็ไม่มีวันลดศักดิ์ศรีไปขอความเมตตาจากพวกแกเด็ดขาด!

ที่สำคัญ พอเดวิดปิดดีลในตลาดหุ้นเสร็จ ใครกันแน่ที่จะรวยกว่ากันระหว่างมิดเดิลส์โบรห์กับน็อตต์สเคาน์ตี้ ยังไม่แน่เลย!

ไปให้พ้นซะเถอะ!

(จบบท)

บทที่ 36 นกสาลิกาดงต้องกินหนอน

น็อตต์สเคาน์ตี้ถูกแม็คคลาเรนดูถูกและเหยียดหยามขนาดนี้ ในฐานะประธานสโมสร เดวิดย่อมไม่คิดจะทำตัวเป็นเต่าหดหัวแน่

"บางคนอย่าคิดว่าการเคยเป็นผู้ช่วยโค้ชทีมชาติอังกฤษแล้วจะยิ่งใหญ่คับฟ้า การให้เกียรติคู่แข่งเป็นทั้งจรรยาบรรณของนักเตะและโค้ช แต่น่าเสียดายที่บางคนขาดสิ่งนี้ไปอย่างมาก หรืออาจจะเป็นเพราะไม่เคยมีใครสอนเขาช่างน่าสงสารและน่าขายหน้าเสียจริง!"

"ท่านแม็คคลาเรนที่เคารพ หากคุณมีเวลาว่างขนาดนี้ ผมแนะนำให้คุณไปกังวลเรื่องอันดับของมิดเดิลสโบรห์ในลีกก่อนดีกว่า ถ้าคุณคิดว่าการรั้งตำแหน่งบ๊วยของพรีเมียร์ลีกเป็นเรื่องปกติ ผมก็ไม่รู้จะพูดอะไรแล้ว!"

"ส่วนเรื่องการแบ่งรายได้จากค่าตั๋วในศึกคาราบาวคัพ อันนี้คงเป็นเรื่องที่ประธานสโมสรต้องพิจารณา ไม่ใช่เรื่องที่โค้ชซึ่งควรโฟกัสที่สนามซ้อมจะมายุ่งเกี่ยว แต่ถ้าคุณอยากรู้ ผมก็มีคำตอบให้คุณ"

"น็อตต์สเคาน์ตี้จะรับเพียงแค่ส่วนแบ่ง 50% ที่เราสมควรได้รับ เราไม่ได้สนใจเงินส่วนของมิดเดิลสโบรห์เลยแต่ถ้าคุณคิดว่าสถานะการเงินของสโมสรคุณมีปัญหา น็อตต์สเคาน์ตี้ก็ไม่รังเกียจที่จะบริจาคส่วนของเราให้พวกคุณและนี่ไม่ใช่การสงเคราะห์!"

เมื่อแม็คคลาเรนเห็นบทสัมภาษณ์ของเดวิดใน The Times สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำราวกับคนกำลังหัวใจวาย ทำเอาทีมงานสตาฟฟ์โค้ชรอบตัวตื่นตกใจ กลัวว่าเจ้านายจะล้มพับลงไปกลางสนามซ้อม

ภายใต้สายตาสงสัยของนักเตะมิดเดิลสโบรห์ แม็คคลาเรนสบถด่ากราดอยู่ข้างสนามซ้อมเป็นเวลาห้านาทีเต็ม แต่ก็ยังสงบสติอารมณ์ไม่ได้ สุดท้ายเขาหันหลังเดินกระแทกเท้ากลับเข้าห้องทำงานแล้วปิดประตูเสียงดังปัง!

"ไอ้เวรนี่! มันกล้าว่าฉันไม่มีจรรยาบรรณเหรอ!? แค่ทีมจากลีกทูยังกล้ามาท้าทายมิดเดิลสโบรห์งั้นเหรอ!? ถ้าฉันไม่สั่งสอนพวกมันให้เข็ดหลาบ นัดนี้จบแล้วฉันจะวิ่งแก้ผ้ารอบสนามให้ดูเลย!"

แม็คคลาเรนเดือดพล่านจนเผลอสาบานในใจ

แต่พอเริ่มใจเย็นลง เขากลับรู้สึกสงสัยทีมจากลีกทูอย่างน็อตต์สเคาน์ตี้มีอะไรดี ถึงกล้าท้าทายพวกเขาแบบนี้?

เขาจึงเรียกผู้ช่วยโค้ชที่ดูแลเรื่องข่าวกรองมาเพื่อสอบถามข้อมูลของน็อตต์สเคาน์ตี้

"ให้ตายเถอะ นี่มันเรื่องบ้าบออะไรกันวะ!? แค่ทีมจากลีกทู แต่กลับใช้เงินในตลาดนักเตะมากกว่าทีมพรีเมียร์ลีกอย่างมิดเดิลสโบรห์ซะอีก!? งบเสริมทัพของเราไม่ถึงหนึ่งในสามของพวกมันด้วยซ้ำ!?"

แม็คคลาเรนอุทานออกมาอย่างไม่อยากเชื่อ เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าคู่แข่งในคาราบาวคัพของเขาจะเป็นทีมที่ใช้เงินทุ่มซื้อผู้เล่นราวกับสโมสรยักษ์ใหญ่

ในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา มิดเดิลสโบรห์ใช้เงิน 6.5 ล้านปอนด์ซื้อตัว แกเร็ธ เซาธ์เกต, 2 ล้านปอนด์ดึง โจนาธาน กรีนนิ่ง และอีก 1.5 ล้านปอนด์คว้า อเล็กซ์ วิลสัน รวมแล้วเป็น 10 ล้านปอนด์

แต่น็อตต์สเคาน์ตี้ซื้อนักเตะเพียงคนเดียว แต่ค่าตัวของ อลอนโซ่ ก็เท่ากับทั้งสามคนของมิดเดิลสโบรห์รวมกันแล้ว!

นี่มันไม่ใช่มาตรฐานของทีมในลีกทูเลยสักนิด! ถ้าประธานสโมสรให้เขาใช้เงินแบบนี้บ้าง เขาคงดีใจจนเป็นบ้าไปแล้ว

หลังจากรู้ข้อมูลเหล่านี้ แม็คคลาเรนก็ไม่กล้าใช้ทีมสำรองลงเล่นแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับถ้วยคาราบาวคัพมากนัก แต่เขาก็ไม่อยากโดนทีมจากลีกทูเขี่ยตกรอบเป็นอันขาด

ดังนั้น ในวันก่อนแข่ง เหล่านักเตะตัวหลักที่คิดว่าคืนนี้จะได้พักกลับต้องตกใจกับข่าวร้ายพวกเขาจะต้องลงเล่นนัดนี้เต็มเกม!

เดวิดเดินทางไปสนามพร้อมกับทีมตั้งแต่เช้าตรู่ และตามที่เขาคาดไว้ นี่เป็นเกมแรกของฤดูกาลที่น็อตต์สเคาน์ตี้จะได้เจอกับทีมจากพรีเมียร์ลีก แฟนบอลของพวกเขาจึงเดินทางมาสนับสนุนกันอย่างล้นหลาม กว่า 5,000 คนแน่นขนัดเต็มสแตนด์ฝั่งทีมเยือน

ในขณะที่ฝั่งเจ้าบ้าน แฟนบอลกลับมาแบบประปราย พวกเขาไม่ได้ดูตื่นเต้นกับการแข่งขันนี้นัก บางทีอาจจะมาดูเพราะตั๋วราคาถูกเท่านั้น

ในห้องแต่งตัว โยอาคิม เลิฟ กำลังกล่าวปลุกใจนักเตะด้วยน้ำเสียงฮึกเหิม

"ทุกคน พวกเขาบอกว่าคู่แข่งของเราคือทีมจากพรีเมียร์ลีก พวกเขาคิดว่าการเดินทางของเราจะจบลงที่นี่ ทุกคนดูถูกเรา ทุกคนมองเราด้วยสายตาสมเพช! แต่ผมอยากถามพวกคุณมีใครคิดว่าตัวเองอ่อนแอกว่าพวกมันไหม!?"

"ใช่ พวกมันอาจอยู่ในพรีเมียร์ลีก ส่วนเราอยู่ลีกทู แต่นั่นไม่สำคัญ! ผมเชื่อว่าเราดีกว่าพวกมัน! ผมเชื่อว่าเราจะเอาชนะพวกมันในสนาม และทำให้ทุกคนที่ดูถูกเราต้องก้มหัวให้!"

…

เดวิดนั่งฟังอยู่ในห้องแต่งตัว แต่เขากลับดูตื่นเต้นยิ่งกว่าเลิฟเสียอีก

พอเลิฟพูดจบ เดวิดก็กระโดดขึ้นไปยืนบนเก้าอี้ยาว ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของทุกคน

"พวกเราโดนดูถูกมาตลอด เราไม่เคยถูกนับเป็นคู่แข่งเลย! โถ่เว้ย นัดนี้เราต้องเอาพวกมันให้ราบคาบ! มาสร้างปาฏิหาริย์กันปาฏิหาริย์ที่ทีมลีกทูจะถล่มทีมพรีเมียร์ลีกให้หมดสภาพ! ทำให้มิดเดิลสโบรห์ต้องจารึกความอัปยศนี้ไปตลอดกาล! ทำให้พวกมันตัวสั่นทุกครั้งที่เห็นเราบนสนาม!"

นักเตะทุกคนตะโกนก้องด้วยความฮึกเหิม แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นคำสบถหยาบคาย แต่เดวิดกลับรู้สึกว่าเสียงเหล่านั้นช่างไพเราะจับใจ

เมื่อเหล่านักเตะพุ่งออกจากห้องแต่งตัวราวกับพวกเขาถูกฉีดอะดรีนาลีน เดวิดกับเลิฟสบตากันแล้วแสยะยิ้ม พวกเขารู้คำตอบอยู่แล้ว

น็อตต์สเคาน์ตี้จะชนะนัดนี้แน่นอน!

สามวันก่อน มิดเดิลสโบรห์เพิ่งโดน นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ถล่ม 1-4พวกมันถูก "สาลิกาดงตัวใหญ่" กลืนกินไปเรียบร้อย

วันนี้ พวกมันต้องเผชิญหน้ากับ "สาลิกาดงอีกตัว" จากลีกทูแต่มันคงลืมไปว่า…

"ไม่ว่านกสาลิกาดงจะตัวเล็กแค่ไหน… มันก็ยังกินหนอนเป็นอาหาร!"

(จบบทนี้)