คนเมืองถงเหลียว

ครอบครัวที่อาเธอร์อาศัยอยู่ด้วยประกอบด้วยลุงคนที่สอง "อเล็กซ์หวัง" ลูกพี่ลูกน้องวัย 12 ปี "โอบีหวัง" และป้าสะใภ้ "โจหลิน"

สตีฟ ฮูด คุ้นเคยกับครอบครัวของอาเธอร์เป็นอย่างดี เขายังรู้สึกสนุกทุกครั้งที่ได้พบ เพราะรูปลักษณ์ของอาเธอร์นั้นต่างจากลุงและลูกพี่ลูกน้องของเขาอย่างสิ้นเชิง

คนตระกูลหวังนั้นส่วนใหญ่มีรูปลักษณ์ที่เรียกได้ว่าขาดความโดดเด่นอยู่บ้าง ออกไปทางเจ้าเนื้อและมีกล้ามแน่นแบบนักมวยปล้ำ ซึ่งทำให้พวกเขาดูมีเอกลักษณ์ในฝูงชน แม้ว่าจะไม่ถึงขั้นหน้าตาขี้เหร่ แต่ด้วยความที่ใบหน้ามีเนื้อมาก ทำให้ลักษณะของอวัยวะบนใบหน้าดูเบียดกันแน่น

ครอบครัวนี้มีต้นกำเนิดมาจากสถานที่ชื่อ "ถงเหลียว" ในประเทศจีน ซึ่งว่ากันว่ามีคนที่แข็งแกร่งและดุดันจำนวนมาก อากงของอาเธอร์เองก็เป็นคนที่ไม่ธรรมดา หลังอพยพมาอังกฤษเขากลายเป็นหัวหน้าแก๊งเอเชียในแมนเชสเตอร์ แต่โชคร้ายที่วันหนึ่งถูกทรยศจนตกต่ำ และทำให้ตระกูลหวังเสื่อมอำนาจลง

เมื่ออาเธอร์ได้เข้าใจเรื่องราวของครอบครัวตัวเองแล้ว เขากลับรู้สึกว่า "ฟ้าส่งมอบภารกิจยิ่งใหญ่" นี่เป็นโอกาสที่มั่นคงสำหรับเขา

พ่อของอาเธอร์เหมือนเป็นการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม เขาหล่อเหมือนดาราฮอลลีวูดอย่างเจินหลง (John Lone) ส่วนแม่ของอาเธอร์เป็นหญิงงามชาวอังกฤษ เมื่อทั้งสองคนแต่งงานกันจึงให้กำเนิดอาเธอร์ที่สืบทอดข้อดีทั้งสองฝั่งจนกลายเป็นหนุ่มหล่อ

ในทางกลับกัน ลุงและป้าสะใภ้ของอาเธอร์ซึ่งเป็นชาวจีนทั้งคู่ ลูกที่เกิดมาก็ไม่ได้มีลักษณะของลูกครึ่งแต่อย่างใด เห็นปุ๊บก็รู้เลยว่าเป็นคนตระกูลหวัง

ลุงและป้าสะใภ้ของอาเธอร์เป็นชาวจีนแท้ ลูกที่เกิดมาจึงไม่มีลักษณะลูกครึ่งเลย ดูยังไงก็รู้ว่าเป็นคนตระกูลหวัง

การที่อาเธอร์ไม่ได้เซ็นสัญญากับทีมอาร์เซนอลนั้นไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ ครอบครัวทั้งสามคนมองว่าการที่เขาไม่ได้เล่นฟุตบอลก็ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไรนัก

ในตอนนั้นลุงของอาเธอร์ไม่ได้อยู่บ้าน เพราะเขาไปทำงานเป็นหัวหน้าพ่อครัวในร้านอาหารจีน ซึ่งแทบไม่มีวันหยุด ส่วนป้าสะใภ้และลูกชายจะอยู่บ้านในวันหยุดสุดสัปดาห์

โอบี ลูกพี่ลูกน้องวัย 12 ปี กล่าวด้วยความเสียดายว่า
“พวกอาร์เซนอลนี่มันโง่จริง ๆ ถ้าพวกเขาเซ็นสัญญากับพี่อาเธอร์ จะดึงดูดแฟนบอลสาว ๆ ได้มากแค่ไหนกัน พี่ชายหล่อเหมือนการผสมกันของ อแลง เดอลอง กับ จู๊ด ลอว์ ถ้าได้เข้าทีมชาติ คงทำให้เบ็คแฮมต้องหลบไปเลย”

ก่อนจะข้ามมิติมา อาเธอร์ไม่เคยได้รับคำชมแบบนี้มาก่อน เขาถูกยกยอจนแทบหาทิศทางไม่เจอ รอยยิ้มกว้างที่เต็มหน้าแทบจะหลุดลงพื้น แม้ว่าลูกพี่ลูกน้องคนนี้จะหน้าตาไม่ได้โดดเด่นนัก โตขึ้นคงคล้าย ๆ หงจินเป่า แต่คำพูดนี่ช่างไพเราะเหลือเกิน

นอกจากนี้ อาเธอร์ยังคิดว่าชื่อลูกพี่ลูกน้องของเขาก็ฟังดูน่าเชื่อถือ ชื่อที่ตั้งโดยครอบครัวหวังนั้นช่างมีคุณภาพสูง โอบีมีชื่อจีนว่า “หวังจวิน” ซึ่งก็เป็นชื่อที่ไพเราะ แฝงด้วยความหมายที่ดี แต่ดูเหมือนว่าความ “จวิน” (หล่อ) คงไม่ได้เกิดขึ้นจริง

โจหลินถามขึ้นว่า
“แล้วต่อจากนี้เธอคิดจะทำอะไร? จะเล่นฟุตบอลต่อไปไหม?”

อาเธอร์พยักหน้าและยิ้มตอบ
“ผมอยากลองไปทดสอบฝีเท้ากับทีมอื่น เพื่อหวังว่าจะได้เซ็นสัญญาอาชีพ สตีฟจะช่วยผมหาทีมในลอนดอน”

โจหลินยิ้มและพูดว่า
"จริง ๆ แล้วเธอน่าจะลองพิจารณาทำอย่างอื่นดูนะ ฉันว่าที่เอมิลี่พูดไว้ก็มีเหตุผล เธอไปเป็นนักแสดงอาจจะมีอนาคตดีกว่าการเล่นฟุตบอลอีก"

สตีฟถอนหายใจและตอบว่า
"เขามีสมรรถภาพร่างกายที่ยอดเยี่ยมมาก ถ้าไม่เล่นฟุตบอลก็เหมือนเสียพรสวรรค์ไปเปล่า ๆ"

โจหลินส่ายหัวและถอนหายใจ
"แต่เขาเป็นผู้รักษาประตูที่ทำลายสถิติเสียประตูเยอะที่สุดเลยนะ ความสามารถในการเล่นฟุตบอลของเขายังห่างชั้นกับเธอมาก ถ้าเขายอมเข้าวงการบันเทิง เอมิลี่ยังช่วยเปิดทางให้ได้อีกด้วย"

"..." สตีฟแอบอิจฉาสภาพร่างกายของอาเธอร์มาตลอด เพราะหากเขามีร่างกายแบบนั้นพร้อมกับเทคนิคของตัวเอง บางทีตอนนี้เขาอาจได้เป็นตัวจริงในทีมชุดใหญ่ของอาร์เซนอลไปแล้ว

เทคนิคการเล่นฟุตบอลสามารถพัฒนาได้จากการฝึกซ้อม แต่สมรรถภาพทางกายกลับเป็นสิ่งที่พัฒนาได้ยากที่สุด มาราโดนาเองก็ไม่สามารถทำให้ตัวเองสูงถึง 180 เซนติเมตรได้ ต่อให้พยายามแค่ไหนก็ตาม

โอบีแสดงความเห็นด้วย
"ลุงสามของฉันเรียนจบมหาวิทยาลัยแล้วไปเป็นนักแสดงที่ฮอลลีวูด ตั้งแต่ปี 1995 ก็เคยร่วมงานกับหนัง 007 มาแล้วนะ ถึงแม้หน้าตาเขาจะพอ ๆ กับพ่อฉันยังไปได้สวย ถ้าอาเธอร์เข้าไปวงการนี้ด้วยหน้าตาและรูปร่างแบบนั้น ต้องไปได้ไกลกว่านี้แน่ ๆ"

สตีฟไม่รู้จะเถียงยังไง เพราะหน้าตาของอาเธอร์หล่อระดับเทพ แถมหุ่นยังสมบูรณ์แบบ มีกล้ามเนื้อแน่น ไหล่กว้าง เอวคอด ดูแล้วเหมือนดารามากกว่านักฟุตบอลเสียอีก ถ้าเขาไปเป็นนักแสดงจริง ๆ รายได้คงมากกว่าการเล่นฟุตบอลเป็นไหน ๆ

ขณะนั้น ความทรงจำมากมายก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของอาเธอร์อีกครั้ง เขานึกถึงลุงคนที่สามที่เคยเห็นหน้าราง ๆ ว่าหน้าตาเหมือนนักมวยปล้ำ ปรากฏว่าตอนนี้กลายเป็นนักแสดงฮอลลีวูดไปแล้วเหรอ? แถมชื่อภาษาจีนยังชื่อว่า "หวังไค่วซวน" อีกด้วย?!

หวังไค่วซวนตั้งใจเรียนและขยันมาโดยตลอด สอบเข้าวิทยาลัยซอลฟอร์ดซิตี้ในแมนเชสเตอร์ได้ พร้อมทั้งคว้าทุนการศึกษาเต็มจำนวนเข้าเรียนที่คณะสื่อสารและสังคมศาสตร์ พอเรียนจบ เขาก็ตัดสินใจไปผจญภัยที่ลอสแอนเจลิสเพียงลำพัง ช่างกล้าหาญจริง ๆ

แต่ถึงอย่างนั้น อาเธอร์ก็นึกไม่ออกเลยว่ามีนักแสดงเชื้อสายจีนที่ชื่อแบบนี้เคยเล่นหนังกับเพียร์ซ บรอสแนนมาก่อน เขาเลยสงสัยว่าเรื่องเป็นนักแสดงอาจเป็นเรื่องโกหก ความจริงแล้วลุงคนนี้อาจจะตั้งทีมออกล่าสมบัติแทน พร้อมฉายาว่า "อ้วนหวัง" ก็ได้

สตีฟที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นอาเธอร์เหม่อลอยไปก็คิดว่าอาเธอร์คงลังเลใจ เขาจึงถอนหายใจอีกครั้ง หลายคนรอบตัวต่างพากันแนะนำให้อาเธอร์ไปทำอย่างอื่น เพราะไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะเป็นนักฟุตบอลอาชีพได้ บางทีวันหนึ่งเขาอาจจะล้มเลิกความฝันนี้ไปก็ได้

พวกเขาเตะบอลด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก ๆ สตีฟเองก็อยากให้อาเธอร์เล่นบอลด้วยกันต่อไป แต่เขารู้ดีว่าอาเธอร์ไม่ใช่ผู้รักษาประตูที่ดีนัก แค่จะไปเล่นในลีกวันยังยากเลย นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาเริ่มคิดเรื่องการเปลี่ยนสายอาชีพแทน

แต่เขาจะเปลี่ยนตำแหน่งได้ยังไง? มีน้อยคนมากที่เปลี่ยนจากผู้รักษาประตูแล้วประสบความสำเร็จ ยิ่งสำหรับเขาที่เพิ่งมีความคิดนี้ มันอาจจะสายเกินไปแล้ว

เวลาคนหนุ่มเริ่มเล่นฟุตบอล ส่วนใหญ่จะวิ่งตามบอลไปทั่วสนามแบบไร้ทิศทาง แต่เมื่อเข้า ศูนย์ฝึกเยาวชน และได้รับการฝึกอย่างเป็นระบบ จึงจะเริ่มมีการกำหนดตำแหน่งที่เหมาะสม คนที่มีร่างกายแข็งแกร่ง ถ้าไม่ใช่ว่าไม่มีทักษะเลยจริง ๆ จะไม่ค่อยถูกจัดให้เป็นผู้รักษาประตู

ปกติแล้ว นักเตะมักจะเปลี่ยนตำแหน่งจากกองหน้าไปสู่ตำแหน่งแนวรับมากกว่า ส่วนการเปลี่ยนจากแนวหลังขึ้นมาเล่นแนวรุก แม้จะมีแต่ก็น้อยมาก ยิ่งกับผู้รักษาประตูที่อยากเป็นกองหน้า ถ้าทำได้ง่ายขนาดนั้น อิกิต้า ก็คงไม่ต้องเป็นผู้รักษาประตูแล้ว เพราะทุกคนรู้ดีว่าเขามีความอยากเล่นเกมรุกมากแค่ไหน

สตีฟ คิดว่าอาเธอร์ควรเปลี่ยนมาเป็น กองหลังตัวกลาง ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เขามีความได้เปรียบ เพราะอาเธอร์มีความสามารถในการปะทะที่แข็งแกร่ง ความเร็ว และการกระโดดที่น่าทึ่ง แต่สิ่งที่สตีฟคาดไม่ถึงคือ อาเธอร์คิดแต่จะเล่นเป็นกองหน้าและไม่สนใจตำแหน่งอื่นเลย

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อาเธอร์ก็ถามขึ้นว่า “ถ้าอยากไปเตะบอลข้างถนน นายมีที่ไหนแนะนำบ้าง?”

สตีฟตอบทันทีโดยไม่ต้องคิดว่า “ไป ไฮด์พาร์ค สิ รับรองมีคนให้ซ้อมด้วยแน่นอน”

ไฮด์พาร์ค ตั้งอยู่ในเขตเวสต์มินสเตอร์ใจกลางกรุงลอนดอน เป็นสวนสาธารณะขนาดใหญ่ที่สุดในกลุ่มสวนหลวงของลอนดอน ก่อนศตวรรษที่ 18 ที่นี่เคยเป็นลานล่ากวางของราชวงศ์อังกฤษ แต่ปัจจุบันเปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าใช้ และกลายเป็นหนึ่งในสถานที่ออกกำลังกายยอดนิยมของชาวลอนดอน อีกทั้งยังเป็นสนามสำหรับเล่นบอลข้างถนนที่ดีที่สุด

แค่เอากระเป๋าสองใบวางแทนประตู ทุกคนไม่ว่าจะรู้จักกันหรือไม่ แค่ทักทายกันก็สามารถร่วมเล่นบอลได้ ไม่ว่าคุณจะมีเชื้อชาติใด อายุเท่าไหร่ เป็นผู้หญิงหรือผู้ชาย หรือระดับฝีมือจะเป็นอย่างไร ขอแค่รักฟุตบอล ทุกคนสามารถเล่นด้วยกันได้

“การเตะแบบนั้นไม่ได้ช่วยพัฒนาฝีเท้า ฉันอยากเตะแบบจริงจังกว่านี้ ต้องเป็นการแข่งขันสมัครเล่นที่มีการจับเวลา 90 นาทีและตัดสินผลแพ้ชนะ” อาเธอร์มีเหตุผลที่ต้องเล่นในเกมแบบเป็นทางการ

ระหว่างทางกลับบ้าน เขาพยายามสื่อสารกับ “ระบบ” ที่ส่งเขาข้ามมิติ และพบว่าถ้าเขาเพียงแค่คิดคำว่า “เทพแห่งฟุตบอล” ในใจ หน้าจอเกมเสมือนจริงไฮเทคจะปรากฏขึ้น

เขาลองดูหน้าจอคร่าว ๆ รู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นตัวละครในเกมที่มีชีวิตจริง ๆ

หน้าจอนี้มีเพียงเขาที่มองเห็นได้ แม้สตีฟจะนั่งอยู่ข้าง ๆ แต่ก็ไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใด ๆ อาเธอร์มองดูเพียงแวบเดียวก่อนจะปิดหน้าจอลงด้วยใจคิด เมื่อเห็นคำว่า “ภารกิจมือใหม่” ซึ่งเนื้อหาคือการลงแข่งขัน

แม้ไม่ได้อ่านรายละเอียดทั้งหมด เขาก็มั่นใจว่ามันจะไม่ใช่เกมเตะเล่น ๆ ในสวนสาธารณะอย่างแน่นอน

สตีฟหัวเราะและพูดว่า “ถ้านายอยากเตะแบบจริงจังยิ่งขึ้นก็ดี เดี๋ยวคืนนี้ฉันจะโทรถามเดวิดให้ เขารู้จักคนเยอะ”

“เขาจะช่วยฉันเหรอ? ในทีมมีแค่เขาที่ดูไม่ค่อยชอบหน้าฉัน”

“ไม่มีปัญหา เพราะหลังจากนี้เขาจะชอบนายเอง เนื่องจากนายไม่ได้เป็นผู้รักษาประตูให้เราแล้วไง”

“……”

สตีฟพูดถึง เดวิด เบนท์ลีย์ เพื่อนร่วมทีม U18 ที่เกิดในเดือนสิงหาคม 1984 เป็นนักเตะชาวอังกฤษที่ถูกมองว่าเป็นดาวรุ่งแห่งอนาคตเช่นเดียวกับเขา

เบนท์ลีย์ถูก อาร์เซนอล ดึงตัวเข้าทีมเยาวชนตั้งแต่อายุ 13 ปี โดยเริ่มต้นในตำแหน่งกองหน้า ก่อนจะถูกพัฒนาให้เล่นในตำแหน่งปีกขวาและกองกลางตัวรุกทางฝั่งขวา

เช่นเดียวกับสตีฟ เมื่ออายุ 16 ปี เบนท์ลีย์ได้รับความไว้วางใจจากโค้ช อาร์แซน เวนเกอร์ และได้ร่วมฝึกซ้อมกับทีมชุดใหญ่ของ “ปืนใหญ่”

เบนท์ลีย์ เป็นหนุ่มที่มีหน้าตาดีและโด่งดังตั้งแต่อายุยังน้อย มีแฟนคลับจำนวนมากในลอนดอน เวลาที่เขาออกไปข้างนอกมักจะมีคนเข้ามาขอลายเซ็น เขาเป็นคนที่มีความทะเยอทะยานสูง มีความมุ่งมั่นที่จะชนะ และตั้งเป้าหมายไว้ว่าจะต้องติดทีมชาติอังกฤษให้ได้

ปีนี้เขารู้สึกผิดหวังที่ยังไม่มีโอกาสลงเล่นให้ทีมชุดใหญ่ของอาร์เซนอล อีกทั้งผลงานของทีม U18 ที่ไม่ค่อยดีนักยิ่งทำให้เขาโมโหจนถึงขั้นระบายความไม่พอใจออกมาโจมตี อาเธอร์ ต่อหน้าสาธารณะหลายครั้ง

ความจริงแล้ว โค้ช อาร์แซน เวนเกอร์ เชื่อว่าเบนท์ลีย์มีศักยภาพเพียงพอสำหรับการลงเล่นในพรีเมียร์ลีก แต่ด้วยแนวรุกของอาร์เซนอลในชุดใหญ่ที่แข็งแกร่งเกินไป ทำให้เบนท์ลีย์ยังไม่ได้ถูกดันขึ้นมา

เบนท์ลีย์มองตัวเองในระดับสูง และคิดว่าการที่เขาไม่สามารถโชว์ฟอร์มเหนือกว่าคู่แข่งในทีมเยาวชนได้ถือเป็นความล้มเหลว และสาเหตุของความล้มเหลวนั้นมักจะโยนให้กับการที่ผู้รักษาประตูของทีมอย่างอาเธอร์ทำผลงานได้ไม่ดีพอ

อาเธอร์ เข้าใจความรู้สึกของเบนท์ลีย์ดี หากเขาเป็นกองหน้าและต้องเผชิญกับผู้รักษาประตูที่เล่นพลาดอยู่บ่อยครั้ง เขาก็คงจะหงุดหงิดเช่นกัน

ไม่มีใครกำหนดว่าความสัมพันธ์ระหว่างเพื่อนร่วมทีมต้องเต็มไปด้วยความรักและสามัคคี โดยเฉพาะในหมู่คนที่มีพรสวรรค์ ซึ่งมักจะมีความหยิ่งทะนงในตัวเอง

สำหรับอนาคตของเขา ไม่ว่าอาเธอร์จะไปเล่นที่ไหนหรือในตำแหน่งใด เขาจะต้องเจอกับการแข่งขันในทีม และจำเป็นต้องมีเพื่อนร่วมทีมที่แข็งแกร่งเพื่อร่วมมือกันคว้าชัยชนะให้ได้ เพราะเป้าหมายของการเล่นฟุตบอลคือการชนะ ซึ่งไม่อาจหลีกเลี่ยงการพึ่งพากันและกันได้