เล่นกองหน้า

หลังจากอาเธอร์ใช้เวลาทั้งคืนในการหลอมรวมความทรงจำ เขาก็ไม่จำเป็นต้องมีใครนำทางอีกต่อไป เขารู้เส้นทางไปสนามฟุตบอลได้เองโดยไม่หลง เขาไม่ได้ใช้พาหนะ แต่เลือกวิ่งเหยาะ ๆ ใช้เวลา 20 นาทีไปยังสนามในสวนสาธารณะใกล้บ้าน ซึ่งช่วยให้เขาได้อบอุ่นร่างกายไปในตัว

ที่สนามมีคนอยู่ไม่น้อย พวกเขากำลังซ้อมส่งบอลและโหม่งลูกครอสหน้าประตูเพื่อเตรียมพร้อม อาเธอร์เดินไปยังฝั่งที่สวมเสื้อเยือนสีเหลืองของอาร์เซนอล ดูจากเสื้อก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นพวกเดียวกัน

แมตช์นี้เป็นการแข่งขันระหว่าง สมาคมแฟนคลับอาร์เซนอลลอนดอน กับ สมาคมแฟนคลับเวสต์แฮมยูไนเต็ด ฝั่งตรงข้ามที่กำลังอบอุ่นร่างกายสวมเสื้อเยือนสีแดงของเวสต์แฮม แม้จะเป็นเพียงแมตช์สมัครเล่น แต่บรรยากาศก็ดูจริงจังมาก มีแม้กระทั่งกรรมการมาทำหน้าที่ตัดสิน

ทีมเวสต์แฮมมีฉายาว่า “ขุนค้อน” (The Hammers) โดยสนามเหย้าตั้งอยู่ในเขต นิวแฮม ซึ่งเป็นแหล่งรวมแฟนบอลขุนค้อนจำนวนมาก ทุกสุดสัปดาห์พวกเขามักจะนัดรวมตัวเตะบอลกัน

วันนี้ ทั้งสองทีมต่างจัดผู้เล่น “ระดับท็อป” ลงสนามเพื่อหวังชัยชนะ ผู้เล่นหลายคนเป็นนักกีฬาจากทีมฟุตบอลมหาวิทยาลัย จึงมีฝีเท้าพอตัว

เมื่ออาเธอร์เดินมาถึงข้างสนาม ก็มีชายร่างใหญ่ สูงประมาณ 180 เซนติเมตร ดูจากผมทรงหัวล้านเว้า ๆ ตรงกลาง (ทรงผมหัวล้านแบบ “เกาะกลาง”) ทำให้เดาอายุได้ยาก ชายคนนั้นโบกมือเรียกเขา

“อาเธอร์ มาแล้วเหรอ!”

“สวัสดีครับ คุณเดวิส?”

“ใช่ ฉันเอง” บาร์เดน เดวิส กล่าวทักทายอย่างเป็นกันเองพร้อมจับมือกับอาเธอร์อย่างแน่นหนา

“ดีใจมากที่นายมาร่วมทีมกับเรา ทุกคนที่นี่รู้จักนายดีอยู่แล้ว วันนี้มีนายลงสนาม เราต้องชนะได้แน่ ๆ ว่าแต่...ทำไมนายไม่ใส่เสื้อผู้รักษาประตูล่ะ?”

“เพราะว่าวันนี้ผมอยากเล่นกองหน้า พอจะได้ไหมครับ?”

“ได้...มั้ง?” บาร์เดนแนะนำเพื่อนของเขาที่อยู่ข้างๆ อย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

มาร์คเล่นตำแหน่งกองหน้าในทีม เขาตัวเล็กและผอม เมื่อเทียบกับอาเธอร์แล้วดูเหมือนไม่มีความสามารถในการแข่งขันเท่าไรนัก

มาร์คเองก็รู้ตัวดี เขายิ้มให้ทั้งสองคน “อาเธอร์เก่งกว่าผมแน่นอน วันนี้ผมขอเป็นผู้ชมละกัน”

“ขอบคุณครับ” อาเธอร์ยิ้มและจับมือกับมาร์ค พลางคิดในใจว่า ถ้าผมได้เล่นในทีมนี้ คุณไม่เปลี่ยนตำแหน่งก็คงต้องนั่งดูตลอดไปแหละ

บาร์เดนแนะนำอาเธอร์ให้คนอื่นๆ ในทีมรู้จัก และพูดถึงผู้เล่นตัวหลักของทีมอย่างคร่าวๆ ตัวเขาเองเล่นตำแหน่งแบ็คขวา ฝีมือธรรมดา แต่มีความโดดเด่นในการจัดการเรื่องนอกสนาม และยังเป็นประธานชมรมแฟนบอลอีกด้วย

พวกเขามารวมตัวกันเพราะชอบฟุตบอล ทีมนี้ไม่มีระดับ ไม่มีค่าจ้าง แต่ก็เล่นด้วยความสนุกสนาน ซึ่งนี่เองคือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ฟุตบอลอาชีพในอังกฤษพัฒนาไปได้ดี คนที่รักฟุตบอลนั้นมีอยู่มากมาย

หลังจากผ่านการสั่งสมประสบการณ์มาหลายร้อยปี ระบบลีกฟุตบอลของอังกฤษก็มีโครงสร้างที่สมบูรณ์แบบ ลีกระดับสูงและระดับต่ำเชื่อมโยงกันเป็นอย่างดี สร้างลำดับชั้นที่ชัดเจนและเชื่อมโยงอย่างแนบแน่นเป็นโครงสร้างแบบพีระมิด ส่งผลให้ฟุตบอลระดับท็อปของอังกฤษมีแหล่งทรัพยากรบุคคลที่เพียงพออย่างต่อเนื่อง

ในปี 2021 มีสถิติระบุว่าที่สหราชอาณาจักรมีสโมสรฟุตบอลประมาณ 5,300 แห่ง และเฉพาะทีมฟุตบอลชายมีจำนวนมากกว่า 7,000 ทีม เกือบทุกพื้นที่มีทีมฟุตบอลที่ก่อตั้งขึ้นโดยแฟนบอล โดยเฉพาะในลอนดอนซึ่งมีจำนวนทีมมากที่สุด

ในขณะเดียวกัน ในประเทศจีน ณ ช่วงเวลานั้น มีนักฟุตบอลที่ลงทะเบียนเพียง 8,000 คนเท่านั้น

อาเธอร์เคยล้มเหลวในทีมอาร์เซนอล U18 แต่ในวงการฟุตบอลสมัครเล่นในลอนดอน เขาคือดาวเด่นอย่างแท้จริง สำหรับนักเตะสมัครเล่นแล้ว ผู้ที่ผ่านการฝึกในอะคาเดมีของสโมสรระดับพรีเมียร์ลีก แม้จะถูกคัดออก ก็ยังถูกมองว่าเป็น "อัจฉริยะ" และมีโอกาสก้าวไปเป็นนักเตะอาชีพในอนาคต

สำหรับแฟนบอลชาวอังกฤษ 99.9% การได้เล่นในพรีเมียร์ลีก ลีกวัน หรือลีกทูนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แม้แต่ลีกทรีซึ่งเป็นลีกระดับสี่ ก็ยังถือว่าเป็นการแข่งขันที่มีมาตรฐานสูงมาก หากใครเคยเล่นในลีกทรีแม้เพียงฤดูกาลเดียว ก็สามารถเอาไปคุยโม้ได้ทั้งชีวิต

อาเธอร์ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาถอดเสื้อคลุมแล้วลงสนามเพื่อวอร์มอัป เขาสวมเสื้อหมายเลข 10 ของสตีฟ ฮูด ที่เคยอยู่ในทีม U18 ด้วยกัน ทั้งสองคนเคยแลกเสื้อกันในช่วงเริ่มต้น เพื่อเป็นการให้กำลังใจซึ่งกันและกัน

เมื่อเริ่มวอร์ม อาเธอร์ก็ต้องประหลาดใจกับร่างกายของตัวเอง สมรรถภาพของเขาแข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาคาดคิด

ในจังหวะแย่งลูกกลางอากาศ เขาเพียงแค่กระโดดเบาๆ แต่ความสูงที่เขาได้กลับเหนือกว่าทุกคนบนสนาม แม้คนอื่นจะกระโดดสุดตัว หัวของพวกเขายังไม่ถึงระดับไหล่ของเขาด้วยซ้ำ ความสามารถนี้คืออะไร? เขาเชื่อว่าหากอยู่ในสนามบาสเกตบอล เขาจะสามารถดังค์ได้อย่างง่ายดาย

โดยทั่วไป นักฟุตบอลมักมีความสามารถในการกระโดดสู้กับนักบาสเกตบอลไม่ได้ แต่สำหรับอาเธอร์ เขามีความสามารถในการกระโดดในระดับเดียวกับผู้เล่น NBA และแม้แต่ใน NBA ก็ยังถือว่าโดดเด่น

ลูกครอสที่ดูเหมือนไม่น่าจะถึงตัวเขา กลับถูกอาเธอร์โหม่งได้ และไม่ใช่แค่โหม่งถึงเท่านั้น เขายังมีพลังช่วงลำตัวและกล้ามเนื้อหน้าท้องที่แข็งแกร่ง เขาแสดงท่าทางลอยตัวกลางอากาศแล้วกดหัวลงด้วยพละกำลังอันมหาศาล ลูกบอลกระแทกพื้นก่อนจะกระดอนเข้าประตูไป ผู้รักษาประตูไม่มีเวลาตอบสนองเลยแม้แต่น้อย

“สุดยอด!”

“เชี่ย! นี่มันกระโดดสูงเกินไปแล้วมั้ง?”

“ไม่เสียชื่อเลยจริงๆ ที่เป็นหนึ่งในสามหล่อแห่งอาร์เซนอล ร่างกายโคตรโหด!”

“เวรเอ๊ย! ถ้ามีพรสวรรค์ขนาดนี้ทำไมเขาถึงต้องไปเป็นผู้รักษาประตูด้วยล่ะ?”

ในทีมอาร์เซนอลมีฉายา "สามหล่อแห่งแคมป์ฝึก" ซึ่งอาเธอร์ครองตำแหน่งอันดับหนึ่ง ด้วยใบหน้าหล่อเหลาเป็นที่ประทับใจของแฟนบอลจำนวนมาก รองลงมาคือ เดวิด เบนท์ลีย์ หนุ่มน้อยหน้าตาดีสูง 175 ซม. และสตีฟ ฮูด เพลย์เมกเกอร์ตัวเก่งของทีม

อาเธอร์รู้สึกตื่นเต้นสุดขีด เหมือนตัวเองสามารถบินได้ ช่วงก่อนที่จะข้ามมิติมา เขาไม่เคยกระโดดได้สูงขนาดนี้มาก่อนเลย

มันง่ายเกินไป โหม่งบอลทำไมง่ายขนาดนี้?

พลังการยิง 85 ของฉัน รวมถึงการโหม่งด้วยหรือเปล่า?

ก่อนหน้านี้ ทุกครั้งที่ใช้หัวโหม่งบอล ฉันมักจะรู้สึกปวดหัวเล็กน้อย แต่ตอนนี้ไม่มีความรู้สึกนั้นเลย หัวของฉันแข็งแกร่งขึ้น ซึ่งนับว่าเป็นข้อได้เปรียบอย่างมากในฟุตบอล

เมื่อฝึกซ้อมต่อไป อาเธอร์ก็พบว่างความเร็วในการตอบสนองและความคล่องตัวของเขากลายเป็นสิ่งที่น่าทึ่ง เขาสามารถคาดเดาจุดตกของบอลได้อย่างรวดเร็วหลังจากบอลถูกส่ง และวิ่งไปยังจุดนั้นได้ทันเวลา ในการส่งบอลจากเพื่อนร่วมทีม 5 ครั้ง เขาชิงบอลได้ถึง 4 ครั้ง และทำประตูได้ 2 ครั้ง

มี 2 ครั้งที่เขาโหม่งบอลโด่งออกไป เขาใช้ท่าหมุนคอแบบสิงโตสะบัดหัว ซึ่งเป็นท่าที่มีความยากพอสมควร

ทุกครั้งที่เขาโหม่งทำประตู เขาจะได้รับเสียงอุทานชื่นชมจากผู้ชมรอบสนาม ไม่มีนักเตะสมัครเล่นคนไหนเทียบกับเขาได้เลย

การคาดเดาจุดตกของบอลเป็นเทคนิคที่อาเธอร์เคยฝึกฝนก่อนจะข้ามมิติมา เพราะร่างเดิมของเขามีสมรรถภาพร่างกายธรรมดา ถ้าไม่สามารถอ่านจุดตกของบอลได้ ก็แทบไม่มีโอกาสชิงจังหวะสำเร็จ

หลังจากข้ามมิติมา ความเร็วในการตอบสนองของเขากลับดีขึ้นมาก อาจเป็นเพราะช่วงเวลาที่เคยเป็นผู้รักษาประตู ซึ่งต้องมีปฏิกิริยาที่รวดเร็วและคาดเดาสถานการณ์ในสนามอยู่ตลอดเวลา เพื่อป้องกันลูกยิงที่มาเร็วและแรง

บาร์เดนถามด้วยความตื่นเต้น "นักเตะ U18 ของพวกนายทุกคนร่างกายแข็งแรงแบบนี้เลยเหรอ?"

"อาจจะใช่" อาเธอร์ตอบ "ที่จริงตำแหน่งที่ฉันอยากเล่นที่สุดคือกองหน้า แต่ในทีมมีคนเก่งๆ เยอะมาก ฉันสู้พวกเขาไม่ได้ เลยต้องไปเป็นผู้รักษาประตูแทน" เขายิ้มด้วยความมั่นใจ "แต่ตอนนี้ ฉันออกจากอาร์เซนอลแล้ว และฉันไม่อยากเป็นผู้รักษาประตูอีกต่อไป"

แฟนบอลที่ได้ฟังคำพูดของอาเธอร์ต่างคิดว่าอาร์เซนอลในอนาคตคงไร้เทียมทาน นี่คือความยิ่งใหญ่ของทีมระดับสโมสรชั้นนำใช่ไหม? ในอะคาเดมีเยาวชนต้องมีนักเตะเก่งๆ มากแค่ไหน ถึงสามารถบีบให้อาเธอร์ที่มีร่างกายแข็งแกร่งขนาดนี้ต้องไปเป็นผู้รักษาประตู?

ขนาดผู้รักษาประตูยังเก่งเรื่องชิงจังหวะและโหม่งบอลขนาดนี้ แล้วกองหน้าตัวจริงของทีม U18 จะเก่งขนาดไหน? อนาคตคงจะเป็นซูเปอร์สตาร์แน่นอน พูดถึงแล้วเขาชื่ออะไรนะ?

ในสายตาของพวกเขา อาเธอร์เล่นกองหน้าได้ยอดเยี่ยม แม้เขาจะบอกว่าตัวเองไม่เก่งเรื่องเทคนิค แต่บางทีอาจเป็นเพียงความถ่อมตัวเท่านั้น

บาร์เดนไม่ลังเลอีกต่อไป ยิ้มและถามว่า "วันนี้ให้อาเธอร์เล่นเป็นกองหน้าตัวเป้า ทุกคนมีความคิดเห็นอะไรไหม?"

"ไม่มีเลย เก่งเกินไป"

"ไม่มีปัญหา เขามาเล่นนี่เหมือนลดระดับมาถล่มพวกเราเลย"

"ฉันก็เหมือนกัน"

"ฉันไม่รู้จะป้องกันยังไงเลย นายแค่รออยู่ในเขตโทษแล้วชิงจังหวะก็พอ" นักศึกษาที่เล่นเป็นเซ็นเตอร์แบ็กถอนหายใจ เขาลองดวลกับอาเธอร์สองครั้ง แต่กลับถูกเบียดจนยืนไม่อยู่

อาเธอร์อายุน้อยกว่าเขาสองปี แต่พละกำลังกลับมากกว่าอย่างเทียบไม่ได้ แถมยังทรงตัวมั่นคงจนเขารู้สึกเหมือนพยายามดันกำแพงยังไงยังงั้น แม้พยายามใช้มือช่วยก็ไม่มีผล น่าแปลกที่น้ำหนักตัวของอาเธอร์ดูไม่ได้มากมายอะไร

บาร์เดนถามว่า "ตอนเราโต้กลับ ถ้าเราส่งบอลยาว นายโหม่งชงให้เพื่อนร่วมทีมได้ไหม?"

"ไม่มีปัญหา" อาเธอร์ตอบด้วยความมั่นใจ เขามีความได้เปรียบในการโหม่งบอล ส่วนเรื่องขาดประสบการณ์ในเกมนั้นเขาไม่กังวล เพราะคู่แข่งที่วอร์มอัพอยู่ในอีกครึ่งสนามล้วนเป็นแฟนบอลธรรมดา ไม่มีใครเป็นนักเตะอาชีพ

ในอีกด้านหนึ่งของสนาม คนอื่นๆ กำลังจับตามองอาเธอร์และเริ่มพูดคุยกัน

"ทีม U18 ของอาร์เซนอลเก่งขนาดไหนกัน? คนที่มีร่างกายแบบเขาได้แค่เป็นผู้รักษาประตูเนี่ยนะ?"

"ยังไงเขาก็เป็นกึ่งนักเตะอาชีพอยู่ดี ผู้รักษาประตูเองก็ต้องมีสมรรถภาพร่างกายที่ดีอยู่แล้ว แถมเขายังเป็นตัวจริงของอาร์เซนอลอีกด้วย"

"เขาเสียฟอร์มเพราะที่บ้านเกิดเรื่องใหญ่ เรื่องนี้ถึงกับเป็นข่าว ถ้าไม่มีเรื่องนั้น เขาน่าจะเก่งมาก"

แฟนบอลอังกฤษส่วนใหญ่เคยได้ยินเรื่องของอาเธอร์มาบ้าง ชื่อเล่น "ดาวรุ่งโชคร้ายที่สุด" ฟังดูไม่ค่อยน่าภูมิใจ แต่กลับสร้างความประทับใจให้คนจดจำได้ดี อีกทั้งอาเธอร์ยังได้รับความสนใจจากหน้าตาหล่อเหลา ถ้าเขามีฝีมือจริง สื่อคงยกย่องเขาจนกลายเป็นดาวเด่น

ทั้งสองทีมมาครบและจัดตัวผู้เล่น 11 คนเสร็จเรียบร้อย หลังการวอร์มอัพ การแข่งขันก็เตรียมจะเริ่มขึ้น

ทีมแฟนบอลเวสต์แฮมส่วนใหญ่เป็นนักเรียน ทุกคนมีความสูงประมาณ 180 ซม. ดูเหมือนจะมีความแข็งแกร่งพอสมควร

คนอังกฤษส่วนใหญ่เป็นชาวคอเคซอยด์ หรือที่เรียกกันว่าชาวผิวขาว ด้วยตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ที่อยู่ในละติจูดสูง คนกลุ่มนี้จึงมีผิวขาวซีด รูปร่างสูง ตาโต มีสีตาอ่อน ใบหน้ามีมิติ ริมฝีปากบาง และมีขนตามร่างกายมากกว่าคนเชื้อชาติอื่นๆ โดยทั่วไปคนกลุ่มนี้มีกระดูกและโครงสร้างร่างกายที่กว้างกว่าคนตะวันออก และด้วยโครงสร้างอาหารที่แตกต่างกัน ความสูงจึงมากกว่าเล็กน้อย

อาเธอร์ยืนอยู่กลางสนาม มองสำรวจคู่แข่งด้วยความตื่นเต้น

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้ลงเล่นฟุตบอลกับชาวต่างชาติ การแข่งขันครั้งนี้จึงมีความสำคัญในเชิงความทรงจำสำหรับเขา