เริ่มต้นใหม่ที่อิตาลี

เวลาล่วงเลยไปถึงวันที่ 8 พฤษภาคม อาเธอร์ยังคงฝึกซ้อมพื้นฐานทุกวันและทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในเกมสมัครเล่น แต่เขาพยายามหาโอกาสทดลองฝีเท้าในทีมฟุตบอลที่ลอนดอนกลับโดนปฏิเสธหมด เพราะไม่มีเอเยนต์ช่วยแนะนำ ทำให้ลำบากมาก

ระหว่างมื้อเย็น สตีฟถามว่า “ดูเหมือนว่านายจะไม่มีทางได้เล่นบอลในลอนดอนแล้ว คิดจะลองไปเมืองอื่นดูไหม?”

อาเธอร์ยังอารมณ์ดีพอจะเล่นมุกตอบกลับว่า “ฉันถูกชื่อเสียงทำร้ายจนหมดแรงแบบนี้ จะเลิกอะไรดีนะ...อ้อ ช่างเถอะ เลิกอะไรก็ดูเหมือนไม่มีประโยชน์ทั้งนั้น”

สตีฟถอนหายใจ “ตอนนี้ไม่มีใครเชื่อนายจะเล่นกองหน้าได้ ทีมในลีกล่างสุดอาจให้โอกาสทดลองฝีเท้า แต่นั่นมันต่ำเกินไป ถ้าทีมไม่ได้เลื่อนชั้นอย่างต่อเนื่อง นายก็ไม่มีทางเป็นที่รู้จักและไม่มีใครสนใจ”

“นายคิดว่าฉันควรทำยังไงดี?”

“ฉันว่าเลือกได้สองทาง ทางแรก นายกลับไปเล่นตำแหน่งผู้รักษาประตู เพราะนายมีประสบการณ์จากอะคาเดมีของอาร์เซนอล ถ้านายพัฒนาฝีมือให้ดีพอ อาจได้เซ็นสัญญากับทีมในลีกทู (อังกฤษ) ทางที่สอง คือยืนหยัดเล่นกองหน้าต่อไป เริ่มจากลีกล่าง แล้วสร้างผลงานดีๆ เพื่อย้ายทีมไปเล่นในลีกสูงกว่า”

อาเธอร์เริ่มคิดเรื่องเส้นทางอาชีพของตัวเองอย่างจริงจัง ลีกล่างก็เป็นตัวเลือกที่เป็นไปได้ “ฉันเลือกทางที่สอง และตั้งใจจะไปเล่นต่างประเทศ”

“หา? ฉันว่าแค่ย้ายออกจากลอนดอนไปเล่นบอลก็น่าจะลำบากพอแล้ว นายยังคิดจะไปต่างประเทศอีกเหรอ?” สตีฟอึ้ง “นี่ไม่ใช่การไปเที่ยวตอนเด็กๆ แต่นายจะไปคนเดียวเพื่อเล่นบอลนะ”

“ใช่ แต่การไปต่างประเทศเป็นเส้นทางลัดสู่การสร้างชื่อเสียง ถ้าฉันอยู่ในอังกฤษ การเซ็นสัญญากับทีมยังยากและต้องพึ่งพาคนอื่น” อาเธอร์คิดว่าถ้าไม่สามารถเซ็นสัญญากับทีมในลีกสูงได้ สถานะในอังกฤษก็ไร้ความหมาย

เขาตั้งใจจะใช้ความรู้ล่วงหน้าในการหาทางประสบความสำเร็จ “ฉันเลือกเล่นเกมระดับง่าย ถ้าสองสามปีนี้ยังกลายเป็นนักเตะดังไม่ได้ งั้นระดับยากคงน่ากลัวมาก ที่จะกลายเป็นนักเตะชื่อดังต้องผ่านอะไรบ้าง? โดนโค้ชบังคับทำเรื่องน่าละอายเหรอ?”

“แล้วนายคิดจะทำยังไง?”

“ฉันจะไปต่างประเทศเพื่อเริ่มต้นอาชีพ พวกเขาไม่รู้จักฉัน การทดลองฝีเท้าก็ไม่น่ามีปัญหา ฉันจะเลือกทีมในลีกล่าง ใช้ความได้เปรียบด้านอายุและสมรรถภาพร่างกายเพื่อให้ได้ลงสนามมากๆ ถ้าฉันทำสถิติได้ดีและช่วยทีมเลื่อนชั้นสู่ลีกสูงสุด ฉันก็จะกลายเป็นที่รู้จัก”

สตีฟอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนหัวเราะ “นายกำลังจะไปฝรั่งเศสเหรอ?”

“ไม่ ฉันจะไปอิตาลี นายพอรู้ที่เรียนภาษาอิตาลีไหม?”

“อะไรนะ นายควรไปฝรั่งเศสมากกว่า ลีกฝรั่งเศสอาจไม่ดังเท่าอิตาลี แต่ทำไมนายไม่เลือก?”

“ทำไมหรือ? นายไม่มองอนาคตของฟุตบอลอิตาลีเหรอ?”

สตีฟส่ายหน้า “ไม่ใช่ ฉันคิดว่านายกำลังละทิ้งข้อได้เปรียบที่นายมี อิตาลีมีหนุ่มหล่อเยอะเกินไป ถ้านายไปฝรั่งเศส หน้าตาของนายอาจช่วยได้เยอะ ถ้าประธานทีมชอบอแลง เดอลอง นายอาจได้สัญญาก้อนโตเลยก็ได้”

อาเธอร์หัวเราะ “ฉันว่าไปเรียนภาษาอิตาลีก่อนดีกว่า หลังจบบอลโลกฉันจะไปทดลองฝีเท้า นายจะช่วยฉันไหม?”

“ช่วยสิ ถ้าฉันไม่ช่วย นายจะทำได้เหรอ?”

“ฮ่าๆ ฉันต้องทำได้แน่คราวนี้”

ถ้ามีทางเลือกที่ดีกว่านี้ อาเธอร์คงไม่พิจารณาไปเล่นในอิตาลี แต่เขารู้ดีว่าฟุตบอลอิตาลีกำลังเข้าสู่ช่วงตกต่ำ ซึ่งจะย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

ในศตวรรษที่แล้ว กัลโช่ เซเรีย อา เคยรวมนักเตะระดับตำนานไว้มากมาย ทั้ง สามทหารเสือดัตช์ (ฟาน บาสเท่น, รุด กุลลิท, ริคาร์ด), สามทหารม้าเยอรมัน (มัทเธอุส, คลินส์มันน์, เบรห์เมอ), มาราโดนา, และพลาตินี อีกทั้งฟุตบอลโลกปี 1990 ที่อิตาลีเป็นเจ้าภาพ ก็ยิ่งทำให้วงการฟุตบอลอิตาลีโด่งดังถึงขีดสุด ช่วงนั้นชื่อเสียงของ เจ็ดสาวน้อยแห่งเซเรีย อา (AC มิลาน, อินเตอร์ มิลาน, ยูเวนตุส, โรม่า, ลาซิโอ, ฟิออเรนติน่า และปาร์มา) ยิ่งใหญ่กว่า Big 6 ของพรีเมียร์ลีกในยุคหลังมาก ลีกอิตาลียังถูกเรียกขานว่า "ฟุตบอลโลกย่อส่วน" อีกด้วย

แต่ทุกสิ่งล้วนมีจุดจบ เมื่อถึงขีดสุด ความรุ่งเรืองก็กลายเป็นขาลง ขณะที่เซเรีย อา ยังคงหลงระเริงกับตำแหน่ง "ลีกอันดับหนึ่งของโลก" พรีเมียร์ลีกและลาลีกาได้พัฒนาแนวทางการบริหารเชิงพาณิชย์อย่างเงียบๆ

การตกต่ำของเซเรีย อา เกิดจากปัญหาในด้านการบริหารและโครงสร้าง ลีกให้ความสำคัญกับการพัฒนายุทธวิธีของทีมมากเกินไป แต่ละเลยการพัฒนาเศรษฐกิจ ในขณะที่พรีเมียร์ลีกนำระบบรวมสิทธิการถ่ายทอดสดมาขายแบบแพ็กเกจ ลาลีกาและบุนเดสลีกาก็หันมาสร้างรายได้ผ่านระบบสมาชิก ทั้งหมดนี้เป็นการท้าทายและโจมตีวงการฟุตบอลอิตาลีโดยตรง

อีกด้านหนึ่ง เศรษฐกิจของอิตาลีที่ถดถอยอย่างหนัก ส่งผลให้สโมสรฟุตบอลขาดเงินทุนสนับสนุน ทีมต่างๆ ไม่มีงบประมาณพอจะจ้างโค้ชระดับโลก หรือดึงดูดและรักษานักเตะระดับซูเปอร์สตาร์ไว้ได้ แถมยังไม่มีความพร้อมในการพัฒนาทีมเยาวชนอีกด้วย ต่อมา ทีมจากเซเรียอา ก็พากันทำผลงานได้ย่ำแย่ในการแข่งขันระดับยุโรป บรรยากาศในสนามที่เคยเต็มทุกที่นั่งก็หายไป หลายแมตช์มีผู้เข้าชมน้อยจนทำสถิติต่ำที่สุด

สำหรับกีฬาที่ต้องอาศัยการแข่งขัน การจะดึงดูดเม็ดเงินลงทุนได้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการสร้างผลงานที่ดี เมื่อได้ผลงานก็จะมีเงินทุนเพิ่ม และเมื่อมีเงินก็จะช่วยยกระดับผลงานให้สูงขึ้นได้อีก การขาดผลงานและเงินทุนอย่างต่อเนื่องเป็นวงจรอุบาทว์ที่ทำให้เซเรีย อา เสื่อมถอยลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

อย่างไรก็ตาม การตกต่ำของเซเรียอา เพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ทีมยักษ์ใหญ่ในลีกยังคงมีศักยภาพในการแข่งขันระดับยุโรปในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา และระดับการแข่งขันภายในลีกยังคงสูงอยู่ อาเธอร์วางแผนที่จะสร้างชื่อเสียงในเซเรียอา ก่อนจะย้ายไปยังลีกอื่น

เขาคิดไว้แล้วว่าจะเข้าร่วมทีมใด และมั่นใจว่าจะสำเร็จจนไม่ต้องมีทีมสำรองไว้ในแผนเลย เพราะเขารู้ว่ามีทีมหนึ่งในอิตาลีที่มีศักยภาพจะเลื่อนชั้นขึ้นมาได้อย่างต่อเนื่อง นั่นก็คือ ฟิออเรนตินา

ฟิออเรนตินา หนึ่งใน "เจ็ดสาวน้อยแห่งเซเรียอา" เคยเผชิญกับปัญหาทางการเงินอย่างหนักในปี 2001 สโมสรไม่มีเงินจ่ายค่าเหนื่อยนักเตะและมีหนี้สินสูงถึง 50 ล้านดอลลาร์

ประธานสโมสร ช็อกคี่ กอรี่ ไม่สนใจสถานการณ์ทางการเงินของทีม กลับเลือกซื้อผู้เล่นเพิ่มแทน ส่งผลให้ในฤดูกาล 2001/02 ฟิออเรนตินาจบอันดับรองสุดท้ายในเซเรียอา และตกชั้นไปเล่นในเซเรีย บี แต่ด้วยปัญหาหนี้สินที่สะสมและการขาดเงินค้ำประกันจำนวน 40 ล้านดอลลาร์ ทีมจึงประกาศล้มละลายในวันที่ 1 สิงหาคม 2002

อาเธอร์ ผู้ที่ข้ามมิติมา รู้ดีว่า ฟิออเรนตินา จะต้องล้มละลายอย่างแน่นอน หลังจบฤดูกาลเซเรียอา ทีมก็ตกชั้นไปตามคาด

หลังจากได้เจ้าของทีมคนใหม่ ฟิออเรนตินาถูกบีบให้ใช้ชื่อ ACF ฟิออเรนตินา วิโอล่า ลงแข่งใน เซเรีย ซี2 (ลีกระดับ 4) นักเตะทั้งหมดกลายเป็นฟรีเอเย่นต์ในช่วงซัมเมอร์ ทำให้ทีมแทบไม่มีผู้เล่นเหลืออยู่เลย ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ อันเจโล ดิ ลิวิโอ มิดฟิลด์จอมเก๋าของทีมชาติอิตาลี เลือกที่จะอยู่ช่วยทีมต่อไป

ในปี 2003 ฟิออเรนตินาสามารถเลื่อนชั้นขึ้นสู่ เซเรีย บี ได้สำเร็จในฤดูกาลเดียว ทั้งที่ตามปกติพวกเขาควรต้องแข่งใน เซเรีย ซี1 (ลีกระดับ 3) ก่อน แต่เพราะในฤดูกาล 2003/04 สมาคมฟุตบอลอิตาลีได้ขยายจำนวนทีมในเซเรีย บีเป็น 24 ทีม และมีหนึ่งทีมในเซเรีย บีประสบปัญหาด้านการเงินจนต้องถอนตัว ฟิออเรนตินาจึงได้สิทธิ์ "ข้ามชั้น" ขึ้นมาแทน

ในปีเดียวกัน สโมสรยังซื้อชื่อ ฟิออเรนตินา กลับมาได้อีกครั้ง ทำให้ไม่ต้องใช้ชื่อ "วิโอล่า" อีกต่อไป

สำหรับฤดูกาล 2003/04 เซเรีย บี มีโควตาเลื่อนชั้น 5+1 ทีม โดย 5 อันดับแรกจะเลื่อนชั้นขึ้นเซเรียอา อัตโนมัติ ส่วนทีมอันดับที่ 6 ต้องแข่งขันเพลย์ออฟกับทีมอันดับ 15 ของเซเรียอา ผู้ชนะจะได้เล่นในลีกสูงสุด ส่วนผู้แพ้จะได้รับเงินชดเชย 5 ล้านยูโร

และแล้วปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น ฟิออเรนตินาจบอันดับที่ 6 ในเซเรีย บี และต้องเจอกับ เปรูจา ทีมอันดับ 15 จากเซเรียอา ในรอบเพลย์ออฟ ผลลัพธ์คือ ฟิออเรนตินาพลิกล็อกเอาชนะได้สำเร็จและกลับคืนสู่เซเรีย อา อย่างยิ่งใหญ่

ในวงการฟุตบอล ไม่มีทีมใดที่เลื่อนชั้นได้เร็วกว่า ฟิออเรนติน่า และการที่อาเธอร์ได้เริ่มต้นปีแรกในลีกระดับดิวิชั่น 3 นั้นมีข้อดีหลายประการ

ข้อแรกคือ เขายังมีประสบการณ์ในเกมการแข่งขันน้อยมาก ซึ่งจำเป็นต้องมี "แคมป์ฝึกมือใหม่" สำหรับการพัฒนาฝีมือ หากเขาเริ่มต้นในทีมจากลีกระดับสูงตั้งแต่แรก โอกาสในการลงสนามอาจมีจำกัด

หากระบบการแข่งขันกำหนดให้เขาต้องลงเล่นเต็มเวลา จะเกิดอะไรขึ้น? แม้ว่าเขาจะได้ลงสนาม แต่ถ้าพื้นฐานยังไม่แน่นพอ การพึ่งพาเพียงแค่ความแข็งแกร่งทางร่างกาย อาจไม่เพียงพอที่จะสร้างความประทับใจให้กับโค้ชได้

การเล่นในลีกดิวิชั่น 3 มีความกดดันที่น้อยกว่ามาก หากเขาพัฒนาตัวเองได้ดี ภายในหนึ่งปี เขาจะสามารถปรับปรุงพื้นฐานได้อย่างมั่นคง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการลงสนามในกัลโช่ เซเรียอา ในอนาคต

อีกข้อหนึ่งคือ เขาจะได้พบกับ "
ครู" ที่ดีในฟิออเรนติน่า เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าในทีมมีศูนย์หน้าตัวสูงใหญ่นามว่า คริสเตียน ริกาโน่ ฉายา "วัวกระทิงดุ" ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้เล่นสำคัญที่ช่วยให้ทีมเลื่อนชั้น

เขาสามารถเรียนรู้เทคนิคการเล่นศูนย์หน้าจากริกาโน่ และใช้เขาเป็นตัวอย่างที่ดี เขาต้องพัฒนาฝีมือให้เหนือกว่าริกาโน่ในอนาคต เพื่อที่จะยืนหยัดในเซเรียอา ได้อย่างมั่นคง เพราะริกาโน่เองเมื่อเข้าสู่เซเรียอา ก็ถูกประกบจนยิงประตูได้น้อยลง

อาเธอร์น่าจะได้รับโอกาสทดสอบฝีเท้าแน่นอน เพราะในช่วงฤดูร้อน ฟิออเรนติน่ากำลังต้องการนักเตะใหม่เข้ามาเสริมทีม นอกจากกัปตันทีมแล้ว ทีมยังต้องคัดเลือกผู้เล่นหน้าใหม่อีกจำนวนมาก

นักเตะหนุ่มที่มีความสามารถและคุณสมบัติยอดเยี่ยมแบบอาเธอร์ถือเป็นอนาคตของทีม ในขณะที่นักเตะดาวรุ่งคนอื่นที่มีศักยภาพดี ไม่ใช่ "คนที่ย้อนเวลามา" จึงไม่รู้ว่าฟิออเรนติน่าจะเลื่อนชั้นกลับสู่เซเรีย อา อย่างรวดเร็ว พวกเขาจึงมักไม่เลือกมาร่วมทีม

นอกจากนี้ การที่นักเตะชาวอังกฤษมาเล่นในอิตาลี ยังถือเป็นจุดขายที่ดีอีกด้วย

ในอดีต นักเตะตัวเก๋าของเซเรียอา ที่ย้ายไปเล่นในพรีเมียร์ลีก มักจะสร้างผลงานโดดเด่น ในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 ความแข็งแกร่งของเซเรียอา โดยรวมก็ยังเหนือกว่าพรีเมียร์ลีก และนักเตะต่างชาติจากอังกฤษในเซเรียอา ก็มีน้อยมาก เพราะทีมส่วนใหญ่มองว่าไม่มีคุณภาพ

หากอาเธอร์สามารถช่วยฟิออเรนติน่าเลื่อนชั้นกลับสู่เซเรียอา และยังได้เป็นตัวจริง การติดทีมชาติอังกฤษจะกลายเป็นเรื่องที่แน่นอน