ผลลัพธ์จากการฝึกพิเศษ

ปลายเดือนพฤษภาคม การแข่งขันฟุตบอลโลกปี 2002 ซึ่งจัดขึ้นร่วมกันโดยญี่ปุ่นและเกาหลีใต้ได้เปิดฉากขึ้น

อาเธอร์กับสตีฟนอกจากจะฝึกซ้อมฟุตบอลทุกวันแล้ว พวกเขายังติดตามชมการแข่งขันคู่สำคัญทุกนัด เนื่องจากความแตกต่างของเวลาทำให้การแข่งขันถ่ายทอดสดในอังกฤษเริ่มในช่วงเช้าและกลางวัน ทำให้แฟนบอลสามารถรับชมได้อย่างสะดวก

การแข่งขันเริ่มเข้มข้นและดุเดือดตั้งแต่รอบ 16 ทีมสุดท้าย และเกิดเหตุการณ์พลิกล็อกที่ไม่คาดคิดถึงสองครั้งใหญ่

ในเกมหนึ่ง นักเตะเกาหลีใต้เล่นฟุตบอลเสมือน "ศิลปะการต่อสู้แบบเต็มรูปแบบ" เล่นงานนักเตะอิตาลีจนแทบหมดสภาพ เช่น การเตะจนตัวลอย และการใช้ศอกจนศีรษะของโคโค่ (Coco) แตกจนเลือดไหลอาบหน้า อย่างไรก็ตาม กรรมการไม่เป่านกหวีดให้ฟาวล์เลยในเวลาปกติ

และในช่วงต่อเวลา ขณะที่ฟรานเชสโก้ ต็อตติ (Francesco Totti) ดาวเตะคนสำคัญของอิตาลี ถูกผู้เล่นเกาหลีใต้สะกิดล้มลงในเขตโทษ กรรมการกลับมองว่าเป็นการพุ่งล้ม และแจกใบเหลืองที่สองไล่ต็อตติออกจากสนามทันที

ท้ายที่สุด เกาหลีใต้เอาชนะอิตาลีด้วย "โกลเด้นโกล" ในช่วงต่อเวลา กรรมการโมเรโน (Moreno) ผู้ทำหน้าที่ในเกมนี้ดูเหมือนไม่ได้รู้สึกผิดหรือกังวลอะไร แถมยังยิ้มอย่างมีเลศนัยหลังจบเกม

ในรอบ 8 ทีมสุดท้าย เหตุการณ์ยิ่งเหนือความคาดหมาย เมื่อเกาหลีใต้พบกับสเปน กรรมการยังคงทำหน้าที่ได้อย่าง "โดดเด่น" เช่นเดิม

สองประตูของสเปนที่เกิดขึ้นในเวลาปกติถูกยกเลิกไปทั้งคู่ แม้บอลจะข้ามเส้นประตูไปแล้วก็ตาม ซึ่งสร้างความตกตะลึงให้กับแฟนบอลทั่วโลก

ที่น่าทึ่งกว่านั้นคือ ในช่วงนาทีที่ 119 ของช่วงต่อเวลา ขณะที่เกมยังไม่จบ กรรมการกลับเป่านกหวีดหมดเวลาทันที ไม่ยอมให้สเปนได้โอกาสเตะมุม

ท้ายที่สุด ทั้งสองทีมต้องตัดสินกันด้วยการยิงลูกโทษ และเกาหลีใต้ก็เอาชนะทีมเต็งแชมป์อย่างสเปนไปอีกครั้ง

หลังจากเหตุการณ์นี้ ทั้งเซเรียอา (ลีกอิตาลี) และลาลีกา (ลีกสเปน) แทบไม่ปรากฏผู้เล่นเกาหลีใต้ในวงการฟุตบอลอีกเลย ความเห็นขององค์กรฟุตบอลอย่างเป็นทางการนั้นไม่ทราบได้ แต่ในหมู่แฟนบอล พวกเขาต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า "เจอคนเกาหลีที่ไหน ฆ่ามันที่นั่น!"

อีกด้านหนึ่ง ตุรกีเอาชนะเซเนกัลไป 1-0 และผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศได้อย่างเหนือความคาดหมาย ทั้งนี้ ทีมชาติจีนตั้งเป้าหมายไว้แค่ "ชนะหนึ่งนัด เสมอหนึ่งนัด และยิงได้หนึ่งประตู" เพื่อผ่านเข้ารอบในฐานะอันดับสองของกลุ่ม ซึ่งคู่แข่งที่พวกเขาหวังจะเสมอก็คือทีมที่ถูกมองว่าอ่อนกว่าอย่างตุรกี

ทีมชาติอังกฤษ แม้จะได้ประตูนำก่อนจากไมเคิล โอเว่น แต่กลับถูกบราซิลพลิกแซงเอาชนะไป 2-1 ตกรอบก่อนรองชนะเลิศ

โรนัลดินโญ่โชว์ฟอร์มเด่นทั้งการแอสซิสต์และทำประตู โดยหนึ่งในนั้นคือการยิงฟรีคิกสุดสวยจากระยะ 35 เมตรทางด้านขวา ซึ่งถือเป็นหนึ่งในประตูที่งดงามที่สุดในฟุตบอลโลกครั้งนี้ และควรค่าแก่การถูกจารึกในประวัติศาสตร์

ทีมชาติอังกฤษสามารถเอาชนะอาร์เจนตินาและผ่านรอบแบ่งกลุ่ม "กลุ่มแห่งความตาย" มาได้ เป็นการพิสูจน์ถึงศักยภาพของพวกเขา เพียงแค่หากไม่ต้องเจอกับบราซิลหรือเกาหลีใต้ พวกเขามีโอกาสสูงที่จะเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ น่าเสียดายที่โชคไม่เข้าข้าง และทำให้แฟนบอลต้องผิดหวังอีกครั้ง

หลังจบเกม มีเสียงด่าทอเต็มไปทั่วลอนดอน ส่วนใหญ่เป็นคนที่เสียพนันบอล

สหราชอาณาจักรถือเป็นต้นกำเนิดของอุตสาหกรรมการพนัน ย้อนกลับไปตั้งแต่ปี 1790 คนอังกฤษได้คิดค้นแนวคิดเรื่อง "อัตราต่อรอง" การพนันเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตผู้คนในประเทศ โดยมีอัตราการเล่นพนันในผู้ใหญ่สูงถึง 60%

สตีฟกล่าวอย่างสะใจว่า “ปีนี้เจ้ามือกินเรียบแน่ๆ ไม่มีทางที่ใครจะทายผล 16 ทีมสุดท้ายถูกหมด เพราะมีผลพลิกล็อกเยอะเกินไป”

“บางทีอาจมีคนเกาหลีทายถูก” อาเธอร์หัวเราะ

จริงๆ แล้ว อาเธอร์เองก็สามารถทายถูกได้ เพราะเขาจำผลการแข่งขันสำคัญๆ ได้ แต่ในสหราชอาณาจักร การซื้อหวยฟุตบอลต้องลงทะเบียนชื่อจริง ซึ่งเขาไม่อยากเสี่ยงเพียงเพื่อเงินไม่กี่หมื่นปอนด์ หากในอนาคตมีคนขุดคุ้ยเรื่องนี้ขึ้นมา อาจส่งผลเสียต่ออาชีพนักฟุตบอลของเขา อีกทั้งการซื้อหวยฟุตบอลยังมีข้อจำกัดในเรื่องวงเงินที่ลงเดิมพัน ทำให้ไม่มีทางที่จะร่ำรวยจากการพนันได้

การพนันสิบครั้งมีเก้าครั้งที่ถูกหลอก การแทงบอลมักมีคนชนะพนันน้อยกว่าคนที่เสียเงินและด่าบอลล้มต้มคนดู แต่ก็ยังมีคนที่ทำเงินได้เสมอ อย่างเช่นคนที่ตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป แทงทีมชาติจีนแพ้ทุกนัดในทัวร์นาเมนต์ระดับนานาชาติ คงจะทำกำไรไม่น้อย

ก่อนเริ่มรอบรองชนะเลิศ สิ่งที่แฟนบอลลอนดอนพูดถึงมากที่สุดไม่ใช่เรื่องทีมชาติอังกฤษตกรอบ แต่เป็นเรื่องที่ทีมชาติเกาหลีใต้เข้ารอบรองชนะเลิศ ซึ่งหลายคนมองว่าเป็นการดูถูกวงการฟุตบอล และถือเป็นช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอล

นี่นับเป็นการเป่าที่ลำเอียงอย่างโจ่งแจ้งที่สุดในประวัติศาสตร์ หลายปีต่อมา จอง มง-จุน อดีตรองประธานฟีฟ่า ซึ่งเป็นชาวเกาหลีใต้ ได้ออกมายอมรับอย่างหน้าตาเฉยว่า “ถ้าผมสามารถจัดการกรรมการในฟุตบอลโลกครั้งนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำไมผมจะไม่ทำล่ะ?”

เขาพูดอย่างภาคภูมิใจโดยไม่รู้สึกละอายแม้แต่น้อย ขณะที่ชาวเกาหลีใต้จำนวนมากก็รู้สึกภูมิใจกับการที่ทีมชาติของพวกเขาเข้ารอบรองชนะเลิศด้วยวิธีนี้ ซึ่งสะท้อนถึงจิตสำนึกที่หยั่งรากลึกในสังคมของพวกเขา

โชคดีที่ทีมชาติเยอรมันมีผู้ทรงอิทธิพลในฟีฟ่าเช่นกัน ฟร้านซ์ เบ็คเคนเบาเออร์ ได้เรียกร้องให้เปลี่ยนตัวกรรมการเกาหลีสามคนก่อนการแข่งขัน ทำให้เยอรมันสามารถชนะเกาหลีใต้ 1-0 และหยุดเส้นทางม้ามืดของเกาหลีใต้ได้สำเร็จ

วันที่ 30 มิถุนายน โรนัลโด้ที่มีทรงผมอันโดดเด่น รอยยิ้มสดใส และเสียงร้องทรงพลัง ทำสองประตูใส่โอลิเวอร์ คาห์น ผู้รักษาประตูระดับตำนานของเยอรมัน นำบราซิลคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกได้สำเร็จ

มิชาเอล บัลลัค กองกลางทีมชาติเยอรมนีสร้างสถิติสุดแปลกในฤดูกาลเดียวด้วยการคว้ารองแชมป์ถึง 5 รายการ เรียกได้ว่าเป็น "แชมป์ไร้บัลลังก์" ที่หายากในวงการฟุตบอล น่าเสียดายที่บัลลัคไม่ใช่นักบาส NBA เพราะตามมาตรฐานของ NBA การได้รองแชมป์ 5 ครั้งจะเทียบเท่ากับการได้แชมป์ใหญ่ 2 สมัย ซึ่งทำให้เขาเข้าใกล้การเป็นตำนานอีกขั้น

อาเธอร์ซึ่งสวมถุงเท้าสีฉูดฉาดฝึกซ้อมทุกวัน เริ่มคุ้นเคยกับการฝึกในสภาพที่มีผู้คนมองดู เขาสามารถโฟกัสกับการซ้อมได้อย่างเต็มที่โดยไม่สนใจสายตาของผู้ชม

สตีฟรู้สึกประหลาดใจกับพัฒนาการของอาเธอร์ในช่วงนี้ ตอนเด็กๆ อาเธอร์เคยฝึกเทคนิคเหมือนกัน แต่เขาทำได้ไม่ดีจึงหันมาโฟกัสกับการเป็นผู้รักษาประตูแทน แต่ทำไมพอเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ผลการฝึกพื้นฐานกลับดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด?

สตีฟสรุปได้เพียงว่า สาเหตุที่อาเธอร์ไม่พัฒนาตอนเด็กเป็นเพราะเขาไม่ใส่ใจมากพอ และเมื่อเขาใส่ใจจริงจัง ผลลัพธ์ก็ออกมาดี

ด้วยกระแสฟุตบอลโลก แฟนบอลลอนดอนจึงมีความกระตือรือร้นที่จะเล่นฟุตบอลมากขึ้น อาเธอร์เองได้ลงเล่นให้ทีมแฟนบอลอาร์เซนอลในเกมที่ค่อนข้างจริงจังถึง 11 นัดในเดือนเดียว และก่อนจะเดินทางไปทดสอบฝีเท้าที่ฟิออเรนติน่า เขาคาดว่าจะสามารถเล่นครบ 20 นัดตามเป้าหมาย

ประสบการณ์การฝึกซ้อมของอาเธอร์ที่เพิ่มขึ้น 20 หน่วยส่งผลชัดเจน ในเดือนกรกฎาคม สถานะของเขาเปลี่ยนเป็น:

ความสมดุล: 86 (เหมือนเดิม)

ความฟิต: 90 (เหมือนเดิม)

ความเร็ว: 88 (เหมือนเดิม)

ความคล่องตัว: 83 (เหมือนเดิม)

ความแม่นยำในการเลี้ยงบอล: 55 (+23)

การส่งบอลสั้น: 51 (+10)

การส่งบอลยาว: 48 (+8)

เทคนิคการยิง: 62 (+15)

พลังการยิง: 85 (เหมือนเดิม)

การยิงฟรีคิก: 23 (เหมือนเดิม)

การกระโดด: 85 (เหมือนเดิม)

โดยเฉพาะความแม่นยำในการเลี้ยงบอลที่พุ่งขึ้นถึง 23 จุด เป็นการพัฒนาอย่างรวดเร็วและน่าประทับใจ!

ก่อนหน้านี้ อาเธอร์มักจับบอลจังหวะแรกได้ไม่ดี เมื่อมีผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามอยู่ใกล้ ก็มักจะเสียบอลหรือโดนเคลียร์ออกไป ความสามารถในการเลี้ยงบอลของเขาก็ย่ำแย่ ทำได้แค่พยายามครองบอลในสถานการณ์ดวลตัวต่อตัว แต่ถ้าต้องเร่งสปีด มักจะเตะบอลยาวเกินไปจนเสียจังหวะ

ตอนนี้ อาเธอร์สามารถจับบอลจากการส่งพื้นเร็วได้ดีขึ้น บางครั้งยังสามารถใช้หน้าอกพักบอลได้อีกด้วย ส่วนลูกกลางอากาศ เขามักใช้ศีรษะโหม่งเชื่อมหรือทำประตูโดยตรง ความสามารถในการครองบอลก็ดีขึ้นมาก ใช้ความได้เปรียบด้านร่างกายเพื่อป้องกันบอลจากการกดดันของคู่แข่ง พร้อมมองหาช่องส่งบอลให้เพื่อนร่วมทีมได้

ด้วยพรสวรรค์ด้านร่างกายของเขา แม้การครองบอลของอาเธอร์ยังไม่ถึงระดับเธียร์รี อองรี แต่สามารถเทียบได้กับนักเตะอย่างหลี่ อี้

อีกทักษะที่อาเธอร์พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วคือการยิงประตู ซึ่งเพิ่มขึ้นถึง 20 จุดจากค่าที่ต่ำ เขาสามารถยิงได้หลากหลาย ทั้งการแหย่เท้ายิง การยิงเน้นวางเท้า การโหม่งทำประตู และการวอลเลย์ที่รุนแรง ซึ่งถือว่าพัฒนาขึ้นจากช่วงแรกมาก

แม้การยิงบอลบนพื้นแรงๆ ของเขามักจะข้ามคาน แต่การยิงวอลเลย์กลับทำได้ดี แม้จะยากกว่าในทางทฤษฎี อาเธอร์สามารถควบคุมทิศทางและใส่พลังลงไปได้เต็มที่ ซึ่งเป็นผลมาจากลักษณะเฉพาะตัวของเขาที่มีความเร็วในการตอบสนองและความคล่องตัวสูง การยิงวอลเลย์อาศัยการเหวี่ยงขาอย่างรวดเร็วในการสร้างพลัง และเขามีโอกาสยิงโดนบอลตรงจุดมากกว่าคนทั่วไป

อาเธอร์รู้สึกพอใจกับพัฒนาการของตัวเอง และเริ่มมีความเป็นมืออาชีพมากขึ้น การครองบอลหันหลังและหมุนตัวทำประตู ซึ่งเป็นทักษะสำคัญของกองหน้า ยังเป็นสิ่งที่เขาต้องฝึกเพิ่มเติม สตีฟเองก็ไม่ค่อยเชี่ยวชาญเรื่องนี้ อาเธอร์จึงตั้งใจว่าจะฝึกอย่างจริงจังเมื่อได้เข้าร่วมทีมฟิออเรนติน่า

วันที่ 3 กรกฎาคม สตีฟประกาศว่าการฝึกซ้อมพิเศษสิ้นสุดลงแล้ว

"จากนี้ไปนายต้องฝึกซ้อมด้วยตัวเอง หรือเข้าร่วมทีมเพื่อฝึกซ้อมในระบบ ฉันคิดว่าด้วยความสามารถปัจจุบัน นายสามารถเล่นในลีกระดับสามหรือสี่ของอิตาลีได้สบายๆ ด้วยร่างกายของนาย นายสามารถเอาชนะคู่แข่งได้ไม่ยาก" สตีฟประเมินอย่างสูง เพราะในแง่ร่างกาย อาเธอร์มีความได้เปรียบเหนือเขา

แม้ในเกมตัวต่อตัว สตีฟจะเก่งกว่าแน่นอน แต่ฟุตบอลไม่ใช่เกมที่ตัดสินด้วยการดวลตัวต่อตัวเท่านั้น

อาเธอร์ถามว่า "ถ้าฉันเทียบกับนักเตะทีมชุดใหญ่ของอาร์เซนอล ความแตกต่างจะมากแค่ไหน?"

"ในเรื่องของร่างกาย นายไม่ได้ด้อยกว่าเลย แถมยังมีข้อได้เปรียบด้วยซ้ำ แต่ในด้านเทคนิคและความเข้าใจเกม ยังมีช่องว่างใหญ่อยู่ นายมีประสบการณ์การเล่นน้อยเกินไป การตัดสินใจและจัดการกับบอลยังไม่ดีพอ นักเตะทีมชุดใหญ่ทุกคนจัดการกับบอลได้ดีมาก พวกเขาพลาดน้อย ส่งบอลแม่น และไม่ได้พึ่งพาความสามารถเฉพาะตัวอย่างเดียว"

"หมายความว่าฉันต้องเล่นให้เข้ากับทีมมากขึ้น และไม่พยายามลุยเดี่ยว ใช่ไหม?" อาเธอร์ยิ้มพร้อมพูด

"ใช่แล้ว" สตีฟตอบพร้อมพยักหน้า

"ถ้าคู่แข่งอ่อน นายสามารถใช้ความสามารถส่วนตัวแก้ปัญหาได้ แต่ถ้ากองหลังเป็นระดับ ปาทริก วิเอร่า หรือ โซล แคมป์เบลล์ นายจะรู้ว่าการพยายามเลี้ยงผ่านหรือหาจังหวะยิงมันยากแค่ไหน ค่อยๆ ฝึกไปเถอะ นายพัฒนามาไวกว่าที่ฉันคิดไว้มากแล้ว" สตีฟพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความอิจฉา

สตีฟเคยมีโอกาสเล่นกับนักเตะทีมชุดใหญ่ของอาร์เซนอล เขาพบว่าเมื่อพวกนั้นเริ่มใช้ร่างกายเข้าปะทะ เขามักจะเสียหลักและไม่สามารถรักษาสมดุลได้ดีนัก แต่เขารู้ว่าอาเธอร์จะไม่ลำบากเหมือนเขา หากต้องดวลกับนักเตะเหล่านั้นในเรื่องการปะทะ

จากมุมมองนี้ สตีฟคิดว่าอาเธอร์มีศักยภาพเกินกว่าที่จะเล่นในลีกล่าง เพราะอย่างน้อยควรได้เล่นในระดับลีกสองของอังกฤษ แต่ทีมดังๆ คงยังไม่สนใจเซ็นสัญญากับเขาในตอนนี้ มีเพียงฟิออเรนติน่า ทีมที่กำลังตกต่ำในอิตาลีเท่านั้น ที่อาจเป็นตัวเลือกจริงจัง

เป้าหมายของทั้งสองคนเหมือนกัน นั่นคือการก้าวขึ้นเป็นนักเตะระดับซูเปอร์สตาร์ภายในไม่กี่ปี และติดทีมชาติอังกฤษ เพื่อช่วยทีมลุ้นแชมป์ฟุตบอลโลก 2006 แต่สิ่งที่สตีฟไม่เคยคาดคิดก็คือ เส้นทางของอาเธอร์ในการไปถึงเป้าหมายนี้กลับง่ายกว่าเขามาก…