พบเอมิลี่ครั้งแรก

วันถัดมา สตีฟได้เดินทางไปแมนเชสเตอร์พร้อมกับเอเยนต์ของเขาเพื่อเข้าทดสอบฝีเท้า

อาเธอร์ไม่ได้เดินทางไปกับสตีฟ เพราะถ้าไปด้วยก็จะเหมือนเป็นแค่ผู้ช่วยถือกระเป๋า และมันคงดูแปลกถ้าสโมสรแมนเชสเตอร์ซิตี้ต้องการทดสอบสตีฟ แต่เขาเข้าไปขอร่วมซ้อมด้วยเหมือนเป็นส่วนเกิน อีกทั้งผู้จัดการทีมของแมนเชสเตอร์ซิตี้คงไม่เปิดโอกาสให้เขา มันอาจจะทำให้เพื่อนสนิทอย่างสตีฟเสียโอกาสไปด้วย

ไม่นานนัก อาเธอร์ก็ได้รับสายจากสตีฟ แจ้งว่าเขาเซ็นสัญญากับทีมชุดใหญ่ของแมนเชสเตอร์ซิตี้สำเร็จ

สำหรับอาร์เซน่อล พวกเขาไม่ได้มีแผนที่จะเก็บตัวสตีฟไว้ เนื่องจากทีมชุดใหญ่เต็มไปด้วยผู้เล่นกองกลางที่มีพรสวรรค์ เวนเกอร์เคยให้สตีฟร่วมซ้อมกับทีมชุดใหญ่มานาน และเห็นจุดอ่อนของเขาคือความสามารถในการปะทะที่ยังต่ำ และพัฒนาช้า

การพัฒนาสภาพร่างกายให้โดดเด่นขึ้นสำหรับนักฟุตบอลเป็นเรื่องที่ยาก สตีฟพยายามอย่างหนักแต่ก็ไม่เห็นผลชัดเจน อาเธอร์เองก็ช่วยอะไรไม่ได้ เพราะความสามารถทางกายภาพของเขานั้นได้มาจาก "ระบบพิเศษ" ไม่ใช่การฝึกฝน

สำหรับสตีฟ การได้เข้าร่วมทีมชุดใหญ่ของพรีเมียร์ลีกในวัย 18 ปีถือว่าเป็นพรสวรรค์ที่น่าชื่นชม แต่เป้าหมายสูงสุดอย่างการติดทีมชาตินั้นยังเป็นเรื่องที่อีกยาวไกล

ส่วนอาเธอร์ แม้จุดเริ่มต้นของเขายังอยู่ระดับต่ำกว่า แต่เขามีศักยภาพที่สูงกว่า และไม่มีใครรู้ว่าเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน

ฤดูกาลพรีเมียร์ลีกจะเริ่มขึ้นในช่วงกลางเดือนสิงหาคม สตีฟได้ตั้งหลักในแมนเชสเตอร์และจะต้องเข้าร่วมการฝึกซ้อมกับทีมชุดใหญ่ ทำให้ในระยะสั้นเขาคงไม่ได้กลับมาที่ลอนดอนอีก

อาเธอร์ยังต้องรอข่าวการล้มละลายของสโมสรฟิออเรนติน่า เพราะตอนนี้การเดินทางไปอิตาลียังไม่มีประโยชน์ สโมสรยังไม่มีเจ้าของใหม่เลย

แม้อาเธอร์จะจดจำช่วงเวลาสำคัญได้ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล

"ไม่กลัวหนึ่งหมื่น แต่กลัวหนึ่งเหตุการณ์ผิดพลาด"

หากถึงต้นเดือนสิงหาคมแล้วเขาไม่สามารถเซ็นสัญญาได้สำเร็จ เขาอาจไม่รู้เลยว่าก้าวต่อไปควรไปที่ไหน

เมื่อคิดถึงการต้องเดินทางไปอิตาลีเพียงลำพังเพื่อหางาน เขารู้สึกกังวลเล็กน้อย เนื่องจากลุงกับป้าของเขาไม่มีเวลาว่างไปด้วย และพวกเขาทำได้เพียงสนับสนุนในด้านการเงินเท่านั้น ส่วนลูกพี่ลูกน้องที่อายุน้อยกว่า ย่อมไม่สามารถเดินทางไปต่างประเทศกับเขาได้

ถึงแม้อาเธอร์จะกังวล เขาก็ยังไม่ได้เตรียมตัวเลือกทีมสำรองไว้ เขาตัดสินใจ "ทุบหม้อข้าวหม้อแกง" เดิมพันทุกอย่างในครั้งเดียว

วันที่ 14 กรกฎาคม

อาเธอร์ลงเล่นครบ 20 นัด ทำภารกิจสำหรับผู้เล่นใหม่สำเร็จอีกครั้ง

รางวัลในครั้งนี้คือรองเท้าฟุตบอลที่มีสีสันประหลาด ประกอบไปด้วยสีดำ เขียว น้ำเงิน ม่วง และชมพู แม้ดีไซน์ของรองเท้าจะดูธรรมดา แต่สีสันนั้นแปลกตาจนทำให้อาเธอร์เริ่มรู้สึกชินชา

"ฉันว่าฉันคงจะได้ฉายาว่า 'เพลย์บอยสุดแฟนซี' แน่ๆ แถมยังเป็นเพลย์บอยที่ใส่ของแปลก ไม่ใช่เรื่องความเจ้าชู้ด้วย"

แต่เขาก็ไม่สามารถเลือกไม่ใส่ได้ เพราะคุณสมบัติของอุปกรณ์นี้ล่อตาล่อใจเกินไป

รองเท้าคู่นี้เหมือนกับถุงเท้าหลากสีที่เขาได้รับก่อนหน้านี้ เป็น "รองเท้าฝึกซ้อมระดับต้น" ที่เมื่อสวมใส่ระหว่างการฝึกซ้อมจะเพิ่มความเร็วในการพัฒนาเทคนิคที่เป็นตัวแทนของสีทั้ง 5 ถึง 20%

เมื่อใช้งานร่วมกับถุงเท้าหลากสี อาเธอร์จะได้รับค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้น 40% ในการฝึกเทคนิค เช่น การหยุดบอล การจ่ายบอลยาว การจ่ายบอลสั้น การเลี้ยงบอล และการยิงประตู ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่เขาวางแผนให้เป็นจุดสำคัญของการฝึกฝน เพื่อพัฒนาฝีมืออย่างก้าวกระโดด

สิ่งที่ทำให้เขาไม่ค่อยสบายใจก็คือ เขาไม่ได้รับภารกิจสำหรับมือใหม่อีกแล้ว ตอนนี้มีเพียงภารกิจขั้นสูงสำหรับผู้ที่ลงทะเบียนเท่านั้น ทั้งๆ ที่ความสามารถของเขาก็เพียงพอที่จะไปเก็บเลเวลในโหมดมือใหม่ได้แล้ว

วันรุ่งขึ้น เขาลองใส่รองเท้าใหม่ดู ปรากฏว่าสวมใส่สบายมาก เหมือนกับออกแบบมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

รองเท้าฟุตบอลสำหรับนักฟุตบอลก็เหมือนอาวุธสำหรับนักรบ เป็นคู่หูที่สำคัญ รองเท้าฟุตบอลมีคุณสมบัติช่วยรองรับเท้า ลดแรงกระแทก และเพิ่มความมั่นคง ซึ่งช่วยเสริมศักยภาพของนักกีฬา รองเท้าคู่นี้ดีกว่ารองเท้าทุกคู่ที่อาเธอร์เคยใส่มา แม้จะดูไม่สวยแต่เขาก็ยอมรับได้

อาเธอร์ลองเตะบอลเล่นกับคนอื่น พบว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้น เขาทดลองเลี้ยงบอลทะลวงผ่านผู้เล่น และสามารถผ่านคู่ต่อสู้ไปได้ถึงสี่คนด้วยความเร็ว

อาเธอร์อารมณ์ดีมาก ตอนบ่ายเขากลับบ้านด้วยรอยยิ้มและอยากหาคนมาแบ่งปันความสุข เขาเปิดประตูบ้านและพูดด้วยเสียงดังฟังชัดว่า "ฉันกลับมาแล้ว!"

คุณป้าโจหลินที่นั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นพูดขึ้นว่า "เพิ่งกลับมาหรือ? เอมิลี่รอเธอมานานแล้วนะ"

"ผมจะเตะบอลไม่จบเกมแล้วกลับมาได้ยังไงล่ะ" อาเธอร์พูดพลางยิ้ม เขาไปเตะบอลแบบสบายๆ โดยไม่ได้เอามือถือไป ทำให้ไม่มีใครติดต่อเขาได้

บนโซฟาในห้องนั่งเล่น มีหญิงสาวรูปร่างสูงเพรียวคนหนึ่งนั่งอยู่ เธอสวมชุดเดรสถักไหมพรมสีฟ้าอ่อนที่ดูเรียบง่าย แต่คงไม่ใช่ของราคาถูก รายละเอียดการตัดเย็บที่ใส่ใจแสดงถึงรสนิยมทางแฟชั่นระดับสูง ส่วนดีไซน์แขนเสื้อลูกไม้บริเวณไหล่เพิ่มความอ่อนหวานแบบเจ้าหญิง ดูแล้วให้ความรู้สึกเย็นสบายและสง่างาม

อาเธอร์จำเอมิลี่ บลันท์ได้ทันที ใบหน้าของเธอยังมีลักษณะคล้ายในอนาคต แค่ดูอ่อนเยาว์กว่าเล็กน้อย เต็มไปด้วยความสดใสของคอลลาเจน ตอนนี้เธอก็มีความเป็นดาราอย่างมากแล้ว ถ้าไม่นับเวลาที่เธอทำตัวเพ้อฝัน

เมื่อสายตาของเอมิลี่และอาเธอร์สบกัน ทั้งสองคนก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ ท่าทางตะลึงและเคลิ้มจนแสดงออกมาทางสีหน้า

ในมุมมองของเอมิลี่ การที่อาเธอร์เดินเข้ามาในห้องนั่งเล่นเหมือนภาพสโลว์โมชั่น แม้ว่าเสื้อผ้าที่เขาใส่เตะบอลจะเปื้อนเล็กน้อย แต่ใบหน้าที่ล้างสะอาดจนขาวเนียน พร้อมรอยยิ้มจางๆ นั้น ทำให้เขาดูหล่อเหลาจนน่าทึ่ง

อาเธอร์เห็นสีหน้าของเธอแล้วรู้สึกว่ามันน่าขบขัน จึงยิ้มพร้อมกับหาเรื่องพูดคุย “How are you?”

“Fine, thank you. And you?” เอมิลี่ตอบกลับอย่างงงๆ ด้วยประโยคภาษาอังกฤษพื้นฐานที่ทุกคนในโลกเหมือนจะใช้เรียนภาษา

อาเธอร์รู้สึกว่าเธอน่ารักขึ้นอีก เขานึกตำหนิตัวเองในใจที่ร่างเดิมของเขาเคยเมินเธอมาตลอด และมองเธอแค่เหมือนเพื่อนผู้ชายคนหนึ่งเท่านั้น ช่างโง่จริงๆ!

จริงๆ แล้วนี่ก็เป็นเรื่องปกติ เพราะทั้งสองคนเคยเป็นเพื่อนสนิทในวัยเด็กที่เติบโตมาด้วยกัน ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดเกินไปทำให้ยากที่จะเปลี่ยนไปเป็นอย่างอื่น แต่ตอนนี้คนที่ข้ามเวลามาได้กลายเป็นอาเธอร์ และเพื่อนวัยเด็กก็เหมือนจะกลายเป็นโชคชะตาที่เข้ามาในชีวิต

เอมิลี่ยิ้มแล้วถามว่า “ทำไมฉันรู้สึกว่าเธอดูเปลี่ยนไปหน่อยๆ?”

“เปลี่ยนตรงไหนเหรอ?”

“ดูสดใสมากกว่าเมื่อก่อน” เอมิลี่มองเขา คิดอยู่สักพักก่อนจะพูดว่า “เหมือนซอร์โรที่กลายเป็นผู้ว่าการเมือง”

เมื่อก่อนอาเธอร์มักจะมีรอยขมวดคิ้วอยู่เสมอ แต่ตอนนี้คิ้วของเขาเปิดโล่ง ไม่มีร่องรอยความเครียดอีกต่อไป แถมยังมีรอยยิ้มเล็กๆ ติดที่มุมปากอีกด้วย การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยนี้ทำให้เขาดูมีเสน่ห์ขึ้นมาก มีออร่าที่สดใสราวกับแสงอาทิตย์

อาเธอร์ยิ้มตอบ “ฉันว่าคุณก็ดูเปลี่ยนไปเหมือนกันนะ”

“เปลี่ยนยังไงเหรอ?”

“ดูสวยขึ้น แล้วก็ทันสมัยมาก สมกับที่จะกลายเป็นดาราฮอลลีวูดในอนาคตเลย”

“จริงเหรอ? ฉันก็แค่ใส่แบบสบายๆ เองนะ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า” เอมิลี่หัวเราะอย่างมีความสุขจนเห็นเหงือก ก่อนจะรีบยกมือขึ้นปิดปากด้วยความเขิน อาเธอร์ไม่เคยชมเธอแบบนี้มาก่อนเลย เธอรู้สึกดีใจแบบสุดๆ

“ดูเหมือนคุณจะใส่อะไรก็ดูดีทั้งนั้น” อาเธอร์เสริม

เอมิลี่เอามือขวาพัดหน้าเบาๆ เพราะเริ่มรู้สึกร้อน “เธอไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อนเลย เหมือนเธอกลายเป็นคนใหม่ยังไงยังงั้น”

"เมื่อก่อนฉันเล่นเป็นผู้รักษาประตู โดนลูกบอลเตะอัดหัวบ่อยๆ เลยทำให้สมองเบลอไปหน่อย แต่ช่วงนี้ฉันเปลี่ยนมาเล่นกองหน้าแล้ว สมองปลอดโปร่งขึ้นเยอะ กล้าพูดในสิ่งที่คิดมากขึ้น" ในมุมมองของอาเธอร์ เขาคิดว่าร่างเดิมนั้นเหมือนคนที่สมองไม่ค่อยปกติ

"ฮ่าฮ่าฮ่า เปลี่ยนมาเล่นกองหน้าก็ดีแล้ว" เอมิลี่หัวเราะเสียงดัง

นี่ไม่ใช่เรื่องของตำแหน่งการเล่นฟุตบอลหรอก แต่เป็นเพราะคนที่อยู่ในร่างนี้เปลี่ยนไปต่างหาก เอมิลี่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ เธอรู้สึกว่าอาเธอร์ในแบบที่พูดเก่งและกล้าแสดงออกนี้มีเสน่ห์มากกว่าช่วงที่เขาเงียบขรึมแบบ "สายอดกลั้น" ในอดีต

ร่างเดิมของอาเธอร์ไม่มีทางชมเอมิลี่แบบนี้ และไม่คิดว่าเธอสวยด้วยซ้ำ ในความทรงจำของเขา ร่างเดิมชอบวิจารณ์คางของเอมิลี่ว่าเหมือน "แบทแมน" แต่ตอนนี้อาเธอร์กลับมองว่าจุดเด่นนี้ไม่ใช่ข้อเสียเลย ตรงกันข้าม มันเป็นข้อได้เปรียบในวงการบันเทิง เพราะช่วยให้เธอเป็นที่จดจำง่ายขึ้น

ตัวอย่างเช่น หลินชิงเสีย (Brigitte Lin) ที่มีคางลักษณะนี้เช่นกัน และโด่งดังไปทั่วเอเชีย ดาราที่ไม่มีเอกลักษณ์นั่นแหละที่น่าสงสาร ถึงจะสวยแค่ไหน แต่คนก็ลืมใบหน้าพวกเธอได้ง่ายๆ

ทั้งสามคนพูดคุยกันอยู่พักใหญ่ หัวข้อสนทนาเป็นเรื่องการเรียนและการแสดงละครของเอมิลี่ ไม่มีการพูดถึงฟุตบอลเลย

ป้าโจหลินรู้สึกแปลกใจมาก เพราะในความทรงจำของเธอ อาเธอร์เป็นผู้ชายที่นิ่งๆ และตรงไปตรงมาแบบคนเหล็ก แต่วันนี้เขาดูเหมือนจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เอมิลี่อารมณ์ดีสุดๆ จึงเสนอว่าจะเลี้ยงอาหารเย็น เธอเคยเลี้ยงข้าวอาเธอร์อยู่บ่อยๆ

"ฉันเลี้ยงเธอดีกว่า แล้วไปดูหนังกัน เธอรอแป๊บนึงนะ ฉันจะไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน พอดีเพิ่งเตะบอลเสร็จ ไม่อยากออกไปในสภาพนี้" อาเธอร์พูดด้วยรอยยิ้ม

อาเธอร์ในตอนนี้แตกต่างจากร่างเดิม เขารู้จักการตอบแทน ไม่ใช่เพราะบ้านของเขามีปัญหาจนต้องพึ่งพาคนอื่นทุกครั้งเวลาทานข้าวนอกบ้าน มันดูไม่เหมาะสม เขายังมีเงินค่าขนมเก็บไว้บ้าง และตอนที่อยู่ในแคมป์ฝึกของอาร์เซนอล เขาแทบไม่มีโอกาสใช้เงิน เลยมีเงินเก็บเล็กๆ น้อยๆ อยู่พอสมควร

อาเธอร์อาบน้ำและเปลี่ยนเป็นชุดลำลองเรียบร้อยอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ออกไปข้างนอกพร้อมเอมิลี่ ทั้งสองเดินอยู่บนถนนและได้รับความสนใจอย่างมากจากคนรอบข้าง เพราะทั้งคู่ดูดีและเข้ากันได้อย่างลงตัว อาเธอร์เคยถูกแมวมองยื่นนามบัตรให้มาก่อน ส่วนเอมิลี่ก็เป็นสาวสวยสูง 170 เซนติเมตร ดูเหมาะสมกันมาก

พวกเขาเริ่มต้นด้วยการไปทานโอโคโนมิยากิ (พิซซ่าญี่ปุ่น) ที่ร้านอาหารญี่ปุ่น เอมิลี่อยากลองมานานแล้วแต่ไม่เคยกล้าไป เพราะกลัวว่าจะทำอะไรผิดจนเสียหน้า

หลังจากนั้น ทั้งคู่ก็ไปดูหนังด้วยกัน โดยเลือกภาพยนตร์ซอมบี้แนวไซไฟเรื่อง "Resident Evil"(ผีชีวะ) ที่กำลังฉายอยู่

Resident Evil ภาคแรกที่นำแสดงโดยมิลล่า โจโววิช เป็นภาพยนตร์ที่คลาสสิกมาก อาเธอร์เคยดูหลายรอบแล้ว แต่การมาดูในโรงภาพยนตร์ครั้งนี้เป็นครั้งแรก เขาเลือกหนังเรื่องนี้เพราะตั้งใจจะใช้โอกาสแสดงความเป็นสุภาพบุรุษ ดูแลเอมิลี่เวลาที่เธอรู้สึกกลัว

แต่สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดก็คือ เอมิลี่ไม่ได้กลัวเลย ต่างจากผู้หญิงส่วนใหญ่ที่มักจะซุกตัวในอ้อมแขนแฟนหนุ่มเมื่อเจอฉากน่ากลัว เธอกลับนั่งดูอย่างตื่นเต้นตลอดทั้งเรื่อง เมื่อออกจากโรงภาพยนตร์ เธอยังพูดด้วยความกระตือรือร้นว่า "สนุกมากเลย! ฉันอยากแสดงหนังสัตว์ประหลาดแบบนี้บ้าง พระเอกหญิงที่มีฉากบู๊นี่มันเท่มากๆ"

"เธอจะต้องมีโอกาสแน่นอน" อาเธอร์ยิ้มและตอบ ในโลกคู่ขนาน เอมิลี่เคยแสดงหนังแนวต่อสู้กับสัตว์ประหลาดหลายเรื่อง เช่น Edge of Tomorrow ที่เล่นคู่กับทอม ครูซ รวมถึง A Quiet Place ภาค 1 และ 2 ที่กำกับโดยสามีของเธอ

เธอดูเหมือนจะเหมาะกับบทบาทแอ็กชันแบบนี้ ทั้งรูปร่างและความคล่องแคล่วทำให้เธอเป็นนักแสดงหญิงแนวต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม

เอมิลี่มัวแต่สนุกกับการพูดคุยเรื่องหนังจนลืมไปว่าเธอควรใช้โอกาสนี้สร้างความใกล้ชิดกับอาเธอร์ ทำให้พลาดจังหวะสำคัญที่อาจทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาก้าวหน้าไปอีกขั้น

กระทั่งเมื่อกลับถึงบ้าน เอมิลี่ถึงเพิ่งนึกขึ้นมาได้...