เดินทางไปฟลอเรนซ์

วันถัดมา ทั้งสองนัดพบกันอีกครั้ง เอมิลี่ บลันท์กำลังอยู่ในช่วงปิดเทอมฤดูร้อนและมีเวลาว่างมาก เธอยินดีที่จะไปอยู่ข้างสนามเพื่อดูอาเธอร์ฝึกซ้อมฟุตบอล

เธอรู้ว่ามีผู้หญิงหลายคนที่พยายามตามจีบอาเธอร์ ถึงแม้ว่าเขาจะปฏิเสธทุกคนอย่างหนักแน่นมาตลอด แต่เธอก็ยังไม่วางใจ ต้องมาคอยเฝ้าไว้เอง เผื่อมี "นางมารจอมเสแสร้ง" สักคนพยายามหลอกล่อเขาไป

เมื่อเห็นถุงเท้ากับรองเท้าลวดลายฉูดฉาดของอาเธอร์ เอมิลี่ก็หัวเราะจนแทบหายใจไม่ออก รสนิยมของเขาช่างแย่จนเกินบรรยาย แต่เธอก็ไม่ได้รังเกียจ หากจำเป็นเธอพร้อมช่วยเขาเลือกเสื้อผ้าและปรับลุคให้ดูดีขึ้น

ถ้าอาเธอร์เป็นผู้ชายที่เพอร์เฟกต์ไร้ที่ติ เธอคงต้องปวดหัวมากกว่านี้ เพราะเมื่อเขาย้ายไปอิตาลี คงดึงดูดผู้หญิงจำนวนไม่น้อย อิตาลีเป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นดินแดนของสาวสวย เธออดคิดไม่ได้ว่า ถ้าวันหนึ่งเขาเจอสาวที่ถูกใจที่นั่น อาเธอร์อาจจะกลายเป็นลูกเขยอิตาลีก็เป็นได้

เอมิลี่กับอาเธอร์มักจะพูดคุยกันผ่านแชตออนไลน์อยู่เสมอ เธอรู้ดีว่าเขาเตรียมตัวไปพัฒนาฝีเท้าที่อิตาลี ซึ่งทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

วันนี้เธอถามคำถามเดิมอีกครั้ง "อังกฤษก็มีทีมฟุตบอลตั้งเยอะ ทำไมเธอถึงต้องไปเล่นที่ต่างประเทศด้วยล่ะ? อยู่ที่นี่เธอก็น่าจะเซ็นสัญญากับทีมระดับลีกสี่ได้ไม่ใช่เหรอ?"

"ถ้ามีตัวเลือกที่ดีกว่าในประเทศ ฉันก็คงไม่ไปหรอก แต่เพื่ออาชีพการงาน ฉันไม่มีทางเลือก ที่ฟลอเรนซ์ฉันจะประสบความสำเร็จได้เร็ว ถ้าต้องอยู่ในทีมที่ห่วยแตกในประเทศ ฉันคงจบเห่แน่" อาเธอร์ตอบตามตรง เขาไม่สนใจลีกล่างของอังกฤษเลย แม้ว่าจะมีทีมยื่นข้อเสนอที่ให้เงินเดือนสูง

ในช่วงเวลานี้ของวงการฟุตบอลอังกฤษ มีเพียงพรีเมียร์ลีกเท่านั้นที่ดึงดูดใจอาเธอร์ได้ ลีกวัน (อังกฤษดิวิชัน 3 เดิม) ไม่มีอิทธิพลเท่าไหร่ จนกระทั่งปี 2004 ที่เปลี่ยนชื่อเป็นแชมเปี้ยนชิพ สถานการณ์ถึงเริ่มดีขึ้น

เอมิลี่ถามต่อ "แล้วเธอจะไปฟลอเรนซ์เมื่อไหร่?"

"ต้นเดือนสิงหาคม ยังมีเวลาอยู่"

"มันจะไม่ช้าไปเหรอ? หลายๆ ลีกเริ่มแข่งช่วงกลางเดือนสิงหาคมไม่ใช่เหรอ?" ครอบครัวของเอมิลี่เป็นแฟนฟุตบอลตัวยง โดยเฉพาะพรีเมียร์ลีก

"ไม่เป็นไร ทีมฟลอเรนซ์มีสถานการณ์พิเศษ ฉันจำเป็นต้องไปทดสอบฝีเท้าในเดือนสิงหาคมเท่านั้น" อาเธอร์ตอบอย่างมั่นใจ

"ถึงตอนนั้นบอกฉันล่วงหน้าด้วยนะ...ฉันจะได้ไปอิตาลีกับเธอ เธอไม่คุ้นเคยกับที่นั่น ถ้าเกิดโดนหลอกขึ้นมาจะทำยังไง? ฉันไม่ได้หมายความว่าเธอยังเด็กนะ แต่ฉันหมายถึง...ฉันเดินทางไปต่างประเทศบ่อยกว่าเธอ เคยไปอิตาลีมาหลายครั้งแล้วด้วย" เอมิลี่พูดพร้อมมองอาเธอร์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง กลัวว่าเขาจะปฏิเสธ

"ได้สิ เราจะได้เตรียมตัวไว้ล่วงหน้า" อาเธอร์ตอบตกลงทันที ใครจะปฏิเสธได้ล่ะ?

เขาตื่นเต้นมากที่ได้โอกาสไปเที่ยวต่างประเทศกับสาวสวยแบบเอมิลี่ และมั่นใจว่าการเดินทางครั้งนี้จะทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาก้าวไปอีกขั้น เธอเป็นถึงดาราสาวในอนาคต และเขาแทบไม่ต้องออกแรงจีบเลย นี่มันโชคดีสุดๆ

การมีเอมิลี่ไปด้วยทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นมาก ไม่ว่าจะเจอปัญหาอะไร อย่างน้อยก็มีคนคอยช่วยปรึกษา ดีกว่าต้องเผชิญทุกอย่างเพียงลำพัง อาเธอร์รู้สึกซาบซึ้งใจ เธอช่างเป็นผู้หญิงที่ดีจริงๆ ก่อนหน้านี้ในชีวิตเขาไม่เคยเจอคนแบบนี้มาก่อน

เอมิลี่หน้าแดงก้มหน้ามองพื้น ใช้เท้าขวาวาดวงกลมเหมือนกำลังเตรียมปล่อย "ท่าไม้ตายไร้เทียมทาน" เธอถามด้วยเสียงเบา "แล้วต้องเตรียมอะไรบ้าง?"

"ก็ลองดูอากาศที่นั่นก่อน จะได้ตัดสินใจว่าควรใส่เสื้อผ้าแบบไหน แล้วถ้าต้องอยู่ที่นั่นหลายวันก็ต้องเตรียมเสื้อผ้าสำรองหรือของใช้จำเป็นอื่นๆ แค่นี้เอง ง่ายมาก" อาเธอร์ตอบพร้อมรอยยิ้ม

"โอเค" เอมิลี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก ที่จริงเธอเกือบจะตั้งชื่อให้ลูกในอนาคตไว้ในใจแล้ว...

ในช่วงเวลาต่อมา อาเธอร์ยังคงฝึกซ้อมและลงเล่นฟุตบอลอย่างต่อเนื่อง แม้ไม่มีแมตช์แข่งขันที่เป็นทางการ เขาก็ยังต้องการลงสนาม เพื่อรักษาสภาพร่างกายและฝีเท้าให้อยู่ในระดับที่ดีที่สุดสำหรับการไปทดสอบฝีเท้า

เอมิลี่มักมานั่งชมเขาอยู่ข้างสนาม แฟนบอลในทีมเชียร์ของอาร์เซนอลหลายคนที่เห็นเอมิลี่ ต่างก็คิดว่าเธอกับอาเธอร์เป็นแฟนกัน

ตอนเย็น ทั้งสองมักจะไปทานข้าวด้วยกัน เดินเล่น หรือดูหนัง ถึงแม้พวกเขาจะไม่ได้สารภาพรักหรือมีการกระทำที่สนิทสนมเป็นพิเศษ แต่ทั้งหมดนี้ก็ดูเหมือนการออกเดตอย่างชัดเจน

อย่างไรก็ตาม อาเธอร์มีเป้าหมายชัดเจนว่า ก่อนที่จะเซ็นสัญญากับทีมฟุตบอล เขาต้องจัดการชีวิตตัวเองให้พร้อมก่อน เขาไม่ต้องการให้เรื่องรักๆ ใคร่ๆ มากวนใจ จนทำให้เสียสมาธิ เขาต้องการเตรียมตัวอย่างดีที่สุด เพื่อสร้างความประทับใจให้กับโค้ชและทีมบริหาร เพื่อให้ได้สัญญาที่ดีขึ้น

1 สิงหาคม สโมสรฟิออเรนติน่าได้ประกาศล้มละลายอย่างเป็นทางการ

อาเธอร์ติดตามข่าวสารของทีมอย่างใกล้ชิดผ่านทางอินเทอร์เน็ต เขารอคอยจังหวะที่เหมาะสมในการเดินทางไปอิตาลี เพราะหากเขาเดินทางไปตอนนี้ ทีมยังอยู่ในช่วงการปรับโครงสร้างใหม่ แม้แต่โค้ชก็ยังไม่มี

เพียงหนึ่งสัปดาห์ต่อมา ภายใต้การนำของนายกเทศมนตรีเมืองฟลอเรนซ์ โดเมนิชิ สโมสรใหม่ในชื่อ เอซีเอฟ ฟิออเรนติน่า วิโอล่า ได้จดทะเบียนกับสมาคมฟุตบอลอิตาลีอย่างเป็นทางการ ถือเป็นการก่อตั้งสโมสรฟุตบอลใหม่ขึ้นมาทดแทนทีมเดิม

หลังจากที่ทีมฟิออเรนติน่าเสร็จสิ้นการลงทะเบียนแข่งขันในลีกเซเรีย ซี2 อาเธอร์เห็นข่าวนี้และรู้ว่าทีมกำลังเริ่มเปิดรับนักเตะ เขาจึงออกเดินทางอย่างเรียบง่ายพร้อมกับเอมิลี่ โดยขึ้นเครื่องบินตรงไปยังฟลอเรนซ์

อาเธอร์มั่นใจว่าช่วงเวลานี้การทดสอบฝีเท้าจะง่ายกว่าปกติ เขาเชื่อว่าอาจไม่ต้องลงเล่นแมตช์แบ่งทีมด้วยซ้ำ และถึงแม้ต้องเล่น คู่ต่อสู้ก็น่าจะเป็นนักเตะคนอื่นที่มาทดสอบฝีเท้าเหมือนกัน

เป้าหมายของเขาคือการแสดงศักยภาพให้โดดเด่นที่สุดในกลุ่มผู้ทดสอบฝีเท้าด้วยกัน ซึ่งเขามั่นใจว่าจะไม่มีใครที่มีพรสวรรค์เทียบเท่าเขา

ถึงแม้จะเป็นการเดินทางไปต่างประเทศ แต่จากลอนดอนบินตรงไปฟลอเรนซ์ใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมงครึ่ง ระยะทางนี้ยังใกล้กว่าการเดินทางของทีม NBA จากฝั่งตะวันตกไปแข่งฝั่งตะวันออกเสียอีก

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่อาเธอร์ยอมรับได้กับการมาเล่นในอิตาลี เพราะประเทศในยุโรปส่วนใหญ่มีพื้นที่ไม่กว้างมาก วันหยุดเขาสามารถบินกลับลอนดอนพักผ่อนได้โดยไม่เหนื่อยเกินไป และไม่ต้องปรับเวลาร่างกาย

ฟลอเรนซ์ เป็นเมืองหลวงของแคว้นทัสคานี และเป็นหนึ่งในเมืองศิลปะที่มีชื่อเสียงที่สุดของอิตาลี ตั้งอยู่ริมแม่น้ำอาร์โนในตอนกลางของประเทศ เมืองนี้ขึ้นชื่อในเรื่องมรดกทางวัฒนธรรม ทิวทัศน์ธรรมชาติที่งดงาม และอาหารอร่อย

พื้นที่ของฟลอเรนซ์มีลักษณะภูมิประเทศหลากหลาย ทั้งภูเขา เนินเขา และที่ราบ มีภูมิอากาศแบบเมดิเตอร์เรเนียน ฤดูร้อนร้อนและแห้ง ฤดูหนาวอบอุ่นและชื้น ฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงมีอากาศสบายๆ ช่วงท่องเที่ยวที่นิยมที่สุดคือฤดูร้อน แม้อากาศจะร้อน แต่มีลมเย็นพัดในตอนกลางคืน

เมื่อมาถึงฟลอเรนซ์เวลา บ่ายสามโมง อาเธอร์ไม่ได้ไปที่สโมสรทันที แต่เลือกเดินชมเมืองกับเอมิลี่ก่อน และหาที่พักที่เหมาะสม

ในมื้อเย็น พวกเขาลองชิม ฟลอเรนซ์สเต็ก ซึ่งเป็นอาหารพื้นเมืองของทัสคานี ด้วยฟลอเรนซ์เป็นแหล่งผลิตเนื้อวัว ทำให้ได้ลิ้มรสสเต็กที่มีความดั้งเดิมและอร่อยที่สุด

อย่างไรก็ตาม หลังจากสั่งอาหารไปแล้ว อาเธอร์กับเอมิลี่ก็เริ่มรู้สึกเสียดาย เพราะทั้งคู่ไม่สามารถรับรสชาติของสเต็กสไตล์ฟลอเรนซ์ได้

"ฟลอเรนซ์สเต็ก" ที่ว่าคือสเต็กทีโบนเนื้อวัวพื้นเมือง มีชื่อเสียงในด้านความนุ่มและฉ่ำ จนเป็นที่รู้จักไปทั่วโลก แต่มีข้อจำกัดสำคัญคือ ต้องไม่สุกเกินกว่า "มีเดียมแรร์" หรือประมาณ 3 ส่วนเท่านั้น

แม้พนักงานเสิร์ฟจะถามความสุกที่ลูกค้าต้องการด้วยความสุภาพ แต่ถ้าใครขอสุกเกิน 70% พนักงานก็จะมีสีหน้ากังวล เพราะกลัวว่าเชฟชาวอิตาลีจะโมโหจนเดินออกมาจากครัวเพื่อดูว่าใครกันที่กล้าทำลายเนื้อชั้นเลิศแบบนี้ ดังนั้นพนักงานมักแนะนำให้สั่งแบบมีเดียมแรร์

แต่สำหรับอาเธอร์กับเอมิลี่ "มีเดียมแรร์" ก็ดูเหมือนแทบจะเป็นเนื้อดิบ เพราะยังมีน้ำเลือดซึมออกมา ซึ่งสำหรับคนท้องถิ่น นี่คือ "ความฉ่ำ" ที่อร่อยที่สุด แต่สำหรับทั้งสองคน มันเป็นรสชาติที่ทานยากเกินไป

ในคืนแรกที่ฟลอเรนซ์ พวกเขาพักในห้องพักแบบมาตรฐาน แม้จะอยู่ห้องเดียวกัน แต่ก็นอนแยกเตียง อาเธอร์ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม และเอมิลี่เองก็คิดว่านี่เป็นเรื่องที่เหมาะสม

แค่ได้พูดคุยกัน เอมิลี่ก็รู้สึกอบอุ่นและมีความสุข เธอไม่ได้รีบร้อนอะไร เพียงรอให้อาเธอร์ผ่านการทดสอบฝีเท้าไปก่อน ถ้าเขาสำเร็จ เธอก็พร้อมจะฉลองด้วยกัน ถ้าล้มเหลว เธอก็พร้อมปลอบใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งสองขึ้นรถไปยังสนามซ้อมของทีมฟิออเรนติน่าในปัจจุบัน การก่อตั้งทีมขึ้นมาใหม่เพื่อลงแข่งในเซเรีย ซี2 ถือเป็นเรื่องใหญ่สำหรับคนในพื้นที่ แค่ถามทางจากคนท้องถิ่นก็สามารถไปถึงสนามฝั่งตะวันตกของเมืองได้

หลังการล้มละลาย ฟิออเรนติน่าไม่ได้มีสนามซ้อมคุณภาพดีเหมือนเดิม สนามที่ใช้อยู่ตอนนี้เป็นสนามที่เช่าจากทางสภาเทศบาล แม้จะอยู่ในพื้นที่ค่อนข้างไกล แต่ก็ยังมีแฟนบอลในพื้นที่มาคอยให้กำลังใจ

ชาวเมืองฟลอเรนซ์มีความผูกพันลึกซึ้งกับทีมฟุตบอลของพวกเขา จึงไม่อยากให้ทีมต้องยุบตัวลง นายกเทศมนตรี โดเมนิชิ จึงต้องออกหน้าช่วยเหลือ หลังทีมประกาศล้มละลาย เขารีบเดินทางไปยังเมืองคานส์ของฝรั่งเศส เพื่อเจรจากับ ดิเอโก เดลลา วัลเล่ เจ้าของธุรกิจรองเท้าชื่อดังของอิตาลี และจัดการจดทะเบียนทีมใหม่ได้อย่างรวดเร็ว

เมื่ออาเธอร์และเอมิลี่มาถึงสนามซ้อม ก็กลายเป็นจุดสนใจของแฟนบอลทันที โดยเฉพาะแฟนบอลหญิง

“นี่ใครน่ะ? มาทดสอบฝีเท้าหรือเปล่า? หล่อมากเลย”

“เขาใส่เสื้อทีมอาร์เซนอลมาทดสอบฝีเท้าที่ฟิออเรนติน่า ดูมีเอกลักษณ์มาก ไม่รู้ว่าฝีเท้าจะเป็นยังไงบ้าง?”

“เขาดูเหมือนดาราเลยนะ สโมสรต้องเก็บเขาไว้แน่นอน แต่ผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ นั่นคงไม่ใช่แฟนเขาหรอกใช่ไหม? เธอไม่สวยเลย สองคนนี้ดูไม่เข้ากันเลยสักนิด”

รูปลักษณ์ที่ดี ไม่ว่าจะชายหรือหญิง มักจะเป็นข้อได้เปรียบเวลาไปสมัครงาน

อาเธอร์ไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินตรงไปหาคนที่เขาต้องการเจอทันที โค้ชคนใหม่ของทีม ปีเอโตร เวียร์โควอด อดีตนักเตะชื่อดัง ที่จำได้ง่ายจากผมที่บางลง

อาเธอร์แสดงเจตจำนงของตัวเอง พร้อมกับยื่นใบรับรองจากศูนย์ฝึกเยาวชนของอาร์เซนอล

อย่างที่เขาคาดไว้ ทีมฟิออเรนติน่าจากฤดูกาลที่แล้วไม่มีใครอยากอยู่ต่อ นอกจากกัปตันทีมแล้ว ทุกคนเลือกที่จะออกจากทีมแบบฟรีเอเย่นต์ ใครจะยอมลดค่าเหนื่อยลงอย่างมากเพื่อมาเล่นในลีกดิวิชั่น 3 ล่ะ?

อาเธอร์มองไปที่สนามซ้อม เห็นเพียงผู้เล่นไม่กี่คนกำลังฝึกซ้อมอยู่ ก็รู้ได้ทันทีว่าการเซ็นสัญญานั้นไม่น่าจะมีปัญหา ในสถานการณ์ที่ไม่มีการแข่งขันมาก สิ่งที่เขาต้องทำก็คือการแสดงพรสวรรค์ของเขาออกมาให้เห็นเท่านั้น