ผมไม่ได้มาเล่นๆ

คนที่มีชื่อเสียงที่สุดในทีมฟิออเรนติน่าในตอนนี้คือโค้ช ปิเอโตรเวียร์โควอด ซึ่งถือเป็นจุดขายสำคัญของสโมสร

เขาเป็นกองหลังระดับตำนานที่ถูกยกให้เทียบเท่ากับ บาเรซี และ แบร์โกมี ในยุคเดียวกัน โดยในอาชีพนักเตะ เขาลงเล่นในกัลโช่ เซเรีย อา ไปถึง 562 นัด ซึ่งน้อยกว่า ดิโน ซอฟฟ์ เพียง 8 นัดเท่านั้น และถือเป็นกองหลังที่ขึ้นชื่อที่สุดในยุค 90 ของวงการฟุตบอลอิตาลี

เวียร์โควอดมีสายเลือดรัสเซียครึ่งหนึ่ง พ่อของเขาเป็นชาวรัสเซีย ส่วนแม่เป็นชาวอิตาลี ทำให้แฟนบอลตั้งฉายาให้เขาในสนามว่า "จักรพรรดิแห่งรัสเซีย" ในชีวิตจริงเขาก็เป็นคนเย็นชาและแข็งแกร่งมากจนบางครั้งดูเหมือนไม่มีหัวใจ

เขามีอาชีพนักเตะที่ยาวนานมาก โดยเริ่มเล่นฟุตบอลอาชีพตั้งแต่อายุเพียง 16 ปีในปี 1975 และแขวนสตั๊ดเมื่ออายุ 41 ปี ในปี 2000 กับทีม ปิอาเชนซา แม้ว่าจะสูงเพียง 179 เซนติเมตร แต่เขาเป็นตัวแทนของนักฟุตบอลสายแข็งที่เล่นด้วยความดุดันตลอดชีวิตการเล่น

เมื่อคนแบบเขามาเป็นโค้ช แน่นอนว่าเขาจะชอบกองหน้าที่มีร่างกายแข็งแกร่งและชอบปะทะกองหลัง ในฐานะนักเตะ เวียร์โควอดเองก็ขึ้นชื่อเรื่องการไล่บี้คู่ต่อสู้

ฟาน บาสเท่น ถึงกับกลัวเวียร์โควอด เพราะเจ้าบ้านี่มักจะพุ่งเป้าไปที่ข้อเท้าของเขาเสมอ บางครั้งยังเล่นหนักเหมือนโค่นต้นไม้ บางครั้งก็ลอบโจมตีจากด้านหลังอีกด้วย

ในช่วงที่เขายังเล่นฟุตบอล เวียร์โควอดเป็นคนที่มั่นใจในตัวเองมาก แต่ในฐานะโค้ชครั้งแรกกลับตรงกันข้าม เขาไม่มีความมั่นใจเลย และยิ่งไปกว่านั้นคือไม่มีประสบการณ์

ที่แย่กว่านั้นคือ เขาไม่พอใจในตัวนักเตะใหม่ของทีมเลย ตั้งแต่เข้ารับตำแหน่งมาเพียงสามวัน แค่เห็นนักเตะเหล่านี้ซ้อม เขาก็อยากด่าแล้ว การคุมทีมแบบนี้ช่างเป็นเรื่องที่ยากเย็น

ตลอดอาชีพนักเตะของเขา เขาเคยเผชิญหน้ากับบรรดาซูเปอร์สตาร์ระดับโลก แม้แต่ตอนอายุ 41 ปี เขายังป้องกัน โรนัลโด้ "มนุษย์ต่างดาว" ได้เลย ดังนั้นระดับสายตาของเขาจึงสูงลิ่ว

สำหรับเขา ลีกดิวิชั่น 3 ของอิตาลีก็แค่ระดับสมัครเล่นเท่านั้น

ตั้งแต่สโมสรลงทะเบียนทีมเสร็จ ก็มีคนมาทดสอบฝีเท้าทุกวัน บางคนมาจากทีมสำรองของ อันโคน่า เรจจิน่า โบโลญญ่า หรือ คาตาเนีย และยังมีนักเตะเยาวชนจากทีมสมัครเล่นอีกมากมาย แต่ที่แน่ๆ ไม่มีสตาร์ดังเลยสักคน

เมื่อวานนี้มีนักเตะหนุ่มคนหนึ่งฝีเท้าไม่ดี แต่พยายามประจบโค้ชเพื่อหวังจะได้ร่วมทีม โดยพูดว่า “โค้ชครับ คุณช่วยสอนผมเล่นฟุตบอลได้ไหม?”

เวียร์โควอดโกรธจนเกือบเหยียบลูกฟุตบอลให้แตก “เล่นฟุตบอลงั้นเหรอ?!”

โดยรวมแล้ว เวียร์โควอดไม่มีความพอใจในนักเตะคนไหนเลย ยกเว้นกัปตันทีม อันเจโล ดิ ลิเวียโอ คนเดียว เขารู้สึกว่าต่อให้ตัวเขาที่เลิกเล่นไปสองปีและสภาพร่างกายแย่ลงอย่างมาก ก็ยังเล่นดีกว่าพวกนี้

แต่เมื่อเขามองดู อาเธอร์ สายตาก็เปลี่ยนไปทันที แค่เห็นรูปร่างของอาเธอร์ เขาก็รู้ได้เลยว่าร่างกายของชายหนุ่มคนนี้ต้องแข็งแกร่งมาก พอได้เห็นประวัติการฝึกซ้อมในทีมเยาวชนของอาเธอร์ เขาก็ถึงกับตกใจ

“นายเป็นชาวอังกฤษ อายุแค่ 15 ปีก็เข้าร่วมอะคาเดมีของอาร์เซนอล แถมยังเป็นตัวหลักของทีม U18 ทำไมถึงต้องมาทดสอบฝีเท้าด้วยตัวเองล่ะ? แล้วเอเยนต์ของนายไปไหน?” เวียร์โควอดถามด้วยความสงสัย

เอมิลี่ ที่มาด้วยกันดูอายุน้อยมากจนเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เอเยนต์ แต่คงเป็นแฟนสาว

“เอเยนต์ของผมไม่แนะนำให้มาที่อิตาลี ผมเลยตัดสินใจมาด้วยตัวเอง” อาเธอร์ตอบด้วยท่าทีเรียบๆ ไม่อยากอธิบายเหตุผลมากเกินไป แต่คำตอบนี้กลับฟังดูเหมือนเขามีปัญหากับเอเยนต์และตัดสินใจเลิกจ้าง

เวียร์โควอดถามต่อว่า “แล้วทำไมนายถึงเลือกมาทดสอบฝีเท้าที่นี่?”

เวียร์จิโอวอดมองอาเธอร์แล้วรู้สึกว่าเขาไม่เหมือนคนที่ไม่มีทีมรับเข้าร่วม การตัดสินใจออกนอกประเทศมาเล่นในลีกดิวิชั่น 3 ของอิตาลี ดูไม่น่าเป็นตัวเลือกที่สมเหตุสมผลสำหรับคนที่ดูมีศักยภาพแบบนี้ เขายิ่งประทับใจมากขึ้นเพราะอาเธอร์สวมเสื้อหมายเลข 10 ของอาร์เซนอล ซึ่งเป็นหมายเลขของผู้เล่นตัวหลัก

อาเธอร์ตอบด้วยภาษาอิตาลีอย่างคล่องแคล่วว่า “เพราะนักเตะที่ผมชื่นชอบที่สุดคือ บาติสตูต้า ผมอยากเป็นกองหน้าระดับซูเปอร์สตาร์เหมือนเขา และผมก็ชื่นชอบทีมฟิออเรนติน่ามาก แม้ว่าตอนนี้ทีมจะตกชั้นไปเล่นในเซเรีย ซี แต่ผมอยากช่วยให้ทีมกลับขึ้นไปเล่นในเซเรีย อาอีกครั้ง”

เอมิลี่ ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับอึ้ง เธอรู้ว่าอาเธอร์แอบเรียนภาษาอิตาลีในช่วงที่ผ่านมา แต่ไม่คิดว่าเขาจะพูดได้คล่องขนาดนี้ นี่คือผลลัพธ์จากการเรียนเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้นเหรอ? เขาเก่งเกินไปแล้ว

แต่อาเธอร์กลับไม่คิดว่ามันยากอะไร สำหรับเขา การเรียนแค่สามเดือนก็เพียงพอที่จะสื่อสารได้อย่างไม่มีปัญหา เขายังคิดด้วยว่าถ้าเขาลองเรียนภาษาสเปนก็น่าจะง่ายไม่แพ้กัน เพราะมีความคล้ายคลึงกับภาษาอิตาลี

เวียร์โควอดที่ตั้งแต่มาอยู่ฟิออเรนติน่าแล้วมักทำหน้านิ่งและอารมณ์เสียตลอด ถึงกับชะงักและยิ้มออกมาเล็กน้อย “นายพูดภาษาอิตาลีได้ดีนะ แต่พึ่งมาถึงก็พูดอะไรแบบนี้ ไม่กลัวว่าถ้าทำไม่ได้จะโดนหัวเราะเยาะเหรอ?”

“ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำเล่นๆ แต่ผมมาสู้สุดตัว การพาทีมกลับขึ้นเซเรียอาคือสิ่งที่ผมต้องทำให้ได้ และผมหวังว่าเพื่อนร่วมทีมจะช่วยกันสู้ไปด้วยกัน ไม่ใช่มานั่งหัวเราะเยาะว่าผมตั้งเป้าหมายที่เป็นไปไม่ได้ ถ้าต้องร่วมทีมกับคนที่ไม่มีความมุ่งมั่น ผมคงจะโมโหมาก” อาเธอร์ตอบกลับเสียงดังฟังชัด

เขาตั้งใจพูดแบบนั้น เพราะตอนนี้คนที่สำคัญที่สุดสองคนในทีมกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขา

อันเจโล ดิ ลิเวียโอ กัปตันทีมที่ยืนอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะปรบมือให้กับอาเธอร์ “พูดได้ดีมาก เป้าหมายของเราคือการกลับขึ้นไปเล่นในเซเรียอา!”

เหตุผลที่ดิ ลิเวียโอ นักเตะทีมชาติอิตาลี เลือกอยู่กับทีมต่อเพื่อเล่นในเซเรีย ซี ก็เพราะเขาต้องการช่วยฟิออเรนติน่าเลื่อนชั้นกลับไปยังเซเรีย อาให้ได้ก่อนที่เขาจะเลิกเล่นฟุตบอล เขามีข้อตกลงปากเปล่ากับผู้จัดการทีมว่าหากพาทีมกลับไปเซเรีย อาได้ ฟิออเรนติน่าจะมอบสัญญาที่มีค่าตอบแทนพิเศษให้กับเขา

ดิ ลิเวียโอเป็นคนที่ต้องการให้ทีมเลื่อนชั้นเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขารู้สึกว่าแม้ปีละชั้นก็ยังช้าเกินไป เขาประทับใจในตัวอาเธอร์มาก เพราะสัมผัสได้ถึงความทะเยอทะยานที่ไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ

ในอดีต ดิ ลิเวียโอมีชื่อเสียงในด้านความมุ่งมั่นสูง เขาได้รับฉายาว่า “นักรบตัวน้อย” ตอนที่เล่นให้กับยูเวนตุส เขาชอบเพื่อนร่วมทีมที่มีความกระตือรือร้น แม้ฝีเท้าจะด้อยกว่า แต่ถ้าทุ่มเท ก็ยังสามารถสร้างประโยชน์ให้กับทีมได้

เวียร์โควอดหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “เจ้าหนุ่ม นายช่างอวดดีจริงๆ ไปวอร์มร่างกายซะ เดี๋ยวมาดูกันว่านายมีฝีเท้าขนาดไหน”

ในตอนนั้น เวียร์โควอดเริ่มตัดสินใจในใจแล้วว่า จะเสนอให้ผู้จัดการทีมเซ็นสัญญากับอาเธอร์ แม้ว่าผลงานของเขาในการทดสอบฝีเท้าอาจจะไม่ได้โดดเด่นมากก็ตาม เพราะเขามองว่าอาเธอร์กับตัวเขาเป็นคนประเภทเดียวกัน ในอดีต เขาเองก็เคยเป็นเด็กหนุ่มที่ทะนงตัวและกล้าพูดว่า “ไม่มีใครเหนือกว่าฉัน”

เวียร์โควอดไม่ชอบคนขี้ขลาด เพราะถ้าคนที่เล่นฟุตบอลยังไม่กล้าพูดคำโตแบบนี้ เมื่ออยู่ในสนามจะแข็งแกร่งขึ้นมาได้อย่างไร?

อาเธอร์วิ่งไปข้างสนามเพื่ออบอุ่นร่างกาย นักเตะที่เซ็นสัญญากับทีมไปแล้วต่างหยุดซ้อมและหันมาดูการทดสอบของอาเธอร์ เช่นเดียวกับแฟนบอลท้องถิ่นหลายสิบคนที่อยู่ข้างสนาม พวกเขาทั้งหมดจะได้เป็นพยานในช่วงเวลานี้

“มีนักเตะใหม่มาทดสอบเหรอ? รูปร่างดีนี่”

“หมอนี่เป็นเด็กจากอะคาเดมีของอาร์เซนอลนะ เมื่อกี้เขาบอกว่าจะช่วยฟิออเรนติน่ากลับขึ้นไปเล่นในเซเรีย อา กล้าพูดจริงๆ แต่ที่ผมได้ยินมาก็ประมาณนี้แหละ”

“ผมชอบทรงผมเขา ทรงนี้เจ๋งมาก” นิโคโล กุซโซ่ ดาวรุ่งวัย 19 ปีที่ไว้ผมหยิกยุ่งเหยิงพูดพลางใช้ศอกสะกิดเพื่อนที่อายุน้อยกว่าอย่าง มาร์โก เบียเจียนติ

ทั้งสองคนเป็นเพื่อนกันมานานแล้ว เพราะฤดูกาลก่อนพวกเขาเล่นอยู่ในทีมสำรองของฟิออเรนติน่าด้วยกัน

มาร์โก ที่มีผมแสกกลางและใบหน้าดูเด็กกว่า ถอนหายใจแล้วพูดว่า “แค่ทรงผมเหรอ? นายไม่เห็นหน้าหมอนั่นหรือไง? นี่มันคนเหรอ? เขาเหมือนดวงไฟเคลื่อนที่มากกว่า ถ้าต้องเล่นทีมเดียวกับเขา คงไม่มีแฟนบอลหญิงคนไหนสนใจพวกเราแล้ว”

แฟนบอลที่มามุงดูก็พูดคุยกันเช่นกัน โดยเฉพาะแฟนบอลหญิงที่แค่เห็นหน้าของอาเธอร์ก็อยากให้เขาเซ็นสัญญากับทีม เพราะคิดว่าเขาจะเป็นตัวแทนของภาพลักษณ์ทีมได้

หลังจากอบอุ่นร่างกาย อาเธอร์เริ่มด้วยการวิ่งทดสอบระยะสั้นง่ายๆ แต่กลับทำให้ทุกคนที่อยู่ในสนามตะลึงไปตามๆ กัน เขาสวมเสื้อเหย้าของอาร์เซนอลสีแดง และเมื่อเขาออกตัววิ่ง เขาดูเหมือนสายฟ้าสีแดงที่พุ่งไปอย่างรวดเร็ว แถมท่าทางของเขายังดูสง่างามด้วยขาที่ยาวเรียว

“พละกำลังในการออกตัวที่น่ากลัว! นี่มันเทียบได้กับ อาเดรียโน่ เลย!” ดิ ลิเวียโอ ตาโตด้วยความตกใจและกำหมัดแน่น

เวียร์โควอดเริ่มตื่นเต้นขึ้นมาทันที แค่ดูจากความสามารถทางร่างกายของอาเธอร์ เขาก็คิดว่าจำเป็นต้องเซ็นสัญญาให้ได้ ส่วนเรื่องเทคนิคที่อาจจะด้อยไปบ้าง เขายังอายุแค่ 18 ปี สามารถฝึกฝนเพิ่มเติมได้ และถึงแม้จะใช้วิธีการเล่นแบบไร้บอล แต่ถ้ามีจุดแข็งเรื่องการเข้าทำ ก็สามารถสร้างประโยชน์ให้ทีมได้

ย้อนกลับไปเมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา ฟิออเรนติน่าเคยยืมตัว อาเดรียโน่ กองหน้าชาวบราซิลจากอินเตอร์มิลาน ซึ่งในตอนนั้นยังไม่เป็นที่รู้จักมากนัก แต่ความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขาก็ทำให้ทุกคนในทีมทึ่ง

ตอนนี้กลับมีนักเตะที่อายุน้อยกว่าและมีศักยภาพทางร่างกายใกล้เคียงกันมาให้ทีมเลือกแบบฟรีๆ เวียร์โควอดจะไม่ดีใจได้ยังไง? นี่มันเหมือนเจอขุมทรัพย์เลย

ยิ่งไปกว่านั้น อาเธอร์ยังมีรูปลักษณ์ที่ดึงดูดใจ ซึ่งสามารถแทนที่ นูโน่ โกเมส กองหน้าผู้หล่อเหลาในตำนานของทีม ที่เพิ่งกลับไปเล่นให้เบนฟิก้าในโปรตุเกสได้อย่างสมบูรณ์แบบ อาเธอร์อาจดึงดูดสายตาแฟนบอลได้มากกว่าโกเมสเสียอีก

จากนั้น อาเธอร์โชว์พื้นฐานการเล่นเล็กน้อย ซึ่งแม้จะไม่ได้โดดเด่น แต่ก็ถือว่าใช้ได้ดีเมื่อเทียบกับช่วงก่อนที่เขาจะได้รับการฝึกพิเศษจาก สตีฟ เพราะตอนนั้นทักษะพื้นฐานของเขาแทบไม่มีอะไรเลย ดูเหมือนนักเตะสมัครเล่นชัดๆ

เวียร์โควอดหันไปพูดกับ ดิ ลิเวียโอ ว่า “นายไปช่วยเปิดบอลจากริมเส้นหน่อย ให้คนอื่นลงไปอยู่ในเขตโทษแล้วแย่งโหม่งกับเขา ดูซิว่าเขาจะโหม่งบอลได้ดีแค่ไหน”