พุ่งชนกำแพง

ตราบใดที่อาเธอร์มีความสามารถในการโหม่งที่ยอดเยี่ยม เวียร์โควอดไม่เพียงจะให้ทีมเซ็นสัญญากับเขาทันที แต่ยังพิจารณาให้อาเธอร์เป็นตัวหลักของทีมตั้งแต่เปิดฤดูกาลอีกด้วย

ตอนนี้เวียร์โควอดแทบจะทำงานคนเดียว ผู้ช่วยโค้ชยังไม่ได้เริ่มงานเลย และหลังจากที่ทีมเซ็นนักเตะครบแล้ว ก็มีเวลาเตรียมทีมเพียงหนึ่งสัปดาห์ หรือบางทีอาจไม่มีเวลาเตรียมตัวก่อนจะเริ่มแข่งจริง

ในสถานการณ์แบบนี้ โค้ชไม่มีทางจัดแผนการเล่นที่ซับซ้อนได้ เพราะนักเตะยังไม่มีความเข้าขากัน วิธีเดียวที่เวียร์โควอดเลือกได้คือแผน "ตั้งรับแน่น รอโต้กลับ" โดยใช้บอลโยนยาวและการเปิดบอลจากริมเส้นเป็นหลัก

แผนการเล่นนี้ต้องพึ่งพาความสามารถทางร่างกายของกองหน้าอย่างมาก โดยเฉพาะการเล่นลูกกลางอากาศ ทั้งการโหม่งชงและการทำประตู

เวียร์โควอดรู้อยู่แล้วตั้งแต่เซ็นสัญญาว่า เขามีเวลาไม่มากในการพิสูจน์ตัวเอง เนื่องจากเขาไม่มีประสบการณ์การคุมทีม หากผลงานไม่ดี เขาอาจถูกฟิออเรนติน่าซึ่งมีเป้าหมายจะเลื่อนชั้นในฤดูกาลใหม่ ปลดออกได้

แต่ตอนนี้ เขาเริ่มเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ บางทีเขาอาจจะก้าวไปเป็นโค้ชที่ประสบความสำเร็จได้

หลังจากการทดสอบง่ายๆ อาเธอร์ก็ต้องลงดวลกับกองหลังตัวกลางสองคนที่เพิ่งเซ็นสัญญาเข้ามา

คนแรกคือ นิโคโล กุซโซ่ ดาวรุ่งวัย 19 ปี สูง 185 เซนติเมตร น้ำหนัก 85 กิโลกรัม อีกคนคือ โรแบร์โต้ ริป้า อดีตนักเตะวัยเก๋า เกิดปี 1967 มีประสบการณ์ในสนามอย่างโชกโชน ความสูง 185 เซนติเมตร น้ำหนัก 82 กิโลกรัม

ทั้งสองคนมีรูปร่างใกล้เคียงกับอาเธอร์ การที่เขาต้องโหม่งแย่งบอลในสถานการณ์ 1 ต่อ 2 และทำประตูให้ได้ ถือว่าเป็นการต่อสู้ที่ไม่แฟร์นัก แต่นักเตะคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมจะไม่คอยตามประกบอาเธอร์ใกล้ๆ เพราะจำลองสถานการณ์แบบแทคติกในเกมจริง

อันเจโล ดิ ลิเวียโอ นักเตะทีมชาติอิตาลีผู้มีหน้าที่เปิดบอลจากริมเส้น ก็พร้อมสำหรับบทบาทของเขาแล้ว สิ่งที่อาเธอร์ต้องทำก็แค่กระโดดโหม่งบอลเข้าประตูเท่านั้น โดยไม่ต้องกังวลกับอย่างอื่น

กองหน้าคนเดียวที่ทีมเซ็นสัญญาไว้ในตอนนี้ อเลสซานโดร ตูเช็ตต้า วัย 20 ปี คิดว่าที่โค้ชสั่งให้อาเธอร์ลงดวลกับกองหลังตัวกลางสองคนพร้อมกันแบบนี้ เป็นการกลั่นแกล้งชัดๆ หากเป็นตัวเขาเองในสถานการณ์เดียวกัน เขาอาจจะไม่ได้บอลแม้แต่ลูกเดียว ทั้งที่เขาก็สูงถึง 180 เซนติเมตร

ลูกแรกๆ อาเธอร์ยังไม่ได้บอลเลย เพราะการปะทะทางร่างกายยังเป็นอุปสรรคสำคัญ แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนทึ่งคือความกล้าของเขา อาเธอร์ไม่เคยลังเลที่จะพุ่งขึ้นโหม่ง แม้จะถูกกองหลังทั้งสองประกบติด ลูกหนึ่งเขาถึงกับกระแทก โรแบร์โต้ ริป้า จนเสียหลักล้มลงไป

ริป้า อดีตกองหลังมากประสบการณ์ที่เคยลงเล่นในเซเรียอากับทีมเปรูจา ในฤดูกาล 1999-2000 ลงเล่นไปถึง 22 นัดและยิงได้ 1 ประตู เขาเริ่มตั้งคำถามกับตัวเองว่า “นี่ฉันแก่เกินไปแล้วเหรอ? ทำไมรู้สึกเหมือนกำลังปะทะกับ มาร์โก มาเตรัซซี่ เลย? เจ้าหนูนี่อายุแค่ 18 จริงๆ ใช่ไหม?”

ริป้าหวนคิดถึงตอนที่เขาเคยจับคู่กับมาเตรัซซี่ที่เปรูจา ตอนนั้นทันทีที่มาเตรัซซี่เข้ามา ริป้าก็เหมือนตกยุค เพราะเขาไม่สามารถสู้กับความแข็งแกร่งและความดุดันของมาเตรัซซี่ได้ จนในที่สุดก็ถูกเปรูจาปล่อยตัวออกจากทีมในฤดูกาลถัดมา

ปัจจุบัน ริป้าซึ่งอายุ 35 ปีแล้ว เริ่มรู้สึกถึงการเสื่อมถอยทางร่างกาย เขาไม่สามารถเบียดหรือกระโดดสู้กับอาเธอร์ได้อีก ต้องใช้ประสบการณ์และการอ่านเกมมาช่วยในการป้องกัน

เมื่อถึงครั้งที่ 4 ที่ดิ ลิเวียโอเปิดบอลเข้ามา นิโคโล กุซโซ่ ดาวรุ่งอีกคนที่ประกบอาเธอร์ พยายามเต็มที่เพื่อไม่ให้อาเธอร์ได้โหม่ง แต่ในเสี้ยววินาที อาเธอร์ใช้มือขวาดันออกเล็กน้อย พร้อมกับออกแรงที่ไหล่ กุซโซ่เสียการทรงตัวทันทีและไม่สามารถกระโดดขึ้นได้

ทุกสายตาจับจ้องที่อาเธอร์ เขาจะทำอะไรต่อจากนี้?

จากนั้นอาเธอร์กระโดดขึ้นสูงอย่างดุดัน เขาประเมินจุดตกของบอลได้แม่นยำ และใช้แรงกดเหนือริป้า โหม่งบอลในระยะใกล้เข้าประตูไป บอลพุ่งเร็วและแรง แม้มุมจะไม่ได้เฉียบคมมาก แต่นายประตูก็ไม่ทันได้ขยับตัวเซฟ

หลังจากทำประตูแรกได้ อาเธอร์ดูเหมือนจะมั่นใจมากขึ้น เขารู้แล้วว่าต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับนักเตะอาชีพ ร่างกายของเขาก็ยังได้เปรียบ เขาแทบไม่รู้สึกถึงแรงกดดันใดๆ

แต่สำหรับสองกองหลังที่ประกบเขา แรงกดดันกลับเพิ่มขึ้นมหาศาล กุซโซ่ซึ่งตอนแรกก็พอเดาได้ว่าอาเธอร์น่าจะเป็นคนเก่ง ตอนนี้ยิ่งมั่นใจว่าเขาคิดไม่ผิด แต่กุซโซ่เองก็อดเปรียบเทียบไม่ได้ “พลังของฉันมีแค่หกพัน แต่เขาน่ะอย่างน้อยก็ต้องมีหมื่นขึ้นไปแน่ๆ!”

ไม่ใช่ว่ากุซโซ่แย่ แต่เพราะคู่ต่อสู้เหมือนกำลังเปิดโหมดโกง

“ยอดเยี่ยม!” เวียร์โควอด ปรบมือดังลั่นจากข้างสนาม ก่อนจะหันไปตะโกนใส่กุซโซ่ “นิโคโล! นายไม่ได้กินข้าวเที่ยงหรือไง? ถ้าคุมตัวเขาไม่ได้ก็ใช้มือ! ในกรอบเขตโทษกรรมการไม่เป่าฟาวล์ง่ายๆ หรอก!”

หลังจากนั้น การทดสอบยังดำเนินต่อไป อาเธอร์สามารถโหม่งทำได้อีก 4 ประตู โดยที่ลูกไหนเขาประเมินตำแหน่งบอลได้ถูกต้อง เขาก็มักจะได้โอกาสก่อนเสมอ แม้ลูกไหนจะไม่เข้าประตู แต่ความสำเร็จในการชิงจังหวะโหม่งของเขาก็เรียกความประทับใจได้จากทุกคน

แม้ทั้งอาเธอร์และกองหลังจะมีการใช้ "ลูกเล่น" เล็กๆ น้อยๆ กันทั้งคู่ แต่ในการดวลกันแบบตัวต่อตัว อาเธอร์ยังคงได้เปรียบเรื่องความแข็งแกร่งแบบเห็นได้ชัด แม้แต่แฟนบอลที่ดูอยู่ข้างสนามก็ยังพูดถึงเขาไม่หยุด

ทันใดนั้น เวียร์โควอดก็เป่านกหวีดเสียงดัง ก่อนจะเดินลุยลงสนามมาเอง เขาชี้ไปที่กุซโซ่แล้วพูดอย่างไม่ไว้หน้า “ออกไปพักข้างสนามไป! ตั้งใจดูว่าฉันจะจัดการเขายังไง”

กุซโซ่ถึงกับหน้าซีด เขารู้ว่าโค้ชมองว่าเขาไม่เอาไหน แล้วเขาจะยังกล้าเงยหน้าในทีมนี้อีกได้ยังไง?

เวียร์โควอดเดินเข้ามาใกล้อาเธอร์ พร้อมพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “งัดทุกอย่างที่นายมีออกมา อย่าคิดจะออมมือ เพราะถ้านายทำแบบนั้น ฉันนี่แหละที่จะทำให้นายเสียใจ”

อาเธอร์ยิ้มเล็กน้อย “ผมไม่เคยออมมือกับใครอยู่แล้วครับ”

ผู้เล่นต่างพากันตกตะลึง

"บ้าจริง! โค้ชลงสนามเองเพื่อป้องกันนาย แล้วยังทำตัวนิ่งขนาดนี้อีกเหรอ?"

"โค้ชเสียสติไปแล้วหรือเปล่า? เขาอบอุ่นร่างกายข้างสนามหรือยัง? ไม่กลัวเจ็บหรือไง?"

เวียร์โควอดไม่เคยกลัวบาดเจ็บ เพราะตลอดอาชีพค้าแข้งของเขา เขาเป็นฝ่ายทำให้คนอื่นเจ็บมากกว่า และแทบไม่มีใครทำให้เขาบาดเจ็บได้

หลังจากวิ่งและกระโดดไม่กี่ครั้งเพื่อทดสอบร่างกาย เขาส่งสัญญาณให้เกมดำเนินต่อไป และสั่งให้ ดิ ลิเวียโอ ส่งบอลให้ จากนั้นเขาก็เผชิญหน้ากับอาเธอร์ในการปะทะทางร่างกายที่ดุเดือด จนดูเหมือนทั้งคู่มีเรื่องบาดหมางกัน

อาเธอร์ได้ลิ้มรสเทคนิคการป้องกันแบบเจ้าเล่ห์ของผู้เล่นเก๋า การใช้ลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ ทำให้รู้สึกอึดอัดและเสียจังหวะ

แม้ว่าในด้านความสามารถทางกายภาพ เวียร์โควอดที่แขวนสตั๊ดมาแล้วสองปีจะไม่สามารถเทียบกับอาเธอร์ได้ และส่วนสูงของเขาก็เพียง 179 ซม. หากเป็นการแข่งขันจริง เขาคงตามจังหวะของอาเธอร์ไม่ทัน แต่สำหรับการแย่งบอลกลางอากาศ เขาอาศัยเทคนิคและการก่อกวนแทน

ความสามารถในการตอบสนอง การดักทางบอล การเข้าปะทะล่วงหน้า และความกระตือรือร้นในการแย่งบอลกลางอากาศของเขายังยอดเยี่ยม เขาลงเล่นในเซเรียอาจนถึงฤดูกาลสุดท้ายก่อนรีไทร์ โดยลงสนามถึง 22 นัด

อาเธอร์พ่ายแพ้ไปสามครั้งติดต่อกัน ถูกกดดันจนกระโดดลำบาก แม้จะกระโดดขึ้นไปได้ แต่ก็โดนบังทำให้โหม่งบอลได้ไม่ถนัด และเมื่อได้โหม่งก็ทำบอลหลุดกรอบไป แม้ว่าการดึงและใช้มือของเวียร์โควอดจะชัดเจนมาก แต่เขาไม่สามารถโวยวายว่าเป็นการทำฟาวล์ เพราะในเกมฟุตบอลอาชีพ การกระทำแบบนี้ถือเป็นเรื่องปกติ

การแข่งขันฟุตบอลอนุญาตให้มีการกระแทกอย่างเหมาะสม รวมถึงการดึงและผลักเล็กน้อย ตราบใดที่ผู้เล่นไม่ล้มลง กรรมการจะเป่านกหวีดให้ฟาวล์น้อยมาก หากเป่าฟาวล์ทุกครั้งที่มีการใช้มือ เกมฟุตบอลจะขาดความต่อเนื่องและหยุดชะงักเหมือนเกมบาสเกตบอลหลายเกม ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีทางเกิดขึ้นแน่นอน

ในขณะเดียวกัน อาเธอร์ก็เข้าใจบางอย่างขึ้นมา

เรื่องประสบการณ์ เขาเทียบกับตำนานกองหลังอิตาลีอย่างเวียร์โควอดไม่ได้เลย เรื่องเทคนิคยิ่งไม่มีทางสู้ได้ เขาเป็นผู้เล่นที่ขาดความละเอียด ในขณะที่อีกฝ่ายเคยเป็นซูเปอร์สตาร์ระดับโลกที่รีไทร์ไปแล้ว สิ่งเดียวที่เขาพอสู้ได้คือร่างกาย ถ้าต้องการทำประตูให้ได้ภายใต้การป้องกันของเวียร์โควอด กุญแจสำคัญคือ "ความดุดัน"

โค้ชที่ลงสนามมาเองไม่ได้ต้องการทดสอบเทคนิคของเขา แต่กลับสนใจสมรรถภาพทางกายและลักษณะนิสัยการเล่นต่างหาก ถ้าโค้ชบอกให้เล่นเต็มที่ เขาก็ไม่ควรลังเล เมื่อครู่เวียร์โควอดพูดชัดเจนแล้วว่า “ไม่ต้องเกรงใจ”

อาเธอร์คาดว่า ยิ่งเขาเล่นหนักและเด็ดขาดมากเท่าไร โค้ชก็ยิ่งให้ความสำคัญกับเขามากเท่านั้น แต่หากเขาออมมือเพื่อรักษาหน้าให้โค้ช จะทำให้ผลออกมาตรงกันข้าม โค้ชอาจมองว่าเขาขาดความดุดันและไม่โดดเด่น

ดังนั้น ในจังหวะต่อไป อาเธอร์เลิกคิดเรื่องเทคนิค เขาโฟกัสที่ลูกบอลเท่านั้น เมื่อบอลครอสเข้ามา เขาก็พุ่งไปหาบอลทันที

เขาเริ่มด้วยการวิ่งย้อนศร ใช้ความเร็วสร้างช่องว่างกับเวียร์โควอดเล็กน้อย จากนั้นวิ่งตรงเข้าหาประตูเพื่อโหม่งบอลโดยไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น วางแผนจะ "พุ่งชนกำแพง" เพื่อแย่งลูกกลางอากาศ

เวียร์โควอดและริป้าปิดช่องทางด้วยการตั้งรับร่วมกัน ทั้งสองกระโดดขึ้นพร้อมกันเพื่อแย่งโหม่ง แต่เนื่องจากทั้งสามคนประเมินตำแหน่งบอลได้แม่นยำ การปะทะจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในขณะที่อาเธอร์ลอยตัวกลางอากาศ เขาชนกับโค้ชตรงๆ โดยไม่เซเลยสักนิด เวียร์โควอดกลับเสียสมดุลทันที ส่วนริป้าที่กระโดดมาจากทางขวานั้นมีแรงระเบิดและพลังน้อยกว่า ทำให้ชนอาเธอร์ไม่กระเด็น และความสูงยังห่างกันอีกหลายเซนติเมตร

ในฐานะนักเตะฝึกซ้อมส่วนตัวที่อยู่ในระบบเยาวชนของอาร์เซนอลมาสองปีครึ่ง อาเธอร์ใช้ท่า "เหล็กตั้งรับ" อย่างมั่นคง ยากที่จะเสียสมดุล เขาฝ่าการป้องกันของเวียร์โควอดและริป้าได้สำเร็จ ก่อนจะเอียงตัวโหม่งบอลเต็มแรง บอลพุ่งเข้ามุมตาข่ายอย่างแม่นยำ

ลูกบอลกระแทกตาข่ายดังสนั่น ขณะที่ทั้งสามคนร่วงลงสู่พื้นอย่างหนักหน่วง ทำให้ผู้ชมหลายคนอ้าปากค้างเป็นรูปตัว "O"

โค้ชเวียร์โควอดล้มหลังหงายท้อง นอนแผ่กลางสนามจนคนดูเริ่มกังวลว่าเขาจะต้องเลิกทำธุรกิจฟุตบอลกลางคันหรือเปล่า ส่วนริป้าล้มลงอย่างไม่สมดุลจนก้นจ้ำเบ้า

ส่วนอาเธอร์นั้น... เขาใช้มือขวาค้ำพื้น เข่าขวางอขา งอซ้ายพร้อมแขนซ้ายยืดขนานกับพื้น ท่าลงสู่พื้นแบบ "ซูเปอร์ฮีโร่" ทำให้ทั้งสนามเงียบกริบ

การล้มของทั้งสามคนช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง บรรดาผู้ชมข้างสนามต่างมีสีหน้าตกตะลึงจนตาแทบจะกลายเป็นขีดตรงเหมือนตัวการ์ตูนกระต่ายกำลังเต้นพร้อมกัน

“นายทำบ้าอะไรเนี่ย… โอ๊ย!”

“นี่มันพฤติกรรมของสัตว์ร้ายหรือไง? เพิ่งมาทดสอบฝีเท้าก็ชนโค้ชลงไปนอนกองแล้ว!”

“ถ้าได้เซ็นสัญญาจริง โค้ชจะอาฆาตใส่หรือเปล่าเนี่ย? จะโดนดองไม่ให้ลงสนามไหมนะ?”

อาเธอร์เดินไปข้างๆ เวียร์โควอดแล้วยื่นมือออกไป “คุณไม่เป็นอะไรนะ?”

เวียร์โควอดจับมือเขาลุกขึ้นยืน ก่อนหัวเราะออกมาแล้วพูดว่า “ตั้งแต่มาอยู่ฟลอเรนซ์ ฉันไม่เคยรู้สึกดีขนาดนี้เลย! ไอ้หนู เตรียมเซ็นสัญญาได้เลย!”