สัญญา 3ปี

เวียร์โควอดเป็นคนหยิ่งยโส การจะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเขามีวิธีเดียวเท่านั้น คือแสดงให้เห็นว่าคุณมีฝีมือเหนือกว่าเพื่อให้เขายอมรับ

ปกติแล้วการทดสอบฝีเท้าของนักเตะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายวัน แต่สำหรับอาเธอร์ ไม่จำเป็นต้องใช้เวลานานขนาดนั้น แค่ฝึกไม่กี่ชั่วโมงก็ผ่านการทดสอบได้ทันที ปัจจุบันฟิออเรนติน่าเป็นเพียงสโมสรระดับดิวิชั่น 4 ของอิตาลี ซึ่งเมื่อเทียบกับศักยภาพของอาเธอร์แล้ว เขาโดดเด่นจนดูเหมือนจะเกินระดับไปเสียด้วยซ้ำ

แม้ว่าเขาเคยคิดจะไปทดสอบฝีเท้ากับสโมสรในเซเรียอาหรือเซเรียบีโดยตรง แต่สุดท้ายเขาก็เลือกฟิออเรนติน่า เพราะสถานการณ์ของเขาไม่เหมือนใคร จุดอ่อนเรื่องพื้นฐานของเขายังปรากฏให้เห็น

ถึงอย่างนั้น ฟิออเรนติน่ามีโอกาสเลื่อนชั้นขึ้นเซเรียบีในปีหน้า การใช้เวลาอีกหนึ่งปีเพื่อสั่งสมประสบการณ์และสร้างรากฐานที่มั่นคงจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่ออนาคตของเขา

เวียร์โควอดประทับใจในตัวอาเธอร์ ในที่สุดเขาก็ได้เจอคนที่ทำให้พอใจสักที จริงๆ แล้วแม้แต่กัปตันทีมอย่าง ดิ ลิเวียโอ เขาก็ไม่ค่อยยกย่องมากนัก แม้ว่าดิ ลิเวียโอจะเคยติดทีมชาติบ่อยครั้ง เพราะเขาเคยร่วมทีมเดียวกับ ดิ ลิเวียโอสมัยอยู่ยูเวนตุส และรู้ว่า ดิ ลิเวียโอมีข้อจำกัดในเกมรุก

แต่อาเธอร์นั้นแตกต่างออกไป ด้วยสมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งและความสามารถในการปะทะที่ยอดเยี่ยม เวียร์โควอดสัมผัสได้ด้วยตัวเอง คนแบบนี้ถ้าไม่เก็บไว้ ก็คงไม่มีใครเหมาะสมอีกแล้ว

ดิ ลิเวียโอเดินเข้ามาตบหลังอาเธอร์ด้วยความตื่นเต้นและพูดว่า “ตั้งใจฝึกซ้อมให้ดี ฉันจะส่งบอลให้บ่อยๆ ปีหน้าเราจะเลื่อนชั้นไปด้วยกัน”

“กัปตัน ผมขอฝากตัวด้วยครับ” อาเธอร์ยิ้มตอบ

นอกจากเวียร์โควอดแล้ว ดิ ลิเวียโอก็เป็นอีกคนที่สำคัญมาก เขาเป็นผู้นำในห้องแต่งตัว หากอาเธอร์สร้างความสัมพันธ์อันดีกับทั้งสองคนนี้ได้ ตำแหน่งของเขาในทีมจะมั่นคงอย่างแน่นอน และมีโอกาสได้ลงสนามเป็นตัวจริงเสมอ

ทีมเพิ่งสร้างใหม่ได้ไม่นาน อาเธอร์ก็เข้ามาทดสอบฝีเท้าในช่วงเวลานี้ ส่วนในโลกคู่ขนานที่มีนักเตะระดับตำนานอย่าง "กระทิงดุ" คริสเตียน ริกาโน ซึ่งจะกลายเป็นดาวยิงประจำทีม เขายังไม่ได้ย้ายมาร่วมทีม การขาดกองหน้าที่แข็งแกร่งทำให้อาเธอร์ได้รับความสนใจมากยิ่งขึ้น

นักเตะคนอื่นๆ แนะนำตัวกับอาเธอร์อย่างเป็นทางการ ทุกคนได้ทำความรู้จักกันเบื้องต้น วันนี้ยังไม่มีการแบ่งทีมแข่งขัน เนื่องจากมีผู้เล่นรวมกันเพียงแปดคน จึงไม่สามารถจัดเกมได้

หลังจากการฝึกซ้อมผ่านไปหนึ่งชั่วโมง อาเธอร์ได้พบกับผู้จัดการทีม โจวานนี กัลลี ซึ่งรีบเดินทางมาอย่างเร่งด่วน กัลลีในวัย 44 ปี สวมผมสั้นเรียบง่าย ร่างกายยังดูแข็งแรง ยืนหลังตรง และเดินด้วยท่วงท่าคล่องแคล่วเหมือนคนหนุ่ม

กัลลีเกิดในปี 1958 สูง 187 ซม. เขาเป็นตำนานของฟิออเรนตินา ในฐานะผู้รักษาประตูที่เคยลงเล่นให้ทีมถึงเก้าฤดูกาล และเคยติดทีมชาติอิตาลีมาแล้ว

ด้วยเครือข่ายความสัมพันธ์อันกว้างขวาง กัลลีจึงเป็นบุคคลสำคัญในการสร้างทีมใหม่ เขาเป็นคนที่โน้มน้าวให้ ดิ ลิเวียโอเซ็นสัญญา 2 ปีกับทีมเพื่อพาเหล่าผู้เล่นหนุ่มเริ่มต้นจากลีกล่าง แม้ว่าเขาจะอ้างกับสื่อว่า ดิ ลิเวียโอไม่ได้มีอภิสิทธิ์พิเศษใดๆ และได้รับเพียงค่าเหนื่อยในระดับเซเรียซี ซึ่งยังคงเป็นปริศนาว่าเขาเกลี้ยกล่อมดิ ลิเวียโอให้ยอมลดค่าจ้างได้อย่างไร

ทันทีที่กัลลีมาถึง เขาก็เข้าเรื่องทันที โดยพูดคุยเกี่ยวกับสัญญาของอาเธอร์โดยไม่จำเป็นต้องทดสอบฝีเท้าเพิ่มเติม

เหตุผลของกัลลีนั้นเรียบง่ายมาก เวียร์โควอดซึ่งมักไม่เคยพอใจกับใครง่ายๆ ถึงกับรีบโทรหาเขา และยืนยันว่าต้องเก็บอาเธอร์ไว้กับทีมให้ได้ นั่นหมายความว่าอาเธอร์ต้องเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน

เวียร์โควอดบอกกับกัลลีอย่างละเอียดทางโทรศัพท์ว่าอาเธอร์มีความสามารถขนาดไหน เขาอายุเพียง 18 ปี แต่สมรรถภาพทางกายสามารถเทียบกับ อาเดรียโน กองหน้าชาวบราซิลของอินเตอร์มิลาน ได้เลย

การที่นักเตะระดับนี้ยอมเล่นในเซเรียซีบีถือเป็นเรื่องมหัศจรรย์ เมื่อได้อาเธอร์เข้ามาร่วมทีม กัลลีก็เต็มไปด้วยความหวังต่ออนาคตของทีม

ขณะเดียวกัน กัลลีก็กำลังเชิญ คริสเตียน ริกาโน เจ้าของฉายา “กระทิงดุ” ที่ยิงไปถึง 27 ประตูในเซเรียซีซีซันที่แล้ว มาทดสอบฝีเท้าด้วย หากริกาโนตกลงเซ็นสัญญา กำลังแนวรุกของฟิออเรนตินาจะยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

การเซ็นอาเธอร์ถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับต้นทุนที่ต่ำ แม้ค่าเหนื่อยจะสูงขึ้นเล็กน้อยก็ไม่ใช่ปัญหาเลย

ลองเปรียบเทียบกับอาเดรียโน ซึ่งแจ้งเกิดกับฟลาเมงโกในฤดูกาล 2000-01 ตอนอายุ 18 ปี และสามารถยึดตำแหน่งตัวจริงได้ อินเตอร์มิลานทุ่มเงิน 5 ล้านดอลลาร์เพื่อคว้าตัวเขามาอิตาลี ซึ่งบรรดาผู้บริหารต่างรู้สึกว่าคุ้มค่าเกินคาด เมื่ออายุ 19 ปี อาเดรียโนเซ็นสัญญา 5 ปีกับอินเตอร์ โดยค่าเหนื่อยพุ่งจาก 4,200 ดอลลาร์ต่อปี เป็น 6.75 ล้านดอลลาร์

ถึงแม้อินเตอร์จะปล่อยอาเดรียโนให้ฟิออเรนติน่ายืมตัวในฤดูกาลที่แล้ว เพราะแนวรุกของทีมมีดาวยิงมากเกินไป แต่ในกรณีของอาเธอร์ ฟิออเรนติน่าไม่ต้องเสียค่าตัวหรือค่าธรรมเนียมใดๆ เลย

ในฐานะนักเตะใหม่และผู้เล่นเซเรียซี สัญญาของอาเธอร์จะไม่ใหญ่โตเกินไป อย่างไรก็ตาม สัญญาแบบเดียวกับนักเตะดาวรุ่งทั่วไปก็ไม่เหมาะสม เพราะอาเธอร์มีศักยภาพที่จะกลายเป็นนักเตะระดับโลกได้ในอนาคต

อาเธอร์เน้นพูดถึงข้อดีของตัวเอง โดยเฉพาะเรื่อง สมรรถภาพทางกายและอายุ แต่เมื่อพูดถึงตำแหน่งที่เขาเคยเล่นในทีมอาร์เซนอล U18 เขาเลือกที่จะ ไม่เปิดเผย สิ่งที่กัลลีและคนอื่นๆ เข้าใจคือเขาเป็นกองหน้ามาโดยตลอด ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาเคยเป็นผู้รักษาประตูที่ผันตัวมาเล่นกองหน้า เรื่องนี้อาจจะถูกเปิดเผยในอนาคต แต่เมื่อถึงตอนนั้น หากเขาทำผลงานได้ดี มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

แม้ประวัติการเล่นในอดีตจะถูกปิดไว้ แต่มันอาจกลายเป็นจุดขายทางการตลาดที่ยอดเยี่ยมสำหรับสโมสรในภายหลัง การที่ผู้รักษาประตูสามารถประสบความสำเร็จในตำแหน่งกองหน้าได้ จะดึงดูดความสนใจของแฟนบอลอย่างมาก

หลังจากการเจรจา กัลลีเสนอ ค่าเหนื่อยปีละ 60,000 ยูโร และสัญญา ระยะเวลา 3 ปี ซึ่งถือว่าเป็นข้อเสนอที่จริงใจ หากน้อยกว่านี้อาเธอร์ก็พร้อมไปทดสอบฝีเท้าที่สโมสรอื่น

เหตุผลที่อาเธอร์ต้องการค่าเหนื่อยสูงกว่า โรแบร์โต ริป้า กองหลังตัวหลักของทีม ซึ่งรับอยู่เพียง 50,000 ยูโรต่อปี ก็เพราะในการปะทะ ริป้าสู้เขาไม่ได้ และอาเธอร์เป็นกองหน้า การมีค่าเหนื่อยเท่ากันหรือต่ำกว่าจะเป็นเรื่องที่รับไม่ได้

แต่ในขณะเดียวกัน เขาไม่สามารถเรียกค่าเหนื่อยที่สูงกว่านี้ได้มาก เพราะอาจสร้างความไม่พอใจในหมู่เพื่อนร่วมทีม ตัวอย่างเช่น ดิ ลิเวียโอ ผู้เล่นที่ได้รับค่าเหนื่อยสูงสุดของทีมยังได้รับเพียง 120,000 ยูโร ซึ่งต่ำกว่าตอนที่เล่นในเซเรียอาถึงสิบเท่า

เวียร์โควอดให้คำแนะนำลับๆ กับอาเธอร์ว่า ค่าเหนื่อยนี้เหมาะสมแล้ว อาเธอร์จึงตกลงเซ็นสัญญา เพราะเขาเข้าใจดีว่า ฟุตบอลเป็นกีฬาที่ต้องอาศัยทีมเวิร์ค การคว้าแชมป์ไม่อาจทำได้ด้วยผู้เล่นเพียงหนึ่งหรือสองคน

อีกทั้ง หากเขาทำผลงานได้ดีในฤดูกาลหน้า สโมสรจะต้องขึ้นค่าเหนื่อยให้แน่นอน กัลลีเองก็คงไม่ปล่อยให้ผู้เล่นคนสำคัญถูกทีมอื่นแย่งไป หากนักเตะคู่ควรกับค่าเหนื่อยที่สูงขึ้น ไม่มีสโมสรไหนจะปล่อยให้เขาย้ายทีมไปง่ายๆ โดยไม่เพิ่มข้อเสนอ

อาเธอร์พอใจกับสัญญา 3 ปีและค่าเหนื่อยที่ได้รับ เพราะเขามองว่า ฟิออเรนติน่าเป็นเพียงก้าวแรกในเส้นทางอาชีพ ทีมนี้จะเป็น สะพานไปสู่ระดับที่สูงกว่า

หากไม่มีอะไรผิดพลาด ฤดูกาล 2004-05 เขาน่าจะได้เล่นในเซเรียอา และเมื่อเขาแจ้งเกิดในลีกสูงสุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการย้ายทีมด้วยค่าตัวมหาศาล หรือการต่อสัญญาใหม่ด้วยค่าเหนื่อยที่สูงขึ้น ทุกอย่างจะง่ายดาย

อาเธอร์มีมุมมองที่ไกลกว่าคนอื่นทั้งหมด เพราะนี่คือข้อได้เปรียบของ การมีความทรงจำจากชีวิตก่อน เขารู้ดีว่า ฟิออเรนติน่าจะกลับสู่เซเรียอาภายในสองปี ซึ่งไม่มีใครในตอนนี้คาดคิดถึงความสำเร็จนั้น

เป้าหมายของเขาคือการ พัฒนาฝีเท้าให้ดีขึ้น และใช้ความรู้ล่วงหน้าเพื่อทำให้บทบาทของตัวเองในทีมยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีก

ดังนั้น การกระทำแรกหลังการทดสอบฝีเท้าคือ การประกาศเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ ว่าเขาจะช่วยพาฟิออเรนติน่ากลับสู่เซเรียอาอย่างแน่นอน โดยไม่แคร์ว่าจะถูกมองว่าเป็นคน ทะเยอทะยาน หรือ อวดดี

ถ้าเขาทำไม่สำเร็จ ก็จะถูกมองว่า ขี้คุย แต่ถ้าทำได้สำเร็จ เขาจะกลายเป็น ตำนาน

การสนทนาอย่างมั่นใจของอาเธอร์ยังทำให้ เอมิลี บลันต์ ที่ติดตามเขาต้องทึ่ง เธอเคยคิดว่าเขาแค่พอพูดภาษาอิตาลีได้ในระดับพื้นฐานสำหรับซื้อของหรือพูดคุยทั่วไป แต่เมื่อเห็นเขาสนทนาอย่างคล่องแคล่ว ใช้ภาษากายและน้ำเสียงได้เหมือนคนท้องถิ่น เธอก็รู้ทันทีว่าเขาเป็น นักเรียนที่มีพรสวรรค์ในการเรียนรู้

นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาจึงไม่ต้องมีเอเย่นต์และกล้าเดินทางมาหางานทำในต่างแดนด้วยตัวเอง

ตอนนี้เอมิลีรู้สึกสบายใจอย่างเต็มที่ เธอไม่ต้องกังวลว่าอาเธอร์จะถูกหลอกลวง แม้ว่าเขาเพิ่งอายุ 18 ปี แต่เขากลับแสดงให้เห็นถึงความสามารถที่เกินความคาดหมาย เขาเปลี่ยนไปมากในช่วงเวลาที่เธอไปเรียนมหาวิทยาลัยต่างเมือง ความเศร้าโศกจากการสูญเสียพ่อแม่หมดไปโดยสิ้นเชิง

อาเธอร์ในตอนนี้เต็มไปด้วยเสน่ห์ที่ยากจะต้านทาน สำหรับเอมิลี มันเหมือนกับฉากที่ จื่อเวยได้พบกับเอ้อคัง หัวใจของเธอเต้นรัวเหมือนกวางน้อยวิ่งวนอยู่ในอก

หลังจากตกลงกันด้วยวาจาเรียบร้อย อาเธอร์จะไปที่สำนักงานของสโมสรเพื่อเซ็นสัญญาในวันพรุ่งนี้ คืนนี้เขายังต้องพักที่โรงแรม และต้องหาบ้านเช่า โดยเลือกทำเลที่สะดวกต่อการฝึกซ้อม

ดิ ลิเวียโอ ซึ่งอาศัยอยู่ในฟลอเรนซ์มานานถึงสามปี เสนอความช่วยเหลืออย่างเป็นมิตร
"เดี๋ยวฉันจะช่วยถามเรื่องบ้านให้เอง เลือกชุมชนที่ดีและเหมาะกับการเล่นบอล"

"ขอบคุณมาก" อาเธอร์ตอบพร้อมรอยยิ้ม

หลังจากผ่านการฝึกทดสอบ พวกเขาเริ่มผูกมิตรกัน ด้วยเป้าหมายเดียวกันในการนำทีมไปสู่ความสำเร็จในอนาคต ในฐานะกัปตัน ดิ ลิเวียโอไม่ได้มีหน้าที่แค่สร้างความมั่นคงในสนาม แต่ยังพร้อมช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีมในชีวิตประจำวันด้วย

เมื่อกำหนดเวลาสำหรับการเซ็นสัญญาเสร็จ อาเธอร์ก็บอกว่าเขาจะพาแฟนสาวไปฉลองด้วยการทานอาหารค่ำ เวียร์โควอดไม่ได้ว่าอะไร เพราะตอนนี้ทีมยังมีผู้เล่นไม่พอจะซ้อมอย่างจริงจัง

หลังจากเซ็นสัญญาอย่างเป็นทางการแล้ว อาเธอร์จะต้องมาฝึกซ้อมทุกวัน เพื่อปรับตัวให้เข้ากับทีมและสร้างความเข้าใจในเกมร่วมกับเพื่อนร่วมทีมโดยเร็วที่สุด