งานและความรักก้าวหน้าไปพร้อมกัน

หลังออกจากสนาม อาเธอร์เล่าเรื่องการเจรจาสัญญาให้เอมิลี่ ฟังอย่างละเอียด

“ง่ายขนาดนี้เลยเหรอ? พรุ่งนี้เธอก็จะเซ็นสัญญาแล้ว แถมยังเป็นสัญญา 3 ปีอีก?” เอมิลี่ไม่อยากจะเชื่อ

เธอคิดมาตลอดว่าการไปเล่นฟุตบอลต่างประเทศของอาเธอร์เป็นเรื่องที่ไม่มั่นคงและจะต้องเจอกับอุปสรรคมากมาย สุดท้ายกลับกลายเป็นเหมือนเธอเดินทางท่องเที่ยวกับเขาโดยไม่ต้องช่วยเหลืออะไรเลย

“ใช่ ง่ายแบบนั้นแหละ ค่าเหนื่อยปีละ 60,000 ยูโร และถ้าช่วยให้ทีมเลื่อนชั้นได้ ปีหน้าก็อาจจะได้เพิ่มขึ้น” อาเธอร์เพิ่งเริ่มต้น แต่ก็ถือว่าประสบความสำเร็จกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันหลายคน

บรรดานักเตะระดับโลกก็เคยได้ค่าตัวต่ำมาก่อน นี่คือประสบการณ์ที่นักเตะดาวรุ่งทุกคนต้องผ่าน

ในเดือนธันวาคม ปี 2000 ลิโอเนล เมสซี่ เซ็นสัญญาร่วมทีมบาร์เซโลนาแบบไม่มีค่าตัว และเล่นให้กับทีมเยาวชน ช่วงปี 2001 ถึง 2004 เมสซี่ได้เงินเดือนเพียง 60,000 ยูโรต่อปี จนกระทั่งได้เซ็นสัญญากับทีมชุดใหญ่ ค่าตัวของเขาถึงพุ่งสูงขึ้น

ส่วนดีเอโก้ เดลลา วัลเล เจ้าของธุรกิจรองเท้าอิตาลีผู้มั่งคั่ง แม้อาเธอร์จะเพิ่งเริ่มต้น แต่ค่าตัวของเขาเทียบได้กับนักเตะชื่อดังอย่างอาเดรียโนแล้ว แสดงให้เห็นว่าทีมให้ความสำคัญกับเขามาก สิ่งที่อาเธอร์ต้องการตอนนี้คือโอกาสลงสนามและสร้างชื่อเสียง ไม่ใช่เรื่องค่าเหนื่อยสูง

เอมิลี่ถามอย่างสงสัย “ทำไมเธอพูดอิตาเลียนเก่งขนาดนี้? ไม่ใช่เพิ่งเริ่มเรียนไม่กี่เดือนเองเหรอ?”

"ฉันเรียนรู้เร็วไง ภาษาอิตาลีง่ายกว่าที่เธอคิดนะ"

"ง่ายแค่ไหนล่ะ?"

อาเธอร์ยิ้มแล้วตอบว่า "แค่ใช้มือประกอบไปด้วย ถึงจะพูดไม่ชัด คนอิตาลีก็เข้าใจได้"

"เราจะไปไหนกัน?" เอมิลี่ถาม

"กลับโรงแรมก่อน ฉันจะอาบน้ำแล้วเปลี่ยนเสื้อผ้า จากนั้นเราออกไปหาอะไรกิน"

"แต่ฉันจะไม่กินสเต๊กทีโบนอีกแล้วนะ"

"เห็นด้วยเลย เธออยากกินอะไรก็กินได้นะ ยกเว้นพิซซ่าใส่สับปะรด"

"ฮ่าๆ"

หลังจากปรึกษากันในโรงแรม ทั้งสองก็ตัดสินใจไป ตลาดกลาง ซึ่งเป็นตลาดอาหารที่ใหญ่ที่สุดในท้องถิ่นและเป็นแหล่งรวมอาหารอิตาเลียนเลิศรส พวกเขาได้ลองชิมแซนด์วิชกระเพาะวัวขนมประจำท้องถิ่น ข้าวปรุงรส และตบท้ายด้วยไอศกรีมโคนสี่รสชาติ

เพราะไม่คุ้นเคยกับพื้นที่ ทั้งสองจึงไม่อยากเดินเล่นตอนกลางคืน หลังทานอาหารเสร็จก็กลับโรงแรมทันที

รายการทีวีภาษาอิตาลีไม่มีอะไรน่าสนใจนัก ทั้งสองจึงนั่งคุยกันในห้องอยู่สักพัก เอมิลี่เริ่มเศร้าขึ้นมา

"เธอเล่นบอลที่นี่ เราคงได้เจอกันน้อยลงไปอีก" เอมิลี่ถอนหายใจ ความรักทางไกลก็ยากพออยู่แล้ว นี่ยังต้องเป็นรักข้ามประเทศอีก

"ไม่หรอก ช่วงวันหยุดเราก็เจอกันได้อยู่ดี จริงๆ แล้ว ต่อให้ฉันเล่นบอลอยู่ในลอนดอน เธอก็ต้องไปเรียนมหาวิทยาลัย เธอเองก็อยากเรียนให้จบเร็วๆ แล้วก็ยังต้องหาเวลาไปถ่ายละครกับหนังอีก เราคงไม่สามารถอยู่ด้วยกันตลอดเวลาโดยไม่สนใจเรื่องงานได้" อาเธอร์ยิ้มพลางพูด

เอมิลี่พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของอาเธอร์ แม่ของเธอมักสอนเสมอว่าอย่าปล่อยให้ตัวเองกลายเป็นผู้หญิงที่หลงอยู่กับความรักจนลืมเป้าหมายในชีวิต

แม่ของเธอเคยเป็นนักแสดง แต่พอแต่งงานเร็วด้วยความหลงรักก็ต้องเลิกอาชีพนี้และหันไปเป็นครูสอนภาษาอังกฤษ เธอมักจะบ่นเสียใจที่ไม่ได้สานต่อเส้นทางในวงการบันเทิงให้นานกว่านี้

เอมิลี่มีความฝันอยากเป็นดาราภาพยนตร์และสักวันหนึ่งจะไปโลดแล่นในฮอลลีวูด

จูดี้ เดนช์ นักแสดงชื่อดังได้ให้คำแนะนำและวางแผนอนาคตให้เอมิลี่ โดยย้ำว่าความสำเร็จต้องมาจากความพยายามเท่านั้น และหากเธอต้องการเป็นผู้หญิงที่ดึงดูดผู้ชายที่มีคุณภาพ เธอต้องพัฒนาตัวเองอยู่เสมอ เพราะหน้าตาอย่างเดียวไม่สามารถนำพาความสุขที่แท้จริงมาให้ได้

ถึงเธอจะเข้าใจเรื่องนี้ดี แต่ก็อดเศร้าไม่ได้ เพราะกลัวว่าอาเธอร์อาจไปสนใจคนอื่น อาเธอร์เป็นคนที่เพียบพร้อมเกินไปจนทำให้เธอรู้สึกไม่มั่นคง

อาเธอร์เดาใจเธอออก เขารู้ว่าเอมิลี่ต้องการทั้งความรักและความสำเร็จในอาชีพ ในโลกคู่ขนานที่เธอจริงจังกับการทำงาน เอมิลี่เคยมีข่าวเรื่องความรักแค่สองครั้ง

ครั้งแรกในปี 2005 เธอคบกับไมเคิล บูเบล นักร้องชาวแคนาดา ความสัมพันธ์แบบรักทางไกลที่ยาวนานถึงสามปี ทั้งสองเคยอยู่ด้วยกันที่แวนคูเวอร์ แต่สุดท้ายก็ต้องเลิกรากันไปเพราะงานไม่เอื้ออำนวย

ครั้งที่สองคือความสัมพันธ์กับจอห์น คราซินสกี้ นักแสดงชาวอเมริกัน ทั้งคู่แต่งงานกันในปี 2010 และใช้ชีวิตคู่ร่วมกันอย่างมั่นคงเรื่อยมา

เอมิลี่ยิ้มเจื่อนแล้วพูดว่า “เธอพูดอิตาเลียนได้คล่องขนาดนี้ สาวอิตาลีที่ตามจีบเธอต้องเยอะแน่ๆ... ฉันกลัวว่าไม่นานเธอจะไม่อยากกลับอังกฤษ แล้วก็ลืมฉันไป”

“ที่อิตาลีมีสาวสวยด้วยเหรอ? ฉันยังไม่เห็นสักคนเลยนะ เอาจริงๆ สำหรับฉัน โมนิก้า เบลลุชชี่ ก็ยังไม่ถือว่าสวย เธอดูอวบไป” อาเธอร์พูดอย่างเกียจคร้าน “ฉันไม่มีทางหาสาวอิตาลีเป็นแฟนหรอก ไม่ชอบเลย”

แม้แต่สาวงามระดับโลกเขายังไม่สนใจ ท่าทีของเขามั่นอกมั่นใจแบบไม่ต้องสงสัย แต่ถ้าคนๆ นั้นอายุเท่าเขา ไม่แก่กว่า 20 ปี เรื่องอาจไม่แน่ก็ได้

“ฮิฮิ” เอมิลี่ที่ผอมบางรู้สึกดีกับตัวเองขึ้นมาในทันที “แล้วเธอจะตั้งใจอยู่เป็นโสดที่อิตาลีเพื่อเล่นฟุตบอลอย่างเดียวจริงๆ เหรอ?”

“ฉันไม่อาจอยู่เป็นโสดได้ตลอดหรอกนะ ถึงฉันจะรักฟุตบอลแค่ไหน เล่นมากไปก็ต้องเบื่อบ้าง ยังไงก็ต้องมีชีวิตส่วนตัวบ้าง” อาเธอร์หยุดพูดไปสักพักก่อนจะยิ้มแล้วพูดต่อ “จริงๆ แล้ว ฉันคิดว่าตัวเองมีแฟนอยู่แล้วนะ ก็คือเธอนั่นแหละ”

"เธอคือความหวานใจ~"
(บทเพลงรักอบอวลไปในบรรยากาศของห้อง)

เอมิลี่ดีใจจนแทบกลั้นยิ้มไม่อยู่ หลังหัวเราะคิกคักอยู่สักพัก เธอถามเสียงเบา “แต่ตอนนั้นเธอไม่ใช่ปฏิเสธฉันไปแล้วเหรอ?”

“ตอนนั้นที่บ้านฉันมีปัญหา ฉันก็เล่นไม่ดีในทีมอาร์เซนอล รู้สึกสับสนกับอนาคต ส่วนเธอก็ได้เล่นคู่กับจูดี้ เดนช์ แถมยังเป็นนางเอกในละครเวที โรมิโอกับจูเลียต ฉันเลยคิดว่า... ฉันต้องกลายเป็นคนที่คู่ควรกับเธอก่อนถึงจะยอมรับรักเธอได้”

เอมิลี่ใช้มือปิดปาก น้ำตาคลอด้วยความตื้นตัน

“ในสายตาเขา ฉันเป็นคนพิเศษขนาดนี้เลยเหรอ? ที่แท้เขาก็เคยรู้สึกว่าตัวเองไม่คู่ควรกับฉันงั้นเหรอ?”

เธอเริ่มทบทวนตัวเอง ตอนที่อาเธอร์สูญเสียพ่อแม่ ต้องเผชิญกับการล้มละลาย เธอแค่อยากช่วยเขา คิดแม้กระทั่งว่าอาจให้เขาพึ่งพาเธอเรื่องการเงิน โดยไม่เคยนึกถึงศักดิ์ศรีของเขาเลย

วันนี้เธอได้เห็นอาเธอร์ลงสนามในการทดสอบฝีเท้า เขาเก่งจนเหลือเชื่อ แม้แต่โค้ชและผู้เล่นระดับทีมชาติอิตาลียังยอมรับในฝีมือของเขา ตอนนี้เมื่อเส้นทางอาชีพของเขากำลังไปได้ดี เขาจึงกล้าสารภาพความรู้สึกกับเธอ

เอมิลี่สูดหายใจลึกสองครั้งก่อนถาม “ตอนที่เธอปฏิเสธฉันไป แล้วฉันก็ย้ายไปเรียนมหาวิทยาลัยไกลจากเธอ เธอไม่กลัวเลยเหรอว่าฉันอาจมีแฟนใหม่?”

“ไม่กลัว ฉันรู้ว่าเธอเป็นคนมีมาตรฐานสูง ผู้ชายธรรมดาๆ ต่อให้พยายามแค่ไหน เธอก็ไม่สนใจหรอก ดูอย่างสตีฟสิ เขาก็หล่อ บ้านรวย แถมเล่นบอลเก่ง แต่เธอก็ไม่เคยใส่ใจเขาเลย” อาเธอร์ยิ้มกว้างพลางยกยอเธอ “ฉันคิดว่าแฟนของเธอจะต้องเป็นคนดัง และฉันกำลังจะเป็นซูเปอร์สตาร์ในอนาคต”

“เธอเปลี่ยนไปจริงๆ เหมือนเป็นคนละคนเลยนะ หน้าด้านขึ้นเยอะ” เอมิลี่หน้าแดง รู้สึกตัวร้อนวูบวาบ

เธอเป็นคนชอบหน้าตาดี แต่ไม่เคยถูกใจใครในมหาวิทยาลัยแม้จะมีหนุ่มๆ ตามจีบมากมาย อาเธอร์คือเพื่อนผู้ชายคนแรกและคนเดียวของเธอในช่วงที่เธอยังพูดติดอ่าง ความสัมพันธ์นี้ไม่เหมือนใคร

“แล้วเธอคิดว่าฉันในตอนนี้เป็นยังไงบ้าง? จะยอมเป็นแฟนฉันไหม? อาจจะสักวันหนึ่ง เราจะกลายเป็นคู่รักคนดังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอังกฤษ ยิ่งกว่าเบ็คแฮมกับวิกตอเรีย” อาเธอร์พูดช้าๆ ก่อนนั่งลงข้างเธอ จับมือเธอไว้เบาๆ

เอมิลี่พยักหน้า มองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา ส่งสายตาอ่อนหวานที่เต็มไปด้วยความรู้สึก “ฉันชอบเธอในแบบตอนนี้มากกว่า”

อาเธอร์ไม่พูดพร่ำให้เสียเวลา เขาก้มลงจูบเธอทันที เริ่มจากจูบเบาๆ สองครั้ง ก่อนจะตามด้วยจูบลึกแบบฝรั่งเศสที่เต็มไปด้วยความรู้สึก

ความรู้สึกที่เก็บไว้ไม่สู้การกระทำ ความฝันหวานแค่ไหนก็ไม่เท่าความจริงที่สัมผัสได้

ตั้งแต่ที่ทั้งคู่ตัดสินใจมาฟลอเรนซ์ด้วยกัน พวกเขาก็พร้อมใจกันก้าวไปด้วยกันแล้ว บรรยากาศในตอนนี้ทำให้ทุกอย่างเป็นไปอย่างง่ายดายและสมบูรณ์แบบ

อาเธอร์รู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง เพราะตั้งแต่วินาทีที่เขาเดินทางมายังโลกนี้ เขาก็ตั้งใจว่าจะทำให้เอมิลี่เป็นแฟนของเขาให้ได้ และเธอก็คือแฟนสาวที่สมบูรณ์แบบในทุกด้าน

ก่อนหน้านี้ เขาเคยดูภาพยนตร์ของเอมิลี่มาหลายเรื่อง เขาชอบ Edge of Tomorrow และ The Devil Wears Prada มากที่สุด ในชีวิตก่อนหน้านี้ การมีความสัมพันธ์กับดาราระดับโลกดูเหมือนเป็นสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม แต่ตอนนี้ ความฝันได้กลายเป็นจริง

การที่ทั้งคู่คบกันไม่เพียงเพราะความรัก แต่ยังเป็นคู่ที่ส่งเสริมอาชีพของกันและกัน ทั้งคู่คือ “คู่รักทองคำ” ที่สามารถดึงดูดมูลค่าทางการตลาดได้อย่างมหาศาล ในสายตาอาเธอร์ เขาคิดไม่ออกเลยว่าจะมีนักแสดงหญิงชาวอังกฤษคนไหนที่โด่งดังกว่าเอมิลี่อีก

ในฮอลลีวูด คนที่จะเทียบเท่าความดังของเธอก็มีเพียงไม่กี่คน เช่น เคียร่า ไนท์ลีย์, เคท เบคคินเซล และเคต วินสเล็ต ทำให้เขาคิดติดตลกว่า ทำไมชาวอังกฤษชอบตั้งชื่อที่ขึ้นต้นด้วย "เค" กันนักนะ

เอมิลี่ที่เคยแอบชอบอาเธอร์มานาน ย่อมละทิ้งความเขินอายไปอย่างรวดเร็ว ทั้งคู่กอดจูบกันอย่างเร่าร้อนจนไม่อาจหยุดอยู่เพียงแค่การสัมผัส

เมื่อเธอมองร่างกายของอาเธอร์ที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อสมบูรณ์แบบ เอมิลี่ก็อดคิดฟุ้งซ่านไม่ได้อีกครั้ง

ส่วนสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น... จะอธิบายง่ายๆ ก็คือ “เรียนรู้และแลกเปลี่ยนประสบการณ์” หากจะใช้ถ้อยคำที่ไพเราะกว่านั้นก็ต้องเป็น “กลีบดอกไม้ที่ไม่เคยมีผู้ใดเหยียบย่าง ถูกเปิดออกเพื่อต้อนรับเจ้าของหัวใจในที่สุด”

คืนนั้นทั้งสองแทบไม่ได้หลับ พวกเขาต่างลองปรับเปลี่ยนท่าทางมากมายจนหมดแรง