ปักหลักต่างแดน

เช้าวันรุ่งขึ้น อาเธอร์ลุกจากเตียงด้วยท่าทีสดชื่นเต็มไปด้วยพลังราวกับยังมีแรงจะลุยต่อ แต่เอมิลี่ที่เพิ่งสัมผัสประสบการณ์ครั้งแรกนั้นกลับไม่ไหวอีกแล้ว เธอนอนคว่ำอยู่บนเตียง ขยับแม้แต่นิ้วมือก็ยังขี้เกียจจะทำ

ดูท่าแล้วการลุกจากเตียงวันนี้คงเป็นงานยากสำหรับเธอ และการออกไปข้างนอกคงเป็นไปไม่ได้เลย

อาเธอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูดว่า “เธอนอนพักต่อเถอะนะ เดี๋ยวฉันไปเซ็นสัญญาให้เสร็จแล้วจะกลับมาชวนเธอไปกินข้าวเที่ยง พรุ่งนี้ฉันอยากออกไปดูเรื่องเช่าบ้าน เธอจะอยู่ที่ฟลอเรนซ์จนกว่าจะเปิดเทอมได้ไหม?”

เอมิลี่ที่ยังนอนคว่ำอยู่บนเตียง หน้าแดงเรื่อแล้วตอบเสียงแผ่ว “ฉันต้องถามพ่อกับแม่ก่อนนะ พวกท่านคิดว่าฉันจะกลับบ้านภายในอาทิตย์เดียว”

“ก็บอกท่านตามตรงเลยสิ ว่าเราคบกันแล้ว แล้วก็อยากใช้เวลาอยู่ด้วยกันให้มากที่สุดก่อนที่ฤดูกาลแข่งขันจะเริ่มขึ้น เพราะหลังจากนั้นฉันจะต้องแข่งตลอดเวลา ส่วนเธอก็ต้องไปเรียน พวกเราคงไม่ค่อยมีโอกาสได้เจอกัน”

เอมิลี่พยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย เพราะเธอเองก็ไม่อยากเพิ่งเริ่มคบกันแล้วต้องแยกจากกัน อีกทั้งเธอรู้สึกว่าตัวเองโตพอที่จะตัดสินใจชีวิตของตัวเองได้โดยไม่ต้องทำตามพ่อแม่ไปทุกอย่าง

เมื่อคิดถึงการได้ใช้ชีวิตอยู่กับอาเธอร์ในอิตาลี เธอรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก อาเธอร์อายุเพียง 18 ปี แต่สามารถเริ่มใช้ชีวิตอย่างอิสระได้แล้ว เธอเองก็เชื่อว่าตัวเธอจะทำได้เหมือนกัน

อาเธอร์เดินทางไปที่สำนักงานใหญ่ของสโมสรเพื่อเซ็นสัญญาโดยไม่มีปัญหาอะไรให้ยุ่งยาก ทางฟิออเรนตินากำลังต้องการนักเตะอยู่พอดี การที่ได้เซ็นสัญญากับผู้เล่นอายุน้อยที่มีร่างกายแข็งแกร่งแบบเขาถือเป็นเรื่องน่ายินดี และไม่มีใครคิดจะสืบประวัติว่าเขาเคยเป็นผู้รักษาประตูมาก่อน

ต่อให้รู้เรื่องนี้ ทีมก็ยังคงต้องการเขา เพราะไม่ใช่แค่หน้าตาหล่อเหลาเท่านั้น แต่เขายังทำให้พวกเขานึกถึงตำนานชาวอาร์เจนตินาอย่าง กาเบรียล บาติสตูต้า ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังและความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

เมื่อพูดถึงสไตล์การเล่น บาติสตูต้าไม่เหมือนนักเตะอาร์เจนตินาทั่วไป เขาไม่มีทักษะการเลี้ยงบอลที่ละเอียดอ่อน หรือการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วว่องไว แต่เขาคือนักเตะที่แสดงถึงความแข็งแกร่งของกองหน้าตัวเป้าได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุดในหมู่นักเตะอาร์เจนตินา

การยิงประตูด้วยพลังอันดุดันที่งดงามเหมือนศิลปะแห่งความรุนแรง การยิงที่แม่นยำสุดขั้ว ลูกโหม่งที่เต็มไปด้วยพลังไม่อาจหยุดยั้ง และสมรรถภาพทางกายที่เหนือชั้น ล้วนทำให้แฟนบอลต้องศิโรราบ

อาเธอร์ยังเด็กและมีศักยภาพที่จะพัฒนาอีกมาก แม้ตอนนี้เขาใช้แค่ลูกโหม่งก็สามารถช่วยทีมได้แล้ว

สัญญาที่เขาเซ็นในวันนี้เน้นไปที่การตรวจร่างกาย เขาไม่เคยบาดเจ็บหนักมาก่อน ทำให้การตรวจร่างกายเสร็จสิ้นอย่างราบรื่นในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง

เมื่อเซ็นสัญญาเรียบร้อยแล้ว ภารกิจในระบบของอาเธอร์ก็สำเร็จ เขาเปิดหน้าต่างระบบเพื่อตรวจสอบรางวัล และพบว่าเขาได้รับทักษะพรสวรรค์ใหม่ เพิ่มเป็นดาวดวงที่สอง

“พลังแห่งพยัคฆ์และสุนัขป่า” — “การฝึกฝนอย่างต่อเนื่องทำให้ร่างกายแข็งแกร่ง ความเสี่ยงต่อการบาดเจ็บขณะเล่นกีฬาลดลงอย่างมาก อีกทั้งยังเพิ่มความยืดหยุ่นให้กับร่างกายเล็กน้อย”

อาเธอร์มองดูชื่อทักษะนี้ด้วยความสงบนิ่ง “อีกแล้วเหรอ ชื่อทักษะแบบนี้อีกแล้วสินะ” แต่ถึงจะชื่อแปลกยังไง ถ้ามันช่วยให้เขาเล่นฟุตบอลได้ดีก็ถือว่าคุ้มค่า

เมื่อรวมกับทักษะ “ตาเหยี่ยว” ที่เขามีอยู่แล้ว ตอนนี้เขามีพรสวรรค์สองอย่าง แม้จะไม่เพิ่มค่าสถานะโดยตรง แต่ความสามารถของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก

ด้วยพรสวรรค์นี้ อาเธอร์สามารถทุ่มเทอย่างเต็มที่ในสนาม โดยไม่ต้องกังวลเรื่องบาดเจ็บเหมือนนักเตะในลีกดิวิชั่น 3 ที่เงินเดือนน้อยและไม่มีชื่อเสียง การเล่นแบบเสี่ยงอันตรายจึงไม่คุ้มค่า

นักเตะส่วนใหญ่ในลีกนี้จะหลีกเลี่ยงการเล่นเสี่ยงเกินไป เพราะอาจโดนเสียบจนขาหัก หรือหากล้มผิดจังหวะก็อาจแขนหัก การบาดเจ็บในสนามฟุตบอลนั้นมีหลายรูปแบบ โดยเฉพาะการบาดเจ็บที่แขนและขาซึ่งพบได้บ่อยที่สุด

หลังจากเพียงแค่การทดสอบฝีเท้าครั้งเดียว ผู้คนก็เริ่มชื่นชมในความแข็งแกร่งและความกล้าหาญของอาเธอร์แล้ว แต่เขาตั้งใจจะให้ทุกคนได้เห็นว่า ตัวตนของเขาในเกมการแข่งขันจริงจะดุดันยิ่งกว่านี้

ทันใดนั้น ระบบก็ปล่อยภารกิจใหม่ออกมา:
"ลงเล่นในเกมอาชีพนัดแรกและทำประตูให้ได้ รับรางวัลแบบสุ่ม"

รางวัลที่ได้รับจากระบบก่อนหน้านี้มีประโยชน์อย่างมาก ทำให้อาเธอร์เริ่มคิดถึงการทำประตูในนัดแรกของเขาแล้ว เขาเชื่อมั่นว่า "แค่ประตูเดียว" ไม่ใช่เรื่องยาก และเขาต้องทำมันให้สำเร็จ

ฟิออเรนตินาในโลกคู่ขนานนี้เป็นแชมป์ของลีกดิวิชั่น 3 และมีสถิติเสียประตูน้อยมาก แม้แต่โรแบร์โต ลิป้า ปราการหลังตัวเก่งของทีม ยังไม่สามารถหยุดอาเธอร์ได้ ดังนั้นเขาจึงเชื่อว่า กองหลังของทีมคู่แข่งไม่น่าจะเก่งกว่านี้

ถ้าหากกองหลังฝั่งตรงข้ามมีฝีมือด้อยกว่า ลิป้า เป้าหมายของอาเธอร์จะไม่ใช่แค่ทำประตูเดียว แต่จะ ทำแฮตทริกตั้งแต่เกมแรก เพื่อทดสอบดูว่าระบบจะมอบรางวัลพิเศษแบบ "เหตุการณ์สำคัญในอาชีพ" ให้หรือไม่

เนื่องจากอาเธอร์เป็นผู้เล่นชาวอังกฤษที่ยังไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในอิตาลี โค้ชเวียร์โควอด จึงให้เขาหยุดพักสองวันเพื่อปรับตัว

เช้าวันถัดมา อาเธอร์ใช้เวลาไปดูบ้าน เขาวางแผนที่จะ ปักหลักใช้ชีวิตอยู่ในฟลอเรนซ์ อย่างน้อยก็ช่วงระยะเวลาหนึ่ง เพราะการอยู่โรงแรมทุกวันไม่ใช่ทางเลือกที่ยั่งยืน

ความต้องการของอาเธอร์นั้นเรียบง่าย บ้านไม่จำเป็นต้องใหญ่ แต่ต้องมีสภาพแวดล้อมที่ดีพอเพื่อรับประกันความเป็นส่วนตัว เขามั่นใจว่าในอนาคตจะกลายเป็นนักฟุตบอลชื่อดัง ดังนั้นการอาศัยในอาคารพักอาศัยแบบเปิดโล่งทั่วไปของประชาชนธรรมดาคงไม่เหมาะสม

กัปตันดิ ลิเวียโอแนะนำอพาร์ตเมนต์แห่งหนึ่งให้อาเธอร์เลือก เป็นอพาร์ตเมนต์แบบแบ่งระดับขนาด 68 ตารางเมตร ซึ่งตกแต่งสไตล์ยุโรปอย่างสวยงาม พร้อมเฟอร์นิเจอร์ครบครัน สามารถย้ายเข้าอยู่ได้ทันที เพียงแค่ต้องซื้อเครื่องใช้ไฟฟ้า เช่น ทีวีหรือคอมพิวเตอร์เอง

อพาร์ตเมนต์แห่งนี้เมื่อเข้ามาต้องผ่านบันไดสั้น ๆ ก่อนจะเข้าสู่ห้องนั่งเล่นและห้องรับประทานอาหาร ซึ่งเป็นแบบเปิดโล่ง ดูกว้างขวางและโปร่งสบาย ส่วนบันไดที่นำเข้าสู่ตัวห้อง ด้านบนและด้านล่างมีประตูสองบาน ซึ่งนำไปสู่ห้องเก็บของและห้องน้ำตามลำดับ สำหรับห้องนอนหลักนั้นถูกออกแบบให้อยู่บนชั้นใต้หลังคา และเชื่อมต่อกับส่วนบนของห้องนั่งเล่น

อพาร์ตเมนต์นี้สวยงามมาก เอมิลี่มองเพียงครั้งเดียวก็ชอบทันที ส่วนอาเธอร์ก็ตัดสินใจจ่ายค่าเช่ารายปีอย่างรวดเร็ว ค่าเช่าเดือนละ 300 ยูโรไม่ถือว่าแพงสำหรับเขาในตอนนี้ และตราบใดที่ยังอาศัยอยู่ในฟลอเรนซ์ เขาก็ยินดีที่จะเช่าอยู่ที่นี่ต่อไป

อาเธอร์ไม่ชอบบ้านหลังใหญ่ เพราะก่อนหน้านี้เขาเป็นคนขี้เกียจและไม่ชอบทำความสะอาด เว้นแต่จะมีเหตุผลพิเศษ เช่น มีเงินเหลือใช้มากมาย มิฉะนั้นเขาจะไม่คิดซื้อบ้านหลังใหญ่ ขนาดบ้านสองห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่นเขายังขี้เกียจทำความสะอาด ถ้าซื้อบ้านหลังใหญ่ก็คงต้องจ้างคนมาดูแลอยู่บ่อย ๆ

หลังจากตัดสินใจเรื่องที่อยู่อาศัย อาเธอร์ก็โทรศัพท์บอกครอบครัวเกี่ยวกับการเซ็นสัญญา และแจ้งว่าจะไม่กลับลอนดอนในระยะเวลาอันใกล้นี้

เขาชอบการออกมาอยู่คนเดียว เพราะเขาเป็นนักเดินทางข้ามเวลา และเพิ่งรู้จักกับครอบครัวของลุงคนที่สองเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น การอยู่บ้านคนอื่นเป็นเวลานานทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยสบายใจ

แม้ตอนนี้เขาจะอายุ 18 ปี แต่จิตใจของเขาโตเกินวัยมาก เขาชอบการใช้ชีวิตแบบอิสระและการอยู่อย่างสบาย ๆ คนเดียว

เขายังโทรไปหาเพื่อนสนิท สตีฟ ฮูด เพื่อเล่าเรื่องการเซ็นสัญญาให้ฟัง โดยไม่ได้ปิดบังเรื่องเงินเดือนเลย

“เพื่อน นายกำลังจะดังแล้วล่ะ ถ้าพวกเขายอมจ่ายเงินเดือนให้นายขนาดนี้ ก็ต้องให้โอกาสนายได้โชว์ฝีมือแน่นอน” สตีฟมักจะให้กำลังใจอาเธอร์เสมอเมื่อมีโอกาส

จริง ๆ แล้วเขายังคิดว่าการเล่นในลีกระดับดิวิชัน 4 (Serie C2) นั้นต่ำเกินไป หากไม่มีการเลื่อนชั้นทุกปี นักเตะก็จะใช้เวลาไต่เต้าสู่ระดับสูงเกินไป อาเธอร์ที่ย้ายมาอยู่กับฟิออเรนติน่า หากหวังจะติดทีมชาติในปี 2006 มันแทบจะเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เลย

อาเธอร์ถามว่า “แล้วช่วงนี้นายเป็นไงบ้างล่ะ ได้อะไรจากการเล่นในแมนเชสเตอร์ซิตี้ไหม?”

“ก็ยังมีปัญหาเดิม ๆ แหละ สู้แรงปะทะไม่ค่อยไหว แต่โค้ชชอบเทคนิคของฉันนะ ฉันน่าจะได้ติดทีมชุดลงเล่นลีกบ้าง แต่แรก ๆ คงต้องเป็นตัวสำรองก่อน”

“ได้เป็นตัวสำรองในพรีเมียร์ลีกก็ดีมากแล้วล่ะ นายลองไปเข้ายิมบ่อย ๆ และถามพวกนักเตะรุ่นใหญ่สิ ว่าเขามีวิธีฝึกยังไงบ้าง พวกเขาน่าจะรู้ดี” อาเธอร์พูดพลางหัวเราะ

“มันไม่ง่ายหรอก คนอายุ 18 ส่วนใหญ่มักจะผอมแบบฉัน นายนี่เป็นข้อยกเว้นจริงๆ…”

ทั้งสองพูดคุยกันสักพัก ก่อนที่สตีฟจะอวยพรให้อาเธอร์กับเอมิลี่มีช่วงเวลาฮันนีมูนที่สนุกในฟลอเรนซ์ แล้ววางสายไป พวกเขาสองคนคงไม่ได้มีโอกาสเล่นฟุตบอลด้วยกันในระยะสั้น ๆ อีก นอกจากทั้งสองทีมจะได้เจอกันในรายการแข่งขันระดับยุโรป

ส่วนเอมิลี่ก็โทรกลับบ้านไปเล่าความคืบหน้าให้ครอบครัวฟัง พ่อแม่ของเธอมีความคิดที่เปิดกว้างมาก และไม่ได้ขัดขวางความรักของทั้งสองคนเลย เพราะพวกเขารู้จักอาเธอร์อยู่แล้ว อีกทั้งการที่เอมิลี่คบกับเพื่อนชายวัยเด็กที่ทั้งหล่อและเก่ง ก็ยังดีกว่าการไปเริ่มต้นคบหากับคนที่เพิ่งรู้จักในมหาวิทยาลัย

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว อาเธอร์ก็เข้าร่วมการฝึกซ้อมของทีมอย่างเป็นทางการ และในวันแรกเขาก็สร้างเสียงหัวเราะให้กับทุกคน

เหตุผลเพราะเขาใส่ถุงเท้าลายดอกไม้คู่กับรองเท้าสตั๊ดลายดอกไม้ที่ระบบมอบให้พิเศษ ความแปลกประหลาดนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกตลก เพราะดูไม่เข้ากับบุคลิกของเขาเลยสักนิด

อาเธอร์อธิบายว่ามันเป็นเรื่องของความเชื่อโชคลาง ซึ่งทำให้ทุกคนยิ่งรู้สึกสนุกสนานขึ้นไปอีก

ชาวอังกฤษส่วนใหญ่มักภาคภูมิใจในอารมณ์ขันของตัวเอง แต่เรื่องตลกร้าย ๆ ของพวกเขามักทำให้ชาวต่างชาติไม่เข้าใจ อย่างไรก็ตาม อาเธอร์ต่างออกไป เขาทำให้คนอื่นหัวเราะได้จากการกระทำของเขา ซึ่งทำให้เขาดูเป็นคนติดดินมากขึ้นในสายตาของเพื่อนร่วมทีม

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องโชคลางหรือความแปลกประหลาดอะไรก็ตาม มันไม่สำคัญเท่ากับผลงานในสนามฝึกซ้อม อาเธอร์ทำผลงานได้ดีจนเพื่อนร่วมทีมชื่นชอบเขามาก เพราะการมีเขาในทีมทำให้โอกาสชนะเพิ่มขึ้น

วันนั้นเอง อาเธอร์ยังได้ไปตลาดรถมือสองตามคำแนะนำของดิ ลิเวียโอ เขาซื้อรถซานตาน่ามือสองมาใช้เป็นพาหนะ ซึ่งรถรุ่นนี้ในอิตาลีไม่ใช่รถแท็กซี่เหมือนในบางประเทศ และราคาก็ถูกมาก

หลังจากการฝึกซ้อม เขาก็กลับไปที่อพาร์ตเมนต์เพื่อใช้เวลาอยู่กับเอมิลี่ ชีวิตประจำวันของเขาช่างเต็มเปี่ยมและมีความสุข

ข่าวดีคือ การมีแฟนไม่ได้ทำให้การฝึกซ้อมของเขาลดลงเลย เพราะร่างกายของเขามีความฟิตสมบูรณ์อย่างมาก