ปีใหม่แล้ว
“เหมียว...”
ฮัวฮัวปลุกจางเหิงเมื่อมันออกมาจากใต้ผ้าห่มของเขา
จางเหิงขยี้ตาที่ง่วงนอนของเขา หยิบนาฬิกาข้างหมอนขึ้นมา เห็นว่ามันเลยเจ็ดโมงไปแล้ว
จางเหิงเหม่อลอยไปสักพัก จากนั้นก็แต่งตัวและลุกขึ้น
เหมาเหมากำลังนอนหลับอยู่ในรังบนพื้น เมื่อมันเห็นจางเหิงลงมา มันก็ลุกขึ้นและเดินตามจางเหิงออกจากห้อง
จางเหิงออกไปข้างนอกเพื่อใช้ห้องน้ำ กลับมาด้วยอาการสั่นเทาจากความหนาวเย็น และพูดกับจางหม่าที่กำลังยุ่งอยู่ในครัวว่า “แม่ ให้พ่อซ่อมบ้านในฤดูร้อนและสร้างห้องน้ำในร่มนะ มันหนาวเกินไปที่จะออกไปข้างนอกเพื่อเข้าห้องน้ำ”
ทุกอย่างในบ้านดีหมด ยกเว้นห้องน้ำ ไม่สบายตัวเกินไป ทุกครั้งเขาจะหนาวตาย
“ไปบอกพ่อของแก” จางหม่ากล่าว
“พ่ออยู่ไหน” จางเหิงถาม
“แล้วเขาจะอยู่ที่ไหนล่ะ เขาออกไปดูรถ” จางหม่าพูดอย่างไม่พอใจ
จางเหิงเดินไปที่สนามหญ้าหน้าบ้าน และแน่นอนว่าจางปาอยู่ที่นั่น ยืนอยู่หน้ารถโตโยต้าปราโดและคุยกับเพื่อน
นับตั้งแต่ซื้อรถคันนี้มา จางปาก็เอาใจใส่มันมาก ออกมาดูมันหลายครั้งต่อวัน ไม่เช่นนั้นเขาจะไม่รู้สึกสบายใจ
“เหล่าหวาง นี่ลูกชายของฉันนะ นายยังไม่เคยเจอเขาเลยใช่ไหม” จางปาพูดหลังจากเห็นจางเหิงออกมา “ลูกชาย นี่คุณหลิว”
“สวัสดี คุณหลิว” จางเหิงทักทาย
“สวัสดี” คุณหลิวยิ้มและพยักหน้าให้จางเหิง
“เหล่าจาง ลูกชายของคุณมีอนาคตไกลจริงๆ เขาซื้อรถให้คุณ ต่างจากลูกชายของฉันที่เงินเดือนไม่พอใช้ และฉันยังต้องให้เงินเขาด้วย” คุณหลิวพูดกับจางปาด้วยอารมณ์ความรู้สึก
แม้ว่าจางปาจะรู้สึกยินดีมากกับสิ่งที่คุณหลิวพูด แต่เขาก็ยังปลอบใจเขา “ลูกชายของคุณเพิ่งได้งานทำไม่ใช่เหรอ เขาคงจะดีขึ้นหลังจากทำงานไปสักพัก ลูกชายของฉันก็เป็นแบบนี้มาก่อน ฉันก็ลำบากตอนเขาเริ่มทำงานใหม่ๆ”
“พ่อ คุณหลิว คุยกันเถอะ ผมจะไปล้างหน้า” จางเหิงไม่สนใจหัวข้อสนทนาของพวกเขา บอกลาพวกเขาและกลับเข้าไปในบ้าน
หลังจากล้างหน้าและแปรงฟันแล้ว จางหม่าก็ทำอาหารเช้าเสร็จแล้ว
แม้ว่าวันนี้จะเป็นเทศกาลตรุษจีน แต่ตามธรรมเนียมของบ้านเกิดของจางเหิงแล้ว อาหารเช้าแบบง่ายๆ ก็เพียงพอแล้ว และอาหารหลักคืออาหารกลางวันและอาหารค่ำวันส่งท้ายปีเก่า
จางเหิงหยิบประทัดออกมาจุดเป็นแถวแล้วเรียกจางปาให้กลับมากินข้าวที่บ้าน
“ลุงรอง ป้ารอง พี่ชาย สวัสดีปีใหม่”
ทันทีที่ครอบครัวของจางเหิงกินอาหารเช้าเสร็จ เสี่ยวอี้ก็รีบวิ่งไปอวยพรสวัสดีปีใหม่
“มาสิ เสี่ยวอี้ เอาไป” จางหม่ายื่นซองแดงให้เสี่ยวอี้
“ขอบคุณ ป้ารอง” เสี่ยวอี้ขอบคุณจางหม่าแล้วรับซองแดงไป
“ว้าว เงินเยอะมาก ขอบคุณ ป้ารอง!” เสี่ยวอี้เปิดซองแดง เห็นธนบัตรหนึ่งหมื่นหยวนอยู่ข้างใน เขาก็อุทานและขอบคุณจางหม่าอีกครั้ง
“ขอบคุณพี่ชายของเธอ เขาให้ห่อให้” จางหม่ากล่าว
“ขอบคุณพี่ชาย” เสี่ยวอี้พูดกับจางเหิง
“ไม่ต้องสุภาพมากนัก นี่คงเป็นครั้งสุดท้ายที่เธอจะได้รับอั่งเปา ปีนี้เธอหาเงินได้จากการทำงานแล้ง จะไม่มีใครให้อั่งเปากับเธออีกแล้ว” จางเหิงพูดด้วยรอยยิ้ม
“โอ้ พี่ชาย ได้ยินพี่พูดแบบนั้น ฉันรู้สึกว่าเรียนต่อจะดีกว่า” เสี่ยวอี้พูดอย่างหดหู่ “พี่ชาย ฉันตัดสินใจแล้ว ฉันจะสอบเข้าบัณฑิต พี่ต้องเตรียมอั่งเปาให้ฉันในปีใหม่หน้านะ”
“คุยเรื่องนี้กันหลังจากที่เธอได้รับอนุญาตแล้ว” จางเหิงกล่าว
“พี่ชาย ไปตลาดกันเถอะ” เสี่ยวอี้ดึงจางเหิงและกล่าว
“ตกลง” จางเหิงเคยไปตลาดกับเสี่ยวอี้มาแล้วครั้งหนึ่งและไม่ได้สนใจมากนัก แต่เขาไม่สามารถต้านทานการชักชวนของเสี่ยวอี้ได้และทำได้เพียงแต่ตกลง
จางเหิงและเสี่ยวอี้เดินไปในตลาดที่เต็มไปด้วยผู้คนเบียดเสียดกัน หากเสี่ยวอี้ไม่ได้จับแขนของจางเหิง พวกเขาคงหลงกันไปนานแล้ว
“จาง… จางเหิง”
ขณะที่จางเหิงกำลังเดินเล่นชิลล์ๆ กับเสี่ยวอี้ เขารู้สึกเบื่อ จู่ๆ เขาก็ได้ยินใครบางคนเรียกชื่อเขา เขาหันกลับไปและเห็นหญิงสาวคนหนึ่งอุ้มเด็กไว้และเรียกเขา
“คุณคือ…” จางเหิงมองไปที่ผู้หญิงคนนั้น ดูคุ้นเคย แต่เขาจำชื่อเธอไม่ได้ชั่วขณะ
“ฉันชื่อเฉาอิง เพื่อนร่วมชั้นเก่า นายจำฉันไม่ได้เหรอ” หญิงสาวพูดด้วยรอยยิ้ม
“ฉันขอโทษ ฉันขอโทษ เพื่อนร่วมชั้นเก่า ฉันตกตะลึงเห็นเธอเลยจำไม่ได้ อย่าถือสากันนะ” จางเหิงจำได้ว่านี่คือเพื่อนร่วมชั้นมัธยมต้นของเขาและขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ไม่เป็นไร ฉันเปลี่ยนไปนิดหน่อย จำฉันไม่ได้จึงเป็นเรื่องปกติ อย่ากังวลไปเลย” เฉาอิงกล่าวอย่างใจกว้าง
“จริงๆ แล้ว เราไม่ได้เจอกันมาหกหรือเจ็ดปีแล้ว ฉันค่อนข้างแปลกใจที่เธอจำฉันได้ทันที” จางเหิงกล่าว “เธอแต่งงานแล้วเหรอ นี่ลูกของเธอเหรอ”
“ใช่ ฉันแต่งงานมาหลายปีแล้ว นี่คือลูกสาวของฉัน ตอนนี้ก็อายุสามขวบแล้ว” เฉาอิงกล่าว
“หนูน้อย หนูเรียกว่าลุงนะ ลุงจะให้เงินปีใหม่หนู” จางเหิงหยิบซองแดงออกมาจากกระเป๋าและใส่ไว้ในมือของเด็กน้อย
“ไม่ เอาคืนไป...” เฉาหยิงหยิบซองแดงและกำลังจะคืนให้จางเหิง
“อย่าผลักไสมันไป เอาคืนไป...” จางเหิงกล่าว
หลังจากโต้เถียงกันไปมา เฉาหยิงก็รับซองแดงไว้ มองไปที่เสี่ยวอี้ข้างๆ จางเหิง แล้วถามว่า “นี่ใครเหรอ”
จางเหิงรู้ว่าเฉาหยิงกำลังจะถามอะไร เลยรีบอธิบาย “นี่คือลูกพี่ลูกน้องของฉัน เธอไม่ใช่แฟนของฉัน”
“นายยังหาคู่ไม่ได้เหรอ” เฉาหยิงถาม
“ไม่ ฉันเพิ่งเรียนจบ ตอนนี้ฉันกำลังมุ่งเน้นที่อาชีพการงาน” จางเหิงกล่าว
“ฉันแนะนำใครให้คุณรู้จักดีไหม ฉันมีลูกพี่ลูกน้องที่ทำงานในเมืองปินเหมือนกัน” เฉาหยิงกล่าว
“ทำไมผู้หญิงถึงชอบแนะนำคนอื่นให้รู้จักนะ” จางเหิงบ่น “ลืมเรื่องนั้นไปก่อนเถอะ ถ้าฉันหาใครไม่ได้ ฉันจะขอให้เธอช่วยแนะนำใครสักคนให้ฉัน”
“ตกลง” เฉาหยิงพูดด้วยความเสียใจเล็กน้อย
จางเหิงและเฉาอิงคุยกันสักพัก แลกเบอร์โทรกันแล้วแยกย้ายกันไป
หลังจากเดินดูตลาดครึ่งวัน จางเหิงและเสี่ยวอี้ก็กลับในที่สุด
ทันทีที่พวกเขากลับถึงบ้าน ก็มีเสียงโทรศัพท์จากซุนกวนในวันปีใหม่ดังขึ้น
หลังจากรับสายจากซุนกวนแล้ว โทรศัพท์ของจางเหิงก็ดังขึ้นเรื่อยๆ และผู้คนก็ยังคงโทรมาหาเขาเมื่อเขาชมงานฉลองตรุษจีนตอนเย็น
จางเหิงอยู่กับจางปาและจางหม่าจนถึงหลังเที่ยงคืน ชมงานฉลองตรุษจีน และกินอาหารเย็นวันส่งท้ายปีเก่าก่อนจะกลับห้องไปนอน
เขาอยู่บ้านทั้งวันในวันแรกของวันตรุษจีน ตั้งแต่วันที่สองจนถึงวันที่ห้า เขาไปเยี่ยมญาติๆ เป็นเวลาสามวันติดต่อกัน
ในวันที่หก จางเหิงอยู่บ้านกับจางปาและจางหม่าอีกวันหนึ่ง เช้าวันที่เจ็ด ข้างนอกยังมืดอยู่เมื่อจางเหิงตื่น วันนี้เขากำลังจะกลับเมืองปิน
จางปาและจางหม่าก็ตื่นแล้ว จางปาไปช่วยจางเหิงขนของขึ้นรถ ส่วนจางหม่าไปเตรียมอาหารเช้าให้จางเหิง
“แม่ ทำอะไรง่ายๆ ให้หน่อยสิ” จางเหิงพูด
“เข้าใจแล้ว” แม้ว่าจางหม่าจะตกลง แต่เธอก็ยังเตรียมอาหารเช้าแสนอร่อยให้จางเหิง
หลังจากกินเสร็จ จางเหิงก็ตรวจดูรถ ท้ายรถเต็มแล้ว มีทั้งไก่ เป็ด ห่านที่เลี้ยงที่บ้าน รวมถึงเนื้อแกะและเนื้อวัวที่ซื้อจากข้างนอก เห็ดแห้ง เห็ดหูหนู และอื่นๆ
สิ่งของมากมายขนาดนี้ คาดว่าจางเหิงน่าจะกินได้ครบทั้งเดือน!
จางเหิงอุ้มฮัวฮัว เสี่ยวฮัว และเหมาเหมาขึ้นรถแยกกัน จากนั้นเขาก็ขึ้นรถ เขาพูดกับจางปาและจางหม่าที่ออกมาส่งเขาว่า “พ่อ แม่ เข้าไปข้างในเถอะ ไม่จำเป็นต้องไปส่งฉัน”
“ลูกชาย ขับรถช้าๆ ระวังตัวด้วย แล้วโทรหาเราเมื่อถึงที่” จางหม่าสั่ง
“รู้แล้ว แม่” จางเหิงพูด
“ลูกชาย รีบหาคู่นะ ตอนนี้พ่อกับแม่ยังย้ายบ้านได้อยู่ เราช่วยดูแลลูกๆ กันได้” จางหม่าพูดอีกครั้ง
“โอเค โอเค แม่รู้แล้ว พ่อกับแม่ ผมจะไปแล้ว” จางเหิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย โบกมืออำลาจางปาและจางหม่า แล้วขับรถออกไป
(จบบทนี้)