ฉุกละหุก

หมอเจอรัลด์ ซึ่งเป็นคนเดียวกับที่เคยบีบบังคับให้เขาคุกเข่าขอร้องต่อหน้าทุกคนในวันนั้น ยืนตัวแข็งอยู่กลางทางเดินของโรงพยาบาล สีหน้ายิ้มสุภาพแต่ฝืนใจอย่างเห็นได้ชัด

เขาไม่รู้จะตอบโต้กับถ้อยคำนั้นอย่างไรดี แพเมล่า สตีล แม่ของดาร์เรน กำลังป่วยด้วยอาการตีบของลิ้นหัวใจเอออร์ติกในระยะลุกลาม ซึ่งหากไม่อยู่ในการดูแลอย่างใกล้ชิดแล้ว ความตายก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ การจะให้ออกจากโรงพยาบาลทั้งที่ยังไม่ผ่าตัดนั้นเป็นเรื่องที่แปลก ไม่ควรเลยด้วยซ้ำ

หลังแว่นตา สายตาของหมอแฝงไปด้วยการคำนวณ เขาเคยพบผู้ป่วยและญาติมามากมาย บ้างก็สิ้นหวัง บ้างก็ตื้นตัน บ้างก็จนเกินจะยุ่งด้วย แต่ชายหนุ่มคนนี้

เขาแตกต่างโดยสิ้นเชิง

แค่สามวันก่อน ดาร์เรนเป็นเพียงคนไร้ทางออก คนจนคนหนึ่งที่กำลังจะจมน้ำตายในหนี้สินและความสิ้นหวัง แต่เพียงวันถัดมา เขากลับชำระค่ารักษาที่มากกว่าแสนดอลลาร์ได้ครบถ้วนอย่างที่พูดไว้

เขากู้เงินมาเหรอ? แน่นอนว่าคงใช่ แต่การแต่งตัวเนี้ยบ ท่าทีสงบนิ่ง น้ำเสียงมั่นคงแบบนี้ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ยืมใครมาได้

หรือว่าเขาจะเป็นทายาทลับจากตระกูลมหาเศรษฐีแบบในละคร?

อย่างไรก็ตาม เขาคือคนที่จ่ายบิลก้อนโตที่ทางโรงพยาบาลยัดใส่เขาแม้พวกเขาไม่เคยคาดหวังจริง ๆ ว่าจะได้เงินก็ตาม

และนั่นทำให้เขากลายเป็น “ลูกค้าที่ควรรักษาไว้” คนหนึ่ง

“คุณสตีลครับ” เจอรัลด์เริ่มพูด น้ำเสียงเรียบลื่นมืออาชีพ “ผมไม่เข้าใจนัก คุณจ่ายค่ารักษาครบถ้วนแล้ว ทำไมถึงจะพาคุณแม่กลับบ้านตอนนี้ล่ะครับ?”

“เหตุผลสำคัญขนาดนั้นเลยหรือ?” ดาร์เรนเลิกคิ้วเย็น ๆ ตอบกลับ

หมอเจอรัลด์ลดสายตาลง “ผมขอโทษที่ทำตัวไม่เหมาะสม คงเป็นเพราะเหตุการณ์เมื่อสามวันก่อน ที่ทำให้คุณรู้สึกไม่ดี ได้โปรดให้อภัยทั้งผมและพยาบาลคนนั้นด้วย เราไม่รู้ว่าคุณไม่ได้เป็น”

“ไม่ได้เป็นอะไร?” ดาร์เรนถามต่อ น้ำเสียงเย้ยหยัน

“...ไม่ได้จน” หมอตอบไม่ออก สายตาหลบไปด้านข้างอย่างรู้สึกผิด

เขาพยายามเปลี่ยนวิธี ใช้แม่เป็นจุดอ่อน วิธีที่มักได้ผลเสมอ

“ผมเข้าใจว่าคุณรู้สึกไม่ดีแต่คุณแม่ของคุณได้รับการดูแลอย่างดีที่สุดที่โรงพยาบาลนี้นะครับ การฟื้นตัวของเธอคือสิ่งที่เราให้ความสำคัญที่สุด”

สีหน้าดาร์เรนไร้ความรู้สึก สายตาเย็นเฉียบเหมือนเจาะทะลุเข้าไปถึงหัวใจของคนตรงหน้า

“พวกคุณได้ในสิ่งที่ต้องการไปแล้วนี่” เขาพูดเสียงเรียบ “เงินอยู่ในกระเป๋าพวกคุณแล้วไม่ใช่เหรอ?”

มุมปากหมอเจอรัลด์กระตุก “ผมว่าเรื่องมันไม่ได้”

“แต่ก็เป็นความจริง” ดาร์เรนขัด “พวกคุณไม่ได้สนใจผู้ป่วยจริง ๆ หรอก ใช่ไหม? สิ่งเดียวที่สนใจก็คือว่าใครคุ้มจะเก็บไว้ และใครควรถีบออกไป พอตอนที่ผมไม่มีเงิน พวกคุณก็ปฏิบัติกับผมราวกับเป็นขยะ แต่พอเห็นว่าผมจ่ายไหว จู่ ๆ ก็พร้อมจะพูดจาดี ใจเย็นขึ้นมาเชียว?”

หมอไม่ตอบ แต่ความลังเลในแววตาก็เผยความจริงทุกอย่าง

ดาร์เรนก้าวช้า ๆ เข้าไปใกล้ สัมผัสแห่งการครอบงำแผ่ซ่านไปทั่วอย่างเงียบงันและทรงพลัง

และเมื่อเขาพูดอีกครั้งเสียงนั้นเหมือนค้อนที่กระแทกลงในหัวใจของหมอ

“อย่าทำเหมือนคุณใส่ใจเลยหมอ อย่างน้อยคุณก็ได้เงินไปแล้ว อย่างน้อยคุณก็ได้กำไร นั่นแหละคือสิ่งที่คุณต้องการจริง ๆ ไม่ใช่เหรอ?”

เฮเลนที่ยืนฟังอยู่ห่าง ๆ กลืนน้ำลายฝืดคอ

หมอเจอรัลด์ถอนหายใจเบา ๆ แล้วปรับแว่นตา “คุณสตีล ได้โปรดอย่าด่วนตัดสินใจ”

“ด่วน?” น้ำเสียงของดาร์เรนเริ่มแฝงความขุ่นเคือง “คุณคิดว่าผมด่วนตัดสินใจงั้นเหรอหมอ? ผมว่าผมตัดสินใจช้าไปด้วยซ้ำ ผมน่าจะตาสว่างตั้งนานแล้วแม้ว่าตอนนั้นผมจะไม่มีทางทำอะไรได้ก็ตาม คำถามที่แท้จริงก็คือ คุณเคยทำแบบนี้กับคนอื่นอีกกี่ราย?”

หมอชะงักทันที

“คุณให้ข้อมูลเท็จเรื่องค่าใช้จ่ายในการรักษา” ดาร์เรนพูดเสียงต่ำ น้ำเสียงเย็นจัด “แม่ผมยังไม่ได้ผ่าตัดเลยด้วยซ้ำ แต่คุณสูบเงินไปกว่าหนึ่งแสนดอลลาร์แล้ว”

เจอรัลด์กลืนน้ำลาย

มันเป็นความจริง

‘เขาใช้ โปรโตคอลอินไซต์ ข้อมูลลับจากระบบ เพื่อดึงข้อมูลเกี่ยวกับโรงพยาบาลก่อนจะเข้ามาที่นี่ รวมถึงต้นทุนในการรักษาอาการต่าง ๆ ก่อนการผ่าตัด ราคาที่พวกมันเรียกเก็บจากเขา มันมากพอจะครอบคลุมการผ่าตัดเต็มรูปแบบของแม่ได้เลย แต่สิ่งที่ได้กลับเป็นแค่การดูแลเบื้องต้น’

‘นี่คือเครื่องมือของหมอเลว ๆ บางคนในโรงพยาบาล ที่ร่วมมือกับพยาบาลเพื่อขูดรีดคนสิ้นหวัง และพวกเขาก็ลอยนวลเสมอ’

‘จนกระทั่งวันนี้’

พยาบาลเฮเลนถอยหลังหนึ่งก้าวทันทีที่ดาร์เรนพูดถึงการโกงของพวกเธอ ขณะที่หมอเจอรัลด์ก็ขยับตัวอย่างอึดอัด

แม้ดาร์เรนจะยังไม่มีอำนาจทางกฎหมายอะไรจะจัดการกับพวกเขาได้ในตอนนี้ แต่เขาก็แค่ต้องการแสดงให้ชัดเจนว่าเขาไม่ใช่เด็กหนุ่มสิ้นหวังที่พวกเขาเคยมองว่า ไม่มีราคา อีกต่อไปแล้ว

และทั้งสองก็รู้ตัวเพราะความจริงก็คือ เขาเป็นคนแรกที่จับพิรุธทั้งหมดนี้ได้

ดาร์เรนล้วงมือกลับเข้าไปในกระเป๋า มองหมอผู้ตกต่ำด้วยสีหน้าใคร่รู้ “ไม่คิดจะแก้ตัวหน่อยเหรอ?” เขาถาม “อย่างน้อยก็ยังพอมีความละอายอยู่บ้างสินะ”

เขาถอนหายใจ “ผมไม่ได้ไร้เหตุผลขนาดนั้นหรอก ผมจะรอจนกว่าค่ารักษาเดือนนี้จะหมดอายุ ปลายสัปดาห์นี้ แล้วหลังจากนั้นผมจะพาแม่ย้ายไปโรงพยาบาลที่เป็นโรงพยาบาลจริง ๆ สักที โรงพยาบาลที่ไม่ได้บริหารโดยพวกต้มตุ๋น”

เฮเลนถึงกับเผลออุทานเบา ๆ

หมอเจอรัลด์กำหมัดแน่น สมองหมุนอย่างเร็ว

ถ้าพวกเขาปล่อยให้ดาร์เรนเดินจากไป นั่นไม่ใช่แค่เสียลูกค้า แต่คือการสูญเสีย “ทรัพย์สินที่มีมูลค่า” คนหนึ่งไปเลย

ถ้าเขาสามารถจ่ายเงินขนาดนี้ในวันเดียว แล้วจะมีศักยภาพขนาดไหนอีก?

หมอกำลังจะพูดอะไรสักอย่างเป็นความพยายามสุดท้าย

แต่ดาร์เรนก็หมุนตัวหันหลังให้แล้ว

“เก็บคำพูดไว้เถอะ” เขาพูดเสียงเรียบ “ถึงแม้ว่าผมจะอยากเห็นพวกคุณทั้งสองคุกเข่าขอโทษในวันนี้แต่ผมขอเก็บไว้เป็นวันหน้า วันที่ผมตัดสินใจโค่นสถาบันนี้ให้ล่มจม และทำให้พวกคุณตกงาน”

ดวงตาหมอเบิกกว้าง ‘เขาล้อเล่นใช่ไหม? เขาต้องล้อเล่นแน่ ๆ’

‘เขาพูดเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?!’ เฮเลนคิดพลางหัวใจเต้นแรงไม่เป็นจังหวะ

หลังจากกล่าวลาแม่ พร้อมทิ้งดอกกุหลาบและคุกกี้ที่เขานำมาด้วย เขาก็เดินจากไป โดยไม่เหลียวมองสองคนนั้นแม้แต่น้อย

‘ไม่ต้องห่วงฉันยังไม่เริ่มจริงจังกับพวกแกเลยด้วยซ้ำ’

เขาหยุดยืนข้างพยาบาลเฮเลน ก่อนจะเหลียวมองไปทางซ้าย สบตากับเธอเต็ม ๆ

ดวงตาเธอเต็มไปด้วยความสับสนและความหวาดกลัว

ขณะที่สายตาของเขาเย็นชา ราวกับไร้จิตใจ

‘และเธอจะเป็นคนแรกที่ต้องเจ็บ’

เวลาไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ก้าวลงจากรถแท็กซี่ เข้าสู่ตัวอาคารใหญ่แต่เรียบง่าย

นี่คือโรงพยาบาล ฮอลโลเวย์ เมดิคอลส์ สถานพยาบาลที่กำลังเติบโตและเริ่มมีชื่อเสียงขึ้นเรื่อย ๆ ใจกลางเมือง

[โปรโตคอลตรวจสอบเสร็จสิ้น: ข้อมูลของ ฮอลโลเวย์ เมดิคอลส์ มีดังนี้]

[มูลค่าทรัพย์สินโดยประมาณ: $567 ล้าน]

[รายได้หลัก: การรักษาผู้ป่วย วิจัยทางการแพทย์ การพัฒนายา สัญญารัฐบาลและเอกชน]

[เจ้าของ: ดร.ลีโอนาร์ด ฮอลโลเวย์]

[จุดเด่น: การดูแลผู้ป่วยที่มีคุณภาพสูง การรักษาที่ทันสมัยแต่มีราคาย่อมเยา มีจริยธรรมในการประกอบวิชาชีพ วิจัยล้ำหน้าสำหรับโรคเรื้อรังและโรคที่รักษายาก]

[คะแนนจากสาธารณะ: ★★★★★]

[แนวทาง: ให้ความสำคัญกับการพัฒนาแพทย์มากกว่าผลกำไร ลงทุนในเทคโนโลยีล้ำสมัย ตั้งราคายุติธรรมเมื่อเทียบกับโรงพยาบาลเอกชนอื่น ๆ มีทุนช่วยเหลือสำหรับผู้ป่วยรายได้น้อย]

[คำแนะนำของระบบ: พันธมิตรที่มีศักยภาพสูง ควรพยายามสร้างความร่วมมือระยะยาวกับสถานพยาบาลนี้]

และนี่คือภารกิจของดาร์เรนในวันนี้

โรงพยาบาล ฮอลโลเวย์ เมดิคอลส์ ดำเนินการโดย ดร.ลีโอนาร์ด ฮอลโลเวย์ และเป็นหนึ่งในโรงพยาบาลคู่แข่งของ มอร์ริสัน แม้จะมีคุณภาพดีและจริยธรรมสูง แต่เพราะไม่มีผู้สนับสนุนรายใหญ่หนุนหลังเท่ากับของ มอร์ริสัน พวกเขาจึงต้องดิ้นรนอยู่ในอันดับรองของวงการแพทย์ประจำรัฐ

แต่แม้จะสู้ในสมรภูมินี้อย่างยากลำบาก โรงพยาบาลแห่งนี้กลับให้ความสำคัญกับ ผู้ป่วย ก่อนทุกสิ่ง

และนั่นคือเหตุผลที่ดาร์เรนเชื่อว่า เขาสามารถไว้วางใจที่นี่ได้

ถึงจะมีค่าใช้จ่ายสูง แต่เขาเข้าใจดีว่าวงการแพทย์นั้นไม่เคยราคาถูก เพราะในโลกนี้ ชื่อเสียงของแพทย์คือ เงินตรา

แม้ดร.เจมส์ มอร์ริสันจะไม่ได้ทำงานด้วยตัวเองมานานแล้ว แต่ชื่อของเขาก็ยังเป็นชื่อที่โด่งดังที่สุดในรัฐ

แต่วันนี้

ดาร์เรนตั้งใจจะยก ตำแหน่งนั้น ให้กับ ดร.ลีโอนาร์ด ฮอลโลเวย์

ดาร์เรนแกล้งทำเป็นคนไข้ที่เข้ามาตรวจร่างกายตามปกติ และด้วยท่าทีมั่นใจและน้ำเสียงแนบเนียน เขาก็สามารถหลอกพยาบาลที่ยุ่งอยู่ให้ปล่อยให้เขาเข้าไปนั่งรอในห้องตรวจได้สำเร็จ

ไม่นานหลังจากนั้น ดร.ลีโอนาร์ด ฮอลโลเวย์ ก็เปิดประตูเข้ามา

“สวัสดีครับคุณคนไข้ ขอโทษที่ให้รอนานนะ ผม” เขาชะงักทันทีที่เห็นใบหน้าของดาร์เรน “ขออภัยนะครับ แต่ผมคิดว่าผมไม่รู้จักคุณ”

ดาร์เรนมองชายตรงหน้าด้วยสายตาสำรวจ

ฮอลโลเวย์เป็นชายร่างสูง ดวงตาคมเฉียบ เห็นได้ชัดว่าอยู่ในช่วงปลายวัยสี่สิบ สวมเสื้อกาวน์ขาวสะอาดตามแบบฉบับแพทย์ผู้เชี่ยวชาญ ผมสีดำแซมเทาทำให้เขาดูมีภูมิรู้ และดวงตาสีเขียวเข้มที่เป็นประกายก็ฉายแวววิเคราะห์เมื่อมองมายังดาร์เรน

“คุณเป็นใครกันแน่?” หมอถามด้วยน้ำเสียงสงสัย

ใบหน้าดาร์เรนไม่แสดงอารมณ์แม้แต่น้อย “ผมคือคนที่จะทำให้คุณกลายเป็นมหาเศรษฐีดร.ฮอลโลเวย์”

หมอเลิกคิ้วขึ้นอย่างสับสน