เดอะ เพ็นดิวลัม ( 1) (ฟรี)

“เต้นรำกับฉันในทะเล ปล่อยให้คลื่นขับขานบทเพลงแห่งความเจ็บปวดของเรา”

“สายน้ำสะท้อนอารมณ์ของเรา โอ้ ฉันอยากให้ฝนตกเหลือเกิน”

เสียงหวานดั่งน้ำผึ้งของนักร้องดังก้องคล้ายผ้าไหมกำมะหยี่ที่โอบล้อมทั่วห้อง

เธอยืนอยู่บนโพเดียมที่ปลายห้องอันโอ่อ่า ร่างอาบอยู่ใต้แสงสีส้มอ่อนละมุนของโคมไฟระย้าคริสตัล ขณะที่เสียงเพลงถูกขับขาน ร่างของเธอก็ไหวระริกอย่างสง่างาม

ริมฝีปากแดงเข้มแทบไม่ขยับเมื่อเปล่งเสียงออกมา แต่ในดวงตาดำขลับราวกับน้ำหมึกกลับฉายแววความรู้สึกลึกซึ้ง

ปลายนิ้วที่ลากผ่านแท่งไมโครโฟนอย่างไร้จุดหมาย กลับเผยความมั่นใจอันเงียบงัน แขกผู้มีเกียรติใน เดอะ เพ็นดิวลัม แทบไม่มีใครพูด แม้เพียงกระซิบ ต่างตกอยู่ใต้มนตร์สะกดของเสียงนั้น

เว้นเสียแต่ดาร์เรน สตีล

สายตาของเขากวาดมองทั่วห้อง ไม่ใช่เพื่อซึมซับบรรยากาศ แต่เพื่อสังเกต วิเคราะห์ คิดวางแผน

ห้องโถงโอ่อ่าด้วยสถาปัตยกรรมหรูหรา เสาอ่อนหินอ่อนแซมลายทองรับแขกตั้งแต่ทางเข้า เพดานสูงประดับชื่อร้านด้วยหลอดไฟสีทองและเงินระยิบระยับ

โต๊ะอาหารกลางห้องจัดเรียงอย่างประณีต ด้านข้างเรียงด้วยบูธเบาะกำมะหยี่สีเข้ม แชนเดอเลียร์คริสตัลห้อยระย้าให้แสงละมุนไปทั่ว

ในขณะที่เพลงยังล่องลอยในอากาศบริสุทธิ์ เจือกลิ่นไม้เก่าเหลา เห็ดทรัฟเฟิล และอาหารหลากเชื้อชาติ กลิ่นเหล่านั้นซับซ้อน ราวกับท่วงทำนองอีกบทที่แทรกซ้อนในบทเพลง

ดาร์เรนถูกดึงกลับมาจากความคิดเมื่อพนักงานเสิร์ฟเดินเข้ามาหา เขาก้มหัวเล็กน้อยแล้วกล่าวเสียงนุ่ม “ทางนี้ครับ คุณสตีล”

เขาหันไปมองอมีเลียแวบหนึ่งก่อนเดินตาม ผ่านโต๊ะที่ปูผ้าขาวสะอาด มีไวน์ราคาแพงหมุนวนในแก้วคริสตัล สนทนาเบา ๆ ที่ฟังดูเฉียบคมรอบตัว บางคนหันขวับด้วยความไม่พอใจที่ถูกบังวิวนักร้อง

เขารู้สึกว่าที่นี่หรูหราจนเกินพอดี มากเสียยิ่งกว่าคาสิโน โกลเดน เฮย์ ที่เขาเคยไปเสียอีก ที่นั่นแม้จะฉูดฉาดแต่ยังมีบรรยากาศให้หายใจ แต่ เดอะ เพ็นดิวลัม กลับเป็นอีกเรื่อง มันหรูหราจนเหมือนมีมือมองไม่เห็นกดเขาให้ต่ำลง

เขาต้องพยายามอย่างหนักเพื่อทำให้ดูเหมือนว่าเขา กลมกลืน กับสถานที่นี้แต่ความจริงแล้ว เขาทำได้ดีกว่าที่ตัวเองคิด เพียงแค่เขาไม่รู้ตัว

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงโต๊ะ โต๊ะที่แตกต่างจากโต๊ะอื่น มีความประณีตกว่าทุกโต๊ะในห้อง และที่นั่งอยู่ ณ โต๊ะนั้นก็คือชายผู้หนึ่ง

ไรอัน แอนเดอร์ส ซีอีโอแห่ง มูน เวลธ์ แมนเนจเมนต์

จากท่าทางที่ชายผู้นี้นั่ง มันชัดเจนว่าไม่มีสิ่งใดในโลกที่อาจรบกวนเขาได้ ท่วงท่าเขาผ่อนคลายแต่ทรงพลัง ไหล่ตั้งตรง แววตาภาคภูมิและเจ้าเล่ห์ประดับอยู่บนใบหน้าที่หล่อเหลาจนน่ากลัว

ใบหน้าที่ ‘หล่อเกินไปสำหรับผู้ชายคนหนึ่ง’

ผมสีน้ำตาลเข้มหวีเรียบไปด้านหลังอย่างสมบูรณ์แบบ บ่งบอกถึงนิสัยเจ้าระเบียบอย่างถึงที่สุด มีเพียงปอยเดียวที่ตกลงมากลางหน้าผากอย่างตั้งใจ รับกับกรอบหน้าอันเฉียบคมสมมาตร

นัยน์ตาสีน้ำตาลเจือประกายของการคำนวณ ใจเย็นราวกับคนที่ไม่มีอะไรจะทำให้ประหลาดใจได้ หากนี่คือโลกแห่งแฟนตาซี แอนเดอร์สคงเป็นขุนนางเงียบขรึมที่อยู่เบื้องหลังบัลลังก์ คนที่ดึงเชือกเบื้องหลังด้วยรอยยิ้มจาง ๆ และถ้อยคำที่เหมือนไม่มีอะไร

ดาร์เรนไม่รู้จักเขาดีพอและนั่นก็คือสิ่งที่ทำให้เขากังวล

สิ่งที่เขารู้มีเพียงจากคำพูดของอมีเลียก่อนหน้า กับโครงสร้างองค์กรของ มูน เวลธ์ แมนเนจเมนต์

แต่สิ่งที่เขารู้แน่คือ ไรอัน แอนเดอร์ส คือผู้ชายที่ฉลาด และเข้าใจพฤติกรรมมนุษย์ดีเกินใคร

เพื่อให้เข้าใจอีกฝ่ายมากขึ้น ดาร์เรนจึงสั่งให้ระบบเรียกใช้ ‘วิเคราะห์ข้อมูล’

ไม่กี่วินาทีต่อมา อินเทอร์เฟซสีม่วงก็ฉายขึ้นต่อหน้าเขา

[การวิเคราะห์ข้อมูลส่วนบุคคลเสร็จสมบูรณ์]

[ข้อมูลของเป้าหมายมีดังนี้]

[ชื่อเต็ม: ไรอัน อเล็กซานเดอร์ แอนเดอร์ส

อายุ: 38 ปี

อาชีพ: ซีอีโอ มูน เวลธ์ แมนเนจเมนต์

การศึกษา: มหาวิทยาลัยบรูคฟอร์ด สาขาธุรกิจและวรรณกรรม

ความสำเร็จ: ฟอร์จูน 40 อันเดอร์ 40 ผู้อยู่เบื้องหลังการควบรวมกิจการของสามบริษัท ฟอร์จูน 500 รางวัลนักวางกลยุทธ์เศรษฐกิจ (2010)

มูลค่าทรัพย์สิน: 2.7 พันล้านดอลลาร์

บุคลิก: มีเสน่ห์ คำนวณ ชอบควบคุม อดทน

แรงจูงใจ: รวมอำนาจ ขยายอิทธิพล ควบคุมเชิงจิตวิทยา

ลักษณะนิสัย: เจรจาเก่ง ไร้อารมณ์ เด็ดขาดในเชิงกลยุทธ์

ที่อยู่: 15 สเตอร์ลิงไฮทส์ ลอสแอนเจลิส แคลิฟอร์เนีย 10007

เบอร์โทรศัพท์: (212) 555-0198]

[คำแนะนำจากระบบ: ควรระวังตัว ไรอัน แอนเดอร์สมีแนวโน้มจะเป็นคู่แข่ง แต่ในบางกรณีสามารถเป็นพันธมิตรได้ หลีกเลี่ยงการเปิดเผยข้อมูลสำคัญ อย่าเข้าร่วมพันธมิตรโดยตรง]

ดาร์เรนยกสายตาขึ้น มองชายตรงหน้าอย่างไม่สะทกสะท้าน

เขาครุ่นคิดถึงหลักการสามข้อที่ไรอันน่าจะใช้ในการบริหารชีวิตและธุรกิจ

การรวมศูนย์อำนาจ

การขยายอิทธิพล

การควบคุมจิตใจ

ข้อมูลที่ระบบมอบให้ เขาเข้าใจทันทีว่าไรอันคือสิ่งที่เขาคาดไว้และมากกว่านั้น

‘นี่มีข้อมูลบุคลิก แรงจูงใจ และคำแนะนำระบบเพิ่มเข้ามาด้วย? หรือเพราะอีกฝ่ายมีอิทธิพลสูงกว่าปกติ? เป็นคู่แข่งโดยตรง?’

“สวัสดีตอนค่ำครับ คุณสตีล” ไรอันกล่าว เสียงของเขานุ่มลึก น่าฟัง คล้ายปัญญาประดิษฐ์ที่ถูกออกแบบมาเพื่อกล่อมให้ผู้คนหลับฝันดี

“คุณแอนเดอร์ส” ดาร์เรนตอบเสียงหนักแน่น “ยินดีที่ได้พบ”

อมีเลียเดินผ่านดาร์เรนไป กระซิบอะไรบางอย่างข้างหูไรอันก่อนจะถอยกลับไปยืนเรียบร้อย

ดาร์เรนปรายตามองเธอ แล้วหันกลับมา “เลขานุการของคุณยืนอยู่ในขณะที่คุณนั่ง แบบนี้จะเป็นการคุยสั้น ๆ หรือเปล่า?”

รอยยิ้มบนใบหน้าไรอันกระตุกเล็กน้อย แต่ยังคงไม่หลุด “ผมไม่ได้ตั้งใจให้เป็นแบบนั้น และไม่รู้เลยว่าอมีเลียจะมีปัญหากับการยืน คุณมีปัญหาไหม อมีเลีย?”

หญิงสาวเหมือนกลืนบางอย่างไม่ลง ใบหน้าแดงระเรื่อ นิ้วมือจิกเข้ากับฝ่ามือ ก่อนจะส่ายหน้าเบา ๆ “ไม่ค่ะท่าน ฉันยืนได้ดีค่ะ”

ไรอันหันกลับมา ยิ้มยังไม่คลาย “เห็นไหมครับ เธอไม่ติดใจ”

ดาร์เรนยังไม่ละ “แต่ก็ยังคิดว่า นั่งน่าจะดีกว่าไม่ใช่หรอ?”

ไรอันแทบกัดฟัน ‘อีกคนที่ชอบยื่นมือมาช่วยสิ่งมีชีวิตที่ต่ำกว่า น่าผิดหวัง’

แต่ภายนอกยังคงสุภาพ “ถ้ามันทำให้คุณสบายใจ แน่นอนครับ”

เขาผายมือเชิญให้อมีเลียนั่ง เธอทำตามโดยไม่สบตาใคร ใบหน้าแดงจาง ๆ

ดาร์เรนมองเธอสักครู่ ก่อนเสียงของใครบางคนเรียกเขากลับมา

ไวน์ถูกรินใส่แก้ว รสชาติองุ่นอายวัยและราคาแพงลอยฟุ้ง

“สวยงามใช่ไหมครับ?” ไรอันเอ่ยขึ้น “เดอะ เพ็นดิวลัม?”

“สวยครับ” ดาร์เรนพยักหน้าเล็กน้อย

“คุณรู้ประวัติของที่นี่ไหม?”

คิ้วดาร์เรนยกขึ้น

ไรอันวางศอกบนโต๊ะ เคาะเบา ๆ กับแก้วไวน์ “สมัยสงครามโลกครั้งที่สอง ที่นี่เคยเป็นบังเกอร์ลับใต้ดิน ศูนย์ข่าวกรอง ที่ส่งสัญญาณถอดรหัส”

“ใช้เครื่องเพนดูลัมจับจังหวะรหัสมอร์ส” ดาร์เรนต่อเนียนกริบ

เสียงเคาะของไรอันหยุดชั่วครู่

ดาร์เรนเอนหลัง “เจ้าของคนแรกเคยเป็นสายข่าว เขาเก็บที่ดินนี้ไว้ หลังสงครามก็ดัดแปลงให้เป็นคลับส่วนตัว ก่อนที่หลานชายจะเปลี่ยนที่นี่ให้เป็น เดอะ เพ็นดิวลัม อย่างที่เราเห็นทุกวันนี้”

เขาจะไม่ยอมให้ไรอันควบคุมบทสนทนาได้เด็ดขาด

การ โชว์ภูมิความรู้ เป็นกลยุทธ์เชิงจิตวิทยาเพื่อแสดงอำนาจ ซึ่งดาร์เรนเองก็ช่ำชองกับเทคนิคนี้ จึงใช้ระบบสืบข้อมูลล่วงหน้าอย่างรวดเร็ว

ไรอันยิ้ม ยกคิ้วขึ้นอย่างพอใจ

“อ้อ งั้นคุณก็รู้เรื่องอยู่แล้วสินะ”

“รู้ครับ แต่ถึงจะน่าสนใจแค่ไหน ผมสนใจมากกว่าว่าทำไมบริษัทบริหารความมั่งคั่งอันดับหนึ่งของรัฐ ถึงเรียกผมมาที่นี่? พอจะบอกเหตุผลได้ไหมครับ?”

ดวงตาของไรอันสบตาเขาอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มออกมา

เขายกแก้วไวน์ขึ้น หมุนของเหลวภายในอย่างไม่รีบร้อน

“บอกได้สิครับ” เขาตอบ “แต่ก่อนอื่นลองชิมไวน์ก่อนเถอะ”

เขายกแก้วขึ้นจรดริมฝีปากแล้วว่า

“ชาโต มาร์โกซ์ ปี 2009”