บทที่ 13 ต้นโอ๊กขาว

บทที่ 13 ต้นโอ๊กขาว

ค่ำคืนในแต่ละพื้นที่มีสีสันพื้นหลังที่แตกต่างกัน

ในเมืองหลวงแห่งเอลฟ์ อีวิลยูส ราตรีคือบทกวีอันสง่างามที่บรรเลงด้วยพิณและขลุ่ยใบไม้ ในขณะที่เปลี่ยนไปเป็นเมืองหลอมเหล็ก “ป้อมปราการเหล็กกล้า” ค่ำคืนที่นั่นส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความดุดันและควันไฟ

คืนดึกในป่าหมอกเงียบสงัด

เสียงแมลงและสัตว์ร้องแน่นอนว่ามีอยู่ แต่ก็แตกต่างจากป่าเปลี่ยวรกร้างอื่นๆ

เสียงเบามาก เลือนราง แม้จะอยู่ใกล้หู ก็ราวกับมีผ้ากั้นอยู่ชั้นหนึ่ง ฟังไม่ชัดเจน

ราวกับว่าแม้แต่เสียงก็ละลายไปในหมอกที่ปกคลุมอากาศ

มาจี้นั่งอยู่คนเดียวข้างกองไฟ

ค่อยๆ เช็ดธนูยาว

นั่นคือ “เพื่อนเก่า” ที่อยู่กับเขามาเกือบยี่สิบปี

แม้ว่าความทรงจำมากมายในอดีตจะกลายเป็นสีเทาเหมือนชีวิตของเขา แต่เขาก็ยังจำได้ว่า เมื่อยี่สิบปีก่อน ในเช้าวันที่เขาอายุสิบแปดปี

พ่อที่เงียบขรึมราวกับขุนเขามาโดยตลอด ตัดต้นโอ๊กขาวในสวนที่เติบโตมาด้วยกัน และใช้ส่วนที่ดีที่สุดของมันสร้างธนูยาวนี้ให้เขา

พูดตามตรง มันไม่มีอะไรพิเศษ

คันธนูอ่อนแต่ความแข็งแรงไม่พอ ด้ามจับหยาบ สลักลูกธนูไม่ได้ขัดเกลาอย่างละเอียด

ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน ก็สู้ “ของดี” บนชั้นวางในร้านไม่ได้

แต่เหมือนกับบ่ายวันนับครั้งไม่ถ้วนในวัยเด็กที่นอนพักใต้ต้นโอ๊กขาว

ลมพัดเบาๆ สบายๆ และเสียง “ซ่าๆ” ของใบไม้ที่ไหวเอน

ธนูยาวราวกับหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา จับถนัดมือและอบอุ่นใจอย่างยิ่ง

ถ้าไม่ใช่รถม้าหรูหราที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาในหมู่บ้าน บางทีวันนี้ตัวเขาเองก็ยังคงร่อนเร่อยู่กับ “เพื่อนเก่า” ในขุนเขากว้างสุดลูกหูลูกตาแห่งนั้น…

เปลวไฟสีส้มแดงส่องกระทบใบหน้าอันเหี่ยวย่นของมาจี เงาปกคลุม มองไม่เห็นสีหน้าที่ชัดเจน

ขาขวาที่พันด้วยผ้าพันแผลแน่นหนายังคงปวดหนึบๆ แขนชาเพราะใช้ทักษะการต่อสู้เกินกำลัง

เขายกศีรษะขึ้น มองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด

หายใจเข้าลึกๆ

สายตากวาดไปใต้ต้นสนเขียวชอุ่มที่ตั้งตระหง่านอยู่ข้างที่พัก——

ค้อนหัวตะปูที่นำมาจากถ้ำก็อบลิน นอนสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางใบไม้ร่วง ในขณะที่ขวานสองมือของเพื่อนร่วมทีมอีกคนที่ตายไปแล้ว ก็พิงลำต้นไม้อย่างมั่นคง

พูดถึงเรื่องนี้ แม้ว่าออร์คชื่อ “กราม” จะมีนิสัยหยาบคายไปบ้าง แต่พอคุ้นเคยกันแล้วจริงๆ ก็…

“ช่างเถอะ”

มาจีส่ายหน้า

ยามดึกมักจะทำให้เศร้าใจได้ง่าย

ตอนนี้ ถึงเวลาทำเรื่องสำคัญแล้ว

สายตามองไปยังอีกด้านของที่พัก

ผ่านเปลวไฟที่ลุกโชน ร่างหนึ่งนอนนิ่งอยู่ เสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอและยาวนานแว่วมาจากอากาศ

ในแววตาของมาจีไม่มีความลังเล เขาตัดสินใจไปแล้ว

“อย่าโทษฉันเลย เจ้าหนู”

ไม่ได้ลุกขึ้น ยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่กับพื้น

ธนูไม้ยาวค่อยๆ ตั้งตรง สายธนูถูกดึงไปข้างหลัง ลูกธนูสั่นไหวเล็กน้อยในอากาศ

ในระยะใกล้เช่นนี้ มาจีไม่มีทางพลาดเป้า

เพียงแค่ปล่อยมือเบาๆ ลูกธนูที่แหลมคมก็จะพรากชีวิตหนุ่มตรงหน้าไปได้

“นักผจญภัยก็เป็นแบบนี้แหละ แกต้องรู้ไว้”

เขาพึมพำในใจ

และในขณะนั้นเอง มาจีก็เห็นเปลือกตาของเซี่ยหนานสั่นไหวเล็กน้อย

ลืมตา

ดวงตาที่ใสกระจ่าง ไม่ใช่สภาพงัวเงียของคนที่เพิ่งตื่นนอน

“รู้ตัวแล้วหรือ?” เขารู้สึกประหลาดใจในใจ แต่ปลายนิ้วก็ปล่อยลูกธนูไปแล้ว

หวือ——

ห้วงเวลาในขณะนั้นราวกับหยุดนิ่ง

ลูกธนูเรียวแหลมคมกริบปั่นป่วนหมอก สร้างกระแสลมวนเล็กๆ ภายใต้แสงจันทร์

ข้ามกองไฟ เปลวไฟที่ลุกโชนและลอยคว้างถูกกระแสลมพัดพา เลื้อยขึ้นสูงราวกับหนวดของปีศาจจากนรก แต่ก็ถูกตรึงไว้แน่นด้วยแรงดึงดูดที่มองไม่เห็นจากใจกลางเปลวไฟ

อากาศ ผ้าห่มบางๆ หญ้าละเอียด ดิน

ลูกธนูทะลุผ่านผ้าห่ม ตรงลงพื้น แต่ไม่มีเสียงทะลุเนื้อหนังแม้แต่น้อย

ยิงพลาดหรือ?

ไม่ ที่นั่นควรจะเป็นตำแหน่งศีรษะของเซี่ยหนานตอนนอนหลับ

เพียงแต่ “นักผจญภัยมือใหม่” ที่ระวังตัวอยู่แล้ว หลังจากยืนยันการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย ก็หลบหลีกและตอบโต้

ร่างกายที่ดูเหมือนนอนหลับตะแคงข้างอย่างสบาย แท้จริงแล้วกลับเป็นท่าที่ออกแรงได้ง่ายที่สุด

ผ้าห่มที่คลุมอยู่ถูกกระชากขึ้นอย่างแรง บังสายตาของอีกฝ่าย ในขณะเดียวกันร่างของเซี่ยหนานก็หายไปแล้วเมื่อผ้าห่มตกลงมา

เสียงวัตถุเคลื่อนที่ดังมาจากในอากาศ

“โครม!”

กองไฟถูกเตะคว่ำอย่างกะทันหัน ในสายตามีเพียงประกายไฟที่กระเด็นและท่อนไม้หนักที่ถูกเปลวไฟห่อหุ้ม

จากนั้นก็เป็นแสงสีเงินโค้งสองสายที่วูบวาบหายไป

【สับหมุน】

ฟืนถูกสับจนแหลกละเอียด ประกายไฟกระเด็น

คมดาบแทงเข้าเนื้อ แล้วกรีดออกมาอีกด้าน

ธนูยาวที่หักร่วงลงพื้น

“แฮ่ก… แฮ่ก…”

เซี่ยหนานยืนอยู่บนทุ่งหญ้า ตรงหน้าคือมาจีที่เอามือกุมลำคอ

หลอดลมถูกตัดขาด เขาพูดอะไรไม่ออก มีเพียงเลือดที่ไหลทะลักออกมาจากร่องนิ้ว

ยามค่ำคืนลึก เซี่ยหนานไม่สามารถจับสีหน้าของมาจีในขณะนั้นได้

เขาเห็นเพียงดวงตาของอีกฝ่ายที่เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งสูญเสียประกาย และร่างกายที่กระตุกแล้วล้มหงายหลังไปในที่สุด

ย่อตัวลง ยืนยันว่าอีกฝ่ายตายสนิทแล้ว

เซี่ยหนานจึงถอนหายใจออกมา เก็บมีดสั้นสองเล่มของคนแคระ “เอลกี” กลับเข้าไปในเอว

ไม่ใช่เพราะโชคดี

ตั้งแต่ตอนที่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงท่าทางของมาจีในถ้ำเมื่อสองวันก่อน เขาก็เพิ่มความระมัดระวังในที่ลับ

แม้ว่านี่จะเป็นภารกิจแรกของเขา แต่ตลอดทาง การแสดงออกของทุกคนในทีมปลาเน่ากุ้งแห้งที่ค่อนข้างตรงกับภาพลักษณ์ตายตัวของ “นักผจญภัยระดับล่าง” ก็ถูกเขาจดจำไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง

การระวังคนเป็นสิ่งที่ไม่ควรละเลย แม้แต่เพื่อนร่วมทีมที่เพิ่งร่วมเป็นร่วมตายกันมา

แต่เซี่ยหนานก็ไม่ได้ถึงกับลงมือโจมตีก่อน ท้ายที่สุดอีกฝ่ายจนถึงเมื่อครู่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูใดๆ แถมยังชวนเขาเข้าทีมอย่างจริงจังอีกด้วย

และโชคดีที่สัญชาตญาณความระมัดระวังที่เขาตระหนักได้ทันท่วงที ช่วยให้เขารอดพ้นจากวิกฤตที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้

เมื่อเทียบกับพลังใจที่สูญเสียไปก่อนหน้านี้ กระบวนการต่อสู้ของทั้งสองกลับง่ายมาก

มาจีที่บาดเจ็บสาหัส มีโอกาสเพียงลูกธนูเดียว แถมยังต้องรอจนกระทั่งทั้งสองมาถึงขอบป่าหมอก ในสภาพร่างกายของเขาในปัจจุบันก็สามารถกลับเมืองได้อย่างราบรื่นถึงจะลงมือได้

ในขณะที่เซี่ยหนานที่ยังคงมีพลังต่อสู้เกือบทั้งหมด การจัดการอีกฝ่ายก็ใช้เพียงดาบเดียว

ท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น

ไม่ได้สนใจศพของอีกฝ่ายอีกต่อไป เซี่ยหนานอ้างอิงเทคนิคการเก็บกวาดสนามรบที่เขาเรียนรู้มาจากทุกคนตลอดทาง รีบเก็บสัมภาระเสบียงในที่พัก

อุปกรณ์ที่มีประโยชน์ของมาจีมีไม่มากนัก ธนูไม้ซึ่งเป็นอาวุธเพียงอย่างเดียวของเขาก็ถูกเขาตัดขาดในการต่อสู้ ส่วนใหญ่คงขายไม่ได้ราคา

ดังนั้นเซี่ยหนานจึงหยิบแค่ซองลูกธนูของอีกฝ่าย ดับไฟ แล้วรีบจากไป

ลมเย็นพัดผ่าน ได้ยินเสียง “ซ่าๆ” ของกิ่งไม้ที่ไหวเอนในป่า

มาจีหลับตาพิงต้นไม้ ในอ้อมกอดคือธนูไม้ที่หักซึ่งทำจากไม้โอ๊กขาว

ในขณะนั้น เขาราวกับย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน ในบ่ายวันที่แดดจ้าและเงาไม้ลายพร้อย

(จบบทที่ 13)