บทที่ 26 ตราสัญลักษณ์

บทที่ 26 ตราสัญลักษณ์

"วู้ด พวกเราเสียเวลาในเมืองริเวอร์วาล์เลย์มากเกินไปแล้ว"

เส้นผมสีเงินขาวพลิ้วไหวตามสายลม ไฮแอนเอ่ยกับองครักษ์ที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเขาด้วยน้ำเสียงเบา

เช่นเดียวกับ "พวกหูยาว" ที่อาศัยอยู่ในป่าลึกบนยอดไม้สูง แม้ว่าฮาล์ฟเอลฟ์จะมีนิสัยใจดีที่ได้รับการปลูกฝังจากคำสอนของญาติผู้ใหญ่ แต่พวกเขาก็แสดงออกถึงความดื้อรั้นในบางครั้ง

"มารดาเคยกล่าวไว้ว่า สายน้ำแห่งแม่น้ำวีน่าไม่เคยหยุดนิ่ง (สุภาษิตเอลฟ์) พวกเราไม่สามารถยืดเยื้อต่อไปได้อีก"

ราวกับได้ยินคำสำคัญบางคำในคำพูดของเขา วู้ดที่กำลังคิดจะแสดงท่าทีแข็งกร้าวเล็กน้อยเพื่อยืนยันจุดยืนของตน อ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงไปในท้อง

แม้ว่าปกติแล้วแลร์รีจะดูไม่น่าไว้วางใจนัก แต่ข้อเสนอที่เขาให้ไว้เมื่อครู่ก็ถือเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว

ไฮแอนประเมินในใจ

ตัวเขาเองยังไม่ได้เข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ พลังของเขามีจำกัด แม้จะเชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้บางอย่างที่ได้เรียนรู้จากมารดา แต่ก็เน้นไปที่การต่อสู้ระยะไกล

แลร์รีภายนอกดูเหมือนคนสำมะเลเทเมา แต่ครอบครัวของเขามีฐานะร่ำรวย เขาได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษจากนักผจญภัยมืออาชีพตั้งแต่ยังเด็ก มีความสามารถในการต่อสู้บ้าง แต่ไม่มากนัก

ดอริส...ช่างนางไปก่อน

วู้ดเป็นนักผจญภัยมืออาชีพตัวจริง ไม่มีสัตว์ประหลาดตัวใดในบริเวณรอบนอกของป่าทวิไลท์มิสต์สามารถคุกคามเขาได้เลย แต่จากพฤติกรรมในการเดินทางหลายครั้งที่ผ่านมา แม้จะต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ดุเดือดเพียงใด เขาก็จะอยู่ข้างกายเขาเสมอ

ในตอนนี้ พวกเขายังอยู่ห่างจากจุดหมายปลายทางอีกพอสมควร และในเมื่ออยู่ในป่าทวิไลท์มิสต์ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลีกเลี่ยงการต่อสู้

ด้วยเหตุนี้ ทีมของพวกเขาจึงต้องการนักผจญภัยที่มีความสามารถในการต่อสู้ที่ดี และสามารถต่อสู้ในระยะประชิดได้

ไฮแอนเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปยังชายหนุ่มผมดำที่ยืนอยู่ตรงข้ามลานโล่งด้วยท่าทีระแวดระวัง

เงียบไปสองสามวินาที เขาเรียบเรียงคำพูดในใจ จากนั้นก็ค่อยๆ เอ่ยปากว่า

"ในฐานะที่เป็นค่าตอบแทนสำหรับการทำให้คุณต้องเข้ามาเกี่ยวข้องโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้าจะมอบเงิน 30 เหรียญทองเป็นการชดเชยให้"

ในสถานการณ์ปกติ แม้ว่าจะมีนิสัยใจดีเพียงใด ก็คงไม่ถึงกับทำเช่นนี้กับคนแปลกหน้า

แต่เพื่อแก้ไขภาพลักษณ์ของทีมในสายตาของอีกฝ่าย และเพื่อเชิญชวนเขาเข้าร่วมทีมในภายหลัง ไฮแอนจึงตัดสินใจเลือกวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดในการแสดงความจริงใจของเขา

"จากนั้น ข้าหวังว่าจะจ้างคุณด้วยเงิน 70 เหรียญทอง ในฐานะสมาชิกชั่วคราว เพื่อช่วยทีมของพวกเราในภารกิจที่กำลังทำอยู่"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยหนานที่กำลังลังเลว่าจะคว้าเงินแล้วหนีไป หรือว่าจะมอบของที่ปล้นมาได้ให้กับอีกฝ่าย ก็ชะงักไป

ปฏิกิริยาแรกของเขาคือ

30 + 70 = 100 เหรียญทอง

"ไม่ ไม่ ไม่" เซี่ยหนานระงับความคิด พิจารณาถึงความจริงใจในการเชิญชวนของอีกฝ่าย

ประการแรก เขามีสิ่งของ (เถาองุ่นเรืองแสง + ของที่ปล้นมาได้จากสองคนนั้น) มูลค่าเกือบ 80 เหรียญทองอยู่ในครอบครอง

ตราบใดที่เขาสามารถนำกลับไปยังเมืองริเวอร์วาล์เลย์ได้ เขาก็จะได้กำไรมหาศาล ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงอันตรายเพื่อเงิน 100 เหรียญทองนี้

ในฐานะนักผจญภัยระดับล่างที่ออกเดินทางเพียงลำพัง เขาต้องพิจารณาว่าอีกฝ่ายอาจจะแค่แกล้งทำเป็นเชิญชวนเขา แต่จริงๆ แล้วต้องการหลอกให้เขาเข้าไปใกล้ เพื่อหาโอกาสล้อมสังหาร

ประการที่สอง สำหรับคนทั้งสี่คนตรงหน้า เซี่ยหนานรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ

แม้แต่ทีมผจญภัยระดับล่างที่สุดอย่างทีมเหม็นปลาเน่าก่อนหน้านี้ ก็ยังมีนักรบแนวหน้า (กราน) + นักธนูระยะไกล (มาจี) + นักฆ่า (เอลกี) เป็นอย่างน้อย

แล้วสี่คนตรงหน้าล่ะ?

ฮาล์ฟเอลฟ์กับองครักษ์ของเขายังถือว่าปกติ แต่ไอ้หมูอ้วนที่แม้แต่ชุดเกราะยังไม่พอดีตัว ดูเหมือนมือใหม่มากกว่าเขาเสียอีก นี่มันตำแหน่งอะไร?

ไม่ต้องพูดถึงหญิงสาวผมทองหน้าซีดที่ดูเหมือนลมพัดก็ปลิวคนสุดท้ายในทีม

จะบอกว่าพวกเขาเป็น "ทีมผจญภัย" ก็คงไม่เท่ากับบอกว่าพวกเขาเป็นลูกคนรวยที่ออกมาจากเมืองเพื่อมาเที่ยวชนบท

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เซี่ยหนานก็ชะงักไป

จากนั้นเขาก็พิจารณาสี่คนตรงหน้าอีกครั้งด้วยสีหน้าประหลาด

"คงไม่ใช่อย่างที่คิดจริงๆ หรอกนะ..."

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขำขันเล็กน้อย เกือบจะโดนหลอกให้ขึ้นเรือโจรสลัดเสียแล้ว

"แบบนี้เนี่ย อย่าว่าแต่ 100 เหรียญทองเลย ให้ 10,000 เหรียญทอง ข้าก็ไม่กล้าเข้าไปหรอก"

แม้จะคิดเช่นนั้นในใจ แต่บนใบหน้าของเขาก็ยังคงแสดงออกอย่างสงบ

เมื่อเผชิญหน้ากับการเชิญชวนของไฮแอน เขาก็ส่ายหน้าอย่างหนักแน่นและเด็ดขาด

"100 เหรียญทอง! ข้าให้เจ้า 100 เหรียญทอง!"

เมื่อเห็นว่าเซี่ยหนานปฏิเสธ แลร์รีที่อยู่ข้างๆ ฮาล์ฟเอลฟ์ดูเหมือนจะร้อนใจ เขายกนิ้วชี้ขึ้นแล้วตะโกนเสียงดัง

"บอกแล้วไงว่า 10,000 เหรียญทองก็ไม่ไป!" เซี่ยหนานบ่นในใจ

พร้อมกับส่ายหน้าเงียบๆ อีกครั้ง

"เจ้า..." เมื่อเผชิญกับการปฏิเสธซ้ำๆ ของเขา แลร์รีหน้าแดงก่ำ โบกมือไปมา ปากขยับโดยไม่มีเสียง ราวกับกำลังรวบรวมตัวเลขที่อีกฝ่ายไม่สามารถปฏิเสธได้

เพี๊ยะ

มือขาวเรียวนิ้วข้อใหญ่ชัดเจนข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของเขา

"ช่างเถอะ แลร์รี" ในดวงตาสีเงินเทาของไฮแอน ฉายภาพเงาของเซี่ยหนานที่ดูเหมือนจะหายเข้าไปในป่าทึบได้ทุกเมื่อ

"ไม่จำเป็นต้องฝืนใจ"

แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้พูดอะไร แต่ฮาล์ฟเอลฟ์ก็รับรู้ได้ถึงความเด็ดเดี่ยวที่ชายหนุ่มแสดงออกมาเมื่อปฏิเสธ

เขาหยิบถุงเงินออกมาจากกระเป๋าเป้ด้านหลัง ขว้างมันข้ามลานโล่งไปให้เซี่ยหนาน

"30 เหรียญทอง รับไปเถอะ"

เซี่ยหนานรู้สึกประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้ลดความระมัดระวังลงแม้แต่น้อย

เขาใช้ปลายดาบเปิดปากถุงเงิน ตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรแอบแฝงอยู่

จากนั้นเขาจึงเก็บถุงเงินใส่ในอกเสื้อ

"เชื่อใจกันขนาดนี้เลยเหรอ?"

แม้จะยืนยันแล้วว่าจะไม่เข้าร่วมทีม แต่ก็ยังคงมอบเงิน 30 เหรียญทองที่สัญญาไว้ให้เขา

พวกเขาเป็นคนแบบนี้เอง หรือว่าเอลฟ์ในโลกนี้เป็นแบบนี้ทุกคน?

เมื่อรู้สึกถึงน้ำหนักของถุงเงิน เซี่ยหนานก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายดูน่าคบหาขึ้นมาเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน เมื่อเห็นเซี่ยหนานปฏิเสธ วู้ดที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"คุณชาย ป่าทวิไลท์มิสต์ยังคงอันตรายเกินไป แม้ว่าข้าจะอยู่คนเดียวก็ยากที่จะรับประกันความปลอดภัยของคุณได้ หรือว่า...พวกเราควรกลับไปพักผ่อนที่เมืองริเวอร์วาล์เลย์สักสองสามวันก่อน แล้วค่อยว่ากันใหม่?"

"จุดหมายปลายทางของพวกเราอยู่แค่บริเวณรอบนอกเองนี่นา เจ้าก็เป็นนักผจญภัยมืออาชีพไม่ใช่รึไง มีอะไรต้องกลัว?" หลังจากถูกเซี่ยหนานปฏิเสธซ้ำๆ สองครั้ง แลร์รีก็อารมณ์ไม่ดีนัก คำพูดของเขาจึงแฝงไปด้วยความไม่พอใจ

เมื่อได้ยินดังนั้น วู้ดก็เพียงแค่เหลือบมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ไม่ได้พูดอะไร แต่แลร์รีก็รู้สึกราวกับตกลงไปในห้องเย็น รีบหดคอแล้วหุบปากในทันที

เขาเคารพไฮแอนอย่างมาก แต่สำหรับคนอื่นๆ ในทีม วู้ดไม่จำเป็นต้องแสดงสีหน้าใดๆ

"ยิ่งไปกว่านั้น พวกเมื่อกี้ก็ดูไม่เหมือนนักผจญภัยเลยสักนิด" เมื่อเห็นว่าไฮแอนดูเหมือนจะคล้อยตามคำพูดของเขา วู้ดก็ตอกย้ำ "ข้าสงสัยว่าจะเป็นคนของนิวห์ม..."

เขาพูดเพียงครึ่งๆ กลางๆ แต่ไฮแอนก็เข้าใจความหมายของเขาอย่างชัดเจน สีหน้าของเขาพลันหม่นลง

"คงไม่หรอก ตอนนี้...ยังไม่ถึงเวลา พวกเขาไม่น่าจะทำถึงขนาดนั้น"

ไฮแอนพึมพำกับตัวเองราวกับปลอบใจตัวเอง เขาหยิบตราสัญลักษณ์สีดำหมึกชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

"เดี๋ยวก่อน!"

เสียงของเซี่ยหนานดังขึ้นในอากาศ

เขาที่ตั้งใจจะจากไปพร้อมกับเงินก้อนโตกว่าร้อยเหรียญทอง หยุดฝีเท้ากะทันหัน

ตราสัญลักษณ์สีดำหมึกที่ฮาล์ฟเอลฟ์ถืออยู่ในมือ มีลักษณะแคบด้านบนกว้างด้านล่าง พื้นผิวดูเหมือนจะมีสัญลักษณ์โบราณบางอย่างสลักไว้อย่างเลือนราง เพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว ก็ทำให้เขาเกิดความรู้สึกคุ้นเคยอย่างรุนแรง

สไตล์คลาสสิกที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวแบบนั้น เขาเคยเห็นในความทรงจำมานับครั้งไม่ถ้วน

แต่ "ความทรงจำ" ที่ว่านี้ ไม่ได้มาจากเจ้าของร่างเดิม

แต่เป็นความทรงจำที่แท้จริงจาก—

ชาติก่อนของเขา

(จบบทที่ 26)