บทที่ 29 รถม้า

บทที่ 29 รถม้า

นี่คือซากรถม้าเก่าๆ คันหนึ่งที่ถูกทิ้งไว้ในพุ่มไม้

ตัวรถทำจากไม้สีน้ำตาลแดงชนิดหนึ่ง เนื้อไม้แข็งแกร่ง สีสันอบอุ่น เคลือบด้วยน้ำมันชักเงาที่ทำให้พื้นผิวดูเป็นมันวาวเป็นพิเศษ

ด้านข้างตัวรถเป็นช่องหน้าต่างทรงกลมฉลุลาย ในตอนนี้เปิดกว้างออกไปด้านนอก แสงอาทิตย์ที่ส่องลงมาจากรอยแยกของเรือนยอดไม้ด้านบน ทำให้มองเห็นภายในที่ว่างเปล่า

หลังคารถโค้งเล็กน้อยเหมือนสันหลังคาบ้าน ชายคาไม้ที่ยื่นออกไปด้านข้างแกะสลักลวดลายประณีต แต่รายละเอียดของรูปร่างหน้าตากลับถูกทำลายและสึกหรอจากแรงภายนอกบางอย่างจนไม่สามารถแยกแยะได้

"นี่ไง!"

ไฮแอนยืนอยู่บนพื้นที่โล่งห่างจากรถม้าเล็กน้อย สีหน้าของเขาเผยให้เห็นความตื่นเต้น

"สไตล์การออกแบบดั้งเดิมที่เรียบง่ายแต่แฝงไปด้วยความประณีตแบบนี้ เหมือนกับแผ่นไม้ชิ้นนั้นไม่มีผิด!"

เขาถือตราสัญลักษณ์สีดำหมึกในมือแน่น ราวกับว่าเขาเข้าใกล้ความจริงไปอีกก้าว

เซี่ยหนานยืนอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ สีหน้าสงบ

แต่ในใจของเขากลับเกิดความรู้สึกปั่นป่วนขึ้นมาอีกครั้ง

เขาไม่ได้มีความรู้ลึกซึ้งในด้านประวัติศาสตร์ แม้แต่ความรู้ที่ท่องจำมาอย่างหนักหน่วงจากตำราเรียนสมัยเรียน ก็เลือนหายไปเกือบหมดแล้วในชีวิตการทำงานที่น่าเบื่อและเหนื่อยล้า

ดังนั้น เขาจึงไม่สามารถตัดสินอายุของสิ่งของชิ้นหนึ่งจากสไตล์การออกแบบและรายละเอียดของวัสดุเพียงเล็กน้อยได้

แต่ถึงกระนั้น เซี่ยหนานก็ยังรู้สึกถึงกลิ่นอายที่เข้มข้นของ "จงโจว" จากรถม้าตรงหน้า เหมือนกับแผ่นไม้เมื่อครู่

"ไม่ถูกต้องนี่!"

ในขณะที่คนในทีมกำลังจินตนาการถึงความเป็นไปได้ต่างๆ จากการปรากฏตัวของรถม้า

แลร์รีที่ปกติพูดจาตรงไปตรงมาเสมอ ก็พูดขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า

"ในป่าทวิไลท์มิสต์จะมีรถม้าได้ยังไง? รอบๆ นี้มีแต่ต้นไม้ มันเข้ามาได้ยังไง?"

คำพูดของเขาปลุกทุกคนในที่เกิดเหตุให้ตื่นจากภวังค์ความคิดในทันที

แลร์รีพูดถูก

ป่าทวิไลท์มิสต์เป็นแหล่งรวมตัวของสัตว์ประหลาดที่อันตราย พื้นดินแทบจะปกคลุมไปด้วยหนามและพุ่มไม้ที่แข็งแกร่งและกำจัดยาก นับประสาอะไรกับต้นไม้สูงตระหง่านที่หนาแน่นจนแทบจะบดบังทุกมุมมอง

ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ แม้แต่นักผจญภัยที่มีประสบการณ์สูง ก็มักจะทำได้เพียงเดินเท้าด้วยความระมัดระวังและยากลำบาก

ต่อให้มีคนขับที่มี "ทักษะการขับรถที่ยอดเยี่ยม" จริงๆ สามารถขับรถม้าเข้ามาในป่าได้ เสียงดังสนั่นที่เกิดจากการเคลื่อนที่ของรถม้า ก็เพียงพอที่จะดึงดูดสัตว์ประหลาดในรัศมีหลายร้อยเมตรโดยรอบ

"แถมดูนี่สิ..." ไฮแอนที่ค่อยๆ ได้สติ ก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกัน เขายื่นนิ้วชี้ออกไปแล้วขมวดคิ้ว "พื้นดินแถวนี้ไม่มีร่องรอยล้อรถเลยสักนิด"

"ราวกับว่ารถม้าคันนี้ ตกลงมาจากอากาศในป่า"

วู้ดที่คอยคุ้มกันไฮแอนอย่างใกล้ชิดราวกับเงา และเงียบมาตั้งแต่แรก ก็พูดเสริมขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า

"วัสดุไม้ธรรมดาๆ จะผุพังและเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็วภายใต้การกัดกร่อนของพลังเวทที่อุดมสมบูรณ์ในอากาศของป่าทวิไลท์มิสต์"

"แต่วัสดุของรถม้าคันนี้ไม่ใช่ของวิเศษ มีฝุ่นน้อยมาก และยังมีร่องรอยการใช้งานหลงเหลืออยู่ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะจอดอยู่ที่นี่เมื่อไม่นานมานี้"

"ไม่น่าเป็นไปได้ ถ้าเป็นช่วงนี้จริงๆ... เป็นไปได้ยังไงที่รอบๆ นี้จะไม่มีร่องรอยอะไรเลย?" ไฮแอนขมวดคิ้วลึก ความสงสัยบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งทวีคูณ

ภายในรถม้าว่างเปล่า ไม่มีสัตว์ประหลาดซ่อนตัวอยู่ และพุ่มไม้กับหญ้าสูงรอบๆ ก็ถูกตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าปลอดภัย

ทุกคนจึงค่อยๆ เข้าไปใกล้

แม้ว่ารถม้าทั้งคันจะพังยับเยิน ราวกับถูกหมีควายชนกระแทกที่เอว

แต่รายละเอียดบางส่วนก็ยังคงแสดงให้เห็นถึงการตกแต่งที่ประณีตและหรูหราดั้งเดิมของมัน

ตัวอย่างเช่น โคมไฟฉลุลายที่แขวนอยู่ใต้ชายคาไม้ทั้งสองด้าน ผ้าม่านด้านในหน้าต่างที่นุ่มลื่น และมีลวดลายดอกไม้ที่เรียบง่ายปักอยู่บนพื้นผิว...

"อ๊า!"

เสียงกรีดร้องแหลมที่ลดระดับลงอย่างรวดเร็ว ดังขึ้นมาที่ข้างหู

เซี่ยหนานที่ตื่นตระหนกอยู่แล้วจากสภาพแวดล้อมที่กดดันในป่าทวิไลท์มิสต์ ก็สะดุ้งเฮือก

ขมวดคิ้วมองไป

เห็นหญิงสาวผมทอง "ดอริส" ในทีม กำลังเอามือข้างหนึ่งปิดปากเพราะส่งเสียงดังโดยไม่ได้ตั้งใจ ส่วนมืออีกข้างก็ชี้ไปที่เงาใต้เพลารถม้า

"แมง... แมงป่อง!"

แลร์รีปกป้องเธอไว้ข้างหลัง ตั้งใจจะแสดงบทบาท "พระเอกขี่ม้าขาว" แต่เมื่อสายตาของเขาไล่ตามนิ้วของดอริสไปดู แก้มอ้วนๆ ทั้งสองข้างของเขาก็สั่นคลอน

"ซ่า... ซ่า..."

ราวกับเม็ดทรายจำนวนนับไม่ถ้วนไหลลงสู่พื้น

สิ่งที่เซี่ยหนานได้ยินเป็นอันดับแรกคือเสียงแปลกๆ ที่เกิดจากการรวมตัวกันของเสียงเล็กๆ แหลมๆ จำนวนนับไม่ถ้วน

จากนั้น สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าต่อตา ก็คือ "กระแสดำ" ที่ไหลออกมาจากใต้ท้องรถม้าราวกับน้ำพุ

นั่นคือแมงป่องดำตัวเล็กๆ ขนาดข้อนิ้วมือจำนวนนับไม่ถ้วน!

"เวรแล้ว!"

เซี่ยหนานรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

รีบถอยกรูด ดาบยาวตัดศีรษะสีเทาเหล็ก ที่วางขวางอยู่ตรงหน้าอก

ไฮแอนตอบสนองได้เร็วกว่า เมื่อผมสีเงินของเขาพลิ้วไหว เขาก็ถอยไปอยู่ในพุ่มหญ้าสูงด้านหลังแล้ว - ในฐานะนักธนูที่ใช้ธนูเป็นอาวุธหลัก การรักษาระยะห่างตั้งแต่เริ่มการต่อสู้เป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุด

ท่าทีของแลร์รีค่อนข้างจะเหนือความคาดหมาย แม้ว่าเขาจะหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ และถอยหลังอย่างทุลักทุเลจนเกือบจะสะดุดกิ่งไม้ล้มลงไปหลายครั้ง

แต่เขาก็ยังคงปกป้องดอริสที่อยู่ข้างๆ อย่างใกล้ชิด โดยไม่ได้เลือกที่จะหนีเอาตัวรอด

ในพริบตา เหลือเพียงแค่วู้ดยืนอยู่คนเดียวในสนาม

เมื่อมองไปยังร่างที่โดดเดี่ยวตรงหน้ารถม้า เซี่ยหนานกัดฟัน แล้วก้าวเท้าไปข้างหน้าอีกครั้ง

การถอยหลังเป็นเพียงปฏิกิริยาแรกที่เกิดจากสัญชาตญาณเอาตัวรอด

แม้ว่าจะเป็นมือใหม่ แต่เมื่อตระหนักได้ถึงบทบาทของตัวเองในทีม เขาก็พุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง

เขาไม่ยอมที่จะทำให้ทีมผิดหวังในสถานการณ์เช่นนี้

ความรู้สึกเย็นเยียบและลื่นไหลของด้ามดาบส่งผ่านมาจากฝ่ามือ

แต่ในใจของเขาก็ยังรู้สึกเสียวซ่านไม่หาย

เขาถือดาบยาวชั้นดีที่ซื้อมาจากร้านตีเหล็ก มีน้ำยาฟื้นฟูพลังเวทที่ทรงพลังในกระเป๋า และสวมเกราะหนังที่แข็งแกร่งและมีราคาแพง

พลังงานของเขาเต็มเปี่ยม

เซี่ยหนานมั่นใจว่าต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับก็อบลินยี่สิบตัว เขาก็ยังสามารถฆ่าพวกมันได้ทั้งหมด

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับฝูงแมงป่องดำที่ถาโถมเข้ามาเหมือนคลื่น เขากลับรู้สึกว่าไม่รู้จะทำอย่างไรดี

และในเวลานี้เอง วู้ดก็ยื่นมือออกมา บอกให้เขาถอยไป ไม่ต้องเข้ามา

จากนั้น เขาก็หยิบไหดินเผาสีน้ำตาลขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากกระเป๋าคาดเอวที่ติดตัว

แล้วขว้างออกไปอย่างแรง!

ปัง

ไหดินเผาตกลงสู่พื้น แตกกระจายในทันที

ของเหลวสีดำข้นหนืดที่ไม่มีแสงสะท้อน ราดรดไปพร้อมกับฝุ่นละอองขุ่น

จากนั้น ก็มีประกายไฟเล็กๆ

"วูบ!"

คลื่นความร้อนพุ่งพล่าน แสงสีส้มแดงสะท้อนอยู่ในดวงตาของเซี่ยหนาน

เปลวไฟร้อนแรงปะทุขึ้นในทันที

กลืนกินแมลงและรถม้าจำนวนนับไม่ถ้วนในพริบตา

เปลวไฟที่ลุกโชนดูเหมือนจะกระตุ้นความหวาดกลัวที่อยู่ในสายเลือดของแมลงเหล่านี้

ฝูงแมลงที่หนาแน่นราวกับน้ำทะเล ก็แตกกระจายออกไป กลายเป็น "กระแสน้ำ" นับไม่ถ้วน และหายเข้าไปในพุ่มไม้และหญ้าสูงที่อยู่ใกล้ๆ

"กรอบแกรบ"

เปลือกแข็งแตกออกภายใต้อุณหภูมิสูง กลิ่นเหม็นไหม้ที่ยากจะทนทานอบอวลอยู่ในอากาศ

"แมงป่องเยอะขนาดนี้มาจากไหนเนี่ย น่ากลัวชะมัด!"

แลร์รีที่มีเหงื่อเย็นผุดเต็มใบหน้า กล่าวด้วยความหวาดกลัว

ฮาล์ฟเอลฟ์ไฮแอนก็ค่อยๆ เผยร่างออกมาจากพุ่มไม้ ธนูไม้ในมือของเขาถูกขึ้นสายแล้ว สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึม

หัวใจของเซี่ยหนานเต้นแรง เขาถอนหายใจออกมาเล็กน้อย

ค่อยๆ เก็บดาบ แล้วรู้สึกโชคดี

โชคดีที่ในทีมมีมืออาชีพคนนี้อยู่ด้วย เขากลับพกพาของที่คล้ายกับระเบิดขวดแบบนี้ติดตัวไปด้วย

ไม่อย่างนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับแมลงตัวเล็กๆ จำนวนมากขนาดนี้ เขาก็ไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะแก้ไขปัญหายังไง

เซี่ยหนานเหลือบมองฝูงแมลงที่กำลังล่าถอยอยู่ตรงหน้า สีหน้าของเขาดูครุ่นคิด

เขาสงสัยว่าจะมีใครขายอุปกรณ์ประเภทขว้างปาแบบนี้ในเมืองริเวอร์วาล์เลย์บ้าง

รอให้เขากลับไปแล้วลองหาซื้อมาสักสองสามขวด เผื่อว่ามันอาจจะมีประโยชน์อย่างน่าประหลาดใจเมื่อทำภารกิจในอนาคต

ถ้าไม่ได้จริงๆ เขาจะลองศึกษาจากความทรงจำที่เลือนลางของเขาในชาติก่อน แล้วลองทำขึ้นมาเอง:

"ขวด เหล้า ผ้าที่ติดไฟง่าย... แล้วก็อะไรอีกนะ?"

เซี่ยหนานส่ายหัวเพื่อไล่ความคิดที่ฟุ้งซ่านออกไป

ช่างมันเถอะ ค่อยว่ากันทีหลัง ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้

สายตาของเขาไล่ตามเปลวไฟไป

เห็นว่าหลังจากที่เปลวไฟขับไล่ฝูงแมลงไปแล้ว มันก็ยังคงลุกลามไปตามหญ้าที่อยู่บนพื้น ราวกับจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ความรู้ความเข้าใจจากสังคมอารยะในชาติก่อน และค่านิยมที่ก่อตัวขึ้นจากการถูกข้อมูลจำนวนมากซัดสาด ทำให้เขาต่อต้านโดยสัญชาตญาณต่อภัยพิบัติทางธรรมชาติที่กำลังก่อตัวขึ้นตรงหน้า ซึ่งมีศักยภาพที่จะกลืนกินป่าขนาดใหญ่

เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่ถามออกไปโดยสัญชาตญาณว่า:

"ไฟนี่... ไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

เดิมที เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีใครตอบ

แต่ไม่คาดคิดว่าวู้ดที่ยังคงท่าทีระแวดระวังตั้งแต่เซี่ยหนานเข้าร่วมทีม

ในตอนนี้กลับตอบกลับมาอย่างจริงจังอย่างผิดปกติ:

"ในป่าทวิไลท์มิสต์ พลังเวทในอากาศเข้มข้นมาก ตราบใดที่เป็นเปลวไฟธรรมดาๆ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้เกิดไฟไหม้ป่าครั้งใหญ่"

"เปลวไฟในตอนนี้ แม้ว่าดูเหมือนจะลุกลามขึ้นเรื่อยๆ แต่จริงๆ แล้วมันก็แค่เผาพุ่มไม้และหญ้าที่อยู่รอบๆ เท่านั้นเอง มันอาจจะไม่ติดต้นไม้ด้วยซ้ำ แล้วก็จะดับไปเอง"

พฤติกรรมของเซี่ยหนานที่กล้าหาญเมื่อเผชิญหน้ากับอันตรายเมื่อครู่ ดูเหมือนจะทำให้องครักษ์ข้างกายฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้เปลี่ยนทัศนคติที่มีต่อเขาไปบ้าง

แน่นอนว่าเพราะเวลาที่ได้สัมผัสกันยังน้อยนิด มันก็เป็นแค่เท่านั้น

หลังจากพูดจบ วู้ดก็ไม่ได้ตอบอะไรอีก แต่กลับเดินไปข้างหน้าแล้วเข้าไปใกล้เปลวไฟ

ก้มลง ควบคุมหางของแมงป่องตัวหนึ่งด้วยปลายนิ้ว แล้วหยิบแมงป่องที่กำลังวิ่งหนีขึ้นมา

พิจารณามันอย่างละเอียด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ทำไมเหรอ วู้ด มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?"

กลิ่นไหม้ฉุนที่ลอยอยู่ในอากาศทำให้ไฮแอนไม่สบายตัว ตอนนี้เขาจึงถามขึ้นมาหลังจากเก็บธนู

"คุณชาย ที่นี่... มันดูแปลกๆ ไปจริงๆ นะ"

ป่าทวิไลท์มิสต์กว้างใหญ่ไพศาล พลังเวทที่อุดมสมบูรณ์ในอากาศทำให้มันกลายเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตมากมายนับไม่ถ้วน

แม้แต่นักผจญภัยที่มีประสบการณ์มากที่สุด ก็ไม่กล้าที่จะบอกว่าพวกเขาสามารถแยกแยะสัตว์เวทมนตร์ทุกชนิดในนั้นได้

ไม่ต้องพูดถึงสัตว์ธรรมดาๆ ที่มีมากมายหลายชนิด และมีสายพันธุ์ย่อยจำนวนมากในสภาพแวดล้อมพิเศษนี้

ดังนั้น วู้ดจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจที่เห็นแมงป่องที่ไม่คุ้นเคยที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

แต่ในเวลานี้ เขาจ้องมองแมงป่องดำที่เขากำลังหนีบหางอยู่ แล้วเงยหน้าขึ้นมองไฮแอนที่กำลังมองเขาด้วยความเป็นห่วง

เขารู้สึกว่าคนทั้งกลุ่ม ดูเหมือนจะถูกดึงเข้าไปพัวพันกับวังวนขนาดมหึมาบางอย่างโดยไม่รู้ตัว และยิ่งจมดิ่งลงไปเรื่อยๆ

วู้ดหันกลับไป มองดูไฮแอนที่กำลังมองมาที่เขาด้วยความเป็นห่วง

ในชั่วขณะที่สับสนงุนงง

เหมือนกับหลายปีก่อน ร่างนั้นที่ช่วยชีวิตเขาออกมาจากสลัมที่เต็มไปด้วยน้ำเน่าและขยะ

ดวงตาสีเงินเทาที่คุ้นเคย คลื่นผมสีเงินขาวที่นุ่มลื่นและเป็นประกายเหมือนกัน...

เขาอ้าปาก แต่คำพูดมากมายไหลผ่านเข้ามาในหัว

สุดท้าย เขาก็ทำได้เพียงพูดออกมาอย่างแห้งแล้งว่า:

"ไปจากที่นี่กันเถอะครับ คุณชาย"

"ตั้งค่ายกัน"

...

...

ในป่า ความมืดมาเยือนเร็วมาก

บางครั้ง เจ้าคิดว่าท้องฟ้ายังสว่างอยู่ สามารถใช้แสงแดดที่ส่องลงมาจากรอยแยกของเรือนยอดไม้เพื่อเดินทางต่อได้

แต่บางทีอาจจะใช้เวลาเพียงไม่กี่ก้าว ความมืดก็จะโอบล้อมเจ้าไว้

วู้ดตัดสินใจได้ถูกเวลา

เมื่อเซี่ยหนานและคนอื่นๆ จัดแจงถุงนอนอย่างทุลักทุเล นำกิ่งไม้ที่เก็บมาจากป่ามากองรวมกัน ใช้หินเหล็กไฟจุดไฟ และก่อกองไฟขึ้นมา

ท้องฟ้าที่เคยสว่างไสว ก็กลายเป็นสีครามไปแล้ว

เปรี๊ยะ

เปลวไฟลุกโชน

ดวงตาที่ใสกระจ่างสะท้อนแสงสีส้มแดงของเปลวไฟ

ไฮแอนนั่งอยู่ข้างกองไฟ มือลูบคลำตราสัญลักษณ์สีดำหมึกในมือ สีหน้าของเขาดูเหม่อลอยเล็กน้อย

วู้ดจัดเวรยามและกับดักรอบค่ายเสร็จแล้ว เมื่อเห็นท่าทางของเจ้านายเช่นนี้ เขาจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พูดว่า:

"คุณชาย ท่านก็รู้ว่าท่านหญิงเป็นคนให้ชีวิตที่สองแก่ข้า"

"แม้ว่าท่านหญิงจะ... ตั้งแต่ท่านยังเล็ก แต่ข้าก็อยู่ที่บ้านวิคลีฟมาหลายปี"

"ขอข้าพูดตรงๆ นะ ตราสัญลักษณ์ในมือของท่าน ไม่ใช่สไตล์ของพวกเอลฟ์ชั้นสูงเลย ท่านหญิงเมื่อก่อน..."

"หุบปาก!" อารมณ์ของไฮแอนพลันพลุ่งพล่านขึ้นมา แม้แต่ปลายนิ้วที่ถือตราสัญลักษณ์ก็ซีดเผือดจากการออกแรงบีบ

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่ควรทำเช่นนี้ จึงสงบสติอารมณ์ลงในทันที

"ขอโทษด้วย"

น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบและอ่อนโยน แต่สายตาของไฮแอนกลับจ้องมองไปที่กองไฟตรงหน้า

วู้ดก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ก้มหน้าลง

เช่นเคย เขานั่งอยู่ในเงาของฮาล์ฟเอลฟ์

บรรยากาศเงียบงัน เหลือเพียงเสียงแตกของเปลวไฟที่ลุกไหม้

เซี่ยหนานนั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง เช็ดดาบยาวในมืออย่างเงียบๆ หูที่ตั้งขึ้นของเขาค่อยๆ หดกลับ

เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องส่วนตัวของคนอื่น

แต่ท้ายที่สุด พวกเขาก็อยู่ในทีมเดียวกัน และอีกฝ่ายก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะหลีกเลี่ยงเขา การที่เขาได้รู้เรื่องราวของพวกเขาบ้างก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

ยิ่งไปกว่านั้น ในใจของเซี่ยหนานก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

แตกต่างจากแลร์รีที่มีนิสัยหุนหันพลันแล่น ฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้มีความคิดรอบคอบกว่าอย่างเห็นได้ชัด และจากท่าทีที่คนทั้งคู่มีต่อกัน ก็ดูเหมือนว่าเขาจะมีฐานะสูงกว่าด้วยซ้ำ

แต่กลับพาองครักษ์มาเพียงคนเดียว แม้ว่าองครักษ์คนนั้นจะเป็นนักผจญภัยมืออาชีพก็ตาม แต่พวกเขาก็กล้าที่จะบุกเข้าไปในบริเวณรอบนอกของป่าทวิไลท์มิสต์เพื่อตามหาเป้าหมายที่ไม่รู้จัก ดูเหมือนว่าจะมีอะไรซ่อนอยู่เบื้องหลัง

(ตัวเขาเองกล้าเข้าไปเพราะรู้ว่าตำแหน่งของเถาองุ่นเรืองแสงอยู่ในบริเวณรอบนอก และไม่มีอันตราย แถมระยะทางไปกลับก็ใช้เวลาเพียงวันครึ่งเท่านั้น และเขาก็เคยไปมาแล้วด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจก็มีเวลาจำกัดด้วย)

เมื่อไม่ได้ยินอะไรที่น่าสนใจ เขาก็ไม่ได้สนใจอีกต่อไป

ความมืดเริ่มคืบคลาน

ราวกับแม้แต่หมอกในอากาศก็ดูเหมือนจะขี้เกียจลงเล็กน้อย และค่อยๆ เคลื่อนตัวไป

ดอริสดูเหมือนจะหวาดกลัวแมงป่องมาก เสียงปลอบประโลมเบาๆ ของแลร์รีก็ฟังดูเลือนลาง

ไฮแอนกับวู้ดนั่งอยู่ข้างกองไฟ เงาของเปลวไฟเต้นระยิบระยับ บรรยากาศเงียบงัน

เซี่ยหนานพิงต้นไม้ นั่งอยู่คนเดียวในมุมหนึ่ง คิ้วของเขาหลุบต่ำ เขากอดดาบยาวสีเทาไว้ในอ้อมแขน

วันที่เต็มไปด้วยเรื่องราวมากมาย ดูเหมือนกำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว

แต่เหมือนกับฉากพิเศษหลังเครดิตในภาพยนตร์ ในฐานะนักผจญภัยที่เดินอยู่บนคมมีด เจ้าต้องเตรียมพร้อมเสมอที่จะเผชิญหน้ากับ "เซอร์ไพรส์" ที่ไม่คาดฝันเหล่านั้น

(จบบทที่ 29)