บทที่ 7 ธุรกิจของลาร์คิน

บทที่ 7 ธุรกิจของลาร์คิน

พ่อค้าลาร์คินพาเหอโป๋เฉียงมาถึงหน้าประตูกระโจมผ้าใบหลังหนึ่ง เมื่อเลิกผ้าใบขึ้น ด้านในก็คือโกดังขนาดใหญ่ดีๆ นี่เอง

หีบไม้ขนาดใหญ่กองซ้อนกันอยู่ หีบไม้หลายใบมีป้ายฉลากตัวอักษรต่างๆ ติดอยู่ที่ด้านข้าง

ตรงทางเข้ามีหีบไม้ใบหนึ่งวางอยู่โดยไม่มีฝาปิด เหอโป๋เฉียงเหลือบมองเข้าไป เห็นกระดูกขาท่อนใหญ่วางอยู่ที่ก้นหีบ บนกระดูกขาเต็มไปด้วยอักขระอสูรดำ อักขระอสูรดำเหล่านั้นราวกับมีชีวิต ค่อยๆ คืบคลานอยู่บนกระดูกขา เหอโป๋เฉียงเพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้สึกเวียนหัวตาลาย

"ที่นี่คือโกดังชั่วคราวสำหรับเก็บวัตถุดิบเวทมนตร์ระดับต่ำ ข้าจะให้คนเอาเตียงไม้มาวางไว้ที่นี่ให้"

พ่อค้าลาร์คินพูดกับเหอโป๋เฉียง

"ต่อไปเจ้าก็พักอยู่ที่นี่ ช่วยข้าดูแลโกดังทางนี้ไปก่อน งานที่ต้องทำทุกวันคือตรวจนับสัมภาระที่รับมา จะมีรถม้ามาขนสัมภาระเหล่านี้ไปเขตฮันดานาร์เป็นครั้งคราว"

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า

พื้นที่ภายในกระโจมหลังนี้ใหญ่กว่าที่เห็นจากภายนอกมาก ในกระโจมยังมีกลิ่นไขมันจางๆ ลอยอยู่ เหอโป๋เฉียงเดินผ่านกองหีบไม้ไปจนถึงสุดปลายกระโจม จึงพบว่าที่นี่กองเต็มไปด้วยดาบและโล่ เกือบทั้งหมดเป็นอาวุธประจำการของค่ายทหาร ไม่นึกเลยว่ากองคาราวานพ่อค้าเล็กๆ เช่นนี้จะเก็บยุทธปัจจัยไว้มากมายขนาดนี้

เหอโป๋เฉียงอดไม่ได้ที่จะหยิบโล่อัศวินบานหนึ่งจากชั้นวางอาวุธขึ้นมา ยกขึ้นไว้หน้าอกแล้วใช้มือตบดู เกิดเสียงทึบๆ ดังขึ้นเป็นระยะ

บนชั้นวางอาวุธมีดาบโรมันด้ามกลมหนาหนักวางเรียงอยู่แถวหนึ่ง ด้ามจับสีทองแดงเก่าแกะสลักลวดลายโบราณบางอย่างไว้ แต่ลวดลายเหล่านี้น่าจะเป็นเพียงของตกแต่ง เหอโป๋เฉียงไม่รู้สึกถึงอาการเวียนหัวเหมือนตอนเห็นหนังอสูรลายดำบนลวดลายเหล่านั้น คมดาบโรมันยาวไม่ถึงสามฟุต แต่กลับหนาหนักเป็นพิเศษ

เหอโป๋เฉียงยื่นมือไปจับดาบโรมันหนักอึ้งเล่มนั้น หยิบมันลงมาจากชั้นวางอาวุธ เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าการเคลื่อนไหวของตนช่างลื่นไหลอย่างไม่น่าเชื่อ โดยเฉพาะในวินาทีที่จับด้ามดาบ ดูเหมือนจะมีความรู้สึกคุ้นเคยที่ห่างหายไปนาน เขาร่ายรำเพลงดาบออกมาอย่างชำนาญ แล้วเสียบดาบโรมันกลับคืนชั้นวางอาวุธได้อย่างง่ายดาย

"เจ้าชอบอาวุธพวกนี้รึ?" ลาร์คินจ้องเหอโป๋เฉียงแล้วถาม ราวกับค้นพบขุมทรัพย์ ดวงตาเปล่งประกาย

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า

จากนั้นสายตาเขาก็เลื่อนไปมองชั้นวางอาวุธอื่นๆ ในกระโจมนี้นอกจากดาบโรมันแถวหนึ่งแล้ว ยังมีมีดสั้นคมเข้มอีกหลายเล่ม ด้ามมีดสั้นทำจากหนังสีน้ำตาล จับแล้วต้องสบายมือมากแน่ๆ นอกจากนี้ บริเวณใกล้เสาหลักกลางกระโจม ยังมีหอกปาลิโออีกสิบกว่าเล่มวางอยู่ นี่เป็นหอกที่ทำจากโลหะทั้งเล่ม มีเพียงทหารราบหนักเท่านั้นที่จะใช้อาวุธหนักเหล่านี้

ลาร์คินดูเหมือนจะไว้ใจซูลดักมาก ไม่กังวลเลยว่าเหอโป๋เฉียงที่พักอยู่ในกระโจมซึ่งเต็มไปด้วยอาวุธและวัตถุดิบเวทมนตร์นี้จะยักยอกของไป

ลาร์คินถามต่อ: "แล้วเจ้ารู้วิธีบำรุงรักษาอาวุธพวกนี้ไหม? ก็แค่เอาออกมาเช็ดเป็นประจำ แล้วทาไขมันสัตว์บางๆ ที่คมดาบ"

เขาพูดพลางหยิบผ้าขี้ริ้วมันเยิ้มผืนหนึ่งออกมา เช็ดลงบนดาบโรมันเล่มหนึ่งแรงๆ ดูเหมือนกำลังสาธิตให้เหอโป๋เฉียงดู

เหอโป๋เฉียงรับผ้าขี้ริ้วมันเยิ้มผืนนั้นมา แต่ไม่ได้เช็ดดาบโรมันเหมือนลาร์คิน เขากลับหยิบหินลับมีดแท่งยาวจากถาดบนชั้นวางอาวุธขึ้นมา ลับคมดาบอย่างชำนาญสองสามครั้งก่อน แล้วจึงใช้ผ้าชุบน้ำมันเช็ดคมดาบอย่างละเอียดอีกครั้ง

ลาร์คินมองเหอโป๋เฉียงอย่างพอใจ ตบไหล่เขาแรงๆ แล้วพูดว่า: "ดีมาก ต่อไปเรื่องการบำรุงรักษาอาวุธก็ให้เจ้าเป็นคนรับผิดชอบ"

ในโกดังเต็มไปด้วยกลิ่นอับของกระดูกผุ ลาร์คินไม่อยากอยู่ในนี้นานนัก จึงพาเหอโป๋เฉียงเดินออกจากกระโจม แล้วพูดที่หน้าประตูกระโจมว่า:

"อ้อ ใช่แล้ว ที่นี่เรากินข้าววันละสองมื้อ เจ้าจะเลือกเอาอาหารกลับมากินที่นี่ หรือจะไปกินรวมกับทุกคนก็ได้ ส่วนเรื่องค่าจ้าง เอาเป็นว่าคิดให้สัปดาห์ละสิบห้าเหรียญเงินไปก่อน ถ้าทำงานได้ดี ข้าจะขึ้นเงินเดือนให้ตามความเหมาะสม ถ้าอยากทำก็ลองดูก่อน"

เห็นได้ชัดว่าลาร์คินเห็นแก่หน้าซูลดัก จึงไม่ได้เข้มงวดกับเหอโป๋เฉียงมากนัก

ค่าจ้างรายสัปดาห์สิบห้าเหรียญเงินในจักรวรรดิกรีนถือเป็นระดับค่าจ้างที่ค่อนข้างสูงในหมู่ชนชั้นสามัญ แต่สำหรับเขตสงครามอย่างเขตฮันดานาร์แล้ว ค่าจ้างเท่านี้ถือว่ายังน้อยอยู่ นี่น่าจะเป็นค่าจ้างในช่วงทดลองงานของเหอโป๋เฉียง ต่อไปน่าจะมีการปรับขึ้นเล็กน้อยได้

หลังจากสั่งเสียเรื่องเหล่านี้เสร็จ ลาร์คินก็เดินหายเข้าไปในฝูงชนบนถนนการค้าสายนี้ เขาพูดคุยกับทหารสองนายที่สวมเกราะโซ่อย่างสนิทสนม

ส่วนเหอโป๋เฉียงก็นั่งยองๆ ลงหน้าประตูกระโจมหลังนี้ มองดูฝูงชนที่เดินขวักไขว่ในย่านการค้าเรียบง่าย ในหัวเต็มไปด้วยความรู้สึกเคว้งคว้างต่ออนาคต

...

หน้าแผงลอยของค่ายพักวางโล่เบาอัศวินหนึ่งบาน มีดสั้นสองเล่ม ดาบโรมันสามเล่ม และหอกปาลิโอหนึ่งเล่ม กาบี้นั่งยองๆ อยู่หลังแผงลอย หาวอย่างเบื่อหน่าย ในมือกำเหรียญทองแดงสองเหรียญโยนขึ้นลงเล่นอยู่ตลอดเวลา ต่อให้มีทหารเดินผ่านหน้ากาบี้ไป กาบี้ก็จะไม่เร่ขายสินค้าหน้าแผงให้กับทหารเหล่านั้น เพียงแค่รอให้มีคนหยุดดูเอง

อาวุธยุทโธปกรณ์ประจำการในค่ายทหารเป็นทรัพย์สินของเคานต์มอนด์ กอส ต่อให้อาวุธยุทโธปกรณ์บางชิ้นเสียหายในการรบ เหล่าทหารก็สามารถไปเปลี่ยนใหม่ได้ที่หน่วยพลาธิการ แต่เงื่อนไขคือต้องมีเหตุผลอันสมควร

ทว่าอาวุธประจำการกับอาวุธคุณภาพเยี่ยมเหล่านี้ก็มีความแตกต่างกันอยู่บ้าง หากรู้สึกว่าดาบทหารประจำการเบาเกินไป ดาบโรมันที่มีรูปร่างคล้ายกระบองก็ถือเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว มองดูอยู่ครึ่งค่อนวันก็ไม่เห็นมีใครเดินเข้ามาถามราคา ดูเหมือนลาร์คินจะไม่ค่อยใส่ใจว่าธุรกิจแผงลอยจะดีหรือไม่ดี กาบี้ที่เฝ้าอยู่หน้าแผงลอยก็มีท่าทีไม่ใส่ใจเช่นกัน

เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าดูเหมือนลาร์คินไม่ได้คาดหวังว่าแผงลอยนี้จะทำเงินอะไรได้มากมาย

หลังจากที่ชายร่างกำยำยูลิซิสเสียท่าให้กับเหอโป๋เฉียง เขาก็ดูเรียบร้อยขึ้นมาก มุดเข้ากระโจมไปนอนเงียบๆ

ไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้หันมากวักมือเรียกเหอโป๋เฉียง เหอโป๋เฉียงเดินไปข้างแผงลอย แล้วนั่งยองๆ ลงหลังแผงลอยเลียนแบบท่าทางของกาบี้ บนแผงลอยนอกจากอาวุธแล้ว ยังมีพวกหินลับมีดวางอยู่บ้าง บริเวณใกล้ตัวกาบี้ ยังมีหนังอสูรลายดำขนาดเท่าฝ่ามือเด็กสองผืน และหินรูปไข่สีดำคล้ำอีกหลายก้อน

เหอโป๋เฉียงถือโอกาสหยิบหินสีดำขนาดเท่าไข่ไก่ขึ้นมาลูกหนึ่ง

"นี่คือแกนเวทมนตร์"

กาบี้ชี้ไปที่หัวตัวเอง เผยรอยยิ้มแปลกๆ แล้วพูดว่า: "ขุดออกมาจากหัวของอสูรน่ะ แต่ขนาดแบบนี้มันเล็กไปหน่อย พวกนั้นไม่เชื่อหรอกว่าข้างในจะมีผลึกเวทมนตร์ ที่จริงแล้วเฉพาะอันที่มีผลึกเวทมนตร์อยู่ข้างในถึงจะมีค่า ที่จริงการซื้อแกนเวทมนตร์ก็เหมือนการพนันนั่นแหละ ถ้าเปิดเจอหินผลึกเวทมนตร์ข้างในได้ก็ถือว่ากำไร แต่ถ้าไม่ก็เท่ากับซื้อหินเน่าๆ ที่ไม่มีค่าอะไรเลย"

กาบี้เกาผมหยิกเหมือนฟางของตัวเอง แล้วชี้ไปที่กองแกนเวทมนตร์ที่เล็กกว่าบนแผงลอย พูดว่า "กองนี้ราคาห้าสิบเหรียญเงินต่อลูก"

เขาชี้ไปที่อีกกองหนึ่งซึ่งมีแกนเวทมนตร์ขนาดเท่ากำปั้น แล้วพูดว่า: "กองนี้จะแพงกว่าหน่อย ประมาณหนึ่งเหรียญทองต่อลูก ในค่ายทหารมีคนชอบเล่นพนันแบบนี้เยอะแยะ"

เมื่อฟังกาบี้พูดเช่นนี้ เหอโป๋เฉียงก็รู้สึกว่าการซื้อแกนเวทมนตร์กับการพนันหยกน่าจะคล้ายๆ กัน

กาบี้ล้วงเนื้อวัวแดดเดียวชิ้นหนึ่งออกมาจากไหนไม่รู้ราวกับเล่นกล ยัดใส่มือเหอโป๋เฉียง แล้วโยนชิ้นเนื้ออีกชิ้นเข้าปากตัวเอง พูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: "เรื่องเมื่อกี้นี้หวังว่าเจ้าจะไม่ถือสานะ ยูลิซิสไม่มีเจตนาร้ายหรอก เขาแค่ชอบประลองกำลังกับคนอื่นเฉยๆ"

เขาถือโอกาสนั่งลงหลังแผงลอย แล้วอธิบายให้เหอโป๋เฉียงฟังว่า "ที่จริงงานประจำวันของพวกเราง่ายมาก ข้ามีหน้าที่เฝ้าแผงลอย ยูลิซิสต้องเฝ้ายามกลางคืน ช่วงนี้ไม่ค่อยมีการรบเท่าไหร่ จะมีก็แต่หลังจากชนะศึกที่ได้ชัยชนะแล้วเท่านั้น พวกเราถึงจะยุ่งมาก"

บนโหนกแก้มของกาบี้มีกระสีน้ำตาลอยู่สองสามจุด ดั้งจมูกโด่ง เพียงแต่ผอมไปหน่อย เขาก็เหมือนกับลาร์คิน พอเปิดปากพูดแล้วก็จะพูดไม่หยุด: "ข้าว่าเจ้าไม่ใช่ชาวเบนเนอร์สินะ..."

(จบตอน)