บทที่ 16 สหายรักสหายชัง

บทที่ 16 สหายรักสหายชัง

รู้สึกได้ว่าทุกครั้งที่กุมดาบยาวไว้ในมือ เลือดในกายของเหอโป๋เฉียงจะค่อยๆ เดือดพล่าน พลังสายนี้ในร่างกายกำลังเปลี่ยนแปลงตัวเขาไปอย่างช้าๆ โดยไม่รู้ตัว

ใช่แล้ว เมื่อผู้คนตระหนักว่าตนเองมีพลังที่แข็งแกร่งขึ้น พวกเขามักจะผ่านช่วงเวลาแห่งการหลงตนเองที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และเขายังพบว่าตนเองไม่หวาดกลัวความตายเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าสีสันของโลกใบนี้เดิมทีก็เป็นเพียงขาวดำเท่านั้น

อันที่จริง ในส่วนลึกของจิตใจเหอโป๋เฉียงยังคงมีความหวังอยู่ลางๆ

เขารู้สึกว่าบางทีตนเองอาจจะยังคงอยู่ในความฝัน มีเพียงความหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวงที่เกิดขึ้นเมื่อเผชิญหน้ากับความตายเท่านั้นที่จะปลุกตนเองให้ตื่นขึ้นได้ จึงจะสามารถกลับไปยังโลกที่ตนคุ้นเคยได้อีกครั้ง

บางทีอาจเป็นเพราะเหตุผลนี้ ที่ทำให้ส่วนลึกที่สุดในใจของเหอโป๋เฉียงไม่หวาดหวั่นต่อความตาย ตรงกันข้าม เขากลับมีความคาดหวังอยู่จางๆ

...

ช่วงนี้บริเวณป่าไม้ที่กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดตั้งมั่นป้องกันอยู่ไม่ค่อยมีศึกสงครามเท่าใดนัก

ทุกเช้าตรู่จะเห็นทหารของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดวิ่งออกจากค่ายพักมาฝึกซ้อม เหอโป๋เฉียงในตอนนี้มักจะยืนอยู่นอกกระโจม มองดูทหารเหล่านั้นฝึกท่าพื้นฐานทางยุทธวิธี การโจมตีหนัก การใช้โล่ปัดป้อง การแทงทะลวง เป็นต้น การฝึกซ้อมอย่างหนักจนเหงื่อท่วมตัวในสนามฝึกของเหล่าทหาร มักจะทำให้เหอโป๋เฉียงรู้สึกราวกับว่าตนเองได้เข้าไปอยู่ ณ ที่นั้นด้วย

ยืนอยู่บนยอดเนิน รับแสงอาทิตย์ยามเช้าที่สาดส่องลงมาบนร่างพลางหลับตาลง แต่เหอโป๋เฉียงกลับอาศัยจังหวะนี้เข้าสู่โลกแห่งจิต จับเศษเสี้ยวความทรงจำที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดซึ่งลอยอยู่รอบกาย เศษเสี้ยวความทรงจำแต่ละชิ้นล้วนทำให้เหอโป๋เฉียงได้เรียนรู้ประสบการณ์ส่วนหนึ่งของเจ้าของร่างคนก่อน

ช่วงนี้เหอโป๋เฉียงมักจะฝันเห็นทะเลเพลิงครั้งนั้นอยู่เสมอ ทะเลเพลิงครั้งนั้นเองที่เผาทำลายความฝันที่จะเป็นอัศวินของเจ้าของร่างเดิม

ทะเลเพลิงครั้งนั้นทำให้ทั่วร่างของเหอโป๋เฉียงเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ ว่ากันว่าอัศวินจักรกลที่ยอดเยี่ยม นอกจากจะต้องมีชุดเกราะอักขระเวทที่ล้ำค่าชุดหนึ่งแล้ว แม้แต่ส่วนต่างๆ ของร่างกายก็ต้องให้อาจารย์จารึกอักขระวาดวงเวทอักขระบางอย่างไว้ด้วย มีเพียงการอาศัยพลังแห่งเวทมนตร์เท่านั้นจึงจะสามารถกลายเป็นผู้แข็งแกร่งได้

ลาร์คินรักษาสัญญาของตน ในที่สุดเหอโป๋เฉียงก็ได้ครอบครองดาบโรมันฝีมือประณีตเล่มหนึ่งและโล่กลมเล็กหุ้มแผ่นเหล็กบานหนึ่ง

โล่เล็กบานนั้นผูกติดกับแขนท่อนซ้ายดูประณีตมาก มีขนาดใหญ่กว่าเกราะแขนเพียงเล็กน้อย

ส่วนคฑาธงของหัวหน้าชนพื้นเมืองที่เหอโป๋เฉียงยึดมาได้นั้น ลาร์คินได้ขายให้กับพ่อค้าวัตถุดิบเวทมนตร์ในย่านการค้าไปแล้ว ลาร์คินไม่ได้เหรียญทองแดงสักเหรียญจากพ่อค้าวัตถุดิบผู้นั้น สามวันต่อมาพ่อค้าวัตถุดิบก็นำเกราะหนังใหม่เอี่ยมชุดหนึ่งกลับมาให้

เกราะหนังชุดนี้ประกอบด้วยห้าส่วน ได้แก่ รองเท้าหนังทรงสูง, เกราะขาหนังแข็ง, เกราะอกหนัง, เกราะไหล่ และเกราะข้อมือ เกราะหนังเมื่อสวมใส่บนตัวเหอโป๋เฉียงแล้วรู้สึกคับเล็กน้อย

ลาร์คินโอ้อวดกับเหอโป๋เฉียงว่า เกราะหนังชุดนี้เขาต้องจ่ายไปถึงสิบเอ็ดเหรียญทอง อย่าเห็นว่าเกราะหนังชุดนี้ดูธรรมดา แต่มันเย็บขึ้นจากหนังของกวางน้ำเงินซึ่งเป็นอสูรเวทระดับต่ำชนิดหนึ่งเชียวนะ

ทว่าสิ่งที่เหอโป๋เฉียงเห็น กลับเป็นร่องรอยการปะติดปะต่อกันของเศษหนังต่างๆ บนเกราะอก

โชคดีที่ช่างฟอกหนังผู้นั้นยังพอมีพื้นฐานด้านสุนทรียศาสตร์อยู่บ้าง อย่างน้อยตอนที่ปะติดปะต่อเศษหนังเหล่านี้ เศษหนังส่วนใหญ่ก็ดูสมมาตรกัน ทำให้เกราะหนังชุดนี้ดูไม่น่าเกลียดนัก

...

หลังจากนั้นสองสัปดาห์ หมู่ที่สองก็ได้ทำตามสัญญาที่ให้ไว้ พากันไปดื่มเหล้าเอลที่ร้านเหล้ากลางแจ้งกันทั้งกลุ่ม

ทหารในกองทหารราบหนักเกือบทั้งหมดมาจากชนชั้นสามัญ ในมือทุกคนแทบไม่มีเงินเหลือใช้ เบี้ยเลี้ยงทหารส่วนหนึ่งต้องใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน ส่วนที่เหลือยังต้องเก็บสะสมไว้ส่งกลับบ้าน

อย่างพลทหารชั้นหนึ่งเช่นซูลดัก ทุกเดือนน่าจะได้รับเบี้ยเลี้ยงทหารประมาณสี่สิบเหรียญเงิน ทุกครั้งที่ต่อสู้ก็ยังพอมีรายได้อื่นๆ จิปาถะบ้าง ถือเป็นคนที่มือเติบที่สุดในหมู่ที่สอง

ส่วนเบี้ยเลี้ยงทหารของพลทหารชั้นสองเจี๋ยหลงหนานนั้นถูกหั่นครึ่งเมื่อเทียบกับซูลดัก ส่วนใหญ่แล้วเหรียญเงินเหล่านี้ยังไม่พอให้ไอ้หนุ่มผิวคล้ำคนนี้ใช้จ่ายส่วนตัวเลยด้วยซ้ำ

ทุกคนลงขันกันดื่มเหล้า เหอโป๋เฉียงยืนกรานที่จะจ่ายในส่วนของตนเอง

การกระทำนี้กลับทำให้สมาชิกหมู่ที่สองหลายคนรู้สึกดีกับเขา โดยเฉพาะทหารผ่านศึกเอียน ตอนที่ดื่มเหล้าเอล รอยยิ้มบนใบหน้าเขาดูสดใสเป็นพิเศษ แม้ว่าเอียนจะชอบดื่มมาก แต่ในงานเลี้ยงเช่นนี้ ตอนที่เขาดื่มเหล้ากลับดูรู้จักประมาณตน ทุกคนดื่มเท่าไหร่เขาก็ดื่มเท่านั้น ไม่ดื่มเกินแม้แต่แก้วเดียว

แม้กองทหารราบหนักจะไม่ได้มีคำสั่งห้ามทหารดื่มเหล้าอย่างชัดเจน แต่ก็ไม่สนับสนุน

แน่นอนว่า หากเมาแล้วเมาอาละวาดในค่ายทหารจะต้องถูกแส้เฆี่ยนอย่างแน่นอน

หัวหน้าหมู่แซมจำกัดปริมาณเบียร์ แต่ละคนสามารถดื่มได้มากที่สุดเพียงสามแก้ว แต่สตูว์เนื้อรวมมิตรและแป้งสาลีอบกรอบนั้นกินได้ไม่อั้น

มื้ออาหารนี้ก็ถือเป็นการปรับปรุงความเป็นอยู่เล็กๆ น้อยๆ ของสมาชิกหมู่ที่สองทุกคนครั้งหนึ่ง

...

ห่างจากร้านเหล้ากลางแจ้งไปไม่ไกลมีเนินลาดแห่งหนึ่ง เดินไปทางใต้อีกไม่ถึงหนึ่งพันเมตรก็คือป่าไม้แห่งเขตฮันดานาร์ ป่าไม้หนาทึบเชื่อมต่อกับเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องกันไปอย่างใกล้ชิด

หญ้าเขียวขจี ท้องฟ้าสีคราม เมฆสีขาว

หญ้าอัลฟัลฟ่าบนเนินลาดผืนนี้สูงร่วมสองฟุต แรดอัสนีตัวใหญ่ราวเนินเขาสิบกว่าตัวกำลังเล็มหญ้าเขียวขจีอยู่ริมแม่น้ำด้านล่างเนินเขา แถบนั้นมีหญ้าน้ำอุดมสมบูรณ์ที่สุด

ซูลดักถอดโล่ที่หลังออกวางบนพื้นหญ้า เอนกายลงนอนหงาย ศีรษะหนุนโล่บานนั้น สองมือรองไว้ใต้ท้ายทอย มองดูท้องฟ้าสีคราม หรี่ตาลงดื่มด่ำกับช่วงเวลาว่างอันหาได้ยาก

เหอโป๋เฉียงนั่งอยู่ข้างซูลดัก ขาข้างหนึ่งเหยียดตรงบนพื้นหญ้า ขาอีกข้างชันขึ้น มือข้างหนึ่งวางบนหัวเข่า ดาบโรมันที่เอววางอยู่ข้างๆ

ซูลดักถอนรากหญ้าหวานขึ้นมาเส้นหนึ่งคาบไว้ในปาก พูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: "อีกสี่เดือน ข้าก็จะรับราชการทหารครบกำหนดแล้ว"

ที่แท้ซูลดักยังอยู่ระหว่างรับราชการทหาร เหอโป๋เฉียงนึกว่าสมาชิกหมู่ที่สองทุกคนเป็นทหารผ่านศึกอาชีพแบบหัวหน้าหมู่แซมเสียอีก

"ข้าตัดสินใจแล้ว จะไม่อยู่ที่นี่ต่อ" ซูลดักพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ

เหอโป๋เฉียงยิ้มให้ซูลดัก ถือเป็นการส่งคำอวยพรเงียบๆ ให้

ซูลดักพูดต่อ: "ข้าเก็บเงินได้ก้อนหนึ่งแล้ว และก็มีความดีความชอบทางการทหารพอที่จะทำให้ข้าผ่านประตูมิติข้ามระนาบกลับบ้านได้ ถึงตอนนั้นข้าจะเดินทางจากป่าไม้ไปยังเมืองในเขตฮันดานาร์เพื่อแลกใบอนุญาตผ่านประตูมิติ แล้วจากที่นั่นก็นั่งเรือเหาะเวทมนตร์ไปยังนครทูเลย์ยา ในเมืองนั้นมีประตูมิติแห่งหนึ่ง สามารถส่งข้ากลับนครหลวงเบนเนอร์ได้โดยตรง"

แม้เหอโป๋เฉียงจะไม่พูด แต่ซูลดักรู้ว่าเขาจะพูดอะไร แล้วก็พูดประโยคต่อไปอย่างเป็นธรรมชาติ: "ใช่แล้ว แคว้นเบนเนอร์คือบ้านเกิดของข้า"

เมื่อพูดถึงบ้านเกิด ใบหน้าซูลดักก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข

"แต่บ้านข้าไม่ได้อยู่ในนครเบนเนอร์หรอกนะ ข้าเกิดในหมู่บ้านเล็กๆ บนภูเขาที่ห่างไกลมากแห่งหนึ่ง ดินแดนที่นั่นแห้งแล้ง แต่กลับกว้างใหญ่และมีผู้คนเบาบาง ข้าอยากจะกลับบ้านเกิดเร็วๆ อาศัยความสามารถเหล่านี้ที่เรียนรู้มา พยายามสุดความสามารถเพื่อปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ของทุกคน ข้าเชื่อว่าข้าทำได้" ซูลดักพูด

พูดจบเขาก็หันไปมองเหอโป๋เฉียงแวบหนึ่ง: "เจ้าอยากจะถามข้าว่าข้าอยู่ที่ไหนใช่ไหม?"

เหอโป๋เฉียงอยากจะกลอกตาใส่ซูลดักเสียจริงๆ และบ่นในใจว่า: 'เจ้าหมอนี่ใช้ตาข้างไหนมองกันแน่ว่า—ข้าอยากจะถามที่อยู่บ้านเจ้า?'

ซูลดักดีดนิ้วดังเป๊าะ ยิ้มแล้วพูดว่า: "ฮ่า! ช่างหาได้ยากจริงๆ เจ้าก็มีเรื่องที่อยากรู้เหมือนกันรึ!"

'ไอ้บ้าเอ๊ย!'

หลังจากซูลดักเข้าสู่โหมดหลงตัวเองแล้ว เหอโป๋เฉียงมักจะพูดไม่ออกกับสหายผู้นี้อยู่เสมอ

ซูลดักไม่แม้แต่จะมองเหอโป๋เฉียง พูดอยู่ข้างๆ ว่า: "ฟังนะ ข้าจะพูดแค่ครั้งเดียว พูดจบแล้วจะไม่พูดซ้ำอีก บ้านข้าอยู่ที่หมู่บ้านวอลล์ นครไฮแลนซา ภูมิภาคทาลาปาเกน เขตโอซอร์โน แคว้นเบนเนอร์..."

"คนที่บ้านยังรอข้ากลับไปเร็วๆ อยู่เลย เวลาผ่านไปสามปีกว่าแล้ว ไม่รู้ว่าที่บ้านเปลี่ยนไปเป็นอย่างไรบ้าง"

ซูลดักมองเมฆที่ขอบฟ้า ความคิดถึงบ้านในใจทำให้เขาเงียบไป

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงฟื้นจากความเศร้าจางๆ นั้น ลุกขึ้นนั่งจากพื้นหญ้าทันที แล้วพูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: "ใช่สิ เจ้าอยากจะกลับไปกับข้าไหม? ที่บ้านข้ายังมีน้องสาวที่น่ารักมากคนหนึ่งยังไม่ได้แต่งงาน ถ้าเจ้ายินดีกลับไปกับข้า ข้ายินดียกน้องสาวให้เจ้า"

ซูลดักยิ้มเหมือนสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์: "เฮะๆ เจ้าไม่คัดค้านก็ถือว่าเจ้าตกลงแล้วนะ"

'MMP เอ๊ย...'

อัลปากาหนึ่งหมื่นตัววิ่งผ่านใจเหอโป๋เฉียงไป

ซูลดักดูตื่นเต้นขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นจากพื้นหญ้า ปัดเศษหญ้าบนตัว แล้วพูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: "อืม นี่เป็นความคิดที่ดีจริงๆ แต่ปัญหาเดียวก็คือใบอนุญาตผ่านประตูมิติข้ามระนาบ ของสิ่งนี้หามาไม่ง่ายเท่าไหร่"

แล้วก็ดึงเหอโป๋เฉียงขึ้นมาจากพื้นหญ้าโดยไม่รอคำตอบ พูดกับเขาว่า: "เอาล่ะ ถือโอกาสที่เรายังมีเวลา พยายามหาความดีความชอบทางการทหารเพิ่มอีกหน่อย บางทีอาจจะแลกใบอนุญาตผ่านประตูมิติได้สองใบ"

"..."

เหอโป๋เฉียงพูดไม่ออกเต็มประดา

(จบตอน)