บทที่ 5: เหตุพลิกผัน

บทที่ 5: เหตุพลิกผัน

เมื่อกลับมาถึงห้อง เลวี ครุ่นคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่

เหตุการณ์ในวันนี้เห็นได้ชัดว่าเขาได้สร้างความขุ่นเคืองให้กับทั้งดยุกซีลอน และอัศวิน เสเพลอย่างเดมอน ไปแล้ว

ที่ตอนนี้ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพียงเพราะทุกคนยังตกตะลึงกับการล้มป่วยกะทันหันของดยุก เฒ่า จึงยังไม่มีใครมาหาเรื่องเขา

แต่เมื่อตั้งสติได้แล้ว ก็ไม่รับประกันว่าจะไม่มีการคิดบัญชีทีหลัง

อย่างไรก็ตาม เลวี ไม่ได้หวาดกลัว หากเขากลัวก็คงไม่พูดคำเหล่านั้นออกไปในงานเลี้ยง

สถานการณ์ที่วุ่นวายในโคโรน ตอนนี้เห็นได้ชัดเจน

ดยุก เฒ่ามีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน และยังไม่ได้แต่งตั้งผู้สืบทอด ทุกคนที่มีสิทธิ์สืบทอดต่างก็จ้องมองตำแหน่งนี้ตาเป็นมัน

เมื่อดยุก เฒ่าล้มลงอย่างสิ้นเชิง การต่อสู้แย่งชิงบรรดาศักดิ์ จะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้น โคโรน จะกลายเป็นลานบดเนื้อ มีเพียงผู้ชนะเท่านั้นที่จะสามารถก้าวออกมาจากมันได้

แต่เรื่องเหล่านี้ไม่เกี่ยวกับเลวี เพราะเขาจะหนีแล้ว!

ตอนนี้เขาได้รับราชองค์การแต่งตั้งผู้บุกเบิก มาแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ในวังวนแห่งนี้อีกต่อไป หากไม่หนีตอนนี้ จะรอเมื่อไหร่?

“ไม่น่าจะมีอะไรตกหล่นนะ”

หลังจากเก็บข้าวของมีค่า เรียบร้อย เลวี ก็มายืนอยู่หน้ากระจกเพื่อจัดเครื่องแต่งกาย

คนในกระจกอายุไม่ถึงยี่สิบปี มีผมสีดำซอยสั้นและดวงตาสีน้ำตาล ดูองอาจและสดใส

รูปร่างสูงใหญ่สมส่วนและได้สัดส่วน เกราะหนัง ที่ได้รับการดูแลอย่างดีถูกรัดไว้ด้วยเข็มขัดหนังวัวกว้าง

เท้าสวมรองเท้าบู๊ตล่าสัตว์หนังกวางชั้นดี และดาบยาว อันงดงามที่ห้อยอยู่ที่เอว ประกอบกันเป็นภาพลักษณ์ที่ดูองอาจกล้าหาญ

“ไม่เลว สมกับเป็นร่างแยกต่างโลก”

เลวี ชื่นชมตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ดึงเข็มขัดกางเกงให้กระชับ แล้วก้าวฉับๆ ออกไปข้างนอก

สถานที่ไม่ควรอยู่นาน การจากไปเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เพียงแค่แวะเข้ามากินข้าวฟรีมื้อเดียว ก็เกิดเรื่องมากมายขนาดนี้ หากอยู่ต่อไป เลวี เกรงว่าตนเองจะเสียเวลาไปกับวังวนนี้อีกมาก

แม้เขาจะไม่กลัว แต่ก็ไม่อยากเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ที่นี่

แต่เมื่อเดินออกมาจากห้อง มองดูทางเดินที่ทอดยาวไปทุกทิศทาง เขาก็อดครุ่นคิดไม่ได้

“เมื่อกี้เหมือนจะเดินไปทาง… ขวา สินะ?”

เมื่อเผชิญหน้ากับทางเดินสามสายที่เหมือนกันทุกประการ เลวี กัดฟัน เชื่อสัญชาตญาณของตัวเองอย่างเด็ดเดี่ยว เดินไปทางขวา… ทางซ้าย

…

หน้าประตูห้องนอนของดยุก

ที่นี่เหลือเพียงภรรยาและบุตรสาวของดยุกซีลอน รวมตัวกันอยู่ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย แต่ส่วนลึกในดวงตากลับซ่อนความยินดีไว้

สำหรับพวกเขา การตายของดยุกซีลอน กลับจะเป็นการสับเปลี่ยนอำนาจในโคโรน ครั้งใหญ่ หากคว้าโอกาสไว้ได้ ก็อาจจะทะยานขึ้นฟ้าได้ในพริบตา

ลีอา รออยู่ที่หน้าประตูอย่างร้อนรน อยากรู้ว่าท่านปู่เป็นอย่างไรบ้าง แต่องครักษ์เกราะเหล็กเสื้อคลุมขาว สองนายของดยุกซีลอน ก็ทำหน้าที่คุ้มกันที่หน้าประตูอย่างซื่อสัตย์ ไม่ยอมให้ใครก้าวล้ำเข้าไปแม้แต่ก้าวเดียว

ทุกคนถูกกั้นอยู่ข้างนอก ข้างในมีเพียงนักปราชญ์ใหญ่ปันทัวร์ ที่กำลังรักษาดยุกซีลอน อยู่

“ท่านแม่ ท่านปู่จะไม่เป็นอะไรใช่ไหมคะ?” ลีอา จำต้องหาความปลอบใจจากมารดา

มารดาของลีอา – ท่านหญิงออนายา มาเทล มีผมสีแดงไวน์อันโดดเด่น ดูแปลกแยกท่ามกลางกลุ่มคนผมทอง ซึ่งเป็นสีผมมาตรฐานของตระกูลมาเทล แห่งแดนเหนือ

ใบหน้าของเธอก็มีความตื่นตระหนกเช่นกัน แต่ก็รู้ว่าตนเองคือที่พึ่งหลักของบุตรสาว

เธอยื่นมือไปลูบศีรษะของบุตรสาว ปลอบโยนด้วยเสียงแผ่วเบา

“ลีอา ท่านปู่ของเจ้าจะไม่เป็นอะไร ต่อให้ท่านปู่ของเจ้าตาย… การที่เจ้าเป็นผู้สืบทอด ของโคโรน ก็จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง”

เพื่อดูแลความรู้สึกของบุตรสาว เธอจึงไม่ได้พูดจาโหดร้ายจนเกินไป

ในใจของเธอก็มีความกังวลอย่างมากเช่นกัน

ดยุกซีลอน ล้มป่วยลงเร็วเกินไป แถมยังมาป่วยตอนที่จะแต่งตั้งลีอา เป็นผู้สืบทอด พอดี

แม้ว่าดยุกซีลอน จะป่วยจนถือดาบไม่ไหวแล้ว แต่ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ เขาก็ยังคงกุมอำนาจไว้อย่างมั่นคง ยังคงเป็นดยุก เหล็กผู้เด็ดขาดคนเดิม การที่เขาอารมณ์ร้ายขึ้นเพราะอาการป่วยกลับยิ่งทำให้คนหวาดกลัวมากขึ้น

ต่อให้เป็นคำสั่งที่ไร้เหตุผลอย่างการให้ลีอา ซึ่งเป็นผู้หญิงสืบทอดบรรดาศักดิ์ ก็ยังคงสามารถผลักดันให้ดำเนินต่อไปได้อย่างแข็งขัน

แต่… ในช่วงเวลาสำคัญนี้ เขา… ล้มป่วยลง

ออนายา อดกังวลไม่ได้ว่า เหตุพลิกผันนี้จะทำให้ฝูงหมาป่าไฮยีน่า บางส่วนเห็นโอกาส กระโจนเข้ามากัดกิน แย่งชิงผลประโยชน์

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเหลือบมองไปยังหญิงผมทองคนหนึ่งที่อุ้มเด็กชายอายุเจ็ดแปดขวบอยู่ด้านหน้า

ออนายา รู้ว่าตนเองต้องทำอะไรบางอย่าง เธอสั่งการชายวัยกลางคนร่างกำยำสวมเกราะหนัง ที่อยู่ข้างๆ ด้วยเสียงเบา

“อัศวินเควิน ข้าต้องการให้ท่านไปเรียกทหารรักษาการณ์ปราสาทมาสักยี่สิบนายไปรออยู่ที่ป้อมเก่า คอยให้พร้อมเมื่อข้าต้องการ!”

“ตามประสงค์ขอรับ ท่านหญิงออนายา”

เควิน คำนับเล็กน้อย แล้วจากไปอย่างเงียบๆ โดยไม่เป็นที่สังเกต

ออนายา มองร่างของเขาที่หายลับไปที่ปลายสุดของทางเดิน ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย

เควิน คืออัศวิน ที่เธอพามาจากตระกูล ทำหน้าที่เป็นอัศวิน ประจำตัวของเธอมาตั้งแต่เธอยังเด็ก เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เธอไว้วางใจได้ในโคโรน

ป้อมเก่าเป็นตำแหน่งที่อยู่ใกล้ที่นี่ที่สุด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ก็สามารถมาถึงเพื่อควบคุมสถานการณ์ได้ทันท่วงที

“หมาตระกูลมาเทล เดินดูทางหน่อย!”

ทันใดนั้น เสียงตวาดอย่างไม่เกรงใจก็ดังมาจากปลายทางเดิน ออนายา ถอนหายใจ สถานการณ์ที่เธอไม่อยากเห็นที่สุดเกิดขึ้นแล้ว

เดมอน รีบวิ่งมาด้วยสีหน้าเร่งรีบ เริ่มแหวกฝูงชนที่แออัด แม้ว่าทุกคนจะแสดงสีหน้าไม่พอใจ แต่ก็ไม่มีใครกล้ามีเรื่องกับอัศวิน เสเพลผู้นี้

“ท่านเดมอน โปรดหยุดอยู่ตรงนั้น!”

เมื่อเดมอน พยายามจะพุ่งเข้าไปดูอาการของพี่ชาย องครักษ์เกราะเหล็กเสื้อคลุมขาว สองนายที่เฝ้าประตูอยู่ก็ขวางเขาไว้

เดมอน นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้บุกเข้าไป เขารออยู่ข้างนอก

เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบทีละน้อย เมื่อเดมอน เกือบจะทนบรรยากาศการรอคอยนี้ไม่ไหว ประตูใหญ่ก็เปิดออก

ชายชราผมขาวหงอกคนหนึ่งเดินออกมาจากข้างใน รูปร่างอ้วนท้วนของเขาทำให้เสื้อคลุมสีขาวหลวมๆ ดูคับแน่น ใบหน้าที่อิ่มเอิบทำให้เขาดูใจดี

บรรยากาศหยุดนิ่งในทันที ทุกคนกลัวว่าจะได้ยินข่าวที่อาจทำให้โคโรน พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินจากปากของเขา

“นักปราชญ์ใหญ่ปันทัวร์…”

ออนายา อดไม่ได้ที่จะก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แต่น่าเสียดายที่ปันทัวร์ เพียงแค่เหลือบมองเธอแวบหนึ่ง สุดท้ายก็จับจ้องไปที่หญิงผมทองที่จูงเด็กชายอยู่แถวหน้า

“คุณหนูเพนนี ข้าคิดว่าข้าต้องการให้ท่านเข้ามาสักครู่”

คำพูดนี้ทำให้เพนนี ดีใจจนเนื้อเต้น รีบจูงลูกชายเดินเข้าไป ทิ้งให้คนอื่นๆ ที่มีสีหน้าแตกต่างกันไปรออยู่ข้างนอก

เมื่อเห็นดยุกซีลอน ที่นอนอยู่บนเตียงด้วยลมหายใจรวยริน เพนนี ก็ถามด้วยความกังวล:

“นักปราชญ์ใหญ่ปันทัวร์ ท่านพ่อของข้า…”

ปันทัวร์ ขัดจังหวะคำพูดของเธอ มองเธอด้วยสีหน้าจริงจัง

“คุณหนูเพนนี ข้ารับใช้ท่านดยุกซีลอน มาสามสิบปีแล้ว ท่านเป็นคนที่ข้ามองดูเติบโตมาตั้งแต่เด็ก ข้าดูแลท่านเหมือนลูกสาวแท้ๆ”

“สิ่งที่ข้าอยากจะบอกคือ ท่านดยุกซีลอน คงทนไม่พ้นคืนนี้ และท่านจำเป็นต้องเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ”

เมื่อได้ยินดังนั้น น้ำตาก็เอ่อคลอในดวงตาของเพนนี แม้จะเกลียดชังที่ดยุกซีลอน ไม่เตรียมจะมอบบรรดาศักดิ์ ให้เธอ แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นพ่อเพียงคนเดียวของเธอ

“ขอบคุณท่าน นักปราชญ์ใหญ่ปันทัวร์”

“ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ แม้ว่าท่านดยุกซีลอน จะมีเจตนาจะมอบบรรดาศักดิ์ ให้คุณหนูลีอา แต่ข้ารับใช้ตระกูลอิเซลี มาสามสิบปี ข้าไม่อาจทนดูโคโรน ตกไปอยู่ในมือของคนที่มีสายเลือดตระกูลมาเทล ครึ่งหนึ่งได้”

“ตอนนี้เรื่องผู้สืบทอด ยังไม่ได้ข้อสรุป ท่านยังมีโอกาส”

ปันทัวร์ ถอนหายใจ

“สิ่งที่ข้าสามารถทำเพื่อคุณหนูเพนนี ได้ ก็คือการยื้อเวลาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนที่เหลือท่านต้องจัดการด้วยตัวเอง”

“ขอบคุณท่าน นักปราชญ์ใหญ่ปันทัวร์” เพนนี ขอบคุณอีกครั้ง

“เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น” ปันทัวร์ โค้งคำนับเล็กน้อย

เมื่อเพนนี เดินออกมาจากห้อง สายตาของทุกคนก็จับจ้องมาที่เธอ แต่เธอไม่ได้สนใจ กลับเดินตรงไปขวางหน้าเดมอน

ครั้งนี้ปันทัวร์ ไม่ได้ขัดขวางอีก ออนายา เพียงแค่มองเพนนี ด้วยความกังวลในใจ แล้วรีบดึงลีอา เดินเข้าไปก่อนเป็นคนแรก คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังก็รีบตามเข้าไป

ทั้งทางเดินเหลือเพียงเพนนี และเดมอน

เมื่อมองดูหลานสาวคนนี้ของตน เดมอน กำลังจะอ้าปากถามว่าทำไมเธอถึงมาขวางหน้าเขา

ก็เห็นเพนนี เงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำของเธอเหมือนลูกกวางน้อยที่กำลังหาทางกลับบ้าน

“ท่านลุงเดมอน ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน”

“หากไม่มีท่าน คาโอ อิเซลี ลูกชายของท่าน จะไม่มีโอกาสได้สืบทอดบรรดาศักดิ์”

(จบบทที่ 5)