บทที่ 17: ท่านเซอร์ผู้ต้องเพิ่มเงิน

บทที่ 17: ท่านเซอร์ผู้ต้องเพิ่มเงิน

“เซอร์ ผู้นั้นหล่อจริงๆ”

“ไม่เพียงแต่หล่อ ยังอ่อนโยนมากด้วยนะ เมื่อกี้ยังให้ขนมอบ กับข้าชิ้นหนึ่งเลย”

“ออร์ค ลูกน้องของเขาน่าเกลียดจริงๆ ทั้งตัวมีแต่ก้อนเนื้อตะปุ่มตะป่ำ ดูโง่ๆ ทึ่มๆ ไม่รู้ว่าท่านเซอร์ จะรับมันมาเป็นลูกน้องทำไม ไม่มีประโยชน์เลยสักนิด”

สาวใช้ สองนางในชุดกระโปรงยาวเครื่องแบบกำลังพูดคุยกัน ทุกครั้งที่สายตามองไปยังใบหน้าของชายหนุ่มในศาลา ก็อดไม่ได้ที่จะแก้มแดง

เลวี นอนเหยียดยาวอย่างสบายอารมณ์ในศาลาพักผ่อน บนโต๊ะหินตรงหน้าเต็มไปด้วยผลไม้และขนมอบ

เขามองเมฆบนท้องฟ้า เพลิดเพลินกับสายลมเย็น อ้าปากเล็กน้อย

สาวใช้ น้อยที่คอยรับใช้อยู่ข้างๆ ก็หยิบขนมอบ ชิ้นหนึ่งส่งมาให้อย่างรู้งาน

ชาติก่อนถูกหมาหลอกให้ไปเรียนวิศวกรรมโยธา ก็ต้องทำงานหนักเหมือนวัวเหมือนควาย มาตลอด หลังจากทะลุมิติมาก็ทำแบบเดิมอีกสามปี เลวี ไม่เคยคิดเลยว่าวัวควายอย่างเขาจะมีวันได้เพลิดเพลินกับชีวิตเหนือคนธรรมดา เช่นนี้

นอกจากความเพลิดเพลินแล้วก็ยังรู้สึกไม่คุ้นเคยอยู่บ้าง หากเป็นชาติก่อน พฤติกรรมเช่นนี้ของเขาตอนนี้คงถูกเรียกว่าเสแสร้ง

ในสวนที่ไม่ไกลออกไป ซาเทอร์ เจ้าทึ่มตนนั้นกำลังโก่งก้นใหญ่ๆ นั่งนับมดที่วิ่งออกมาจากร่องอิฐ นานๆ ครั้งก็ใช้มือใหญ่นั้นเกาก้น

นับอยู่ครู่หนึ่ง มันก็วิ่งมาหาเลวี พูดอย่างภาคภูมิใจ “หัวหน้า ข้านับมดได้ทั้งหมดหนึ่งร้อยสามตัว”

“ไม่เลว มีพัฒนาการ”

เลวี พยักหน้าอย่างพอใจ โยนขนมอบ ชิ้นหนึ่งให้

ซาเทอร์ รับมาด้วยความดีใจ กลืนลงไปทั้งคำในคราวเดียว

หลังจากจั๊บๆ ปาก แล้ว ก็ลูบหัวพูดอย่างเขินอาย “หัวหน้า เมื่อกี้ข้ากลืนเร็วไปหน่อย ยังไม่ทันรู้รสเลย ขออีกชิ้นได้ไหม?”

เมื่อเห็นท่าทางทึ่มๆ ของซาเทอร์ สาวใช้ น้อยก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “พรืด” ออกมา แล้วเอามือปิดปากแอบหัวเราะ

หากเป็นลูกน้องของขุนนาง คนอื่น นางย่อมไม่กล้าทำเช่นนี้เด็ดขาด แต่เซอร์ ผู้นี้เข้าหาง่ายมาก แถมยังพูดคุยเรื่องแปลกๆ ต่างๆ กับนาง นางจึงเผลอตัวผ่อนคลายไปมาก

“ไสหัวไป”

เลวี หน้าดำคล้ำ

ดูสิ ขายขี้หน้าไปถึงไหนๆ แล้ว

เนื่องจากถูกอำนาจบาตรใหญ่ บีบบังคับ ซาเทอร์ จำต้องกลับไปนั่งยองๆ นับมดอีกครั้ง

เมื่อมองดูทีมงานหลัก เพียงหนึ่งเดียวของตนเอง เลวี ก็รู้สึกว่าอนาคตช่างมืดมน

เจ้าหมอนี่อย่าเห็นว่าเป็นหน่วยฮีโร่ แต่ไม่ว่าจะเป็นจากหน้าต่างสถานะ หรือในความเป็นจริงที่ต้องใช้นิ้วมือนับเลข ซาเทอร์ ก็ได้พิสูจน์ด้วยการกระทำจริงแล้วว่าตนเองเป็นคนไม่รู้หนังสือ ที่ภายนอกภายในเหมือนกัน

ขอเพียงเป็นตัวเลขที่เกินจำนวนนิ้วมือของตนเอง มันก็จำต้องไปยืมใช้นิ้วเท้าของตนเอง

การให้ซาเทอร์ ไปนับมด เป็นคำสั่งของเลวี เอง

สำหรับขุนพลอันดับหนึ่งของตนเองในปัจจุบัน เลวี ก็มีใจอยากจะฝึกฝน

ไม่ต้องถึงกับเหมือนเขา ที่อ่านออกเขียนได้ พูดจาเป็นฉากเป็นตอน

อย่างน้อยก็ต้องหัดนับเลข บวกลบคูณหาร เป็น มิฉะนั้นศัตรูมาเท่าไหร่ก็ยังไม่รู้เรื่อง

คนที่รู้เพียงแค่ว่าฆ่าตายไปหนึ่งคน ฝ่ายตรงข้ามก็จะเหลือน้อยลงหนึ่งคน ก็เป็นเพียงคนบ้าพลัง เท่านั้น!

ในตอนนั้นเอง กลิ่นหอมระลอกหนึ่งก็พัดมา เสียงที่เคารพนอบน้อมของสาวใช้ น้อยข้างๆ ดังขึ้น:

“ท่านดัชเชส”

เลวี ลุกขึ้นจากเก้าอี้เอนหลัง โค้งคำนับเล็กน้อยตามการทำความเคารพแบบขุนนาง

“ท่านดัชเชสฟริวนา”

“เซอร์เลวี ขออภัยที่รบกวนการพักผ่อนของท่าน”

ฟริวนา สวมชุดราตรีเกาะอกสีดำ อันงดงามที่เห็นครั้งแรก ทับทิม เม็ดโตเท่าตาแมวฝังลึกอยู่ในร่องอก หน้าอกอวบอิ่ม เสน่ห์เต็มเปี่ยม

“ลีอา เล่าทุกอย่างให้ข้าฟังหมดแล้ว ดังนั้นข้าจึงรีบร้อนมาขอบคุณท่านอย่างอดใจรอไม่ไหว”

นางพูดจบก็ยื่นมือเล็กๆ ให้เลวี เซอร์เลวี ก็รู้มารยาท อย่างยิ่ง ยกมือขึ้นประคอง พยุงนางนั่งลงบนเก้าอี้

“ท่านดัชเชส นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว” เลวี เสริมประโยคหนึ่ง: “คุณหนูลีอา เป็นผู้ดำเนินพิธีแต่งตั้งของข้า”

“เพียงแต่ตระกูลอิเซลี คือผู้ปกครองเขตแดนใต้ ความสามารถของข้าอนุญาตให้ข้าช่วยได้เพียงคุณหนูลีอา คนเดียวเท่านั้น”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เลวี ก็แสร้งทำเป็นถอนหายใจ

“เซอร์เลวี ไม่ต้องกังวลเรื่องการแก้แค้นของตระกูลอิเซลี ต่อให้เป็นมหาดัชเชสผู้มีอำนาจที่แท้จริง ก็ไม่อาจข้ามผ่านตระกูลมาเทล แห่งแดนเหนือ ไปจัดการกับท่านตามลำพังได้” ฟริวนา กล่าวอย่างหนักแน่นและเด็ดขาด

“ตระกูลมาเทลมีแค้นต้องชำระ พวกเขาจะได้เผชิญกับความโกรธเกรี้ยวของชาวแดนเหนือ!”

“ในข้อนี้ ข้าเชื่อมั่นอย่างยิ่ง” เลวี กล่าวชมเชยประโยคหนึ่ง

“ขณะเดียวกัน ตระกูลมาเทล ก็จะไม่เอาเปรียบผู้ใดที่ให้ความช่วยเหลือแก่พวกเรา”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เลวี ก็รู้ว่าส่วนสำคัญที่สุด มาถึงแล้ว อดไม่ได้ที่จะกระปรี้กระเปร่าขึ้น

ฟริวนา ตบมือเบาๆ ผู้ติดตาม คนหนึ่งอุ้มหีบไม้ใบหนึ่งเดินเข้ามาในสวนนี้จากทางเดินด้านนอก

“นอกจากหนึ่งพันโกลด์เค ที่ลีอา สัญญาไว้กับท่านแล้ว ในฐานะที่ท่านช่วยเหลือคนของตระกูลมาเทล ให้รอดพ้นจากการตามล่าของผู้แย่งชิงบรรดาศักดิ์ ที่ต่ำช้า ข้ายินดีจะมอบห้าร้อยโกลด์เค เพื่อสนับสนุนการบุกเบิกของท่าน”

ผู้ติดตาม วางหีบลงบนโต๊ะ เผยให้เห็นเหรียญทอง ที่กองพูนขึ้นมา เลวี หยิบขึ้นมาเหรียญหนึ่ง ทองคำที่หนักอึ้ง เย้ายวนใจ และเปล่งประกายนี้ สลักพระพักตร์ของกษัตริย์แห่งเดอร์เบย์ แต่กลับเป็นที่รักยิ่งกว่ากษัตริย์ สามารถชักจูงผู้คนได้ยิ่งกว่าปีศาจ

มีอยู่ถึงหนึ่งพันห้าร้อยเหรียญ นี่คือเงินก้อนใหญ่ที่เลวี ไม่เคยมีมาก่อน วางอยู่ตรงหน้าเขาเช่นนี้ ต่อให้ฝันเขาก็ยังไม่กล้าฝันแบบนี้

ฟริวนา เผยรอยยิ้ม นางเคยพบเจอผู้คนมามากมาย นางมองเห็นความโลภในดวงตาของเลวี ความโลภที่กัดกินกระดูก

คนประเภทนี้โดยทั่วไปจะตายเร็ว แต่หากโชคดีไม่ตาย ก็มักจะก่อให้เกิดความวุ่นวายขึ้น

ครั้งล่าสุดที่นางเห็นสายตาแบบนี้ก็คือวันนี้ อืม… ก็คือเมื่อเช้านี้ตอนที่นางส่องกระจก

“ไม่ได้!” เลวี โยนเหรียญทอง กลับลงในหีบอย่างเสียดายยิ่ง

“โอ้?” ฟริวนาคิ้วโก่งดุจคันศร เลิกขึ้นเล็กน้อย

นางมั่นใจในความสามารถในการมองคนของตนเองมาโดยตลอด หรือว่าครั้งนี้นางมองผิดไป? เซอร์เลวี ผู้นี้คืออัศวินผู้สูงส่ง ที่เห็นเงินทองเป็นสิ่งปฏิกูล?

เลวี เคาะโต๊ะ น้ำเสียงหนักแน่น “คุณหนูลีอา คือดอกทิวลิปแห่งที่ราบสูง ผู้สืบทอด ที่ชอบธรรมของโคโรน มีสายเลือดครึ่งหนึ่งของตระกูลมาเทล ยังเป็นหลานสาวของท่าน ท่านเข้าใจหรือไม่?”

ขณะที่ฟริวนา ยังไม่ทันได้ตอบโต้ ก็ได้ยินเสียงตะโกนที่ชอบธรรมและดังกึกก้องที่สุดในชีวิต:

“เพียงห้าร้อยโกลด์เค จะแสดงความสำคัญของคนตระกูลมาเทล ได้อย่างไร?”

“อย่างน้อยต้องหนึ่งพันโกลด์เค!!!”

“ดี หนึ่งพันโกลด์เค สำหรับตระกูลมาเทล แล้ว ไม่ถือว่าเป็นอะไร”

ฟริวนา สูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามรักษาสีหน้าให้สงบนิ่ง

นางมองไม่ผิดจริงๆ แต่กลับประเมินความหน้าด้านของเซอร์ ผู้นี้ต่ำไป

ฟริวนา ตอบตกลงอย่างรวดเร็ว เลวี ก็รีบได้ทีขี่แพะไล่ ทันที

เขาอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน สองมือค้ำโต๊ะ ต้องการสร้างแรงกดดันให้อีกฝ่าย นี่เป็นกลอุบาย ที่ใช้กันบ่อยในการเจรจาต่อรอง

แต่วินาทีต่อมา ร่องอกขาวผ่องที่ลึกจนสุดหยั่งถึง ก็ปรากฏแก่สายตา ทำให้เขาจำต้องแสร้งทำเป็นไม่สนใจ แล้วค่อยๆ นั่งลงไปอีกครั้ง

“ได้ยินว่าลานประลอง ที่ใหญ่ที่สุดในเมืองไป๋หลิว มีทาสออร์ค อยู่กลุ่มหนึ่ง?”

นี่เป็นข่าวที่เลวี เพิ่งไปสืบมาจากสาวใช้ น้อยเมื่อครู่

ออร์ค เป็นหนึ่งในผู้อาศัยในดินแดนรกร้าง ที่อาศัยอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของดินแดนรกร้าง สภาพแวดล้อมที่เลวร้ายที่นั่นหล่อหลอมเจ้าพวกนี้ ทำให้ออร์ค ทุกตนมีความกล้าหาญและประสบการณ์การต่อสู้ เป็นนักรบโดยธรรมชาติ

ซาเทอร์ เจ้าหมอนี่ตอนนั้นก็หนีออกมาจากดินแดนรกร้าง สุดท้ายก็ร่อนเร่ไปถึงเขตแดนใต้ ถูกลานประลอง แห่งหนึ่งเก็บไป

(จบบทที่ 17)